- Да, - ответил Он, поймав себя на движении к карману, где лежал цисфинит.
- Я вас только прошу, понять нас. Ваше право воспользоваться ею. Мы уважаем любой выбор.
Он не стал его разубеждать, но и не поверил в благородство. Слишком высоки были ставки, и слишком хорошо Он знал людей. Амвросий смутился окончательно и на этот раз опрокинул свой хитроумный сосуд с напитком.
- Я сейчас уеду. Если решитесь, скажете Филину. Он свяжется с нами, и мы пришлем корабль.
- Хорошо, - пообещал Он, - я подумаю. - И решил бежать.
И еще Он подумал, глядя на Амвросия, насчет глушителя мыслей, но лицо Амвросия осталось невозмутимым, как желтые скалы Атлеша.
- Я сейчас извините… - Он поднялся и быстро пошел в сторону "мышиного" грота.
Филин вовремя подхватил его. Из опрокинутого сосуда вытекла пенящаяся жидкость.
- Это всего лишь тепловой удар, - сказала Нимфа, и Он почувствовал, как даже в спешке она скользнула по нему взглядом.
Со стороны моря к ним уже мчался катер.
***
Первым делом Он решил забрать карабин. Жаль оставлять его здесь, подумал Он.
В ложбинах между деревьями паслись овцы. На расстоянии они казались белыми точками. Пастух застыл, как сухой ствол, пока не начал двигаться к реке, и тогда его фигура в дрожащем мареве стала подвижной частью пейзажа.
Со стороны форта доносилось мерное: "Тяни-и-и… тяни-и-и…" Здесь не нужно было вводить запрет на сплетни, здесь все всегда работали. В море болталось полтора десятка разнокалиберных барж.
Камни нагрелись и сквозь подошву жгли ноги. На меловые обрывы невозможно было смотреть, не щурясь, - слишком яркой солнце, слишком белые скалы, мираж, как сироп. Африканец плелся следом. Внутри хибара напоминала раскаленную духовку. За ними вбежали рыжая Таня и светловолосая Гера. Жара им была нипочем.
- Ты уходишь?..
Он молча рылся в вещах, не находя патронташа. Куртка и рубаха от пыли и жары казались картонными. Потом обернулся. Они молча плакали. Слезы оставляли на пыльных лицах светлые дорожки.
- Я вернусь… - буркнул Он.
В щели волнами вползал зной. Если я задержусь здесь еще на день, точно спекусь, подумал Он.
- Мы больше не будем пускать змея? - всхлипывая, спросила Гера.
Он промолчал. Стоило ему повозиться с ними один вечер, как они заполучили на него права. Детский эгоизм.
- Это тебе в дорогу. - Рыжая Таня, обиженно отвернувшись, сунула перевязанные травой корни опунции.
Африканец словно извиняясь за хозяина, тыкался в их мокрые ладони. Он, как и его хозяин, чувствовал себя предателем.
- Мы еще обещали, - выпалила Гера, - что ты не уйдешь.
- Кому? - спросил Он мимоходом, переобуваясь в спортивные тапочки. Прежняя обувь никуда не годилась.
Обе молчали.
- Ну? - спросил Он и усмехнулся. - Кому обещали-то?
- Много будешь знать, скоро состаришься, - кажется, буркнула рыжеволосая Таня.
Роковая женщина, думал Он о Нимфе. Стоит с ней связаться, и ты останешься здесь до конца дней своих. В лучшем случае будешь сажать виноградники и пасти скот, в худшем - станешь рабом Филина.
- Э-э-э… да у вас тайны… ну, ладно…
Он внимательно посмотрел на них. Это была женская солидарность шустрых девчонок: медноцветной Тани и светловолосой Геры.
- Ей обещали… - Гера махнула рукой в распахнутую дверь.
Рыжая Таня дернула ее за майку. Они явно импровизировали, не успев сговориться.
- Я зайду попрощаться, - пообещал Он.
- Она будет плакать, - сказала Гера. В ее голосе прозвучали упрямые нотки.
