- Вот… - у Нейла только начал зарождаться план, и он показал очки бывшему работнику Инспекции. - С ними можно больше не бояться солнца.
- Всего одни, а нас шестеро, - возразил подошедший Торри.
- Их наденет ведущий, - объяснил Нейл. - А остальные завяжут глаза и обвяжутся одной веревкой. Очки можно надевать по очереди.
Сейшенс примерил очки.
- Сработает! Как по–твоему, Торри?
Бывший врач в свою очередь надел очки и посмотрел на Сейшенса.
- С уверенностью сказать не могу, надо попробовать. Пользоваться подолгу ими не стоит, но можно менять почаще, как советует Ренфо… Но пожалуй, другой возможности не будет, хотя, кто знает, сколько нам придется идти на запад, пока мы Не найдем приличное укрытие.
- Не на запад! - сказала Эшла так выразительно, что во повернулись к ней. - В западном направлении подстерегает ТО–ЧТО–ЖДЕТ… будет подстерегать, как только узнает, что м, убежали.
- Значит, на юг, к реке? - с сомнением спросил Дерек.
Девушка казалось, была так уверена в своих словах, что эта уверенность подействовала на всех.
- Нет! - столь же твердо сказала она. - На восток!
- Обратно в Ифткан? - спросил Монро.
Нейл внимательно посмотрел на Эшлу. Она была в тощ странном состоянии, в каком он не раз видел ее в продолжение совместного бегства. Как он в корабле опирался на свои человеческие корни, так она теперь принадлежала своему ифтианскому прошлому.
- Не в Ифткан, - покачала она головой. - Дни Ифткана сочтены. Лес высох, листьев больше не будет. Мы должны идти к Зеркалу. Это наш долг! - с силой выкрикнула она, обращаясь к Сейшенсу. - Мы обязаны идти к Танту.
- А я считаю, что нам надо идти на запад, - протестовал Дерек.
- Она права в одном, - перебил его Торри. - Они, кто бы ни управлял этим местом, будут думать, что мы пойдем именно на запад, чтобы не делать большой круг. Если же мы пойдем на восток, а затем на юг, к реке, это как раз может оказаться ближе.
- Мы пойдем к Танту! - повторила Иллиль. Теперь и Сейшенс согласился с ней, хотя все еще не полностью.
- На восток… сначала.
И они пошли от заброшенного корабля на восток, стараясь преодолеть как можно большее расстояние за оставшиеся ночные часы.
Долина, в которой некогда приземлился звездолет, замыкалась утесом. Перебравшись через него, они оказались в пустыне с хрустальным песком, а неподалеку стоял Белый Лес. Над ним отражался и горел лунный свет.
- Здесь нет пути, - сказал Монро, указывая на лес. - Откуда вам известно, что мы действительно идем на восток?
- Те ветки, - Сейшенс указал на ближайшее "дерево", - располагаются под прямым углом и растут по определенному образцу. Сравни это и вон то. Мы будем смотреть на третью ветку каждого второго "дерева" и постараемся пройти до восхода солнца.
Странный способ прокладывать тропу в прозрачной дикой местности, но тренированный Разведчик Инспекции, приученный замечать всевозможные странности, был совершенно прав. Третья ветка каждого второго дерева указывала одно и то же направление - длинный сверкающий палец был обращен на восток. И они поочередно смотрели сквозь очки на этот палец, то время как остальные прикрывали глаза от яркого блеска.
Была очередь Нейла вести группу, когда он увидел на стволе ближайшего дерева отражение темного пятна и резко остановился. Несмотря на искажение, можно было безошибочно узнать космический скафандр.
Беглецы собрались кучкой и уставились на ломаное отражение. Они не знали, где находится оригинал.
- Он не движется, - нарушила молчание Иллиль.
- Это верно. Может, он ждет, когда мы подойдем, и снова схватит нас? - прокомментировал Монро.
- Не думаю, - покачал головой Сейшенс и перевел взгляд с отражения на другие деревья. - Он позади нас и, возможно, правее. И совершенно неподвижен.
