Продвигаясь вперед под шквалом разрывающихся снарядов, Гораций неожиданно уткнулся в торчащий из земли гигантский металлический обломок военного корабля. Здесь можно было передохнуть. Стенки обломка защищали теперь Горация от лавины выстрелов. Гораций перевел дух и огляделся. Этот чудовищный полигон, на который так неожиданно был выкинут отряд Горация, был ни чем иным, как планетой Марс. Хорошо знакомые красные марсианские горы виднелись на горизонте, а под ногами хрустела колкая оранжевая пыль. Взглянув на карту, Гораций ужаснулся масштабам развернувшейся здесь битвы. Около миллиарда мотов и более семисот миллионов алливийцев бились друг с другом. Никогда ранее, ни в одной игре Гораций не встречал такого размаха. Пустынные, выжженные солнцем марсианские территории с каменистой почвой и отсутствием какой-либо погоды как нельзя лучше подходили для проведения масштабных сражений. Осознав, что стал участником нечто грандиозного, приободрившись, взяв в руки огнемет, Гораций снова кинулся в бой. Его охватил настоящий азарт. Поняв, что выжить в такой мясорубке ему не удастся, Гораций обрел настоящее бесстрашие. Он больше не переживал по поводу количества оставшихся у него жизней, не беспокоился о получаемых ранениях, не надеялся на помощь друзей, а просто наслаждался игрой. Число уничтоженных им мотов неуклонно росло. Гораций высветил его прямо перед собой на экране шлема и наблюдал, как оно неуклонно растет. Скоро Гораций возликовал! Ни в одной из игр, ни в каком другом бою, ни в каком-либо прочем сражении он бы не смог за пять минут уложить столько врагов. Гораций понял, что все предыдущие его "мирные" игры были всего лишь жалкой разминкой перед этим огромным, по настоящему Великим боем.
На полигон прибывали новые силы. Видимо командиры решили вот так, в одном сражении, выяснить исход Великого боя. В небе пронеслись бомбардировщики, но пока не тронули тех, кто был внизу. Увлеченные своей собственной игрой там, наверху, самолеты безжалостно крушили друг друга.
Глядя на всё прибывающую технику мотов, на её поражающее воображение количество, воодушевление Горация стало спадать. По карте он увидел, как моты, пригнав на полигон танки, готовятся пустить их против пехоты. Алливийцы в ответ готовили противотанковые орудия, которые без разбора будут крушить как чужих, так и своих. Это Горацию уже совсем не нравилось. Сражение принимало всё более угрожающие масштабы, в которых усилия одного пехотинца уже не значили ничего, а ценность его жизни опускалась до нуля. Из этого боя надо было выбираться, Горация уже и так изрядно потрепало. Спрятавшись за случайно попавшийся ему на пути искореженный обломок какого-то орудия, Гораций по карте принялся искать друзей. Оказалось, что их разбросало порознь. Гораций не мог посмотреть, сколько оружия и жизней осталось у каждого из них, но, судя по тому, что обозначающие его солдат на карте точки ещё продолжали двигаться, все его ребята были пока ещё живы. Изредка до Горация долетали их сообщения, но по всему было видно, что им сейчас не до разговоров. Горацию надо было спасать свой отряд. Он отправил запрос Каволсу с просьбой перейти его ребятам на другой полигон. Резкий отказ Каволса заставил Горация крепко выругаться и снова отправиться в бой. Но как только он вылез из своего укрытия и поднял глаза, то тут же присел и в страхе спрятался обратно.
Он увидел санарионов. Их покрытые твердым панцирем шестиногие двадцатиметровые тела, выделяясь из толпы. Они приближались. Это было совсем уже нечестно. В этом бою не соблюдались никакие правила. Выставлять санарионов против обыкновенных пехотинцев было верхом беззакония. Санарионы были самой могучей расой, и одного взгляда её представителя было достаточно, чтобы обычный человек лишился десятка жизней. Санарионы обладали чудовищно высоким уровнем магии, а их тела были созданы специально для войны. Рождающиеся уже с оружием внутри себя, санарионы никогда не опускались до уровня людей. Будучи практически не уязвимыми они всегда сражались только с равными им по силе триметривитами, бизонами и ондорами. А тут… Уничтожая всё живое на своём пути, санарионы стремительно приближались…
– Санарионы! Прячьтесь! – прокричал Гораций своим ребятам.
