Ветер… Со стороны пустыни дул сильнейший ветер. Это был не тот лёгкий морской бриз, дуновениями которого любил наслаждаться Гораций, и даже не тот веселый мощный ураган, благодаря которому можно было беззаботно парить в воздухе, это был непрекращающийся поток обжигающе-огненного воздуха, несущий в себе миллиарды частиц поднятого с земли песка. Поворачиваться лицом к ветру не было никакой возможности. Едкий песок щипал, колол, резал глаза, вызывая ощущение слепоты. Гораций попытался было надеть на лицо защитную маску, однако уже через минуту ему пришлось снять её. Сделанная в виде крепкого бронированного шлема, она плотно сидела на голове, и, нагреваясь яркими лучами солнца, заставила Горация испытать ещё более резкие приступы удушья. В конце концов, Горацию кое-как удалось приспособить для защиты глаз от песка очки, которые правда то и дело от резких порывов ветра сползали на бок.
Гораций посмотрел на своих ребят. Все они находились в лёгком недоумении. Видно так же, как и Гораций, никто из них не ожидал столь жёстких условий. Кое-кто попытался тут же дезертировать. [N] [I][К][О][L][К][А] ничуть не стесняясь остальных, пытался нажать кнопку "Exit" в собственном меню. Вопреки обыкновению этот спасительный, всегда доступный пункт меню на этот раз был неактивен, выйти из боя по собственному желанию было невозможно. Все поняли, что Великий бой, это действительно нечто особенное. Заветный "Exit" был заблокирован для всех бойцов, это означало, что Великий бой – не игра. Обычную игру можно было бросить в любой момент, здесь же, всем стало это ясно, покинуть бой можно будет только двумя способами – либо умереть, либо продержаться до самого конца.
Гораций запросил у Каволса цель миссии. Какого же было его удивление, когда вместо привычных заданий "захватить объект X", он получил сообщение "Командиру Горацию поясняю персонально, что в Великом бое наша миссия одна – убить как можно больше мотов. Приступайте!".
Посмотрев на план местности, Гораций заметил мотов. Они приближались. По численности их отряд раза в три превосходил взвод Горация. Их было сорок два человека. С помощью запасенной заранее программы "Шпион" Гораций увидел характеристики приближающихся противников. К радости Горация весь их отряд состоял из плохо вооруженных и слабо-обученных игроков. Расправиться с такими не составляло большого труда, и Гораций скомандовал "В бой!". Как и всегда перед более менее важным сражением, врач дал всем своего чудесного пойла, придающего бесстрашия в бою. После нескольких глотков этой смеси разум у Горация слегка помутнел, но сил и желания сражаться прибавилось. Стоя наперевес с баллистическими автоматами под неутихающими порывами обжигающего ветра и под нещадными лучами палящего солнца, ребята произнесли свою традиционную бадгу:
"О, все идущие в бой,
Да сомкнем наши ряды,
Да поднимем наши знамёна,
Да истребим врага.
Да пребудет с нами сила,
Да не покинет нас удача,
И да прославятся наши имена!"
