Огвинн Джо, бабушка Тенел Ка по матери, Тенениел Джо, учила девочку плавать, повторяя: "Настоящему охотнику и воину ни река ни озеро - не преграда". А Та'а Чьюм, королева-мать хейпанского королевского рода, приходившаяся Тенел Ка бабушкой по отцу, принцу Айсолдеру, утверждала, что умение плавать - лучшая мера защиты от наемных убийц или похитителей. Вообще-то самой Та'а Чьюм оно и впрямь однажды спасло жизнь, когда она без колебаний ринулась с волнового спидера в озеро и доплыла до самого берега под водой, так что потенциальные убийцы решили - жертва утонула.
Тенел Ка высунула голову из-под воды, набрала в легкие воздуха и поплыла против течения. Это было не так-то легко, но за последнее время Тенел Ка здорово накачала руки и ноги, практикуясь в ударах и готовясь к будущим тренировкам со световым мечом… Да, кстати о мече - так из чего же сделать рукоять?
"Наверное, кусок металлической трубы вполне подойдет", - подумалось девушке. А вдруг можно просто вырезать ее из дерева - выбрать какую-нибудь породу потверже, и вперед? Ведь с кетовой меч не то чтобы сильно нагревается. Нет, это все не подходит, поняла Тенел Ка, хотя и не знала, почему. Зато твердо знала - нужен какой-то другой материал.
Она продвигалась вверх по течению длинными мощными гребками, не позволяя себе сбиться с размеренного ритма. Левой-правой, левой-правой, вот так.
Может, камень? Но из камня поди выточи то, что хочешь, да к тому же он слишком тверд. Тепел Ка уже понимала: ей необходим материал, который бы каким-то образом соответствовал образу датомирской воительницы. Перед мысленным взором девушки встал образ бабушки, Огвинн Джо - гордая осанистая фигура, затянутая в кожу рептилий, на голове - парадный шлем, - вот она едет на прирученном ранкоре. Залюбуешься. Да, дрессированные ранкоры - это уж точно символ отваги ее соплеменников: ведь ранкор - огромный страшный хищник с соответствующим характером, да и когти у него преострые.
Тенел Ка нырнула, потом вынырнула, фыркнула, поплыла быстрее и вдруг вспомнила - ведь у нее сохранились два клыка, некогда красовавшихся в пасти у любимого бабушкиного ранкора! Ну да, зверюга умерла, а клыки остались на память, и, между прочим, это пока что были самые крупные клыки на весь Датомир. И оба были самого что ни на есть подходящего размера и формы для рукояти светового меча…
Прошла неделя. Тенел Ка довольно повертела так и сяк будущую рукоять меча - есть чем гордиться, ручная работа, отлично смотрится, прочная и удобная. Так, вырежем еще одну глубокую бороздку - и узор будет готов. Хороший ранкор был у бабушки, клыкастый.
Лоуи, который сидел впереди Тенел Ка в тесной кабине скайхоппера Т-23, что-то вопросительно проурчал. Девушка привычно подождала, пока Эм Тиди перевел вопрос:
- Господин Лоубакка изъявляет желание узнать, каков ваш выбор касательно вулкана, в коем вы надеетесь отыскать потребные кристаллы.
Тенел Ка глянула на зеленое море джунглей, проносившееся внизу.
- Сам выбирай, - бросила она.
Лоубакка коротко рыкнул.
- Господин Лоубакка не выказывает никаких предпочтений, - сообщил Эм Тиди. - Он уже собрал все необходимое для своего будущего светового меча. В сущности, сама конструкция, по его словам, уже готова - дело за настройкой.
Тенел Ка удивленно захлопала ресницами - ее поразило не только то, что Эм Тиди умудрился перевести весьма лаконичный ответ Лоуи такой длиннющей фразой, о нет. Куда больше девушку озадачила мысль, что вуки - а может, уже и близнецы тоже? - так сильно ее обогнал. Ну что же, может, уже и близнецы тоже? - так сильно ее обогнал. Ну что же, значит, искать кристалл придется по-быстрому, да и с работой над мечом не задерживаться.
- Вон он, - юная воительница показала вперед. - Ближайший вулкан там.
