- Не беспокойся, звездная девочка. Голли не даст им тебя зацапать.
- Воздух. - Она пыталась указать на систему жизнеобеспечения, индикатор которой давно уже горел красным:
- Знаю, космоходец. Воздух мы получим на медбазе.
Она наградила его странной, совсем не свойственной ей улыбкой.
- Как скажешь, маленький Голли, - хрипло прошептала она. - Я знаю… ты был чудесен… прекрасен…
Ее рука протянулась - раскалённая. Этого он уж точно не мог принять. Жаль, что от кислорода рок в голове пропал.
- Почитай нам стихи в дорогу, звездная девочка. Но она была слишком слаба.
- Почитай мне…
Ее сканер был полон стихов.
- Нефтью промытыми кольцами слепого экстаза. - Трудно врубаться в текст, но вдруг пульсирующие буквы обратились в музыку в его глотке. - Человек слышит себя как мотор в облаках! - распевал Голлем, и ему подпевали призраки.
- Прекрасны марафонцы среди звезд!.. Душа, оперившаяся из нафталина в новые просторы, уже познает близкие объятия Марса…
Как выяснилось впоследствии, ему посчастливилось, что он поставил корабль на автопилот и остался в скафандре.
Первое впечатление от медбазы: большие карие глаза шимпанзе внимательно всматриваются в него, а надо всем этим мерно качается смотровая лампа. Голлем отдёрнулся и обнаружил, что его выковыряли из скафандра и привязали ремнями к смотровому столу. Забавное ощущение оказалось смоделированной гравитацией, а шимпанзе - коренастым типом в белом врачебном комбинезоне. Медик как раз развязывал ремни.
- Я же говорила тебе, что он не фагер, - раздался женский голос, когда Голлём с трудом натягивал на себя свой комбинезон.
- Корабль был брошен за негодностью, - объяснил им он. - Его использовали торговцы фагом. Мой товарищ по команде под кайфом. Все, что ему нужно, это воздух.
- Блоки питания, - сказал на это Кранц. - Я помогу вам перенести их сюда.
- Вам нет нужды идти на корабль… они у меня уже готовы. Просто дайте мне пару ядер метаболитов, чтобы запустить систему очистки воздуха на корабле.
Ни о чем не подозревая, Кранц махнул женщине, чтобы та показала дорогу на их склад. Голлем увидел, что вся их база состоит из одного большого дешевого пузыря, закрепленного на контрольный модуль с жесткими стенами. Под покрывающей пленкой пузырь даже не был запаян по швам; пара камешков базу просто прикончат. В палате было двадцать с чем-то пациентов с ожогами, все в лечебных коконах. На Темис лечением ожогов не утруждались.
Прибрел нетвердой походкой старик - космокрыса, лишившаяся большей части своего исходного снаряжения - й открыл ему склад. Голлем набрал метаболитов, сколько мог унести, и двинулся к шлюзу. У самого люка женщина схватила его за локоть.
- Вы ведь нам поможете? - Глаза у нее были темно-зеленые. Голлем сосредоточился на ее срезанном подбородке. - Сразу вернусь. - Шагнув в шлюз, он нажал на кнопку закрытия люка.
"Рагнарек" был пристыкован к базе и покачивался на фале - Голлем не помнил, чтобы он его закреплял. Перебравшись, он нашел конец, запутавшийся в рычагах шлюза. Один кувырок или неудачное падение - и прощай Голлем.
Войдя на корабль, он услышал голос Топанги. Голлем поспешна протолкался наверх.
И вновь он пришел слишком поздно.
Пока он был на складе, ни о чем не подозревающий, невинный главный врач Кранц натянул скафандр и первым поднялся на борт "Рагнарёка".
- Это тяжелобольная старая женщина, космоходец, - проинформировал он Голлема.
- Юридический владелец этого покинутого корабля, доктор. Я везу ее на базу "Коронис".
- Я немедленно забираю ее на базу. У нас есть все необходимое оборудование. Доставьте блоки питания.
Голлем видел, что глаза Топанги закрыты.
- Она не хочет, чтобы ее госпитализировали.
- Она не в состоянии это решать, - отрезал Кранц.
Метаболит уже на борту. По всему выходило, что доктор Шимпанзе Кранц сам выбрал себя в члены экспедиции в никуда. Голлем начал дрейфовать вдоль панели запала, расположенной возле антигравитационной сетки Топанги.