- Ну что я могу сделать. Я не могу остаться. Из меня сделают чучело.
- Не сделают, - хором возразили они. - Мы знаем!
Он чуть не спросил, что они знают, но удержался.
- Пожалуйста, оставайся с нами… - хором попросили они.
- Девочки, я не могу, - сказал Он, приседая перед ними, - они все равно не оставят меня в покое, прилетят завтра или через неделю.
- Мы тебя спрячем!
У них был свой план. Они все продумали.
- В тюленьей пещере! - сообщила Гера.
Она чем-то напоминала Нимфу. Такая же востроглазая. Он едва не спросил, чья она сестра, но вовремя прикусил язык.
Он так и ушел в майке и джинсах, держа карабин в руках. Корни опунции вместе с бутылкой теплой воды засунул в карман. Патронташ висел на бедрах. Кожа на плечах чуть не лопалась. Ноги по щиколотку утопали в дорожной пыли.
Африканец радостно описывал круги на четыре пятых, всегда возвращаясь после очередной пробежки. Кузнечики прыскали от него во все стороны.
Сразу за деревней начиналась горячая степь. Даже ковыль обжигал ноги, как песок на пляже. На вершинах холмов среди акаций крутились рыжие вихри, в низинах застыли смоковница и пушистый дуб. До ближайшей деревни дорога петляла среди холмов. Он надеялся раздобыть там машину.
Прикатили, зло думал Он. Испоганили космос. Запутались в генетике. Сотворили придурков. И вернулись, чтобы устроить вечный человеческий бедлам и здесь. Я в этом не участвую. Мне это не интересно.
Его окликнули. Нимфа бежала следом. Она была в том, своем единственном белом платье, которое ей шло и к которому Он так привык, что скучал, когда оно не мелькало рядом.
- Возьми меня с собой.
- Я бы взял, но разучился любить, - ответил шутливо Он.
Она покачала головой. И по ее глазам Он понял, что она не верит.
- Просто возьми. Я хочу жить в большом городе.
В ней было что-то трогательное и непосредственное, как в Гере или Тане.
- Большие города не для меня, - признался Он.
Он хотел сказать, что не те города, которые он любил, а те, которые лежат в руинах и которые Он помнил совсем другими.
- Ну тогда построим ферму у озера.
Но Он решил, что просто так не уступит.
- Откуда ты знаешь, что такое ферма?
- Там, где я жила, тоже были фермы, но не было озер. Там было много пыли и ветра, но ничего не росло. - Она махнула рукой на то, что называлось степью. - Мы строили поселки и называли их фермами.
Грустные воспоминания, которые будут мучить ее всю жизнь. Наверное, степь казалась ей лесом, и она хотела узнать мир за его пределами. Он подумал, что им так много надо друг другу сказать. А вдруг она похожа на прежних земных женщин? И понял, что его мучают глупые предубеждения: Он принял ее порыв за опытность.
Тень сомнений отразилась на ее лице. Все ее поступки сводились к одному: быть любимой. Но для этого надо было что-то делать, а не ждать, когда эти пустынные холмы и соленое море выпьют из тебя жизнь. Вот она и стояла перед ним, потому что там, за этими холмами, лежала надежда.
Он ничего не успел ответить - на тропинке, которая вилась над обрывом, возник Филин. Его локти все так же были выпачканы то ли мелом, то ли цементом.
- Слушай, - насмешливо спросил Он, - вы что действительно не испытывайте удовольствия от секса? - И услышал, как она протестующе коснулась его руки. Она не хотела, чтобы Он был грубым.
За два шага до границы "зонтика" Он ничего не боялся, а знал, что Он, Африканец и Нимфа не находятся во власти Филина. И тут Он увидел себя с Африканцем далеко внизу, у кромки моря, пробирающихся за мыс. Он даже на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, берег между водой и скалами был пуст, и усомнился в том, что видел, но понял, что будущее кончилось и наступило настоящее и что Он-второй опередил Его-первого.