Тенел Ка было ужасно неловко, что она потащила Лоубакку искать вулкан, и потому она смущенно пробурчала:
- Прости. Если бы я знала, что ты уже почти доделал световой меч, я бы нипочем не заставила тебя лететь со мной.
Вуки что-то добродушно буркнул и отмахнулся рыжей мохнатой лапой.
- Господин Лоубакка от всей души заверяет нас, что сия просьба совсем его не обеспокоила, - пояснил Эм Тиди. - Ему уже давно не удавалось вкусить покоя и уединения под сенью джунглей, а потому он счастлив посодействовать нам таким образом.
Вуки укоризненно фыркнул и щелкнул когтем по блестящему боку дроида-переводчика.
- Эгхм. То есть… - сконфузился Эм Тиди. - Господин Лоубакка имел в виду, что он в любом случае собирался отдохнуть и проветриться, и потому всемерно рад вам помочь.
Лоуи шумно выдохнул, но на сей раз перевод его устроил. Он уверенно опустил скайхоппер Т-23 на площадку из плотно утрамбованного вулканического песка, расположенную между опушкой джунглей и подножием небольшого вулкана. Затем он прорычал несколько слов, а Эм Тиди пояснил:
Как только закончите поиски, чем бы они не увенчались, просто возвращайтесь сюда, к кораблю. Господин Лоубакка и ваш покорный слуга будут приглядывать за вами с верхушек деревьев.
Ясно. Большое спасибо, - коротко кивнула Тенел Ка, развернулась, не тратя более слов, и быстро направилась вверх по склону вулкана.
Хотя ни один из вулканов, находившихся поблизости от академии, в последнее время не извергался, над этим вулканом все равно поднимались струйки белесого пара. Тенел Ка обогнула его кругом, карабкаясь по твердым черным камням, и вскоре увидела тоннель, проточенный лавой, который, как она понадеялась, вел прямиком к жерлу.
Воздух в тоннеле был теплый и в нем отчетливо пахло серой. Тенел Ка извлекла из-за пояса фонарик размером с палец и посветила вперед - черный стеклянистый песок похрустывал под ногами и поблескивал в свете фонарика сотнями крошечных ярких искорок. По мере того как девушка приближалась к жерлу вулкана, песок делался все тверже и в конце концов превратился в твердый черный камень, зеркальным блеском напоминающий обсидиан. Тепло сменилось удушливой жарой, а коридор впереди озарился призрачным алым светом.
До ушей Тенел Ка донесся глухой клокочущий гул - как будто вулкан хрипло вздыхал во сне. Теперь каменные степы вокруг были покрыты извилистыми трещинами, самые глубокие из которых начинались где-то у пола и бежали до самого потолка, а из них вырывались облачка белого пара - горячего и едкого. Но вкраплений кристаллов девушка пока не видела, сколько ни вглядывалась.
Тоннель все шел себе и шел, и конца ему видно не было. Именно поэтому конец настал терпению Тенел Ка и она уже решила повернуть обратно, но тут за очередным поворотом ее обдало нестерпимым жаром. Итак, она у цели!
- Ага-ага, - удовлетворенно пробормотала Тенел Ка. - То-то же.
Конечно, долго она в такой раскаленной атмосфере продержаться не сможет, но рискнуть, безусловно, стоит - факт. Прямо под ногами девушки лежал поперек тоннеля здоровенный обломок скалы, блестящий и черный, вывалившийся из трещины в потолке. Перед глазами у Тенел Ка зыбился горячий воздух, пот ручьями заливал лицо девушки, застилая взор, но все равно вкрапления дымчатых кристаллов, которые колюче поблескивали на каменном обломке, ни с чем не спутаешь.
Вокруг дышал жаром сплошной горячий камень - такой горячий, что работать Тенел Ка пришлось очень быстро. Девушка зажала фонарик в зубах, потом из одного из многочисленных кармашков на специальном джедайском поясе вытащила кусочек кожи ящерицы, обернула его вокруг пучка кристаллов, затем с помощью своего верного крюка отбила несколько штук и отпустила пучок. После этого Тенел Ка, не разворачивая кристаллы, упакованные в защитный слой кожи, бережно убрала их в кармашек на поясе и бегом направилась к выходу. Она вскинула фонарик над головой и издала пронзительный, победоносный вопль. Испуганное эхо метнулось по тоннелю.