- Думаю, вы правы, сэр. Я помогу вам ее подготовить, и мы ее перенесем.
Но в ручке Кранца возник шокер.
- Блоки питания, космоходец. - Он махнул Голлему, приказывая спускаться в шахту.
Не было никаких блоков питания.
Голлем отступал, пока не уперся спиной в метаболит, наблюдая за шокером и надеясь, что державшая его рука дрогнет. Та не дрогнула. Оставался только один шанс, если можно было назвать это шансом.
- Топанга, этот добрый доктор намерен забрать тебя в свою больницу, - громко произнес он. - Он хочет перенести тебя в свою палату, где ему будет удобнее заботиться о тебе.
Веко Топанги сморщилось, приоткрываясь, потом опало вновь. Старая разбитая женщина. Никакого шанса - Вы с ней справитесь, доктор?
- Питание, сейчас же. - Кранц щелчком снял предохранитель.
Голлем кисло кивнул и, как мог, медленно начал сползать вниз. Кранц подошел поближе, к самому краю шахты, чтобы удобнее было следить за ним, но оставался далеко за пределами досягаемости.
Что теперь?
Отсюда Голлем не смог бы добраться до электросхем запала, даже если б знал, как их закоротить.
И как раз тогда, когда он обернулся, чтобы поискать чего-нибудь, что можно было бы выдать за блок питания, все и случилось.
Шлепок словно от взорвавшегося пузыря. По шахте прокатилась ударная волна, и главврач Кранц кувырком полетел вниз.
- Молодец, девочка! - крикнул Голлем. - Ты ему задала!
Вырвав шокер из обмякшей ручки Кранца, он взмыл вверх по шахте. Когда его голова поднялась над полом мостика, он обнаружил, что смотрит прямо в дуло пушки Топанги.
- Убирайся с моего корабля, - проскрипела она. - Лживая гнида. И своего четырехглазого игловтыкателя с собой забирай!
- Топанга, это же я. Это Голли…
- Я знаю, кто ты, - холодно отозвалась она. - Тебе никогда меня не поймать.
- Топанга! - выкрикнул он.
Мимо его уха просвистела "молния", Голлем встряхнуло ударной волной.
- Вон! - Она перегнулась через край шахты, нажимая на спусковую клавишу.
Голлем медленно отполз вниз к шлюзу, подобрав по дороге Кранца. С ведьмовской фигуры над ним летели вниз биопластыри и повязки, волосы, сиявшие некогда рыжиной, стояли дыбом точно нимб белого огня. Она, наверное, дышит чистым фагом, подумалось ему.
Долго ей так не продержаться. Все, что от меня сейчас требуется, это двигаться медленно.
- Вон! - выкрикнула она. Тут он заметил, что одним локтем она прижимает к себе кислородную трубку Кранца. Похоже, сегодня он только и делает, что недооценивает людей.
- Топанга, - взмолился он и лишь чудом увернулся от еще одной "молнии".
Выстрел прошел мимо цели, но ведь не может же Топанга промазывать вечно. Голлем решил, что вытащит Кранца и вернется обходным путем через аварийный шлюз. Вроде на стойке с инструментами в шлюзе медбазы он видел сварочный аппарат.
Он протолкал Кранца через фал и назад в шлюз медбазы. Женщина ждала за дверьми, Когда открылся люк, он толкнул на нее тело главврача, а сам схватил сварочный агрегат. Чудо-баба без подбородка все схватывала на лету - не теряя времени на Кранца, она бросилась на агрегат и принялась вырывать его у Голлема. Под ее комбинезоном скрывались совсем не женские мускулы, Голлем врезал кулаком туда, где полагалось быть челюсти, и рванулся назад в шлюз.
Когда шлюз начал закрываться, он сообразил, что, задержав его, женщина, вероятно, спасла ему жизнь.
Во внешнем шлюзе имелся иллюминатор, через который ему были видны сопла "Рагнарёка". Звездное небо за ними растворялось.
Он издал неопределенный стон и вывернул рулевое колесо люка назад, чтобы открыть себе проход назад на мед-базу. Как только открылся люк, он стремглав выскочил из него, сбив на пол медиков. Позади него люк вспыхнул словно вспышка на Солнце.
И Голлем, и медики, словно зачарованные, смотрели, как изливается из "Рагнарёка". беззвучная лавина пламени. Вот он уже двигается, быстрее, еще быстрее. Реактивная струя качнулась, и иллюминатор почернел. - Горит! Давайте пену!