- Скоро рассветет, - сказал Торри. - Может, эта штука считает, что ей незачем спешить, поскольку нас можно поймать и утром. По–моему, нам надо поторапливаться.
Все ускорили шаги. Время от времени они оглядывались на отражение, но оно по–прежнему не шевелилось. Возможно, предположение врача не лишено справедливости: страж Белого Леса не имел оснований торопиться.
Беглецы снова остановились, чтобы окончательно подготовиться к восходу солнца. Торри объявил, что он первый пойдет впереди, чтобы как следует проверить очки. Остальные завязали глаза лоскутами одежды, а затем обвязались одной веревкой.
Они шли медленно, чуть ли не ползли, а Торри снабжал их описанием дороги, предупреждая от неверного шага. Но, конечно, и падали, и ушибались, и натыкались на хрустальные деревья, вообще, это была отчаянная попытка, и только ободряющая уверенность Торри помогала им продвигаться вперед.
Солнечные лучи уже палили вовсю, и свет в какой–то мере проникал через повязки на глазах.
- Как очки? - хрипло спросил Сейшенс.
- Будто идешь при лунном свете, - ответил Торри.
Значит, они могли передвигаться. А что, если впереди их ждет стая вайтов? Сражаться вслепую нельзя. А может быть, часовой в скафандре уже лениво тащится за ними, готовый Хватить весь отряд с такой же легкостью, с какой взял Нейла и Эшлу на границе Пустоши?
- Лес кончился, - сказал Торри. - Впереди открытое пространство. Я буду описывать рельеф.
Но наступила очередь Нейла, который протянул руки за очками. Через несколько минут он уже смотрел в утренний свет. очки превратили его в нечто вполне терпимое. Нейл поспешил помочь Торри завязать глаза и повернулся лицом к открытой местности. Там были только скалы и песок. Песок непрерывно двигался потоками, как вода. Одна из песчаных рек текла на восток. Нейл погрузил в нее ноги и пошел, ведя за собой цепочку товарищей. Время от времени он оглядывался, каждый раз ожидая увидеть часового в скафандре, появляющегося из слепящего сверкания Белого Леса, и заодно прислушиваясь, не раздастся ли рычащий вопль вайтов.
Песчаная река, которая могла оказаться неплохой дорогой от леса, недолго служила им, поскольку повернула на север, и Нейл понял, что им придется взбираться вверх по гребню! Они отдохнули, поели орехов и сушеных ягод, выпили немного воды.
- Сейчас моя очередь, - сказал Монро, но Эшла резко оборвала его:
- Подождите, - она стояла лицом к Белому Лесу, который теперь был только блестящим пятном. ТО–ЧТО–ЖДЕТ зашевелилось! ОНО знает! ОНО еще думает! Скоро двинется!
Ее руки сжались в кулаки. Нейл видел из–под повязки только ее губы.
- Иллиль права, - сказал Сейшенс. - Начинается погоня.
- Мы не можем бежать или лететь. Похоже, нам конец, - сказал Монро.
- Нет, - протестующе вскричала девушка и повернулась к Нейлу, словно видела его через повязку. - Сейчас поведу я!
- Но твоя очередь…
- Дело не в очереди, а в знании. А у меня есть знание, понятно?
- Дай ей очки, - сказал Сейшенс, и тон его приказа победил протест Нейла.
Его повязка была уже на месте, когда Эшла сказала:
- Я готова. Теперь мы возьмемся за руки, не надо веревки.
Ее пальцы крепко сжали руку Нейла. Он осторожно вложил другую руку в ладонь Монро. А затем…
У Нейла не было слов, чтобы описать дальнейшее, а Айяр туманно называл это потом потоком силы. Нейл как бы видел - не физически, а мысленно, что через него течет сознание окружающего, идущее не от его собственных ощущений, но от девушки, и проходит по всей цепочке людей, держащих друг друга за руки.
Связанные таким образом, они вышли из песчаной реки и перешли через гребень. Нейл почувствовал такое напряжение подъем, идущий от Эшлы, что, как и другие, пошел гораздо быстрее, чем раньше.
- ОНО узнало! - сказала Эшла. - Теперь ОНО двинется по–настоящему. ОНО собирает своих слуг.