- На прошлой неделе я бросил курить, - сказал Филин. - Представляешь, как я себя паршиво чувствую? Идем, - и не сколько не заботясь, поняли они его или нет, пошел на территорию рыбацкой артели. На Нимфу он не обратил никакого внимания.
Его загоревшая, коренастая фигура казалась неотъемлемой частью пейзажа, и он совершенно не страдал от солнцепека, словно в его задачу входило разводить виноградники на этих пустынных холмах и оборонять рубежи возрождающегося государства.
Он привел их к дому. На веранде без ничего загорала суперманиалка европейского типа. У нее был шарообразный бюст и длинные, точеные ноги.
- Исчезни! - буркнул Филин, и она исчезла.
Дом находился в плачевном состоянии: окна выбиты, двери отсутствовали. Сухой кал лежал в углу веранды. Внутри царил хаос. Только одна комната, раскрашенная каким-то художником-уклонистом, была выметена. Посреди стоял Астрос - нематериальный человек. Сквозь него виднелась распахнутая створка окна и вырезанная ею часть моря.
- Я привез вам гарантии безопасности, - сказал он и протянул странный браслет, словно вылитый из чистой воды.
- Что это? - спросил Он.
- Как что? - удивился Астрос. - Мы же договорились…
И он понял, что Он-второй не менее часа назад был здесь и выторговал себе нечто из ряда вон выходящее.
- Я хотел уточнить, - сказал Он.
Астрос показался ему привидением, которое приходит ночью. Только вместо лохмотьев на нем был мундир с непонятными знаками отличия, на котором даже пуговицы были прозрачными.
- Альдабе… - ответил Астрос, - абсолютная защита…
Должно быть, это означало что-то сверхъестественное, потому что все вокруг сонные до этого момента зашевелись, и даже страдающий отсутствием курева Филин потянулся, чтобы лучше рассмотреть, а суперманиалка с шарообразной грудью и потрясающими ногами, подслушивающая на веранде, не таясь, заглянула в окно. Лишь Нимфа, которая прижалась, ища защиты и от Филина и от суперманиалки, с неподдельным ужасом не могла оторвать взгляд от Астроса.
- Я хочу уйти, - сказал Он и на всякий случай сжал в кулаке заветный цисфинит.
На это раз все было очень серьезно. И Он был готов к развитию событий, но верный Африканец, который наконец вспомнил свои сторожевые навыки, спокойно сидел рядом, наблюдая и за вождем, и за Астросом, и даже чуял за окном суперманиалку.
- Послушайте, это совершенно безопасно… - забеспокоился Астрос.
Его лицо, напоминало ему кого-то из династии политических деятелей. Он только не мог вспомнить, кого именно.
- Я хочу уйти, - упрямо повторил Он. - Мне это не нравится.
Он не верил никому. Прилетают ушлые инопланетяне, объявляют тебя спасителем мира и хотят, чтобы ты возродил человечество, - в общем, сделал то, что тебе не хочется делать. Было над чем задуматься.
Он повернулся, и Нимфа, обрадованно вздохнув, как лань, выскользнула первой, но прежде чем миновать порог, услышал голос Падамелона:
- Это то, о чем я тебя когда-то говорил…
И оглянулся - Старик был во все той же шапке-ушанке. Лицо в синеватой сыпи весело улыбалось. Злая шутка цивилизации - ненатуральная, как плохая ретроспекция. Он подумал, что Падамелон давно умер.
- Нет, - сказал Падамелон, - это действительно я.
- Они обманут меня, - сказал Он.
- Возможно, - согласился Падамелон, - но ты должен подумать и о простых людях, ради которых я жил и изобретал. Для кого я старался?
О племени Атлеш, которое лично для меня ничего не значит, подумал Он. О большом городе на севере, который любил и люблю. Может быть, только ради девочек, для которых привычкой стало выкапывать по утрам опунцию? Он вдруг подумал, что Падамелон, наверное, прав.
- Вспомни, зачем мы ходили в город, ведь не просто за "апельсином", а за надеждой для человечества… - произнес, тая, Падамелон.
- Подожди… - попросил Он.
