Мертвецы перестали выжидать. Они пошли напролом. Грек только успевал стрелять в головы или в то, что от них осталось. Он стрелял и откатывался в сторону. И скоро потерял способность правильно оценивать происходящее. Новые зомби заменяли тех, кто не держал в руках оружие. Казалось, Зона подняла из могил всех мертвецов, уже однажды принявших смертный бой. Подняла на новую войну лишь для того, чтобы раздавить людей, оказавшихся на ее территории.
Грек перебирался с места на место, по-прежнему не поднимаясь в полный рост. Стоило на секунду установиться тишине, как ему начинало казаться, что патроны у нападавших кончились. Но проходило время и стоило сталкеру приподнять голову, как все начиналось сначала. Выстрелы гремели со всех сторон, выбивая искры из ржавого железа.
Так не должно быть. Но так было и самим фактом подтверждало худшие предположения. Не называя никаких имен, все вкратце сводилось к следующему: живым ему отсюда не выбраться. Малость - так, почти ничего - утешал тот факт, что он принял огонь на себя и может быть - тоже под вопросом - новичкам удалось вырваться из окружения. Зомби убить сложно. Того, кто за всем этим стоит, в принципе убить невозможно. Только большое количество мертвецов, которых он поднял из могил и вынужден был контролировать, мешало ему в полной мере переключиться на людей. Свежатинки, мерзавец, захотел. Приелось тухлое мясцо. Решил все свое войско положить. Гурман, твою мать.
Грек выглянул из-за крыла автомашины. Прямо на него шел мертвец. Сталкер привычно поднял автомат, но стрелять оказалось некуда. Вместо головы торчал шейный позвонок, опутанный обрывками жил. Как заводная кукла зомби вскинул оружие. Грек опередил его. Нескольких пуль - прежде чем сухой щелчок возвестил о том, что пора менять рожок - хватило на то, чтобы отбросить немощное тело назад.
Стремительно темнело. То, что для мертвецов не имело значения, для Грека решительно все меняло. Еще час, и он не разглядит и собственной руки, поднесенной к носу. А включать фонарик все равно, что сказать тому, кто за этим стоял - я здесь! Гранаты он берег до последнего: чем больше зомби соберется вместе, тем больше вероятность того, что ему удастся пробиться, используя последний шанс. Не сейчас, позже. Тому, кто пока себя берег, прячась за чужими спинами, тоже зрение понадобится - этого тоже списывать со счетов не стоит.
Выглянув в очередной раз из укрытия, Грек с удивлением обнаружил брешь в толпе зомби, закрывающих ход. Трое или четверо, а может и больше мертвецов лежали в пыли, силясь подняться на ноги. Тройка других тупо давили на спусковые крючки, извлекая из автоматов лишь сухие щелчки. Как нарочно, с другой стороны тоже возникла заминка. Напиравшие зомби стреляли в спины собратьев, живым щитом перегородившим дорогу вперед.
Сталкер поспешил воспользоваться представившимся случаем. Перепрыгивая через мертвецов, скользя по внутренностям, вывороченным из разорванных тел, он рванул по тропе. На бегу Грек выхватил гранату, рассчитывая расчистить себе путь. Однако прямая дорога, поманившая его спасительным выходом кончилась. Зомби за его спиной разобрались с возникшим препятствием. Как предупредительный сигнал - автоматная очередь - прошила воздух над головой.
Грек бросил гранату и перекатился влево, уходя из-под обстрела.
Он так и не успел подняться. Случилось то, чего он опасался с самого начала, и о чем забыл за всей этой заварухой.
Из кучи прогнившего дерьма стремительно высунулась собачья морда. Стае надоело ждать, когда можно будет урвать кусок от чужого пирога. Грек мысленно выругался, перехватывая автомат, но левую руку убрать не успел. Собачья пасть сомкнулась на предплечье. Не ошибся он в оценке собак - голодная тварь непременно вцепилась бы в горло.
Жгучая боль пронзила тело до кости.
