Точка, куда они намеревались попасть, была одним из центральных рынков Птичьей Лапы. Обычное место в обычное время. Сейчас – нет. Судя по тому, что они уже тут видели, – городской рынок в данный момент представляет собой некое подобие лобного места, куда стекаются наиболее агрессивные, хорошо вооруженные и (как подозревал Матвей), наиболее тупые представители анархичной толпы, которая уже который день превращала еще недавно такой милый и ухоженный городок в руины. И, самое главное, Матвей искренне не мог понять, для чего им это надо?
Хотя – вот он и шанс понять. Осталось только добраться.
– Так, – определился Матвей, оформив, наконец, в голове краткосрочный план. – Проход видите?
Он указал на пролом, найденный Олегом. Иван с Димой одновременно кивнули.
– Нам туда, – Делягин постарался быть краток. – Обходим перекресток и попадаем как раз за два квартала до рынка. Если все, нормально пройдет…
Он чуть запнулся. Если все пройдет "нормально", то они как раз и попадут в самое пекло, где "нормального" нет ничего. Но, собственно, они именно туда и стремились.
– …Если все нормально пройдет, то нам до цели останется минут десять.
– А он точно там? – поинтересовался Иван. – А то выйти-то мы выйдем, но тогда будем такой мишенью, что бежать придется долго.
Иван знал, что говорил. Кому как не милиции разбираться в настроениях и поведении толпы.
– Может, и не там, – честно признался Матвей. – Но, во-первых, выбора все равно у нас нет. Где мы его будем ловить по городу? А, во-вторых, где ему еще появляться, как не в самых людных местах? Ему бояться нечего: чем хуже для того носителя, в котором он в данный момент сидит – тем лучше. А в-третьих, – Матвей помялся. Как бы это поконкретней объяснить людям? – В третьих, я его чувствую. Там он где-то. Это точно.
Вся троица уставилась на Матвея со странным выражением. Матвей свои способности с одной стороны не афишировал, а с другой – и не прятал. Вот в итоге и ходили по базе про него слухи один другого краше. Куда выведет кривая человеческой фантазии – не угадать, поэтому сейчас во взглядах подчиненных Матвей читал довольно разнообразную гамму чувств. От некоторой робости (Дима) до восхищения (Иван). Что радовало – не было ни капли недоверия.
Ну, а раз так, то самое время двигаться, и так они уже тут потеряли почти час.
– Двинулись – Матвей показал на пролом. – Чем дольше стоим, тем хуже. Олег первым, я вторым. Потом Иван. Дима, как самый молодой и шустрый – последний. Каждый следующий стартует, когда идущий перед ним пройдет две трети пути. Все ясно?
Он дождался трех кивков и показал на пролом.
– Тогда стартуем. На счет три. Один, два – три!
Обошлось без приключений. Обстреливать на коротком свободном участке их никто не стал, и все четверо без проблем начали пробираться через зияющую в доме дыру. Это со стороны казалось, что пролом ровный, а когда пришлось по нему идти, резко выяснилось, что все гораздо сложнее.
Пол был усеян обломками стен и мебели. Матвей, пробираясь между двумя кусками чего-то, бывшего в недавнем прошлом, судя по ступеням, лестницей, зацепился взглядом за ногу, торчащую из-под обломка. Вздрогнул, но тут же выдохнул: это была нога куклы. Большой, в рост ребенка, но куклы. И все же Матвея неприятно царапнуло изнутри: раздавленная кукла живо напомнила о еще не так давно текущей тут мирной жизни. Жизни, в которой было место игрушкам, туристам, неторопливым закатам и беседам. Просто жизни, которую в одночасье поломало неведомое создание, пришедшее из ниоткуда.
Матвей сжал зубы. Неужели же это так просто? Несколько взрывов, череда самоубийств чиновников и специалистов, десяток брошенных в толпу лозунгов – и страх, животный страх овладевает населением городов, заставляя крушить все вокруг, попирать веками устоявшиеся нормы и правила? И ведь никто никого не заставляет. Это они сами… Сами люди в одночасье вдруг решили, что мир ополчился на них, и поэтому теперь можно все, что, по их мнению, может помочь сохранить им свои жизни.