По возвращении Тенел Ка уселась за низенький деревянный столик и разложила перед собой части будущего светового меча. Все, что нужно, у нее теперь есть: вот - выключатели, вот - кристаллы, а вот - оболочка, источник питания, фокусирующая линза и, наконец, выточенная из клыка ранкора рукоять.
Девушка легонько провела кончиками пальцев по причудливым переплетениям боевого узора, собственноручно вырезанного на рукояти меча. Да, резьба получилась гораздо лучше, чем рассчитывала Тенел Ка.
Из поездки на вулкан девушка привезла не только кристаллы: клык ранкора был до матового, мягкого блеска отполирован особой пастой, изготовленной из растертого с водой черного песка. Теперь каждый виток узора выступал особенно четко. Да, украшенный боевой резьбой клык ранкора - вот оружие, поистине достойное воина.
Тенел Ка с трудом проглотила устало-победный зевок и принялась монтировать части светового меча в единое целое, строго придерживаясь указаний мастера Скайуокера. Она насупилась - полая внутренность ранкорьего клыка была слишком мала и кристаллы туда не помещались. Через Минуту Тенел Ка сердито надула губы и пристально посмотрела каждый из кристаллов на просвет. Ну да, так и есть! Почти в каждом был дефект - трещинка, пузырек воздуха, еще что-то. Нахмурившись, Тенел Ка подавила еще один зенок и в раздумье покачала головой. Что ж, подумала она, выбора нет. В раскаленном вулканическом тоннеле было не до рассматривания кристаллов в лупу, а отправляться на поиски вторично - некогда.
Девушка мысленно вернулась на две недели назад. Да, две недели упорных, изматывающих тренировок, стиснутых зубов, нарастающих нагрузок. Реакции у нее теперь быстрее молнии, чувства острее лазера. И что, все впустую? Тенел Ка встряхнулась, стараясь сбросить напряжение. Ничего, я должна справиться, решила она. Придется. В конце концов, исход битвы зависит от воина, а не от его оружия.
Кивнув собственным мыслям, Тенел Ка вновь и; шла со стола рукоять светового меча и принялась за сборку.
4
Поляна посреди джунглей прямо-таки кишела тысячами - да что там, - миллионами интереснейших зверушек, птиц, рептилий и растений, а еще тут было полно презабавных грибов невероятной окраски и каких-то жужжащих насекомых, и все это ужасно отвлекало Джейсена от дела. Ему с трудом удавалось сосредоточиться, а ведь сейчас было куда важнее не рыскать глазами по пестрой поляне, а смотреть на Люка Скайуокера, который как раз начал демонстрировать юным рыцарям-джедаям первое упражнение по фехтованию световым мечом.
Параллельно работе с мечами ученики уже проводили тренировочные бои с дроидами и друг с другом, но при этом в ход шли палки точно такой же длины, какой обычно бывают световые мечи. После того, как у каждого из них был готов свой собственный клинок, ребята опробовали их на стационарных мишенях, чтобы привыкнуть к ощущению, когда держишь в руке энергетическое оружие. Так прошла еще неделя.
И вот, наконец, наступил долгожданный день - мастер Скайуокер счел, что его подопечным пора переходить к следующему шагу.
Вообще-то поляна представляла собой просто выгоревшее пространство на месте, куда когда-то ударила молния, запалив изрядный пожар. Впрочем, далеко огонь не распространился - этому помешала влажность, царившая в джунглях, и пышная растительность, которая вскоре потушила пожар. Но гигантское дерево массасси все-таки рухнуло, подточенное огнем, повалило несколько деревьев поменьше и порядочно примяло кустарник. Остальное пространство прогалины уже поросло сочной зеленой травой, пестрыми цветами, буйным мхом: вся эта зелень стремилась как можно скорее завоевать выжженную почву и прикрыть ее ярким ковром.