Моты напали первыми. Они яростно кинулись под град выстрелов, выпущенных из автоматов ребятами Горация. Решив, что моты слабы, Гораций запретил своим бойцам использовать огнеметы и прочее мощное оружие, желая приберечь его для более серьезных случаев. Гораций не ошибся. Слабые ружейные выстрелы мотов почти не задевали ни его самого, ни идущих за ним солдат. Стройным рядом наступая на противника, алливийцы, крушили врагов. Полилась первая кровь. Израненные тела мотов, корчась, падали на землю, замирали, оживали и поднимались снова. Моты не выдерживали напора, но отступать не хотели. Их тела разрывались под мощной стеной выстрелов алливийцев, но Гораций видел, что ни один из красных столбиков, показывающих на графике количество оставшихся у мотов жизней, ещё не опустился до нуля. Моты держались. Судя по их плохо подобранному оружию и отсутствию какой бы то ни было тактике, моты были непрофессионалы, однако они с таким ожесточением, с такой ненавистью кидались на алливийцев, что Горацию иногда начинало казаться, что мотов не сломить. Между тем становилось всё жарче. Солнце пекло нещадно, а снимать защитную броню не хотелось. Ранения, даже лёгкие, в начале Великого боя были ни к чему. Гораций, сцепив зубы, терпел. Наконец первый мот был убит. Его истерзанное выстрелами тело безжизненно рухнуло не землю и больше не поднималось, а красный столбик, показывающий количество его жизней исчез. На секунду Горацию показалось, что бой остановился. Выстрелы затихли. Все смотрели на то, что ещё совсем недавно было бойцом-мотом, теперь же он стал первым, кто был по-настоящему убит. Его тело больше не вскакивало и не рвалось в бой. Нечто неподвижно валялось на земле, и было подписано надписью "жизней – О, УБИТ". Это означало, что душа того, кто ещё недавно был вместе с остальными в этой выжженной солнцем пустыне, теперь уже переносится в неведомую реальность. Смерть товарища заставила мотов с ещё большим ожесточением ринуться в бой. Гораций почувствовал то, что называлось усталостью. Ему всё надоело. Если бы была возможность, он бы вышел из боя или остановил его, чтобы немного отдохнуть, но такой возможности не было… Здесь всё было как в настоящей реальности. Горацию нестерпимо захотелось побыстрее закончить затянувшуюся битву и он достал огнемет. Но не успел он выпустить смертоносный снаряд, как больше половины мотов упали замертво. Гораций огляделся. ~РадуловА~… Успев занять подходящее место на крыше одного из строений она выпустила по мотам два выстрела из своего прецизионного прицельса. Двух этих выстрелов было достаточно, чтобы двадцать шесть мотов упали замертво. Третьим выстрелом она уничтожила оставшиеся пятнадцать. Этот бой был окончен.
Ребята облегченно вздохнули. Настало время недолгой передышки. Изнывающие от палящих лучей солнца и гонимые засыпающим песком глаза ветром, друзья сползались под крышу одного из тех неприглядных сараев, которые были расставлены на полигоне. Здесь, было намного прохладнее. Расположившись прямо на твёрдом каменном полу, ребята отдыхали. В это время Враччч+ принялся за работу. Осмотрев бойцов, он мастерски залатал мелкие царапины, которые остались на теле каждого из них после боя, и заживил глубокую рану у наиболее пострадавшего в этом сражении Лохище2147. Этот бой был выигран с минимальными потерями. Однако это было только начало.
К Горацию подошел ВИЧ.
– Ну что, командир Гораций, похоже, для начала нам прислали обыкновенное пушечное мясо, – сказал ВИЧ.
Гораций кивнул головой.
– Мотов больше, чем нас, – продолжил ВИЧ. – Я думаю, их основные силы вступят в бой намного позже. Сейчас они будут выматывать нас.
ВИЧ стёр пот со лба.
– Условия игры слишком уж реальны, – сказал ВИЧ, указывая рукой на палящее солнце. – У тебя есть вода?
Гораций отрицательно покачал головой. Взять с собой в бой то, что называлось водой, он не догадался.
– Нам надо беречь силы, – сказал ВИЧ. – Судя по всему, условия на остальных полигонах будут не лучше. У нас есть два пути – либо использовать в первых боях мощное оружие и сэкономить силы, либо оставить хорошее оружие на потом, но обессилить.
– Продержимся! – бодро ответил на эти рассуждения услышавший их разговор Путч***.
Горацию тоже показалось, что пока не время думать о стратегии. Он ждал следующего задания.
Из-за двери выглянул довольный БаЛаБоЛ.
– Вот это кайф! – восклицал он. – Вот это жарища! Вот это ветер, так ветер! Вот она, настоящая жизнь, реальные условия, настоящая война! Что вы все сникли?! Вот оно!.. Всё по-настоящему!
Восторженные возгласы БаЛаБоЛа быстро утихли под брошенными на него злыми взглядами друзей.