Идущий первым Олег добрался до края пролома, осторожно выглянул – и поднял руку. Опасность.
Матвей неслышно подтянулся к нему и выглянул через плечо. По улице, водя стволами армейских импульсников, двигалась четверка мужчин, прикрывающая стайку детей в сопровождении трех женщин. Несколько мальчишек и девчонок в возрасте где-то от семи до двенадцати лет испуганно жалось к стенам домов, пробираясь по захламленной улице. Тут, учитывая количество обугленных остовов ботов, боевые действия велись в полную силу. Сопровождающие их женщины, судя по обтрепанной одежде, дома не были уже очень давно. Спокойными и уверенными они не выглядели. Да и мужчины, двигающиеся ровно по простреливаемому центру улицы, явно не тянули на профессионалов. Скорее всего, просто обыватели, вышвырнутые из своих домов волной страха и насилия. Потерявшие все, разжившиеся где-то импульсниками, и теперь отчаянно пытающиеся найти на спятившей планете место, где они смогут перевести дух. Но, если принимать во внимание направление их движения (куда ж вы в самое пекло-то? неужто карты города не знаете?), это им вряд ли удастся.
И тут же, словно в подтверждение мыслей Матвея, прямо перед настороженной четверкой вспух шар плазменного взрыва. Незнакомцев спас один из остовов ботов, в изобилии разбросанных по улице. Плазменный шар в полете задел один, стоящий прямо на пути мужчин, и тут же рванул прямо в воздухе. Взрыв получился эффектным, громким, но относительно безобидным. Грохот, волна жара, частичная дезориентация, но в целом ничего страшного. Гораздо хуже было то, что бравая четверка так и не поняла, откуда по ней стреляют. Беспорядочная стрельба из импульсников во все стороны яснее ясного показывала, что к боевым действиям эти четверо мужиков отношение имели весьма опосредованное. В смысле, в армии-то они, конечно, служили, но это было давно и скорее всего, неправда.
Матвей чуть не зажмурился, глядя как импульсные разряды чертят пунктир над головами вжавшихся в стену детей и женщин. Он уставился на ближайшего стрелка. Мать твою так, куда ж ты смотришь? Вон же из-за угла торчит тупой нос транспортного бота, переделанного под легкий броневичок (когда только успели?).
Движение справа. Матвей повернул голову. Та-ак. С другой стороны улицы из-за угла медленно высовывался точно такой же нос. Похоже, ребята в ловушке. А они сами? Что делать? Оставить эту группу на произвол судьбы, или попробовать отбиться вместе? Обходить? Далеко. Но это все же лучше, чем драться непонятно с каким противником. А люди? В Матвее проснулся майор космоштурма.
Его присяга давалась давно, но на то она и присяга, что ее нельзя просто так забыть. Он присягал защищать жизнь граждан, и никто при отставке с него эту обязанность не снимал. Вот только в ботах, блокирующих улицу с двух сторон, сидят такие же граждане РФМ. Ну, майор. теперь тебе осталось определить, а кто из них больше граждане РФМ?
Делягин посмотрел на свою тройку.
– Мысли есть?
Молчание. И правда, тут выбор непрост. Олег с Иваном люди опытные, служба в милиции, она дает немало, и перед выбором ставит часто. Что лучше? Попытаться спасти сейчас этих детишек с женщинами (ну, и мужиков заодно), имея шанс ввязаться в серьезную драку, после которой придется убегать из города и провалить задание, или оставить все, полагаясь на судьбу? Если не остановить Таиксану сейчас, этим ребятам все равно не жить, равно как и большинству населения Пепла.
Проблему решил … Дима. Его многомудрые размышления не обременяли. Он привык жить по законам улицы, а их можно критиковать сколько угодно, но в одном им не откажешь: они четко регламентировали – позволь вершиться несправедливости, и получишь хаос и смерть. Не сейчас, так потом. Но получишь точно.
