Голоса затихли. Послышался шум приближающихся шагов. Кто-то взялся за лестницу, по которой Красавчик взбирался. Он тихо, чтобы его не выдал шорох, потянул автомат за ремень. Хотел заранее снять предохранитель, но передумал. Сухой щелчок может выдать его. Начнется стрельба вслепую, что для него, запертого в коморке, наверняка означало смерть.
Встречи с себе подобными в Зоне не всегда проходят в дружеской обстановке. Чаще самый дружелюбно настроенный остается лежать с дыркой в голове.
Красавчик осторожно развернул дуло автомата в сторону дверного проема, выходящего на лестницу. Прошла минута, другая.
Снизу послышалась ругань. Натужно заскрипела лестница.
- Нет, Сэмэн, туда не залезть. Здесь все сгнило. Сейчас поднажму и вся эта хрень полетит на фиг.
Хромой, по всей видимости, оказался тяжелее, или малость трусоват.
- Ладно, Хромой, не парься. Я по привычке. Если и был кто, так грозой всех унесло. Скажи Свистуну, пусть сюда этого козла тащит. Вон и крюк подходящий имеется.
- Ага. - Шаги стали удаляться.
Кличка "Хромой" - ничего не говорила Красавчику. А вот "Сэмэн" - сказала больше, чем нужно. Сэмэн известный в Зоне персонаж. Один из вдохновителей легендарного движения "Долг", давно набившего оскомину. Пользуясь подсказкой известного в советские времена кинофильма, краткая характеристика Сэмэна звучала бы следующим образом: умен, образован, беспощаден к врагам "Долга", в связях с мутантами, порочащих его, не замечен.
Что еще? Ах, да - истинный землянин. Последнее дополнение не лишено было оснований, поскольку девиз "Долга" гласил: если Зона - это вторжение, твой долг защитить землю. Кажется так, если Красавчику не изменяла память.
Да и первая часть характеристики не лишена подтекста. Как-то Красавчику попалась в руки брошюрка, где черным по белому были выложены основные принципы "Долга". Все примерно сводилось к следующему. "Убивай каждого, убивай не останавливайся, если перед тобой выходец с Зоны, не сегодня - завтра он станет мутантом". В памяти невольно всплыло что-то знакомое из детства, когда их класс гоняли в кинотеатр на просмотр какого-то фильма про войну.
С долговцами встречаться не хотелось. Если вне Зоны с ними вполне можно было поговорить за бутылкой водки, то в Зоне эти ребята разговорчивостью не отличались. К стенке, конечно, не поставят…
Подумав немного, Красавчик заменил "конечно" на "наверное". Это показалось ему ближе к истине.
Красавчика беспокоила суета, начавшаяся ниже этажом. И не столько сама суета, сколько отсутствие информации. Кроме того, диван, на котором он сидел, мог подвести в любой момент. Сталкер осторожно перенес вес тела на левую ногу, стараясь определить момент, когда ржавые пружины беззвучно распрямятся. После минуты - другой мучений, операция закончилась успешно.
Не выпуская автомата из рук, Красавчик медленно двинулся к дверному проему. Осторожно, стараясь лишний раз не дышать, он выглянул за угол.
Сэмэн оказался прав: крюк, намертво вбитый в кирпичную стену, ему пригодился. На стене, подвешенный за связанные руки, висел человек. Его босые ноги не касались пола. Лицо было разбито. Правый глаз настолько заплыл, что казалось его нет. На разбитых губах запеклась кровь. Разорванный в клочья комбинезон едва прикрывал израненное тело. Кровь стекала по ногам и капала на пол.
Вокруг стояли пятеро человек. В полной выкладке "Долга": масках с прорезями для глаз, в черных комбинезонах с эмблемами на рукавах.
- Еще брыкался, сука. - Один из долговцев тяжело ударил приговоренного в живот. Тот дернулся и мучительно застонал.
- Оставь, Хромой. Я поговорить с ним хочу. Напоследок. - Высокий, крепкий Сэмэн шагнул вперед, ближе к подвешенному на крюке человеку. - Я приказал тебе стоять, тварь? Отвечай.
- Да, - сдавленно захрипел человек. В горле его забулькало. Он откашлялся и изо рта потекла кровь.