О том, чтобы использовать автомат, не могло быть и речи. Стараясь не шевелить рукой, чтобы не спровоцировать собаку: вкус крови разбудил инстинкт. Почуяв ускользающую добычу слепая тварь начнет мотать головой из стороны в сторону, стремясь вырвать из тела кусок побольше.
Грек достал из-за пояса пистолет ТТ и выстрелил прямо в закрытый пленкой глаз. Коротко взвыла собака. Сталкера окатило горячей кровью. Обмякшее, было, тело скрутила судорога. Умирая, собака разжала челюсти лишь отчасти. Здоровый кусок мяса, вместе с вырванным клоком комбинезона, навеки остался в ее пасти.
Рукав мгновенно пропитался кровью - и своей, и кровью твари. От пульсирующей боли потемнело в глазах. Грек попытался подняться на ноги, но поскользнулся в луже крови и упал в грязь. Машинально облокотившись на раненную руку он взвыл не хуже собаки.
Невзирая на кровь, льющуюся из открытой раны, он высунулся из укрытия: пора было двигаться дальше, как бы не закупорили мертвецы выход из тупика. Тогда все. Конец.
В сквозном проходе тут же засвистели пули.
- Грек, - услышал он тихий голос и по привычке обернулся. Потому что неоткуда здесь было взяться человеческому голосу. Он никого, естественно, не увидел. Тут его позвали опять. - Грек. Я наверху. Голову подними, черт.
Он послушно поднял голову. В проеме, который образовали две автомобильные крыши блеснули стекла очков.
- Руку давай. - Очкарик протянул руку.
Греку некогда было рассуждать на тему, выдержит ли хлюпик вес его тела. Он закинул за спину автомат и молча подал правую руку. Попытался зацепиться за что-нибудь, чтобы упростить Очкарику задачу. Однако не рассчитал - левая рука, липкая от крови, соскользнула с подвернувшейся опоры. Он непременно бы упал, если бы Очкарик, хрипя от напряжения, целую секунду не удерживал бы его на весу. Нащупав наконец опору, Грек подтянулся и рванувшись наверх, перебросил тело на прогнувшуюся под его тяжестью автомобильную крышу. Только тогда Очкарик разжал руку.
- Вниз. Здесь ход, - сказал Очкарик, с трудом переводя дух. - Зомби облепили тропу со всех сторон. Давай за мной.
Сталкер и полез за новичком, не задавая лишних вопросов.
Они благополучно выбрались из завала. Очкарик двинулся вперед, огибая очередную груду железа. Его спина мелькала впереди и Грек старался не отставать. Лавируя между сгнившим комбайном и сенокосилкой, будто всю жизнь провел на свалке, Очкарик упрямо продвигался к выходу. Судя по перевернутому экскаватору, вгрызавшемуся ковшом с редкими зубцами в сухую землю - до выхода было рукой подать.
Они не дошли до спасительной свободы всего ничего.
На одном из поворотов - такого не увидишь и в кошмарном сне - нос к носу Очкарик столкнулся с контролером.
- Ложись! - успел крикнуть Грек, падая на землю. Очкарик рухнул ему под ноги. Тут же поднялся на колено и дал прицельную очередь в черную тень, нависшую над тропой. Пули прошили пустое пространство. Там, где только что стоял контролер, белел над мощными надбровными дугами обнаженный череп, зависший в воздухе. Еще миг - пропал и он.
- Не трать патроны, Очкарик, - устало сказал Грек, перетягивая обрывок рукава выше раны, чтобы остановить кровь. - Контролера там нет.
- Как это нет? Я видел своими глазами.
- Ты видел не глазами… короче… что он хотел, то ты и видел. Не трать патроны, сынок. Он нас нашел. Нам его не убить. - Сталкер задумчиво взвесил в руке последнюю гранату. Как жест отчаяния - для контролера или для себя?
- Мы пройдем, Грек! Пройдем! Вставай!