– Командир, детишек бы убрать оттуда, – Дима, ни на секунду не допуская мысли, что Матвей бросит беззащитных, поудобнее перехватил плазменник и чуть сместился, выбирая позицию. – А то когда по нам палить начнут, как бы их не задело.
Матвей моргнул, и секундное колебание исчезло. И вправду, нахрен РФМ нужны такие граждане, которые запросто готовы вести огонь по женщинам и детям?
– Иван, – определился Матвей. – Беспокоящий огонь по тылу.
Делягин указал на подбирающийся сзади бот.
– Чтобы они две минуты даже носа не высунули.
Матвей развернулся к остальным, поднимая плазменник и проверяя заряд.
– Так, а у нас две задачи. Первая, – он высунулся из-за стены, рассматривая бот. – Строенный залп, чтобы с одного раза вынести этого красавца, потому как второго нам не дадут. И вторая…
Матвей вздохнул, глядя, как неумело прячутся за сгоревшими ботами вооруженные мужчины.
– … не попасть под огонь этих кадров.
Троица коротко хохотнула. Матвей постарался спрятать раздражение: смешного тут не было ничего, но сбивать настрой смысла не было. Делягин посерьезнел.
– Огонь по команде.
Ну, и, естественно, без приключений не обошлось. Причем, что тоже естественно, прилетело оттуда, откуда не ждали.
Отработали четко. Матвей, припомнив космоштурмовское прошлое, дал Диме с Олегом выстрелить первыми, а сам отправил заряд плазмы с полусекундным опозданием. Старый прием, позволяющий ручным плазменникам выбивать бронированные цели. Два первых заряда перехватила активная защита бота, и, отработав по сдвоенному взрыву, взяла паузу на восстановление энергетического потенциала – традиционный недостаток всех подвижных оборонительных комплексов, спаренных с орудийным блоком. И вот тут в бот четко вошел выстрел Матвея, вскрывший легкую броню, как консервную банку. Путь свободен.
Сзади тоже все было путем. Иван стрелял с короткими промежутками, не давая засевшим в "заднем" боте ни открыть огонь, ни высунуться, чтобы отработать ручными плазменниками. Тут тоже все было штатно.
А вот "защищаемые"… Нет, понятно, что никто из засевших на улице мужиков не разобрался (да и не разбирался), кто, куда и откуда стреляет. И понятно, что первый же их залп пришелся по четверке Матвея (ну, естественно, в кого еще стрелять, как не в того, кто тебя защищает? угрозы-то нет). Это как раз было ожидаемо. А неожиданностью стало то, что как только пробитый бот полыхнул огнем, обе замученные и оборванные женщины, которые только что беспомощно прикрывали своими телами детей, синхронно извлекли из своих лохмотьев импульсники (и хвала всем богам, что не плазменники), и, подтолкнув детей вперед (надо же, так быстро успели сориентироваться, учитесь, мужики), дали точный сдвоенный залп по пролому, откуда торчала голова Димы. Интересно тому, видите ли, стало, а как там "беспомощные" жертвы?
Матвей еле успел отдернуть его от края, как две голубоватые молнии импульсов выгрызли приличный кусок стены, шрапнелью каменных осколков осыпав Диму.
– Это тебе вместо спасибо, – язвительно прошипел Матвей, убедившись, что с парнем все в порядке. – И на будущее учти, что служба "светлого рыцаря" вознаграждается далеко не всегда. Это, скорее, так, хобби.
– Учту, – Дима высунул полглаза из-за стены. – А мы за ними пойдем?
Матвей тоже аккуратно выглянул на улицу. Н-да, это проблема. Группа "спасенных" явно нарывалась на неприятности. Вместо того, чтобы нырнуть в первый попавшийся переулок и выйти из зоны, на глазах становившейся все более опасной, четверо мужчин со странным упорством свернули в сторону городского рынка. Не самое, скажем так, безопасное место в городе.
– Может, мы чего не знаем? – озадачился Матвей, посмотрев на Диму.
Тот пожал плечами.