И Нейл услышал далекий бездушный плач вайтов.
Эшла запела:
Волей своей собираю
Повелителя моря,
Мастера Зеркала - всех!
Воля моя поможет
Повторить прошедшие битвы
С ТЕМ–ЧТО–ЖДЕТ.
Меч и силу направьте
В сердце воли чужой
Волей моей.
Нейл не знал, что ответили ей остальные, но в нем поднялась волна ярости и жестокой решимости встать против Врага. Он издал давно забытый боевой клич, даже не сознавая этого, потому что он был теперь не с группой беглецов, а выступал во главе своих воинов из Первого Круга Ифткана. И его гордость и вера были сейчас светлыми и чистыми, как зеленая вспышка, что сверкала на кончике меча на Сторожевом Пути Зеркала. Ифткан и зрелище Пустоши слились для него в одно, так что голые скалы как бы покрыла растительность, на песок легла плодородная лесная почва. И он, Нейл, был Айяром, таким, каким тот был в самые великие дни своей жизни.
- Круг Зеркала… О мои братья! Это Круг Зеркала! - голос Иллиль вторгся в мысли Нейла, и то, что она теперь видела, накрыло видение деревьев - Башен Ифткана. Серая гора с облаками над ней, прорезаемыми солнечным светом. И люди побежали, хотя не видели своими глазами землю под ногами.
Враг ударил. Жар, свет или что–то похожее плеснуло в лицо. Тот страх, что ожидал за стенами Дороги, теперь навалился на Нейла.
Плач вайтов слышался уже рядом, и прежнее поле битвы Нейла–Айяра уже было здесь.
Сам не зная зачем, он откинул голову, поднял лицо к небу и закричал - не только голосом, но и обеими половинами памяти:
- Хууурууурр! - и эхо многократно повторило его призыв.
- Вперед, вперед! - требовала Иллиль. Она вела и, показывая им дорогу, собирала их волю и силы.
С неба слышались раскаты бормочущих звуков. Порыв ветра ударил им в лицо, закрутил песок, только это был не раскаленный ветер пустыни, а прохладный, пахнущий лесом. И с ветром появились пернатые, свистящие, возмущенные, закружились над головами бегущих. На зов Нейла откликнулся не один Хурурр, а весь его род, который жил в тенях и на прогалинах Ифткана. Беглецы не могли видеть птиц, но ощущали их мысли, слышали сквозь ветер свист их крыльев. Птицы сделали три круга над бегущими людьми и спикировали на вайтов, воющих над свежим следом.
Жар вокруг бегущих тел излучал ярость. Слишком много времени прошло с тех пор, как ТО–ЧТО–ЖДЕТ принимало участие в каком–либо сражении, и теперь ОНО опоздало, не сумев своевременно собрать древнюю силу и власть. Это спасло ифтов.
Ударь ОНО раньше теми силами, какими располагало, и беглецы уже превратились бы в пыль.
- Вперед - вверх! - голос Иллиль прозвучал, как рыдание. Она спотыкалась и едва держалась на ногах. Но перед ними была стена Дороги к Зеркалу, в том месте, где стена превышала человеческий рост.
Иллиль вырвала свою руку из руки Нейла и исчезла из его сознания. Между ними как бы упал занавес.
- Сюда! - позвал он остальных и нарисовал в своем мозгу изображение барьера, каким его помнил. Он помог товарищам перебраться через Стену.
Вайты кричали совсем близко. Их охотничий вой перемежался с рычанием и щелканьем челюстей. Шло сражение. Нейл догадывался, что кваррины сильно мешали этой части вражеских сил,
С невидимой силой дело обстояло хуже. Нейла толкало назад, оттягивало от дороги, означавшей для них спасение. Еще шаг назад, и он потеряется со своей слепотой. Жар ударил в мозг, нервы и мышцы оцепенели.
Неизвестно откуда появилась веревка: петля упала на плечи Нейла, больно стянула руки и потащила, но не в пустыню, а к стене, Нейл не мог дышать и почти потерял сознание.