А в следующее мгновение его уже поразил санарионский яд. Смерть от магии санарионов была мучительной. Мало того, что длилась она больше десяти минут и отнимала сразу восемь жизней, так ещё при этом в теле появлялось неприятное жжение, а после воскрешения человек всё равно оставался парализованным и абсолютно беспомощным.
"Это просто издевательство!" – думал Гораций, снова погружаясь в темноту.
Шансов на спасение не было. Моты выставляли свои самые мощные войска, а алливийцы для чего-то берегли силы. Оставалось надеяться только на чудо. Если бы Гораций верил в бога, то с удовольствием бы сейчас помолился, но в бога он не верил, поэтому стал произносить про себя единственные слова, которые знал: "О, все идущие в бой, да сомкнем наши ряды, да поднимем наши знамена…" А ещё Гораций вспомнил Миринду…
Когда Гораций очнулся, то вместо разрывающихся снарядов и толпы мотов увидел белые стены лазарета. Чудо всё-таки произошло.
Это Враччч+. Он добился того, чтобы их немногочисленному отряду разрешили покинуть поле боя на десять минут для лечения. Жизни и здоровье ребят были на исходе, и командование, видимо, решило разрешить лечение для повышение боевой эффективности взвода. Сейчас все они находились в абсолютной безопасности, вдали от боя. Враччч+, отказавшись от помощи больничных докторов-волонтеров, занялся лечением сам. Он быстро привел в норму Горация. Одной инъекции какого-то изобретенного доктором раствора было достаточно, чтобы тело Горация вновь обрело чувствительность и к нему вернулась подвижность. Остальным ребятам пришлось хуже. Моложу снесло полголовы, у Путча*** был раздроблен позвоночник, Лохище2147 лежал без ног. Василий-Васильевич сильно обгорел, Гораций с трудом узнал его. [N][I][K][0][L][K][A] был насквозь испещрен сотней осколков, теперь любой выпущенный в него выстрел был для него смертельным. Число оставшихся у ребят жизней было чудовищно малым. Почти невредимым остался только Враччч+. Прикрытый своим мистическим белым халатом с красным крестом на рукаве, врач и на войне оставался врачом, где даже моты, в случае чего, надеялись на его помощь.
Пока доктор колдовал над телами друзей, взгляд Горация привлекли появившиеся в их палате девушки в коротеньких белых халатах. "Надо же, даже на войну они пробрались", – подумал Гораций. Сегодня эти девчонки выдавали себя за медсестер, и будь у друзей Горация хоть немного побольше сил и времени, они бы с удовольствием воспользовались их услугами. Узенькие халатики шумных красавиц игриво распахивались, при каждом их движении, обнажая уголки молодых, здоровых тел, а забавные медицинские колпачки на головах, придавали облику девчат чистоту и невинность. Смотрелись они премиленько, но здесь была война. Хлопая шлюх по задницам, Враччч+ быстренько выпроводил их за дверь и снова принялся за работу. Времени оставалось немного.
– Держи его! – приказал Враччч+ Горацию, начиная вкручивать Лохище2147 новые ноги.
Один за другим ребята восстанавливались. Девять минут и тридцать секунд – этого времени хватило Врачччу+, чтобы привести в норму всех. Доктор устало стёр пот со лба. До выброса снова в бой оставалось ещё тридцать секунд.
– За оружие! – скомандовал Гораций.
Нельзя было расслабляться. Надо было быть готовыми ко всему. Горацию не хотелось повторять прошлых ошибок. Отхлебнув для храбрости из фляги доктора, ребята произнесли:
"О, все идущие в бой,
Да сомкнем наши ряды,
Да поднимем наши знамёна,
Да истребим врага.
Да пребудет с нами сила,
Да не покинет нас удача,
И да прославятся наши имена!"
Ожидая града выстрелов, друзья с напряжением следили за мигающими цифрами оставшихся до выброса секунд.
