- Ладно, - внезапно сказал он, - если гребешковые кошки не вымерли, и вымирание им не угрожает, тогда Хранилища Жизни не могут претендовать на вашу любимицу.
Он доверительно улыбнулся.
- Вы ведь пришли из-за этого, не так ли?
- Ну, не совсем, - начала Тэлзи, оказавшись в смятении. - Я…
- О, все в порядке, мисс Амбердон! Я просто аннулирую лицензию, которую выписал для этой цели. Вам больше не придется ни о чем беспокоиться. - Он сделал паузу. - Теперь, у меня остался один вопрос… Вы случайно не знаете, где ваша тетя?
* * *
Тэлзи почувствовала смертельную слабость. Значит, он не поверил ни единому слову. Он просто задерживал свою юную посетительницу, пока не будет найден аэрокар.
Она глубоко вдохнула.
- Вам лучше выслушать остальное.
- О, - вежливо поинтересовался модератор, - так это еще не все?
- Да, не все! - повела плечами девушка - Осталось самое важное. Балуитские кошки такие создания, что не стали бы прятаться до бесконечности только из-за того, что их кто-то преследует.
Интересно, что за тень пробежала по лицу модератора?
- А что бы они сделали, мисс Амбердон? тихо спросил он.
- Если они не имели возможности достать людей в аэрокарах и не могли с ними общаться, - опять тень! - то стали бы искать место, откуда люди приходят, разве не так? Возможно, у них ушли бы годы, чтобы пересечь континент и найти нас здесь, в Порте Ничи. Но, предположим на секунду, кошки сумели сделать это наконец, и несколько тысяч хищников прямо сейчас поджидают там, в парках? Они смогли бы подняться по стенам башен также легко, как взбираются по склонам гор. И предположим, они решили, что единственный способ справиться с проблемой - очистить Порт Ничи от скверны, под которой они понимают человеческие существа?
Модератор недоверчиво взирал на девушку несколько секунд.
- Итак, вы утверждаете, - наконец медленно проговорил он, - что это разумные существа, а уровень их интеллекта выше критического.
- Ну, если следовать юридическим нормам, - уточнила Тэлзи, - то они, бесспорно, разумны. Я это проверила. Разумны так же, как и мы с вами.
- Вас не затруднит сказать мне, как случилось, что вы узнали об этом?
- Кошки сказали мне, - ответила Тэлзи.
Модератор сделал паузу, попутно изучая лицо собеседницы.
- Вы упомянули, мисс Амбердон, что они не способны общаться с другими человеческими существами. Это заявление свидетельствует об одном: вы - ксенотелепат…
- Я? - раньше Тэлзи этого термина не слышала. - Если это означает тот факт, что я могу сказать про кошек, что они думают, а кошки могут сказать, что думаю я, то полагаю, что ксенотелепат - слово подходящее.
Девушка почувствовала, что ее слова взяли хозяина кабинета за живое, и быстро продолжила:
- Я просмотрела свод федеральных законов, и рассказала кошкам, что они имеют право заключить с Федерацией договор, который закрепит за ними статус ассоциативного члена… и это мигом устранит все недоразумения, возникшие между ними и людьми. Кое-кто из кошек мне поверил. Они решили подождать, пока я не переговорю с вами. Если это сработает - отлично! Если же нет… - у Тэлзи на миг сорвался голос, - то хищники намереваются основательно повеселиться!
Модератор, похоже, не встревожился ни на гран.
- И что же, по вашему, прикажете мне делать?
- Я сказала им, что вы свяжетесь с Советом Федерации на Орадо.
- Вы предлагаете мне связаться с Советом? - холодно переспросил он. - Не имея никаких убедительных доказательств этой истории, кроме вашего фантастического рассказа, мисс Амбердон?
Тэлзи почувствовала быстрое, рассерженное волнение рядом с собой, и побледнела.
- Ладно, - сказала она почти миролюбиво, хотя в груди у нее бушевал пожар, - я предоставлю вам доказательства! Вы вынудили меня это сделать. Будь, что будет. Но как только кошки выложат карты на стол, у вас будет не более тридцати секунд, чтобы сделать правильный шаг. Надеюсь, вы запомнили мои слова!
Он прочистил горло:
- Милая девочка, я…
- СЕЙЧАС! - произнесла Тэлзи.
И тотчас везде: вдоль стен сада на балконе, возле декоративных цветочных клумб, напротив бортиков каменного бассейна- из ниоткуда возникли гребешковые кошки. Возможно, их было не так уж много, что-то около трех десятков особей. Правда, не все они впечатляли размерами, как, к примеру, Железная Воля, который находился ближе остальных к модератору, но и не сильно от него отличались. Неподвижные как камни, ужасающие как горгульи, они ждали, а их глаза блистали поистине адским весельем.
- Перед вами их Совет, - услышала себя Тэлзи как бы со стороны.
Модератор побледнел в свою очередь. Но, в конце концов, он был опытным шикари и не менее опытным дипломатом. Он неспешно обвел взглядом звериный Круг и тихо произнес:
- Примите мои глубочайшие извинения, что усомнился в ваших словах и ваших способностях, мисс Амбердон! - и потянулся за коммуникатором на столе.
Железная Воля качнул своей демонической головой в сторону Тэлзи. На мгновение она уловила ментальный образ свирепых желтых глаз, но… одобрительно прищурившихся.