Кранц схватил канистру уплотнителя, и они с Голлемом со всех ног понеслись к краю контрольного модуля, где выхлоп. "Рагнарёка" опалил пузырь. К тому времени, когда прожоги были залатаны, от корабля остался лишь огненный, но уже тускнеющий в звездной россыпи хвост.
- Топанга не любит больниц, - безжизненно объяснил Голлем.
- Блоки питания! - настаивал на своем Кранц. - Позовите ее назад!
Медики толкали Голлема к панели коммутатора связи.
- Невозможно. Она только что сожгла последний запал. Куда она сейчас направляется, туда она и попадет.
- Что вы имеете в виду? На "Коронис"?
- Ни в коей мере. - Голлем почесал косматую голову. Я… я точно не помню. Марс, может быть, Солнце.
- С блоками питания, которые могли бы спасти этих людей. - На лице Кранца возникло такое выражение, какое, наверное, бывало, когда главврач глядел на гангрену. - Благодаря вам. Я предлагаю вам удалиться с моих глаз до истечения нашего совместного здесь существования.
- Не было никаких блоков питания, - сказал, собираясь уже было выходить, Голлем. - Торговцы фагом украли мой патрульный катер, а сами видели, какой на этом корабле реактор. Ускорение разнесло б вас на части.
Женщина последовала за ним. - Кто она, космоходец?
- Топанга Орлова, - с мукой выдавил Голлем. - Жена Вала Орлова. Они были в первой экспедиции на Сатурн. Это их корабль, "Рагнарёк". Она пряталась от мира в моем секторе.
- Вам просто нужен был воздух. Голлем кивнул.
Они стояли как раз у базы голопроектора. Компьютер прогонял обновленную проекцию в реальном времени траекторий приближающихся троянцев. Зеленым выбросом сигнала была обозначена медбаза, красным с пятном - меньший из троянцев и его свита из гравия. Голлем присмотрелся к векторам. Никаких сомнений.
Стоял темный период, иными словами, время сна. Завтрак обитателям медбазы, возможно, съесть удастся, но, сказать по правде, ленча им не видать, К полудню или около того медбаза превратится в органическое удобрение в рое космического льда
А с ней и бывший инспектор Голлем.
Оба медика ушли в палаты к больным, а Кранц смягчился настолько, чтобы принять предложение Голлема сесть за радар и устройство вызова. Дрожа и пошатываясь, прибрел понаблюдать за ним старый космоходец - вид стартующего "Рагнарёка" разжег в нем былой задор.
Голлем записал на пленку шаблон "аварийный вызов" и, запустив его, начал искать по частотам. Старик бормотал что-то о звездных кораблях. Никто не отвечал, никто не ответит.
Однажды Голлему показалось, он слышит эхо голоса Топанги, а может, ему только почудилось. Кислород у нее давно уже, наверное, закончился, подумал он. Безумный старый фагопризрак в последнем своем трипе. Куда он рассчитал ей путь? Он вроде помнил что-то, связанное с Марсом. Как бы то ни было, она и ее корабль не окончат свои дни в личном музее охотника за трофеями.
- Знаете, кто у них там в коконах? Сквоттеры. - Старик прищурил здоровый глаз, чтобы посмотреть, как Голлем это воспримет. - Скинхеды. Хиппи и придурки. Даже фагеры. Этим медикам все нипочем. - Вздохнув, он почесал культей полузаживший ожог. - Это ж наземники, привыкшие жить на поверхности. Они тут долго не продержатся.
- Вот именно, - согласился Голлем. - До завтра, не дольше.
Старику эта "шутка" пришлась, похоже, по вкусу.
Ближе к полуночи на вахту заступил Кранц. Женщина, принесла подогретый томатный сок с самогоном. Голлем начал было отказываться, но сообразил, что желудок у него больше не болит. Не о чем теперь волноваться. Он отхлебнул возбуждающего. Женщина смотрела на экран сканера. - "Рагнарёк" прекрасен, - пробормотала она. - Брось, Анна, - оборвал ее Кранц.
Она продолжала просматривать чертежи, карты и бегущий текст, потом вдруг затаила дыхание.
- Ваше имя Голлем, ведь так?
Голлем кивнул и подошел поближе, чтобы взглянуть на проекцию.
Некоторое время спустя женщина по имени Анна подошла вслед за ним и тоже стала смотреть на проекцию. Старый космоходец спал в углу.