Как только их ноги коснулись земли, они сразу же открыли огонь и только потом поняли, что палят в пустоту. Это был совершенно другой полигон, названный Создателями "Ледяная мечта". Ничего общего с тем, который они покинули десять минут назад, он не имел. Никакого боя, никаких мотов и никаких красных марсианских гор на горизонте. Здесь было светло и прохладно.
– Ух ты! – воскликнул БаЛаБоЛ, поднимая голову. – Вот это красотища!
Все невольно устремили взгляды вверх. Там был ледяной купол. Опрокинутой чашей он накрывал всё, что было внизу. Его резным многоярусным сводам не было числа. Замысловатые узоры ледяных арок, переплетаясь, переливались нежным светом. Здесь повсюду был лёд. Прозрачные стены пещер, фигурные сосульки, резные листья замерзших пальм и зеркальная поверхность под ногами – всё было изо льда. От этой величественной прозрачной красоты захватывало дух. Гораций сделал шаг и тут же упал. Невольный смешок друзей быстро смолк, потому что через пару секунд все они, также нелепо распластавшись, лежали на льду. Идти по нему было невозможно. Подмерзшая подошва ботинок скользила по гладкой поверхности льда. Гораций поспешил сесть. Понимая, что появись здесь сейчас моты, его беспомощно барахтающийся на льду отряд будет ими моментально безжалостно расстрелян, Гораций кинулся выбирать себе новую обувь. Но не тут то было… Карман с одеждой был пуст. Он вспомнил, что перед боем выложил всё лишнее, чтобы взять с собой побольше оружия. Безразмерность сумки для переносимых с собой вещей, присущая по обыкновению всем играм, в Великом бое была отменена. Кто бы мог подумать, что в этом бою может понадобиться что-то кроме оружия! Однако в данной ситуации оружие вряд ли могло помочь. Нужна была обувь. Нужно было что-то, что позволило бы встать на ноги. Хотя Гораций очень сомневался, что в Пространстве вообще существует что-либо подходящее для таких случаев. Обычно лёд в любой игре был таким же, как и обыкновенный грунт и отличался только лишь цветом.
– Да что же это такое! – кричал в отчаянье молотя руками по льду упавший [N][I][K][0][L][K][А]. – Над нами просто издеваются!
– Лёд никогда не был таким…, – простукивая гладкую, зеркальную поверхность рукоятью автомата, растерянно бормотал Василий-Васильевич.
– А здесь всё не так, как в игре. Вы разве не заметили? – спросил у всех ВИЧ.
– Ага, ага, ага, здесь ещё…, – зябко ёжась, вторил ему Молоtок, пытаясь найти подходящее слово.
– Холодно! – подсказал ему Путч***. – Я слышал, что такое бывает.
– Да где бывает!… – орал БаЛаБоЛ. – Не было никогда такого!
Гораций в случайно бросил взгляд на Туф&Туф&Туя. Тот, присвистывая, спокойно вставлял в толстую подошву своих ботинок звездочки-колючки для метания. Вставив последнюю колючку, Туф&Туф&Туй встал и спокойно пошел по льду.
– Ну ты и Молоток! – закричал ему БаЛаБоЛ, тоже доставая из кармана колючки.
Скоро ребята смогли встать на ноги. Гораций открыл карту. Как оказалось, моты были совсем близко, однако они ни чем не обнаруживали своё присутствие и, как свидетельствовала карта, не двигались с места. Насторожившись, Гораций выпустил вперед микрокамеру. Подобно стрекозе, она полетела к тому месту, где находились моты. Глядя в экранный объектив, Гораций увидел огромный ледяной обрыв на километр уходящий вниз. Там у другого его края, внизу стояли моты, Гораций же со своим отрядом был наверху. Мотов было человек около ста. Устало переминаясь с ноги на ногу, они стояли у скользкого ледяного склона, не имея ни малейшей возможности подняться наверх. Гораций уверенно повел ребят к краю ледяного ущелья. Теперь территориальное преимущество было на стороне его отряда. Обстрелять мотов сверху не представляло большого труда. Дойдя до обрыва, Гораций браво скомандовал:
– Орудия к бою!
Под орудиями понимались лазерные установки и сверхзвуковые болоиды.
– Нет у нас никаких орудий, – уныло ответил ему ВИЧ. – Ещё в прошлом бою все ушли.