- Так. Я приказал тебе стоять. Почему ты не выполнил приказ?
- Ты… убил бы.
- Так. Значит, ты знал, что виноват. И вместо того, чтобы выслушать приговор как положено - возможно, тебе удалось бы сохранить жизнь. Но ты стал стрелять.
- Серого ранил, падла, - не сдержался Хромой.
- Подожди, - Сэмэн жестом приказал Хромому замолчать. - Ты начал стрелять.
- Я боялся… убьете.
- Ты знаешь, мутантам не место за кордоном. Зверь должен жить в логове. Или поблизости. Я тебя позавчера видел в "Приюте", среди нормальных людей. Это так?
- Я… Сэмэн… я не виноват.
- Ты появился вне Зоны. Ты несешь людям заразу. Отсюда, с Зоны. Ни в чем не повинным людям. Завтра таким же уродом как ты, станет твоя мать. Или жена. Что ты скажешь на это?
- Я… не виноват, - хриплый голос окреп, - мне просто не повезло, Сэмэн. Я под выброс попал. Мне просто… не повезло.
- Каждый раз я слышу одно и то же. Тебе повезло, сталкер. Еще как повезло. Ты пережил выброс и остался жив. Зона подарила тебе вторую жизнь, а ты потащился к людям. Неблагодарный.
- Сэмэн… не убивай. - Заплывший глаз приоткрылся. - Я обычный человек. Я останусь в Зоне… навсегда. Не убивай.
- В Зоне, значит. - Сэмэн наклонил голову, рассматривая что-то у себя под ногами. - Как я могу верить человеку, в котором ничего человеческого не осталось? - задумчиво спросил он. - Ты когда мутировать начал? Правду! - жестко приказал он. - Говори мне правду.
- Месяц… два назад.
- Врешь. Мутации далеко зашли. Все полгода, а то и больше. Ты мутировать начал, какого черта к людям пошел? Почему не к доктору, который в Зоне живет, как считается, безвылазно? Говорят, он чудеса творит с такими, как ты. Не лечиться ты пошел, а понес заразу людям.
- Прости… не убивай…
- Раньше, в средние века, во время эпидемии убивали не только больного чумой, но всех его родственников - во избежание. У тебя есть семья, сталкер?
- Есть… была жена.
- Я передам ей от тебя привет.
- Не надо, Сэмэн, я прошу тебя, она обычная женщина. Она здесь не причем. Ты же знаешь, мутации не передаются. Я пережил выброс…
- Твоя жена общалась с тобой, возможно, ты занимался с ней сексом. Неизвестно еще, что у тебя за мутация, возможно, со временем зараза передастся и ей. И потом, нет веры женщине, которая, зная что с тобой происходит, не пришла к нам. Ведь знала?
- Нет, Сэмэн, не знала. Мы раньше расстались. Давно. Не трогай ее! - взмолился приговоренный.
- Ты знаешь, во мне нет жалости к предателям. Но ребятам легче будет творить правосудие, когда они узнают правду. Не так-то просто убить женщину, сам понимаешь, там, за кордоном другие порядки. Ответь мне на вопрос: она знала, что с тобой происходит?
- Нет! Сэмэн, она ничего не знала! Я говорю правду!
Сэмэн ничего не сказал. Только кивнул Хромому и отошел в сторону. Тот не заставил просить себя дважды. Он медленно двинулся к жертве, доводя ее тем самым до исступления.
- Сэмэн, не надо! Я не вру, поверь мне! - закричал человек.
Жесткий удар под дых заставил его замолчать. Кровь толчками вытекали из его горла, в то время как он открытым ртом пытался поймать глоток воздуха.
Человек, подвешенный на крюке, бился. Капли крови разлетались по сторонам, но Хромой не боялся запачкаться. В руках у него оказался длинный армейский нож с зазубренным лезвием. Точным движением он вспорол ткань комбинезона, от которого и так осталось одно название. Когда к ногам упали лохмотья, Красавчик увидел, что Сэмэн оказался прав во второй раз: мутации, действительно, зашли слишком далеко. Даже доктор не сумел бы помочь.
Наверное, если бы с приговоренного к казни человека сняли кожу, вряд ли зрелище было бы омерзительнее того, что Красавчик видел сейчас.