Он хотел, чтобы Падамелон ему еще что-то объяснил, то, что Он сам понять не мог. Но вместо него уже стоял Андреа - тот, молодой Андреа, которого Он знал в Крыму, ныне именуемом Киммерией.
- Ты все правильно делаешь. Нагони на них страху, чтобы наложили в штаны, иначе они не раскошелятся.
- Если бы я знал, что они мне предлагают, - сказал Он.
- На самом деле это не так важно. Они у тебя в кармане. А на альдабе можно полагаться. Ничего лучшего еще не изобрели. Даже я.
- Могу ли я им доверять? - успел спросить Он.
И услышал:
- Не стоит, но придется…
Прежде чем снова проявился Астрос, возродилась Мака.
- У тебя хороший выбор, - похвалила она, поглядывая на Нимфу. - Но посмотри, они разучились сострадать. Они потеряли эту способность. Они стали прагматиками, роботами. В них исчезли чувства, хотя они и просят тебя помочь. Я понимаю, что тебя удерживает страх, но это всего лишь человеческий эгоизм. Надо решиться. Вспомни обо мне и обо всех тех людях, которые ушли. Разве ради нас не стоит рискнуть. У тебя есть такой шанс. Человечество все равно будет жить дальше в этом или других мирах - неважно. Это как железные паруса, - символ бесконечного движения человечества. А ты можешь все изменить.
- Я стану ребром Адама. - Констатировал Он.
- Да, - ответила она, - похоже на это.
- Мне так не хватает всех вас! - признался Он, словно только они одни понимали его и словно это была не метафизические бредни Астроса, а реальность.
Но она уже, исчезая, махала ему рукой.
Может, это было его будущее. Он не знал, да и не мог знать. Он стоял перед дилеммой: искать ли встречи с самим собой, чтобы вновь изменить судьбу, или взять альдабе. В первом случае, думал Он, они все равно будут искать меня, и могут найти нас обоих. Во втором, - у меня есть шанс. Он развернулся и вышел. Следом за ним Африканец и Нимфа. Суперманиалка с сочувствием бросила ему вслед:
- Да плюнь ты на всех!
Степь у обрыва дышала травами и морем. С черно-желтых скал бакланы ныряли в белые гребешки волн. Гряда островов вдали смотрелась, как крапины на морской глади. Край Киммерии делил поровну пространство суши и неба. Он был здесь, рядом. Надо было сделать только шаг. Одинокая могила рыбака, замурованная в бетон. Он подошел, доставая заветный цисфинит. Многое ли решит последняя попытка? Надо приспособиться, понял Он, мир изменился. И еще Он подумал, что поступает опрометчиво и даже глупо. Но у него возникла потребность сделать то, ради чего, быть может, Он и остался на Земле. Быть может, это заранее спланировано. Быть может, это и есть то, ради чего я жил долго-долго? Так долго, что забыл, для чего живу. Конечно, думал Он, я многого не понимаю, но готов рискнуть. И вдруг понял, что, в общем, все повторяется. Быть может, это и есть суть, простая, как и все в этой жизни. Пусть даже неверная, но она человеческая, она теплая, она понятная и родная. Ведь ничего другого нет и не будет. Это как край земли. Именно край, подумал Он. А потом развернулся и бросил в волны цисфинит.
Корабль стоял за виноградниками - плоская тарелка из стекла и титана. Люк был открыт. Пока они шли к нему, Нимфа взяла его за руку и надела на запястье альдабе. Мгновение он переливался всеми цветами радуги, потом сделался телесного цвета и стал частью его плоти. Но Он ничего не ощутил.
- Так и должно быть, - сказал кто-то голосом Андреа. А Падамелон только одобрительно кашлянул. Где-то рядом вздохнула Мака.
На мгновение Он пожалел, что выбросил цисфинит: у люка выстроился караул во главе с чешуйчатым капитаном и механическим сержантом. Капитан, убрал живот и отдал ему честь, а сержант вытянулся в струнку. Потом Он сделал шаг и ступил на борт корабля.
2003 г.