Живое дерево - и путь домой, и дом
Всем, кто зовется ифтами…
Сказал он это, или подумал? Откуда это вообще взялось? Как раз в этот момент давление, ставшее нестерпимым, ослабло, и его тело больно ударилось о каменную стену Дороги. Он взобрался на стену и упал в быстрый поток прохладного воздуха и ожидающие руки товарищей.
Загремел гром. Нейл снял с глаз повязку и пошел по дороге вместе с друзьями. Над ними тянулась серая лента облаков, край огромного покрывала, летящего с востока, будто оно было создано умирающим Ифтканом.
С Ворота Сторожевого Пути. Символ на Ключевом Камне горел ровным зеленым светом. Они стали терпеливо подниматься по лестнице и остановились только на выступе перед Зеркалом.
Началась гроза, такая же, как была, когда Нейл искал убежища в Ифтсайге. Ветер не достигал Зеркала, но вода в нем заволновалась. Рябь пошла кругами, и с каждым кругом вода поднималась все выше.
Здесь собирались силы, о которых Нейл не слышал, которые держали в страхе даже неустрашимого Айяра.
Иллиль чуть отодвинулась от других. Очки она сняла и теперь следила за движениями воды.
Рост порожден посевом
И одаряет листом,
Но сеющий зерна знает,
Все прекратится без семени.
Скажи приговор над семенем,
Будут ли листья? Скажи.
Вряд ли это заклинание было чем–то совершенно противоположным тому, от чего они бежали, от чего–то, что было настоящей жизнью Януса. Нейл подумал, что это так и есть. И они стали свидетелями ответа, о котором просила Иллиль.
Вода поднималась все выше и выше, дошла до краев обрамления Зеркала, лизала края выступа, на котором они стояли, но никто не отошел.
Нейл не чувствовал страха. Ему казалось, что он на пороге великого открытия. Может быть, время еще не настало, но скоро оно придет, и он, Нейл, станет частью этой Силы!
Почка набухла и лопнула.
Зов разбудил ифта к борьбе!
Первая волна коснулась козырьков, прикрывающих Зеркало, лизнула их и перелилась через верх. Она кружилась все быстрее и быстрее. Появилась зеленая пена. Этот поток пролился по десяткам каналов и залил Пустошь далеко за пределами Круга Зеркала. Завыл ветер, из туч полился второй поток. В этом наводнении беглецы задыхались и шатались, но не искали убежища. Это был хороший дождь для прорастания семян новой жизни.
Молнии хлестали по западной части неба. А здесь была ответная вспышка: белый свет пронесся по небу и будто тут же Высушил тучи. Страшная ярость била в людей даже с такого большого расстояния. Затем дождь прекратился, но Зеркало продолжало изливать свою субстанцию.
Долго ли это продолжалось? Разлив Зеркала, тучи, освободившиеся от дождя?
Несколько часов? День? Нейл не мог бы ответить. Он знал только, что ярости пришел конец. Тучи ушли. В ясном небе показались звезды Люди все еще стояли на выступе над спокойным теперь Зеркалом, потрясенные силой, величины которой они даже не могли себе представить.
- Нам надо многому учиться, - сказал Джервис, бывший Пит Сейшенс.
- И многое сделать, - сказал Торри, теперь Килмарк.
- На этот раз ОНО проиграло, - глядя на запад, Нейл–Айяр держал руки на рукояти меча
Тот, что был раньше Монро, а теперь полностью стал Райзеком, улыбнулся, и Иллиль тихо запела.
Нейл–Айяр знал эту песню. Слова падали в его память одно за другим. Песня была очень старая, старше Ифткана, потому что деревья Башни Ифткана росли из молодых саженцев под это пение. Это была Песня Первой Посадки.
Где Пустыня раскинула сети,
Будет город, и зерен дети
Из другого мира придут,
Клятвы стеблями слов прорастут,
Зашумев, пронесется ветер
Лист четвертый прожилок вязью
Развернется - солнечной властью,
Но садовника солон пот,
Словно слезы с лица течет,
И с земной мешается грязью
Иллиль стала спускаться по лестнице на равнину, в ночь. Все радостно шли следом.