– Ладно, – Делягин принял решение. – Добиваем оставшийся бот, и за ними. Быть может, Диме еще представится шанс сказать "пожалуйста". Ну, на счет "три".
Глава 21
– Ходу, ходу! – Делягин подгонял хромающего Олега, периодически постреливая через плечо из ручного импульсника. Практической пользы в этой стрельбе не было никакой, но беспокоящий огонь все же пока сдерживал преследователей.
Добить "тыловой" бот не получилось. Сидящие в нем мгновенно сориентировались и сдали назад, за угол. Высыпавшие стрелки мгновенно определили, откуда ведется огонь, и вот тут выскочивший на улицу Матвей остро пожалел, что они не стали придерживаться первоначального плана, а пошли в обход через этот проклятый пролом.
До ближайшего перекрестка было метров сто, сзади ведут огонь как минимум из шести стволов, а задача, стоящая перед их группой даже не начала выполняться. А куда денешься?
В итоге через сто метров, пару потраченных обойм к плазменнику и поцарапанную ногу Олега они все-таки свернули за угол и вышли на улицу, в конце которой виднелась городская площадь.
Вот только подойти к ней они должны были скрытно, в добром здравии и с максимально полным боекомплектом. А что на выходе? А на выходе погоня за плечами, полное отсутствие возможностей для маневра и хрен знает что впереди. Замечательно. Лучшую диспозицию для городского боя и придумать нельзя.
– Кажется, отстали, – Дима развернулся на ходу, просматривая конец улицы через прицел плазменника.
– Сложно сказать, хорошо это, или плохо.
Матвей всматривался в площадь впереди, и то, что он там видел, ему не нравилось. Большое открытое пространство было заполнено людьми. Нет, не до краев, свободного места оставалось довольно много. Но людей все равно было гораздо больше, чем Матвею бы хотелось. Но тут уж выбирать не приходилось. И из-за преследователей (а, кстати, чего вдруг они отстали? увидели конкурентов?), и из-за Таиксаны – для того, чтобы поймать его, когда он будет один, требовалось как минимум знать, а когда и где он будет один. А для этого опять же его надо было найти. В общем – присутственные места обойти не получится. Но вот конкретно это место было уж как-то чересчур присутственным. Но выбора уже не было.
– Оружие убрать, – скомандовал Делягин. – Раз эти отстали, то и нам нечего светиться с плазменниками наперевес.
Это, кстати, одно из правил выживания в анархистски настроенной толпе. Тут с оружием каждый первый, и носят его открыто. Но вот держать в руках готовый к бою ствол не рекомендуется категорически. Считай, открытое сообщение: "а вот я в вас стрелять сейчас буду". Ну, или свидетельство того, что ты тут чужой и всего боишься. Выбирайте, что больше нравится.
Матвею не нравилось ничего из предложенного, поэтому на площадь должна выйти уверенная в себе группа бойцов. Да, может, не местная, но точно не собирающаяся ни с кем конфликтовать. По крайней мере, до тех пор, пока ее не трогают.
– Группа, стой, – Делягин выбрал для остановки подворотню какого-то дома, изрядно потрепанного недавними событиями. Заглянул во двор, убедился, что он пуст (ну, или, по крайней мере, жильцы попрятались достаточно хорошо) и коротко распорядился: – Забрала поднять, руки и глаза к осмотру.
Ну, естественно, зелень противоядия практически ушла у всех.
– Принять брикет.
Пока народ усиленно проталкивал в пересохшие горла сухие комки брикета, запивая его водой, Матвей выдавал последние инструкции.
– Запоминаем. Наша задача – ни в коем случае не спасение обижаемых, не драка с местными и не восстановление общественного и конституционного порядка. Все осознают?
Жующая троица жестами заверила его, что, мол, да, осознают.