Гораций не поверил своим ушам.
– Что? Даже противоавиационные слайтеры? – спросил он.
Уж те то наверняка должны были остаться, бомбежки в прошлом бою не было, а значит не было смысла расходовать драгоценные снаряды слайтеров.
– Всё в прошлом бою ушло, – повторил ВИЧ.
Гораций в панике стал заглядывать в карманы друзей. Кроме винтовок, ружей, автоматов и прочей подобной мелочи там не было ничего. Без ведома Горация, ребята израсходовали в предыдущей битве всё имеющиеся у них мощное оружие для того, чтобы сохранить себе жизнь. Гораций схватился за голову. Вот она, расплата за то, что он сам не захотел тащить на себе тяжелые установки и возложил эту обязанность на своих солдат. Теперь их отряд был практически безоружен.
Гораций с злостью посмотрел вниз ущелья. Оно показалось ему ещё больше, чем показывал связанный с камерой экран. Её ледяные выступы не давали рассмотреть находящихся внизу мотов. Гораций достал лазерную винтовку. Следя через прицельный объектив за траекторией её выстрелов, он увидел, что мотов они не достигают. Гораций попытался кинуть вниз гранату. Она разорвалась ещё до того, как успела достигнуть трети нужного расстояния. Остальное оружие было пробовать бесполезно, и без этого стало ясно, что моты находятся слишком далеко.
– Ну и хорошо! Хоть отдохнём до следующего полигона! – обрадовался БаЛаБоЛ. – Нет оружия, нет и войны.
Ребята расположились на ледяных выступах рядом с ущельем. Здесь можно было не беспокоиться о том, что выстрелы мотов достанут их. Гораций давно уже запустил программу-шпион и знал, что у мотов, также, как и у них самих нет дальнострельных установок.
Холодало… На самом деле температура опустилась ниже всего на полградуса, но привыкшим к комфорту жителям Пространства этого было достаточно, чтобы почувствовать холод. В этих ледяных пещерах с их узорчатыми содами ребятам так захотелось теплоты, что ВИЧ разобрал огнемет и соорудил из него горелку. Теперь сидя вокруг неё кружком, ребята по очереди грели свои застывшие от мнимого мороза руки и потягивали остатки чудесного напитка доктора.
– А в Пространстве сейчас наверно вечер…, – задумчиво, как будто погружаясь в свои воспоминания, произнес БаЛаБоЛ.
– Да, самое время порубиться в "War Craft"…, – поддержал его Путч***.
– Клубы, дискотеки, музыка на каждом углу, море огней…, – продолжал БаЛаБоЛ.
– Ага, ага, ага, куча девчонок, – подхватил его Молоtок.
– Холодно… Слушай Путч, а почему у тебя в имени три снежинки?
– Это не снежинки, а следы от пуль! – возмущался Путч***.
– А меня М!А!Р!И!Ш!К!А_блонд дома сейчас ждёт, – мечтательно сказал Василий-Васильевич.
– Это новенькая что ли? – спросил у него Туф&Туф&Туй.
– Почему новенькая? – удивился Василий-Васильевич. – Мы уже почти месяц вместе.
– А мне по возвращении обещали подогнать новых вирутальщиц, – похвастался Лохище2147. – Последняя разработка. Всё умеют и всегда молчат.
– Ха, то же мне новая разработка, – фыркнул БаЛаБоЛ. – Новая, это когда всё умеют, в том числе и говорить то, что ты хочешь слышать. Интуитивно-предугадывающая активность – ИПА – вот что сейчас на пике моды. Вернемся, продам тебе парочку таких.
– А может я не люблю, когда девки говорят, – возражал Лохище2147, не желающий выглядеть в глазах друзей идиотом, хвастающимся старьём.
– Так в этом же вся фишка. Они угадывают…
Гораций уже не слушал. Он вспомнил о Миринде. В этом холоде, во время этой случайно выдавшейся передышки перед очередным боем он особенно остро почувствовал, как сильно ему её не хватает. Ему очень захотелось, чтобы она была рядом. В Пространстве был вечер, и организм Горация требовал привычного общения с женой.