Худое, изможденное тело, с вывернутой словно наизнанку грудной клеткой. Ребра, которым полагалось быть внутри, торчали снаружи. Желтые, уродливо изогнутые, они частоколом прикрывали грудь. Издалека казалось, что гигантский паук, оставив за спиной человека вздувшееся брюхо, обхватил его многочисленными лапами.
- Посмотрим. - Услышал Красавчик голос Хромого. - Посмотрим, что ты, падла, прячешь там внутри.
Острый нож, пройдя между ребрами, разрезал кожу. С неприятным звуком лезвие задело кость, глубже погружаясь в тело. Густая, черная кровь заполнила межреберное пространство. Набухла и потекла по животу тягучей, дымящейся струей.
Человек пронзительно закричал.
- Убей меня, Сэмэн, убей! - он кричал, давился кровью, дергался, пытаясь прекратить пытку, но пощады не выпросил.
Хромой продолжал пытку, снимая с корчащегося от боли тела пласты кожи.
Ребра приговоренного дрогнули, и Красавчик вдруг решил, что сейчас грудная клетка распахнется, как створки раковины, обхватит стоящего рядом Хромого. И тогда палач станет жертвой. Но ничего похожего не произошло. Человек выгнулся дугой, касаясь пятками и затылком забрызганной кровью стены. Голова его бессильно упала на грудь.
По знаку Сэмэна, Хромой оставил в покое человека и отошел в сторону.
- Ты еще слышишь меня, сталкер? - негромко спросил Сэмэн.
Долгое время человек молчал. Потом раздался хрип.
- Хорошо, что слышишь. Я прекращу твои мучения в любой момент…
Голова приговоренного дернулась.
- Да, я сделаю это. Если ты ответишь мне на вопрос: знала ли твоя жена о том, что ты мутант?
Снова установилась тишина. Сэмэн терпеливо ждал. Переминался с ноги на ногу Хромой. Один из долговцев достал из кармана куртки пачку сигарет и закурил.
- Убей меня. - Едва расслышал Красавчик. - Она знала… Убей. Ее не трогай… прошу.
- Ты не можешь ни о чем меня просить. Ты мутант, отребье Зоны. Дважды солгавшему веры нет, но на этот раз я тебе поверю: твоя жена действительно знала, что ты мутант. Никто и не догадывается пока, во что может переродиться мутант. В конечном итоге. Вполне возможно, ты будущий гибрид кровососа и контролера.
- Нет, Сэмэн… я человек.
- Ты был человеком, сталкер. Теперь ты никто. Слуга Зоны, несущий заразу дальше. Расплодившиеся твари хоть знают свое место. А ты - ты - который должен нести заразу подальше от родного дома, наоборот, понес ее своим детям… Мне жаль.
- Да… да… Мне тоже… себя жаль.
- Мне жаль, что тебя нельзя убить дважды. Прощай.
- До… свидания. В аду.
- Брось, сталкер. Для таких как ты нет ни рая, ни ада. Для таких как ты есть куча дерьма, вот этого, - он развел руки в стороны, - в котором и будет гнить твое поганое тело. Я передумал. Зона тебя породила, пусть она тебя и убьет.
- Сэмэн, надо уходить. - В сарай вошел еще один долговец. - Стадо псевдоплоти. Они возвращаются.
- Хорошо, Адвокат. - Сэмэн кивнул. И коротко бросил: - Уходим.
- Этого, - Хромой оглянулся на подвешенного человека, - кончить?
- Не трать патроны. Псевдоплоть всеядна. Сожрут за пять минут и костей не оставят.
Сэмэн направился к выходу, остальные потянулись за ним.
- В аду… сука, в аду, - хрипел человек, но его никто не слушал.
Дождавшись, пока затихнут шаги, Красавчик спустился на первый этаж. После разгрома, учиненного Хромым, использовать лестницу по назначению не представлялось возможным. Сталкеру пришлось уцепиться за перила. Перебирая руками, он передвинулся по покосившейся лестнице ниже. Потом спрыгнул вниз. Было высоковато, и он постарался максимально сгруппироваться, чтобы не повредить голеностопный сустав.