- …открытую линию связи с Орадо, - проговорил модератор в микрофон. - Адресат - Совет. И не тяните с вызовом! Ждут очень важные персоны…
Сразу после этого департамент модератора планеты Джонтаро стал крайне оживленным и интересным местом. Почти два часа прошло, прежде чем кто-то сообразил еще раз спросить Тэлзи, где сейчас ее тетя.
Тэлзи хлопнула себя по лбу
- Совсем про них забыла! - призналась она, выуживая из кармана ключи от спортивного кара. - Они, все втроем, там, на парковочной платформе…
* * *
Две недели спустя предварительные соглашения по договору между Федерацией Ядра Звездного Скопления и новым ассоциативным членом с планеты Джонтаро официально были ратифицированы, церемония проходила в шампанском зале Шикари-Клуба.
Тэлзи наблюдала за торжествами по транслятору новостей из своей корабельной каюты. К тому времени она и Хэлет уже возвращались на Орадо. Подробности договора не слишком ее интересовали, они почти точно согласовывались с тем, что она прочитала в парке Железной Воле, его лидерам-соратникам и сопровождающим. Ее внимание привлекло плавное возведение мостов над широкой языковой пропастью между договаривающимися сторонами рядом интерпретирующих компьютеров и многочисленной группой людей-ксенотелепатов.
Когда передача закончилась, из совмещенной каюты забрела на огонек красотка Хэлет.
- Знаешь, я тоже смотрела! - заметила Хэлет, лучезарно улыбаясь. - Все надеялась увидеть нашу дорогую Тик-Так.
Тэлзи удостоила тетушку снисходительного взгляда.
- Ну Тити вряд ли пришла бы в голову мысль заявиться в Порт Ничи, - сказал она, - когда она с удовольствием осваивает хребет Балуит. Да еще в компании с этим мускулистым красавцем.
- Наверное, это так, - согласилась Хэлет, усаживаясь на пуфик. - Но я рада, что она пообещала вновь связаться с нами через несколько лет. Мне будет ее очень не хватать.
Тэлзи нахмурилась. Конечно же, Хэлет говорила совершенно искренне. Видно, что за последние полмесяца у нее в душе произошли глубокие перемены. Однако у девушки по-прежнему оставались некоторые сомнения насчет подлинной истинности перемен в человеке, вызванных телепатическими средствами. Оказалось, что процесс обучения, инициированный гребешковыми кошками в ее разуме, автоматически продолжался несколькими сутками дольше, чем рассчитывали на то ее суровые четвероногие учителя. И у Тэлзи имелись основания считать, что к концу этого срока она разовьет имеющиеся у нее латентные способности, о которых гребешковые кошки никогда даже не слышали. Она только-только начала во всем этом разбираться, однако… в качестве всего лишь упражнения… обнаружила, что может с легкостью обратить в противоположность наиболее неприятные черты характера Хэлет. У нее ушла пара дней, чтобы разобраться в личной символике тетушки, и после этого не осталось никаких проблем.
Она была уверена, что пока что не преступила законов, хотя разделы юридической библиотечки, относившиеся к использованию и злоупотреблению пси-способностями, были настолько запутаны замысловатыми и неопределенными фразами - намеренно, как подозревала Тэлзи, - что понять их истинный смысл было чрезвычайно сложно. Но даже если не брать это во внимание, оставались несколько аргументов в пользу того, чтобы быть начеку.
К примеру, Джессамин наверняка обеспокоится здоровьем своей золовки, если Хэлет появится на Орадо в образе этакого ангела во плоти, даже, несмотря на то, что подобный нравственный метаморфоз будет способствовать улучшению атмосферы в доме Амбердонов.
- Хэлет, - ментально спросила Тэлзи, - ты помнишь, какой подлюкой ты была раньше?
- Конечно, дорогая, - ответила Хэлет вслух. - Я едва могу дождаться, чтобы рассказать Джессамин, как сильно сожалею, что множество раз я…
- Ну, - продолжила Тэлзи, по-прежнему выражаясь без слов, - мне кажется, ты ощутила бы большую радость от жизни, если бы стала, скажем, средним арифметическим между врединой, какой была прежде, и приторно-доброй занудой, какой я наблюдаю тебя сейчас.
- О душа моя, Тэлзи! - воскликнула тетушка с дружелюбным энтузиазмом: - До чего же очаровательная идея родилась в твоей головке!
- Тогда давай попробуем, - ответила Тэлзи.
После этого в каюте минут на двадцать наступила тишина, пока она скрупулезно изменял а некоторые особенности характера Хэлет во второй раз. И все равно у нее оставалось дурное предчувствие. Но если понадобится, всегда можно вернуть в точности прежнюю Хэлет.
Пси, повторяла себе Тэлзи снова и снова, это такие способности, которые стоит не только уважать, но ибояться1 Эх, поскорее бы закончить школу. Устранив подобное препятствие, она могла бы начать свою игру, чтобы поскорее выяснить, кто в Федерации Ядра Звездного Скопления способен обучить одаренного новичка должному обращению со своими пси-способностями…
Примечания
1
Эндемик - вид растительной или животной жизни, свойственный только для данного ареала.
2
Гештальты (нем.) - образные психические структуры, возникающие в мозгу во время мышления
3
Шикари (англ.) - туземный охотник
4
Горгульи - архитектурные детали крыши в виде уродливых фантастических птиц.