- Пойми сынок, это он дал нам время. Не наигрался, мать твою… Еще пара минут и мы не сможем разговаривать. Это конец, сынок. Запомни напоследок, что скажу. Из тебя вышел бы классный сталкер, сынок. Это я тебе говорю
- Нет! - Совсем близко блеснули круглые стекла. - Его можно убить? Можно? Отвечай! Должен быть способ!
- Есть, - Грек улыбнулся. - Подойти тихо сзади… очень тихо…и к настоящему, не к миражу, и выстрелить в затылок.
- В лоб?
- Что в лоб?
- В лоб тоже можно?
- Уж лучше сразу в глаз.
- Хорошо.
- Что - хорошо? - переспросил Грек. Он хотел еще что-то добавить напоследок, но не успел.
Тяжелый, гулкий, постепенно нарастающий шум волной накрыл свалку. Мелко задребезжали кучи железа, передавая дрожь земле.
- Это контролер? - спросил Очкарик, но Грек не ответил. Открыв рот, он смотрел куда-то наверх.
Очкарик машинально оглянулся и коротко вскрикнул.
Военные действия на первом уровне заброшенного кладбища потревожили само основание гигантской горы. Что-то сдвинулось в установившемся порядке. Сверху, как преддверие будущего извержения посыпалась мелкая ржавая труха. Пронзительно заскрежетало, выворачивая душу наизнанку.
На самом верху медленно съехала набок автомобильная покрышка. Задержалась и рухнула вниз, увлекая за собой обвал. Не успел скрежет затихнуть, как с верхних этажей вслед за трухой посыпались искореженные металлические обломки.
Гора сопротивлялась. Она выла на разные голоса, заполняя окружающее пространство скрежетом. Извергала вниз лаву изуродованного железа. Тряслась в последней судороге, избавляясь от всего, что плохо лежало.
И вдруг, как селевой поток, увлекая за собой гнилье, копившееся десятилетиями, покатилась вниз волна, погребая под собой все, что лежало у подножья.
НИКА
Свет фар проезжающих машин слепил глаза. Моросил дождь. Капли затекали за шиворот и неприятно холодили шею. Длинные волосы давно намокли. Они лежали на плечах и липли к рукавам куртки. Ника собрала их в пучок, слегка отжала и закинула за спину. Мокрые пряди хлестнули по рюкзаку
Она сидела на автобусной остановке без крыши, открытой всем ветрам. Сегодняшний вечер ничем не отличался от сотен других. Ей некуда было ехать, ее нигде не ждали. Хуже всего то, что ей не о чем было мечтать.
Так было всегда после того, как Ника ушла из дома. Жизнь разделилась на то, что было "до" и то, что случилось "после". Ника так и не простила матери ее смерти. Вся любовь, которой было много вдруг куда-то делась. Не то чтобы отец сразу переменился - он просто перестал замечать ее. Прежний мир рухнул, и на осколках буйным цветом расцвела взаимная неприязнь. Как ожидаемый итог - отец привел в дом женщину и твердо сказал.
- Она будет теперь жить с нами.
- Если она тут будет жить, то уйду я. - Ее слова по твердости не уступали отцовским.
- Уходи, - пожал плечами отец.
Новая семья, новые заботы. Кто его за это осудит?
Ника простилась лишь с военруком. Потому что после смерти матери растеряла всех друзей. Все отношения походили на суррогат той любви, что была раньше.
Василий Петрович долго и пристально смотрел ей в глаза. Он пытался свести прощание к шутке. Дескать, молодым и красивым девушкам самое место в кресле у компьютера, а не на дороге, что еще такое она придумала?
Прощанье назад не вернуть. Еще не веря в то, что действительно решится уйти из дома, Ника пошла по шоссе в сторону близлежащего города. Потом она ушла так далеко, что не захотелось возвращаться.
Пожилой мужчина остановил рядом с ней автомашину.
- Подвезти, дочка?
Ника кивнула и села на переднее сиденье. Старичок разговорился и всю дорогу до города не закрывал рта.
С тех пор сменилось множество дорог, автомобилей разных марок, водителей, благосклонно относившихся к просьбе подвезти. Периодически она устраивалась официанткой в придорожные кафе, как правило, с проживанием. Когда становилось тепло, она брала расчет и двигалась дальше.