Пока выдалось свободное время, Маркус/555_555/ не побрезговал поковыряться в карманах погибших в этом бою мотов. Их изувеченные тела валялись неподалёку. Запуская в каждое из них щупальца специально заготовленной для этой целей программы, Маркус/555_555/, деловито набивая необходимые команды, ловко вскрывал карманы убитых. Ему удалось выудить из мёртвых пару тысяч патронов, несколько винтовок и сотни три гранат. Ничего серьезного, что могло бы привлечь внимание прочих бойцов, он не нашел.
Наконец пришли координаты новой точки дислокации. Красным предупреждающим сообщением помигали они несколько секунд перед Горацием, после чего сразу же начался переброс. Переброс отряда был осуществлен мгновенно. Всех тряхануло и уже через секунду выкинуло в новом уголке Пространства.
Полигон, на котором оказался Гораций, сначала показался ему раем. Здесь не было ни палящего солнца, ни невыносимой жары, ни несущего песок ветра. Это был "Зеленый лес", так подписало его заботливое Пространство. Это место было наполнено свежестью и щебетанием птиц. Громадные деревья медленно раскачивали над головами раскидистыми ветвями, проецируя на небо свои резные кроны, а их стволы окружал вполне пригодный для маскировки кустарник. Под ногами расстилался густой зеленый ковер из лесных трав. Юркая ящерка, выползшая на пенек, с удивлением рассматривала появившихся перед ней из ниоткуда, присыпанных песком солдат. Здесь повсюду царили тишина и умиротворение. Дышалась легко и свободно.
Гораций не стал на этот раз уточнять у Каволса цель миссии его отряда, и, помня о том, что им нужно уничтожить как можно больше мотов, открыл карту. Оказалось, что моты появились здесь раньше Горация и уже успели рассредоточиться по всему полигону. На этот раз они не собирались нападать, а напротив, затаившись, не двигались с места. Заняв свои позиции и замаскировавшись, они ждали. Нынешние моты отличались от предыдущих, их было больше, они были лучше вооружены и они не неслись сломя голову в бой.
Моты почему-то приготовились обороняться, Гораций же решил наступать. Но двигаться напролом ему не хотелось. Моты были наготове и только ждали подходящего момента, чтобы открыть по приблизившемуся к ним противнику огонь. Первым кто догадался о том, что нужно делать, был Туф&Туф&Туй. Он наглухо укутался в свой магический плащ и исчез. Временное использование невидимости было большой роскошью, но в данной ситуации было вполне оправдано. На этот раз у мотов было хорошее оружие, их было шестьдесят девять человек, и идти к ним в открытую было неразумно. Дожидаться же нападения самих мотов было глупо, они явно не собирались покидать своих позиций. Зная твердолобость мотов, Гораций с уверенностью мог сказать, что в ближайшие несколько часов от них не стоило ожидать смены тактики. Несмотря на яростные протесты Туф&Туф&Туя, Гораций приказал ему накрыть своим плащом всех бойцов отряда. После нескольких пинков ВИЧа и неоднократно высказанных им угроз лишить Туф&Туф&Туя жизни, если тот не подчиниться приказу Горация, Туф&Туф&Туй, бывший в отряде единственным магом понял, что в данной ситуации свои магические способности ему придется распространить на всех друзей. Под защитой созданной Туф&Туф&Туем невидимости, отряд Горация двинулся вперёд. Теперь ни Гораций, ни его друзья не были видны мотам. Их нельзя было обнаружить ни по карте, ни с помощью всевозможных программ.