Поскольку сегодня предстояли упражнения не только умственные, но и физические, Люк - как, впрочем, и близнецы - облачился в удобный летный костюм. Тенел Ка явилась на занятие в своих неизменных доспехах из кожи рептилий, с обнаженными руками и ногами, - они не сковывали движений. Свои длинные золотисто-рыжие волосы она уложила в сложную прическу из свернутых кос, причем в каждую еще вплела какие-то ритуальные украшения. Лохматый Лоубакка, как всегда, одеждой себя не обременял: на нем был только пояс, сплетенный из особого волокна, которое вуки добыл из ядовитого растения-хищника в чащобе Кашиика. С пояса Лоуи, но обыкновению, свисал верный Эм Тиди.
И все же у каждого из юных джедаев на сей раз было при себе кое-что новое, особенное - а именно световые мечи, плод упорного многодневного труда.
Джейсен, изо всех сил стараясь не вглядываться в палую листву, в которой соблазнительно шуршала неизвестная живность, вместе с товарищами стоял посреди прогалины, а Люк Скайуокер уселся на могучий ствол поваленного дерева. И вот, наконец, он принялся распаковывать таинственный мешок, который ребята заметили при нем еще в академии.
- А что там, дядя Люк? - Джейсен заинтересованно вытянул шею, снедаемый любопытством. Раз уж обследовать притягательную прогалину на предмет пополнения зверинца нынче не удастся, надо же как-то себя отвлечь.
Люк загадочно улыбнулся уголком рта и извлек из мешка алый шар размером с крупное яблоко. Шар был идеально гладким, не считая небольших отверстий, прикрытых щитками - может, наводящие лазеры, а может, репульсорный двигатель. Мастер Скайуокер поставил шар на неровную поверхность обгорелого ствола, но - о чудо! - шар вовсе и не думал скатываться наземь, он непостижимым образом держался на месте. Люк достал еще один алый шар. И еще один. И еще.
Дистанционки! - догадалась Джейна. - Это ведь дистанционки, да, дядя Люк? А зачем они?
Упражнение в меткости, - отозвался Люк. Алые шары - а всего их оказалось четыре штуки - ярко выделялись на черном фоне обгорелого ствола; на землю они так и не скатились, будто презрели законы гравитации.
Лоубакка удивленного заурчал, а Тенел Ка, посерьезнев, расправила плечи.
- Мы что, будем по ним стрелять? - уточнила она.
- Нет, - Люк покачал головой. - Наоборот - они по вам.
- А-а, а мы должны отражать выстрелы световыми мечами? - сообразил Джейсен.
- Именно, - подтвердил Люк. - А это вовсе не легко, что бы вы ни думали.
- А я и не говорил, что нам тут легко придется, - смущенно пробурчал мальчик.
Тенел Ка кивнула.
- Понятно. Тренировка на остроту реакции и концентрацию. Нам нужно будет проявить проворство, чтобы успеть отразить каждый выстрел из дистанционки.
- Да-да. Но и это еще далеко не все, - сообщил Люк. Он извлек из мешка гибкий шлем с прозрачным забралом насыщенно-алого цвета и вручил его Тенел Ка. - Наденьте все вот это, - следом появилась пара таких же шлемов для близнецов, а вот вуки Люк протянул просто красное забрало с ремешками. - Извини, Лоубакка, но на твой размер ничего подобрать не удалось. Придется тебе обойтись таким вариантом.
Джейсен надвинул шлем на всклокоченную, как всегда, шевелюру и вдруг увидел джунгли в алом свете. Густая чаща теперь выглядела совсем дикой и первозданной, будто озаренная пожаром. Зрение в этом шлеме делалось менее четким, мелочи было толком не разглядеть, и Джейсен озадачился: а зачем, собственно, нужно это забрало - для защиты от шальных выстрелов из дистанционок? Он посмотрел туда, где на черном стволе алели четыре шара… то есть они должны там быть, но…
Мальчик замигал:
- Они пропали!
- Никуда они не пропали, - объяснил Люк. - Просто теперь они невидимы. Когда ты смотришь на дистанционки через алый фильтр, тебе их не видно. - На лице мастера Скайуокера заиграла улыбка. - То-то и оно, в этом и смысл. Когда Оби-Ван Кеноби обучал меня, я у него сражался вообще с опущенным забралом. Вслепую. Вы, по крайней мере, будете видеть коряги, кочки и друг друга. Но не дистанционки.
Джейсен хотел было спросить, как же это сражаться вслепую, но знал, что скажет дядя Люк.