Победа на Янусе
ПРОБУЖДЕНИЕ
Багровое зимнее солнце пылало над Янусом. Его холодные лучи косо падали на гибнущий Лес. Огонь и грейдеры убивали корни, запрятанные глубоко в землю. Дрожащие ветви бились друг о друга, неся весть о беде, постигшей Ифткан, древесный город, древний город…
В сердцевине Ифтсайги, могучего дерева, последнего из рода Великих Башен, таивших в себе всесильный сок жизни, проснулись от глубокой спячки его жители.
…Ларши! Имя это явилось из памяти почти столь же древней, как и сама Ифтсайга: смерть от людей–хищников. Братья, выходите на защиту Ифткана, встаньте против ларшей с мечом и отвагой в сердце!..
Айяр открыл тяжелые веки, откинул покрывало. В сердцевине древесного гиганта было темно: под потолком не висели гирлянды ларгас - светящихся летних личинок. Похоже, они еще спали в трещинах коры. Тишина, окружавшая его раньше, исчезла без следа, все вокруг трепетало и пульсировало. И хотя он не мог помнить этих сигналов, Айяр мгновенно узнал тревогу Лесной Цитадели.
"Просыпайтесь! Опасность!" Каждый удар подстегивал Айяра, но двигаться было так трудно! Зимний сон, сковавший Айяра и его род, не хотел оставить их сразу. Еще не готовый к новой, весенней жизни, ифт тяжело выбрался из гнезда.
- Джервис! Райзек! - хриплым голосом окликнул Айяр сородичей, с которыми делил комнату. Тревожные сигналы усилились, понуждая его… спасаться… бежать!
Бежать, не сопротивляясь, из Ифтсайги - твердыни, которую не смог разрушить древний враг? Ифтсайга, Вечная, была посажена в легендарные времена, чтобы укрывать расу ифтов при последнем бедствии в дни Зеленого и Серого Листа. Она пережила ярость ларшей, помогла пробуждению нового ифта… Однако предупреждение повторилось:
- Бегите! Бегите!
Айяр, опираясь на слабые, дрожащие руки, подполз к живой стене дерева. Под холодными ладонями древесная плоть казалась теплой, она пульсировала, будто жизнь текла в ней нескончаемыми толчками и волнами. Но сейчас этот пульс нес с собой лихорадку, угрозу, смерть.
- Джервис! - ифт пошевелился и стал подниматься. Начали просыпаться и остальные двое.
- Ларши? - спросили справа.
- Откуда? Ведь дни ларшей давно миновали!
И вновь его память обрела цельность, хотя в ней существовали воспоминания двух разных рас. Таков удел всех нынешних жителей Ифтсайги.
Некогда Айяр был инопланетным рабочим–рабом Нейлом Ренфо. При этом воспоминании лицо ифта исказилось.
Нейл Ренфо нашел в лесу то, что поселенцы называли "сокровищем" и, выкопав его, был поражен Зеленой Болезнью.
Перенеся эту тяжелую хворь, он стал ифтом - зеленокожим безволосым существом, живущим в гармонии с Лесом, сохранившим обрывки памяти Айяра, Капитана Первого Круга последних дней Ифткана. Затем Айяр–Нейл нашел других себе подобных: Эшлу с участка поселенца Хаммера, которая переродилась в Иллиль, Хранительницу Зеркала; Джервиса–Пита, Локатата–Дерека, Райзека–Монро, Килмарка–Торри. По ту сторону Южного моря жили и другие ифты, также прошедшие перерождение, но их было мало: не все инопланетники попадали в сеть сокровищ–ловушек, созданных последними из настоящих ифтов перед гибелью всего рода. Перерождение случалось лишь с теми, кто имел соответствующий темперамент. И никто из переродившихся не был цельным существом, в них всегда сохранялся шаткий баланс - два прошлых боролись друг с другом. Иногда он становился Айяром, иногда - Нейлом. Правда, теперь Нейл спал все дольше, и он мог пользоваться знаниями Айяра.
- Смерть повсюду, - сказал Айяр. - Это предупреждение…