Отношения с противоположным полом не ладились. Отчего-то в каждом мужчине ей виделся отец, которому не было до нее никакого дела. Что касается опыта сексуального, то разумеется, он имелся. Однако всякий раз оставлял глубокое чувство разочарования. Там тоже не было любви. Кто сказал, что нельзя обойтись без любви к ближнему? Обходилась, и ничего.
Свет фар проезжавших мимо машин слепил глаза. Капли дождя били по лужам, расходясь кругами по воде.
Ника так и не удосужилась поинтересоваться, лежит ли в той стороне, по ходу которой она сидела на остановке, какой-нибудь населенный пункт. Это не имело значения. В конце концов, не станут же прокладывать шоссе в никуда? Этот довод стал окончательным. Тем более, что возвращаться к пройденному она не любила.
Сначала девушка услышала скрип тормозов. Потом увидела как съехала на обочину и остановилась огромная фура. Дверца открылась со стороны водителя.
- Эй, девушка, чего мокнешь под дождем? - Водитель стоял у кабины, широко расставив ноги. - Подвезти, красавица?
Невысокий, крепкий парень, с поднятым воротником кожаной куртки. Он стоял, засунув руки в карманы и белозубо улыбался.
И Ника согласно кивнула головой.
В кабине она словно окунулась в тепло, в запах сигарет и мужского пота. На лобовом стекле, там, где водители обычно подвешивали за разные части тела всевозможных зверушек, покачивалась странная штука. Черный круг, в который были вставлены два треугольника. Наверное, там имелся голографический эффект, так как один треугольник казался ближе другого.
- Нравится? - заметив ее интерес, спросил водитель.
- Нравится.
- Мне тоже. Брат с… принес.
- Откуда? - не расслышала она.
- Да, - замялся парень, - есть тут одно местечко.
- Покажешь? - улыбнулась она.
Парень странно на нее посмотрел и промолчал.
Так и не дождавшись ответа, девушка стала разглядывать картинки с многочисленными красавицами, раскинувшихся в таких позах, которые Ника могла представить себе лишь в кабине гинеколога. Она поспешила отвести взгляд, чтобы водителю опять не вздумалось поинтересоваться: "нравится?".
- На дороге что делаешь, да еще в такой дождь?
Каждый раз один и тот же вопрос. Почему она не спрашивает у них: а что, дорогой, везешь ты в своей фуре и на сколько тугриков это потянет?
- Так получилось, - отмахнулась Ника. Ей лень было выдумать всякие душераздирающие истории, которыми она развлекала водителей поначалу. После промозглой сырости поздней весны, тепло в кабине расслабляло.
- Милый, что ли, бросил? - предложил свою версию парень.
- Бросил, - согласилась она.
- Плюнь.
- Уже.
Монотонно работающие дворники успокаивали. Девушку потянуло в сон. Дорога то забиралась вверх, то заманивала в низину. Омытые дождем, за стеклом мелькали столбы.
- О-па! Какие люди! Бугай, у нас девушка, а ты молчишь! - Из-за шторы, отделяющей сиденья от спальника, как снег на голову свалился еще один парень. Клетчатая рубаха распахнулась до пупа, глаза блестели. Нижняя челюсть, чуть выступающая вперед, придавала его лицу, усыпанному веснушками, грозное выражение. Несмотря на то, что он улыбался.
Парень втиснулся между ней и дверцей, и девушке пришлось подвинуться ближе к водителю. Она посмотрела на попутчика и отвернулась. Он не понравился ей. Особенно беспокоило несоответствие между доброжелательной улыбкой и ледяным взглядом. От таких глаз хотелось бежать.
Девушка доподлинно знала, что произойдет дальше - за время, проведенное в дороге, она повидала всякого. И всяких.
Сначала последует выходная ария Трубадура "Отчего такая девушка, и не моя?". Потом дуэт исполнит русскую народную песню "Выпьем, девушка, где же кружка?". Затем последует антракт с конкретным предложением "а не перепихнуться ли нам за шторкой?", на которое будет получен такой же конкретный ответ.