- Топанга была когда-то замужем за неким Джорджем Голлемом, негромко произнесла Анна. - У них родился сын. На Луне.
Голлем забрал у нее из рук картридж сканера и швырнул его в шахту мусоросборника. Анна не сказала ничего больше. Оба они некоторое время смотрели на проекцию. Голлем заметил, что глаза у нее настолько хороши, что вполне возмещают отсутствие подбородка. Она на него не смотрела. В проекции ничего не менялось.
Около четырех часов утра она вернулась к приборам и приняла вахту у Кранца. Мужчины устроились ждать.
- Вызывает медбаза Темис, пожалуйста, ответьте. Вызывает медбаза Темис, - монотонно шептала женщина в микрофон.
Кранц вышел.
Голлему думалось, что даже дышать теперь слишком большой труд.
Внезапно Кранц щелкнул пальцами из соседней комнаты. Голлем пошел на звук. - Смотрите.
Они склонились над проектором. Красное пятно подошло ближе к зеленой точке. А между ними теперь мигала желтая искорка.
- Что это?
Голлем пожал плечами.
- Астероид.
- Невозможно. Мы десятки раз сканировали этот участок.
- Никакой массы. - Голлем нахмурился. - Это призрак в проекции.
Кранц принялся один за другим проверять и выравнивать контрольные устройства ввода данных компьютера. Оставив приборную доску радио и радаров, женщина подошла и тоже склонилась над проектором. Голлем наблюдал за всем происходящим рассеянно, в мозгу его складывались искаженные фагом воспоминания. Что-то, связанное с компьютером.
Повинуясь какому-то порыву, он вернулся к коммуникационному радару и выкрутил приемник на предельную мощность. Все, чего он добился, был взрыв визгов и свистов, фронт давления надвигающихся астероидов.
- В чем дело? - Глаза Анны фосфоресцировали в темноте.
- Ни в чем. Кранц покончил с проверкой. Желтый призрак остался на месте, только теперь он скользил к красному пятну. Если это астероид, массы у него было в сто раз больше, чем следовало бы, ровно столько, сколько могло бы изменить траекторию гравиевого роя. Могло, но не изменило.
Голлем бездумно играл радаром. Старый космоходец храпел. Минуты закоченели. Встряхнувшись, Кранц увел Анну обходить больных. Вернувшись, они остановились у проектора.
Неизвестный объект не исчез, а держал курс на троянцев.
В какое-то мгновение предрассветных часов Голлем поймал слова, подрагивающие на волне космического шума:
- Есть контакт, Вал! Я иду…
Все столпились вокруг него, а он терпеливо улещивал тюнеры, но - пусто. Вскоре из соседней комнаты раздалась рябь отключающихся реле, и все бросились туда. Проектор был мертв; компьютер предохранил себя от индукционной перегрузки.
Они так никогда и не узнали, что в точности произошло.
- Такое возможно, - признался им Голлем. Это было уже далеко за полдень, когда они решили наконец поесть.
- Я знаю, что по дороге сюда, еще до того, как я совсем отлетел на фаге, я рассчитывал траекторию троянцев до базы и скорость их продвижения. Может, я случайно ввел в компьютер координаты мостика "Рагнарёка", а возможно, они и так уже были в памяти. Предположим, Топанга стартовала без заранее установленного курса. Такие старые механизмы запрограммированы на поиск уже просчитанных вариантов. Волне возможно, что компьютер изменил соотношения координат и протолкнул на место курса ту самую траекторию до камня.
- Но у вашего корабля не было массы, - возразил Кранц.
- Эта штука была космочерпалкой, питающей громаднейший реактор. Амортизаторы у нее как сыр. Понимаете, она все равно что ложка с дырками. "Рагнарёк" мог почерпать себя прямо через гравиёвое облако и взорваться, столкнувшись с троянцем. У вас теперь, возможно, появится карманное солнце.
В темный период они вернулись к атому разговору. И еще раз на следующее утро. И снова, когда они Анна просто так глазели из иллюминаторов.
Много дней спустя он показал Анне рукописный текст, какой закрепил на стене медбазы "Свободный Анклав":
Запущенные в глубоководные купола космоса
К бесконечным терминам, в Пасхи ускоряющегося света -
Бескрайние моторы, с грацией серафимов входящие в виражи,
На зовущих призывно цилиндрах исчезают из виду.