– Гораций, какого… вы расселись, – раздался в динамике разъяренный голос Каволса. – Я вам… Я вас……., живо поднять всем свои… и бегом вниз.
Пространство не успевало фильтровать речь Каволса, и только после того, как голос его затих, выдало Горацию литературный перевод всего сказанного: "Командиру Горацию приказывается спуститься со своим взводом вниз и вступить в бой с мотами. В случае промедления, его отряд будет переведен на полигон с более тяжелыми условиями, где вероятность гибели всех бойцов взвода будет составлять 99 %, а не 58 %, как на текущем полигоне".
– Подъём! – скомандовал Гораций.
Ребята недоуменно посмотрели на него.
– Подъём, я сказал! Быстро всем вниз! – заорал Гораций.
Ребята удивленно переглянулись.
– Ты чего командир, – заговорил БаЛаБоЛ. – Мы же разобьемся, ты сам видел обрыв.
Гораций видел, Гораций знал, Гораций злился…
– За мной! – приказал он и приблизился к обрыву.
Посмотрев внимательнее вниз, он понял, что обрыв представляет собой не отвесную скалу, а скорее крутой склон горы. Расположенные на нём ледяные глыбы не давали возможности рассмотреть его полностью, но, выпустив вновь камеру, Гораций понял, что пройти между выступов можно. Стоя на краю обрыва, Гораций сделал шаг, тут же поскользнулся и покатился вниз.
– Да уж, не думал, что в бою мне это пригодиться, – сказал БаЛаБоЛ, доставая из кармана доску для слалома. – Забыл из кармана выложить перед боем, – пояснил он, поймав на себе удивленные взгляды друзей.
Видимо все остальные в бой взяли только оружие, поэтому вниз последовали тем же способом, что и Гораций, БаЛаБоЛ же помчался вперед, умело огибая заснеженные уступы и ямы.
Проехав на животе почти полкилометра, напоровшись на пару глыб, со звоном разбив несколько попавшихся на пути сосулек, порвав одежду, потеряв по дороге автомат и умудрившись на ходу достать из кармана новый, Гораций, набрав скорость, приближался к мотам. Через бурю поднятых им же самим осколков льда и снежной пыли, Гораций не видел, что твориться вокруг, моты же с удивлением смотрели на несущуюся прямо на них лавину. Пролетев сквозь толпу изумленных мотов, Гораций остановился. Враги не успели опомниться, как Гораций открыл по ним огонь, а через пару секунд рядом с ним уже стоял БаЛаБоЛ. Скоро уже и остальные ребята палили по растерянным мотам. Те, видно увидев, как алливийцы мирно расселись в начале боя у костра, давно перестали наблюдать за отрядом Горация, и, не ожидая никакой угрозы сверху, ждали очередного переброса. Не давая мотам придти в себя, друзья добивали их. Они остановились только тогда, когда лёд стал красным от крови, а все моты были уничтожены. Глядя на их безжизненные тела, Гораций опустил оружие.
Ко всеобщему удивлению, этот бой оказался невероятно удачным. Только один Лохище2147, напоровшись при спуске на ледяной шип, лишился одной жизни, все же остальные остались совершенно невредимыми.
– Ну кто бы мог подумать, – разводил руками БаЛаБоЛ, прохаживаясь между телами мотов. – Слышь, командир, что говорю. Вот уж никто не ожидал, что мы так удачно в этот раз повоюем. Ведь вообще не хотели спускаться. Ты, молодец! Мы ведь специально сначала там наверху посидели?
Гораций промолчал. Он уже получил сообщение об очередном перебросе. Времени оставалось немного.
А в это время бой бушевал уже на всех уровнях. Полетели головы первых стратегов. Из всего военного состава, они всегда умирали последними. Смерть капитана наступала только с гибелью последнего бойца его роты, подполковника – своего полка, генерал погибал вместе со своей армией. Только Вершители, развернувшие войну, не умирали никогда. Они не отдавали приказаний, не разрабатывали стратегий, не участвовали в сражениях, они наблюдали за всем происходящим и делали то, что им было нужно…
– Приготовить оружие! – скомандовал Гораций своим солдатам.
Те, моментально собравшись, достав автоматы, выстроились в шеренгу. Ребята были готовы принять новый бой.