- Однако я не буду заставлять вас сражаться совсем вслепую, - продолжал Люк, - потому что вы, все четверо, будете тренироваться с разными дистанционками. Вам же нужно видеть друг друга, верно? А я вовсе не хочу, чтобы кто-то кого-то поранил вместо того, чтобы просто отражать лазерные лучи.
Близнецы было захихикали, но мастер Скайуокер вперил в них строгий взгляд - и хихиканье смолкло.
- Я и не думал шутить. Лазер режет любое существо легко, как масло. В том числе и человеческую плоть, - без улыбки предупредил он. - Имейте это в виду. И запомните: световой меч - не игрушка. Это грозное и опасное оружие, так но отнеситесь к нему с подобающим уважением и осторожностью. Тот, кто держит в руках истовой меч, может многое - но и рискует многим. Надеюсь, пока вы делали каждый свой меч, вы уже это поняли.
Люк взял в руки пульт дистанционного управления и сказал:
- Ну а теперь поглядим, как вы владеете Силой и управляетесь со своими энергетическими клинками. - С этими словами он щелкнул кнопками - и до ушей Джейсена донесся жужжащий свист. Мальчик вгляделся: вроде ничего особенного не происходит. Тогда он поднял алый козырек-забрало. Ого! Четыре красных шара плыли по воздуху, вращаясь вокруг своей оси и сканируя окрестность.
Это не очень сильные лазеры, - сообщил Люк. - Но, если вас заденет, то заденет достаточно ощутимо.
Спасибо хоть камни и кинжалы в нас не шныряет, не то что в Академии Тени, - прошептал Джейсен стоявшей рядом сестре.
Опустить забрала, - скомандовал Люк. - Примите исходное положение.
Друзья рассредоточились по поляне, громко хрустя по низкому кустарнику.
- А теперь зажгите световые мечи, - Люк уселся обратно на попаленный ствол. Похоже, он вошел во вкус.
Все четверо юных джедаев синхронным движением, как один, вытащили из-за пояса рукояти световых мечей и активировали излучатели энергии. Джейсен увидел, как густые красные сумерки прорезали четыре сверкающих луча, причем сквозь красное забрало они казались кроваво-рубиновыми. Похоже на меч Дарта Вейдера, поежился Джейсен.
- Дистанционки вращаются, - провозгласил Люк. - Ровно через тридцать секунд они откроют беспорядочную стрельбу. Определяйте их местонахождение с помощью Силы. Ощутите их. Предчувствуйте, откуда начнется атака, и отражайте ее своими мечами. Вы долго готовились к сегодняшнему дню. Посмотрим, каких высот вы достигли.
Джейсен взял световой меч наизготовку и весь подобрался. Он с неудовольствием поймал себя на том, что пустил в ход навыки, которым его научил Брэкисс в Академии Тени. Джейсен ощущал, как световой меч ровно гудит у него в руке, излучая энергию. Он почуял резкий и свежий запах озона. Еще он слышал, как неподалеку передвигаются по поляне его друзья, озираясь по сторонам и настороженно ожидая атаки, но слышал смутно - гудение световых мечей заглушало прочие звуки, как алое забрало вытесняло прочие цвета. И вдруг раздался щелчок выстрела; Джейсен ничего не увидел, но тут низкий рык вуки перекрыл гудение светового клинка, который со свистом рассекал пустой воздух. Лоуи рыкнул вновь, и вновь взмахнул мечом, и вновь мимо.
- Ах, господин Лоубакка, вы, к сожалению, вновь промахнулись! - сокрушенно воскликнул Эм Тиди. - От души надеюсь, что практика пойдет вам на пользу и со временем вы научитесь.
Лоуи сердито огрызнулся, и Эм Тиди откликнулся - кажется, обиженно:
- Ну да ладно, ладно, молчу, молчу. Я понимаю, раз вы ничего не видите, это гораздо сложнее…И все же, полагаю, вам не стоит допускать, чтобы вас задело вновь.
Тут Джейсену стало не до препирательств пуки с дроидом, потому что позади прожужжал выстрел и мальчика весьма ощутимо ударило в спину. Он не выдержал и вскрикнул от боли: ранка-то была маленькая, а горела похуже укуса жалоящерицы. Джейсен резко развернулся и замахнул мечом, но было уже поздно.