– Отлично, – кивнул сам себе Матвей. – Слушаем дальше. Наша задача – поиск Таиксаны. Наиболее нестандартно ведущая себя личность – скорее всего и есть наш клиент. Главный горлопан, истерящий посреди толпы – тоже может быть. Цель нашей группы – поговорить с ним. Вернее – это моя цель. А ваша задача – обеспечить мне эту самую возможность поговорить. До стрельбы желательно не доводить, но отсечь окружающих на несколько минут (любым способом) просто необходимо. Да, – он чуть усмехнулся, – только пожалуйста, "любым", кроме такого, после которого нас будут убивать всей толпой. Вторая часть нашей задачи состоит в том, чтобы вернуться на базу. В идеале – вместе с Таиксаной.
Вот на этом месте с лиц бойцов сползли ухмылки. Все то, что сейчас говорил Делягин, им доводилось не раз и не два. И на базе перед выходом, и в транспортном боте, и на марше. Но одно дело слушать о том, что случится когда-то, а совсем другое – осознавать, что через полчаса ты имеешь реальный шанс попутешествовать в компании жутковатого существа, которое в одиночку поставило на уши еще недавно такую спокойную, мирную и безопасную планету. К чести бойцов надо отметить, что перспектива беседовать с этим самым существом посреди огромной агрессивно настроенной толпы их не пугала совершенно.
– Уяснили? – Матвей обвел взглядом бойцов.
Три сосредоточенных кивка.
– Отлично, – Делягин высунулся из-за угла, осматривая улицу. – Так, вроде, все чисто. Ну что? Двинулись.
Народу на площади в самом деле могло бы быть и поменьше. Даже странно для текущей ситуации. Глядя на бродящих по площади людей, можно было подумать, что тут проводятся народные гуляния. Правда, это если игнорировать обилие оружия, которым тут были увешаны практически все. Даже женщины, которых оказалось неожиданно много, щеголяли разномастным вооружением, добытым неведомо откуда. Да уж, вот тебе и тихий провинциальный городок Птичья Лапа. Сюда что, отставных космоштурмов по пенсионной программе переселяли? Теперь, при взгляде на это обилие амазонок, те две женщины, открывшие прицельный огонь по Диме, уже не вызывали такого изумления.
Матвей шел первым, стараясь не пересекаться курсами с наиболее агрессивно выглядящими группами. Для начала неплохо было осмотреться, и поэтому путь четверки Делягина пролегал по периметру площади. Матвей изо всех сил прислушивался, стараясь понять: это нормально, что тут столько народа собралось, или что-то намечается?
Ответ пришел неожиданно.
– Тоже пытаетесь угадать, что они скажут? – невысокий плотный мужчина с архаичным огнестрельным автоматом на шее остановился в нескольких шагах перед Матвеем.
Троица за спиной Делягина напряглась, но, к счастью, резких движений делать не стала.
– И да и, нет, – Матвей постарался говорить как можно спокойнее и увереннее. – Ничего нового тут не скажут, но хоть послушать, что народ-то думает по поводу всего этого. Да и поспокойнее тут, чем на окраинах.
– Поспокойнее, – фыркнул мужчина. – Скажете тоже. Не местные что ли?
Матвей напрягся. Статус чужака ему сейчас не нужен был ну никак.
– Не часто в центр выбираемся.
Когда не знаешь, как себя вести, говори, как можно меньше. Собеседник сам тебя выведет на нужную тему. И мужчина не подвел.
– Да и правильно. Нечего тут делать. Я и сам редко сюда хожу. Больно опасно стало по улицам бродить, – он посмотрел вдаль, куда-то за край площади, словно ожидал увидеть, как неведомая опасность появляется из-за домов. – Но сегодня можно и прийти было. Чай, не каждый день федералы к нам в гости наведываются. Может, и скажут чего умного. А то развели тут, понимаешь, ни тебе выйти, ни тебе…
Он явно настроился на осуждение политики федерального правительства, которое "не только эту кашу тут заварило, а вообще никакого внимания не уделяет…", но Матвей не дал ему уйти от главной темы.
– И как прийти-то все не побоялись, – закинул Делягин пробный шар, жестом показывая остальным, чтобы взяли под наблюдение территорию вокруг.
Мужчина тут же клюнул.