Спуск прошел успешно и сталкер вздохнул с облегчением.
Пристроив за спиной автомат, Красавчик пошел к выходу. У стены он остановился и некоторое время разглядывал подвешенного на крюке человека.
Вдруг заплывшие веки дрогнули и на Красавчика уставился единственный глаз.
- Сталкер, - прошипел человек, - убей… меня.
Красавчик осторожно выглянул в дверной проем. На соседнем холме на фоне светлого еще неба темнели силуэты долговцев.
Сэмэн оказался четырежды прав: тратить патроны не хотелось. После встречи с Полтергейстом каждый был на счету. К тому же, звук выстрела может оказаться громче, чем ожидалось. Да и стадо псевдоплоти на подходе. Следовало поторопиться.
Красавчик повернулся и пошел к выходу.
- Не ходи на Припять… сталкер. Там… там тебя ждет смерть. Не ходи.
Тогда Красавчик не выдержал. Он не пожалел ни патрона, ни времени. Потому что с детства ненавидел предсказателей. Он вынул глушитель, присоединил к пистолету ТТ, снял предохранитель и выстрелил человеку в голову.
Входное отверстие - маленькая дырка с обугленными краями. Зато мозги, растекшиеся по стене, сомнений не оставили. Все было кончено. Да и чего, собственно он ожидал от мутанта? Обладай он способностями перерожденца, вряд ли позволил бы над собой издеваться.
Красавчик разобрал оружие, убрал за пояс пистолет. Подтянул ремень автомата и ушел, ни разу не оглянувшись.
ГРЕК
Сбитые ветром хвойные ветви шуршали под ногами. Бывший ельник протыкал низкое небо кольями стволов, оставшимися без ветвей. Так и торчали сухие стволы с заточенными вершинами как заготовки для будущих жертв кровососа.
Пора было подумать о привале, но Грек гнал тройку дальше. Об отдыхе можно думать, когда впереди ждет относительно безопасный участок пути, а не наоборот.
Вскоре вышли на заброшенное шоссе, от которого до кладбища старой техники было рукой подать. Асфальт, просевший со временем, крестили глубокие трещины. Молодая поросль ломала старый бетон как сухое печенье. Получив место под солнцем, тонкие прутья будущих деревьев вместо того чтобы тянуться к нему ветвями, гнулись. Шоссе было как ковром покрыто вполне созревшими деревьями, стелющимися по земле, цепляясь за трещины острыми колючками.
На обочине дороги, вгрызаясь бетонными плитами в сухую землю, стояла покосившаяся автобусная остановка. В паре десятков метров от нее на боку лежал проржавевший насквозь автобус. Шины давно сгнили и в ржавые диски зачем-то были вставлены искусственные цветы. Такое единство лишний раз подтверждало, что круг замкнулся: некому и нечего здесь ждать.
Не доходя метров десяти до автобуса, Грек приказал новичкам остановиться. Вести за собой на разведку тройку не имело смысла. Если у свалки засели мародеры, необученные юнцы не помогут, а скорее навредят. Грек рассчитывал взять левее и выйти на опушку леса. А оттуда свалка видна… Добавить "как на ладони" было бы преувеличением. Свалка просто видна. Для того, чтобы сделать правильный вывод большой простор для обзора и не требовался. Пытливому уму хватит и незначительных деталей. Хватило же Греку предупреждения с кровососами, лишний раз подтвердившего избитую истину: принимать бой нужно лишь тогда, когда ничего другого не остается. А пока он вправе решать когда и с кем начинать военные действия, то не позволит каким-то там мародерам навязывать свои правила игры.
- За старшего остается Очкарик. С места не сходить. Я вернусь через полчаса, максимум через час…
Грек не договорил.
- Подожди, Грек, - перебил его Макс. - А если… мне не хочется, конечно, об этом думать, но если ты не вернешься и через два часа, то…
- Если я не вернусь к вечеру, сынок, - мягко сказал Грек, - можете устраиваться тут на вечное поселение. Видишь автобус? Как жилье на первое время сойдет.
- Я серьезно, Грек.
- И я тоже. Можно сесть посидеть, пока меня не будет. Но ухо держать востро. Вопросы есть? - Дождался пока Макс утвердительно кивнет и продолжил. - Все вопросы после моего возвращения.