Хлебнув для бесстрашия по порции приготовленного доктором зелья, друзья, распределившись широкой цепочкой, и едва видя друг друга за высоким кустарником, попытались подобраться к мотам. Гораций уже отметил на карте отведенный каждому из его ребят участок местности и предвкушал быструю расправу с противником, как почувствовал, что под его ногами творится что-то неладное. Его ботинки с каждым шагом всё глубже погружались куда-то под землю, идти становилось всё труднее. Не прошло и минуты, как Гораций понял, что дальше двигаться уже не сможет. Он по колено увяз в том, что оказалось не твердой землёй, а вязкой жижей, называемой болотом. Надпись с названием этого места предупредительно высветилась Пространством тогда, когда Гораций в этом самом болоте уже увяз. Гораций застыл от неожиданности. Никогда раньше он не сталкивался ни с чем подобным. Все тренировочные полигоны неизменно имели твердое покрытие и Гораций даже подумать не мог о том, что бывает по-другому. Теперь, к своему ужасу он не чувствовал под собой опоры. Испытай он такое где-нибудь в другом уголке Пространства и в другое время, он бы только порадовался новому ощущению, но тут… во время Великого боя, когда надо было продвигаться вперед… Моты!.. Вот почему они засели в кустах и боялись двинуться с места. Сколько же их уже погибло в болоте, прежде, чем отряд Горация появился на полигоне. Горацию было досадно за свой промах. И почему его не насторожило необычно пассивное поведение мотов? Ведь они всегда, даже в тренировочных боях, стремились напасть первыми, а тут… Но откуда он, Гораций, мог знать о болоте?! Это всё Создатели… Это они понапридумывали для Великого боя того, чего не существует. Они просто решили поиздеваться над игроками… Вот тебе и "Зеленый лес"…
А между тем двигаться становилось всё сложнее. Жижа плотно обволакивала тело. Кроме того, она начала источать зловонный запах, от которого Гораций стал задыхаться. Ему захотелось позвать на помощь, но он осекся. Ему было стыдно. Позвать друзей означало выставить себя в их глазах полным идиотом, заведшим отряд в болото и не способным самостоятельно справиться с ситуацией. В конце концов, он командир, репутация была важнее.
Гораций поспешно старался выбраться, но все его отчаянные попытки давали совершенно обратный эффект. Он размахивал руками, колошматил ногами, пытался подняться кверху, но от этого только ещё быстрее тонул в мерзкой грязи. Самое ужасное, что его ноги не находили твёрдой земли, не было никакой надежды на то, что погружение когда-нибудь закончится. Гораций не успел опомниться, как тёмная жижа подобралась к лицу и уже через секунду накрыла его с головой. Он погиб. Первая из запасенных им к этому бою ста восьми жизней была бездарно потрачена на борьбу с болотом. Через пару секунд Гораций ожил в том же самом месте, где погиб. Снова вокруг было тоже самое болото, однако теперь рядом с Горацием стоял ВИЧ. Он стоял довольно далеко и ноги его находились ещё на твердой земле.
– Друг Гораций, держись! Сейчас вытащим тебя! – закричал ВИЧ.
– Ага, ага, ага, сейчас что-нибудь придумаем, – отозвался высунувшийся из кустов Молоtок.
– Что с остальными? – сдавленным голосом спросил Гораций.
– Да со всеми всё нормально, – бодро ответил ВИЧ.
– Мы, командир, решили не спешить, – заорал откуда-то из-за дерева БаЛаБоЛ. – Думаем, что-то слишком странно моты себя ведут. То обычно всегда нападают, бегут вперед, а здесь засели и ни шага не делают со своего места. Думаем что-то тут не так, уж больно они сами на себя не похожи. Короче, странные они какие-то. Мы решили к ним сразу не соваться. Смотрим, ты к ним напролом рвешься. Ну думаем и хорошо, посмотрим, если всё нормально, то и мы за тобой следом. Видишь, хорошо, что всеми не пошли сразу, а то бы все сейчас в этом дерьме. А тебя не переживай, сейчас вытащим.
– Знать бы ещё как, – отозвался ВИЧ, почесывая голову.
Всё то время, которое БаЛаБоЛ тараторил, ВИЧ ковырялся в карманах, пытаясь найти что-нибудь подходящее. Однако Гораций забрался слишком далеко, и любой прикладываемый к нему предмет неизменно вызывал надпись "недопустимое действие".
– Тоже мне, устроили квест, – засмеялся подоспевший Путч***. -Туф&Туф&Туй, ну-ка поработай своими заклинаниями.