А закончится все плохо. Финал спектакля зависит целиком и полностью от воспитания главных исполнителей. После кратковременного знакомства "горячее" расставание может пройти безболезненно. Водитель остановит машину и бросив напоследок "шляются тут всякие", дождется, пока она сойдет на обочину.
Второй вариант не такой безобидный. Основательно облапив ее и натолкнувшись на веский аргумент, прилагающийся к решительному отказу, тоже оставят на дороге. Только приложат чуть больше усилий, чтобы вышвырнуть ее за шкирку. Соответственно и сопроводят вынос тела словами короткими, но произнесенными от души.
Веский аргумент лежал в кармане куртки. Действовал безотказно. Достаточно было нажать на кнопку и вперед выскакивало лезвие. Жаль, что нельзя было выпросить у Василия Петровича автомат, тот самый, тяжесть которого еще помнили ее руки. Ну не положено у нас в стране шастать по дорогам с оружием в руках! Ника не смогла удержаться от искушения вообразить себя стоящей у обочины дороги с автоматом наперевес. Картинка получилась настолько яркой, что девушка не сдержала улыбки.
- Я ж говорю, Бугай, она свой человек! - Тотчас прицепился к ее улыбке парень в клетчатой рубахе. - Компанейская девчонка! У меня тоже такая была. Молчаливая - молчаливая, а в постели такое вытворяла, что…
- Ладно тебе, Моня, - обернулся водитель, - девушку смущаешь.
- Какую девушку? Вот эту? Эта девушка сама кого хочешь смутит. Правду я говорю? - Моня подмигнул ей левым глазом.
Девушка молчала, не отрывая глаз от лобового стекла. Дворники мерно отсчитывали время.
- А не страшно по дорогам одной? Типа, не обижают? - Моня положил руку на сиденье, потом обнял Нику за плечи.
Она шумно вздохнула. Пора было действовать. Незачем доводить озабоченных мужиков до белого каления.
- Что ты пристал к девушке, Моня? Не видишь, она замерзла. Сначала предложи ей для согрева, а потом разговоры за жизнь начинай.
- Черт! - Стукнул себя по лбу Моня. - Ну я дурак.
Он полез в бардачок. Дожидаться, пока на свет явится бутылка, девушка не стала.
- Ребята, я не буду пить.
- Да перестань, за знакомство, - заговорщически подмигнул Моня. - И я с тобой рюмашку хлопну.
- Останови машину, - попросила Ника водителя. - Мне надо.
Бугай усмехнулся. Не снижая скорости, машина проскочила очередной перекресток.
- Не умеешь ты девушку уговаривать, - покачал головой Бугай.
- Это я не умею? Сейчас ты увидишь, как я не умею, - Моня положил тяжелую руку ей на колено. - Нормальная вроде девчонка. Какого… ты ломаешься? Хлопни рюмашку. Типа, все по-другому будет. Давай.
Как бы невзначай парень сжал ее правую руку, лежащую на колене.
- Мальчики, я не буду пить. Настроения нет. Останови машину. К сожалению имени твоего не знаю…
- Как это ты не знаешь? - удивился Моня. - А Бугай, типа, тебе уже не имя?
- Хорошо, пусть будет Бугай, - девушка незаметно убрала левую руку в карман и нащупала рукоять ножа. - Останови машину, я же сказала, мне надо.
В тот момент, когда Ника собралась было проявить твердость характера, случилась неожиданность, к которой она оказалась не готова.
- Чё вы с ней возитесь? - раздался над головой прокуренный голос.
Ника и предположить не могла, что на лежаке, за шторкой, мог еще кто-то скрываться!
Девушка так и не успела оглянуться. Крепкие руки сжали ей горло. Вместо того, чтобы вынуть нож, она попробовала отцепить пальцы, сдавившие шею.
- Пусти, - прошипела Ника.
- Легче, Горыныч, - Бугай не отрывал глаз от дороги. - Шею ей не сломай.