Хотел было уходить, но краем глаза Грек заметил живчика, нацелившегося на легкую добычу. Если он в Максе не ошибся, то примерно представлял себе, кому по идее выпала роль стать лакомым кусочком.
- Я сказал, можно сесть, - улыбнулся Грек.
Случилось так, как он и предполагал. Оглянувшись по сторонам в поисках того, чем можно воспользоваться, любитель уюта прямиком направился к живчику, дружелюбно укрытого мягким ковром из ярко-зеленых листочков. Кочку, значит, подходящую Макс себе нашел.
- Стоять, - негромко приказал Грек, с удовольствием отмечая, что несмотря ни на что, Макс замер с поднятой ногой, не доходя каких-нибудь полшага до кочки.
Нет, не ошибся он в Максе - в голове идеи вроде правильные, а для Зоны человек конченный. Не будешь же за ним как за малым дитём ходить: туда ногу поставь, здесь лужа, смотри, обходи аккуратно. Если у Краба чутье отсутствует, он хотя бы делает все с оглядкой, десять раз подумает, куда ногу ставить. А этот…
Того, кто сам в петлю лезет, спасти как правило невозможно, все равно способ отправиться на тот свет найдет.
Грек поднял камень поувесистей и с замахом бросил в гостеприимную кочку. Хитрая тварь почуяла дуновение воздуха и не дожидаясь пока камень коснется листвы раззявила зубастую пасть. В мгновенье ока растертый железными челюстями в крошку камень исчез в ненасытной глотке. Судя по всему усиленное питание твари не понравилось. Трогательные листочки втянулись внутрь и нечто похожее на огромного ежа, вырвало из земли многочисленные лапы и без лишней суеты скрылось в густых зарослях кустарника.
- Не будет с тебя толку, сынок. - Покачал головой Грек. - Самое дорогое, что у тебя осталось, и то не можешь устроить по-человечески.
- Я вообще не знаю, - внезапно окрысился Макс, - как вы тут во всем этом разбираетесь! Как вообще одно от другого можно отличить? Холмик и холмик был - ничего страшного!
На побелевшем от пережитого страха лице ярко горели глаза, полные праведного гнева.
- Вот именно, что не знаешь. Умника из себя строишь, а некоторые, перед тем как идти в Зону, книжки разные читают, информацию в голову складывают, чтобы не страдало то, что собрался на кочку посадить. Или, во всяком случае, с людьми знающими общаются. Не на прогулку сюда ходят, сынок. Но сдается мне, ты так этого и не поймешь.
- Читал я, читал! И с людьми разговаривал. Столько всего плетут про эту Зону, что не знаешь, где правда, а где ложь!
- Скажу тебе самое главное, сынок. Все, что ты слышал о Зоне - все правда.
- Все? - тупо переспросил Макс.
- Все. - Подтвердил Грек кивком головы. Потом негромко позвал: - Очкарик. Ты почему на кочку не сел, она ближе к тебе стояла?
- Не знаю, - тяжело вздохнул Очкарик. - Она… эта кочка, как бы сказать, ровная какая-то была, как будто кто-то специально ее подстригал. Мне показалось, - он замялся, - как будто живое старается неживым прикинуться.
- Поэт. - Ободрительно усмехнулся проводник. - Я тоже в молодости стихи писал для стенгазеты. Почитаю тебе потом на досуге. Но подметил точно, слышишь, Макс номер сто один? В Зоне все не так, все наоборот. Живое - мертвым прикидывается, а мертвое - живым. В самую суть смотришь, Очкарик. Ладно, садись теперь, чисто кругом, - милостиво разрешил Грек.
Уже повернувшись успел отметить, как нерешительно переминается с ноги на ногу Краб, бросая кроткие пытливые взгляды на Очкарика. Оно и понятно: союзника себе ищет. Тоже не дурак, начинает понимать, что Очкарик - проводник от бога, с таким не пропадешь. Думает, все его мысли скрыты, а на самом деле у него на лбу черным фломастером написано: если отставного прапора придется раньше времени замочить - случай тоже ждать не будет, он либо есть, либо его нет - то с таким уникумом как Очкарик, есть шанс живым с Зоны выбраться.