– Ты это чего, – залепетал Туф&Туф&Туй, – нет у меня таких заклинаний. Откуда они у меня? Я же не знал, что существует такое…
Он, растерянно разведя руками, показал на болото.
– А ты универсальное что-нибудь попробуй. Подъём вверх, затвердевание…, – предложил Путч***.
– Не надо, – испуганно закричал Лохище2147, вспомнив, как однажды по милости Туф&Туф&Туя просидел полчаса окаменевшим. Эту историю ребята потом ещё долго вспоминали. Эксперименты с магией частенько заканчивались подобными казусами.
– Лучше я посмотрю, что написано про болото в словаре, – предложил Василий-Васильевич.
Василий-Васильевич считался в отряде Горация самым умным, потому что всегда носил с собой большую энциклопедию.
Между тем Гораций, потеряв ещё одну жизнь, уже по пояс снова погрузился в болото. На этот раз он старался не двигаться и решил просто ждать, когда друзья вытянут его из грязи. Василий-Васильевич открыл словарь. Выяснилось, что болото является устаревшим словом и обозначает оно участок местности с мягкой, смешанной с водой почвой, двигаться по которой невозможно. На запрос "Способы вытаскивания человека из болота" в энциклопедии отыскалась только одна маленькая старая черно-белая картинка, на которой было нарисовано, как несколько человек, отламывая широкие ветви с окружающих деревьев, делают из них настил поверх болотной жижи.
– А в этом что-то есть…, – произнес Василий-Васильевич, задумчиво глядя на замусоленный рисунок.
– Готовь бластеры, – скомандовал ВИЧ, вынимая из кармана бластер и направляя его на дерево. – А ты, Маркус, дуй в лес. Будешь собирать ветви.
– А почему я? – возмутился Маркус/555_555/. – Чуть что, сразу я… Почему опять Маркус?…
– Потому что ты самый младший, – резко оборвал его ВИЧ.
Маркус/555_555/ замолк и покорно скрылся в чаще. Друзья принялись за работу. Ветки, сшибаемые мощными зарядами бластеров, полетели на землю. Маркус/555_555/ одну за другой приносил их из леса.
Ребята сооружали настил. И вот когда работа была в самом разгаре, всем был преподнесен очередной сюрприз. Небо неожиданно потемнело от набежавших туч, погода испортилась, на землю упали первые капли дождя. Уже через секунду холодный дождь непроглядной стеной обрушился на лес. Ребята опешили, дождь, вопреки обыкновению, начался без всякого предупреждения. Своими ледяными каплями он щипал кожу.
– Продолжаем… Быстрее…, – заорал ВИЧ.
По ещё недоделанному настилу Молоtок пробрался к Горацию и протянул ему здоровенную корягу. Гораций ухватился. С первого раза выбраться из болота не получилось, Гораций слишком крепко увяз. Дождь хлестал по щекам, одежда ребят намокла и потяжелела, твердая земля под ногами всё больше размокала. На помощь Моложу поспешил [N][I][K][0][L][K][А]. Их усилиями Гораций сдвинулся с места. А между тем ливень продолжался. Мегалитры воды выливались с неба на землю. Почва под ногами рябят совершенно размокла. За какие-то несколько минут все твердые участки земли, покрылись лужами и превратились в ту самую болотную жижу, которая раньше не доходила до леса. Теперь же вся земля стала одним сплошным чёрным месивом.
– Я проваливаюсь! – отчаянно хватаясь за торчащую из земли корягу орал Лохище2147.
Выстрелы прекратились. Гораций видел как все ребята, подобно ему, барахтаются в болотной жиже. Сам Гораций с трудом смог выбраться на недоделанный настил.
– Врач, дай мне руку! – кричал Путч***.
– Чёрт бы побрал Создателей! – вопил БаЛаБоЛ, утопая в грязи. – Ненавижу! Ненавижу их! Гады! Сволочи! Проклятые Создатели! Их бы сюда…
– Магия! – закричал Туф&Туф&Туй. – Невидимость заканчивается…
И как только в шуме дождя прогремели эти слова, тут же на друзей шквалом осыпался град выстрелов. Это были моты…