- Мы уходим? - выскочив на порог, радостно спросил мальчик, давно потерявший надежду когда-нибудь выбраться из этих глухих мест.
- Да, - ответил Цицерон. - И не просто уходим, а уходим навсегда. Теперь нас не сможет остановить даже целая тимиукская армия.
Помогая раскладывать ягоды по пустым горшкам, Алеша без умолку болтал и в суматохе случайно опрокинул целый горшок ягод на мимикра. Фуго тут же убрался в угол, улегся там и, неотличимый от соломы, долго лежал и ворчал о неаккуратности землян, глупой запасливости тимиуков и тотальном невезении всех мимикров, когда-либо живших во Вселенной.
Наконец приготовления закончились. Бочку сполоснули болотной водой и хорошенько вытерли сухой соломой. Пришло время беглецам прощаться с лесным колдуном.
- Ну, не поминай лихом, язычник, - сказал Цицерон. - Спасибо, что приютил. Как говорят гуманоиды всех солнечных систем: ни пуха ни пера тебе, ни хвоста, ни чешуи, к черту, к дьяволу, будь здоров. Зла на нас не держи, а своему склочному соседу передай, что железный колдун ещё вернется, и если он будет тебя обижать, я превращу его в ромбодаб и самолично съем.
- Да, да, спасибо, - кивал хозяин дома.
Расчувствовавшись, Алеша горячо поблагодарил тимиука и подарил ему на память большую пластмассовую пуговицу от комбинезона, которую он нашел в поселке.
- Больше у меня ничего нет, - сказал Алеша. - Но в следующий раз…
- Следующего раза не будет, - перебил его Цицерон.
- Это едят? - спросил хозяин дома, рассматривая подарок.
- Нет, это застежка, - ответил Алеша.
- Все равно красиво, - сказал тимиук и убрал пуговицу в прореху на платье.
На прощанье даже мимикр пробормотал что-то о дружбе инопланетных народов, сунул в рот горсть ягод и первым полез в бочку.
Обратный путь через лес уже не казался Алеше и мимикру таким утомительным и страшным. Они сидели в бочке, тесно прижавшись друг к другу, и приятно покачивались в такт шагам Цицерона. От этой качки Алеша вскоре задремал, и слова робота доносились до него как сквозь вату.
- Сейчас дойдем до реки, включим крейсерскую скорость и к вечеру доберемся домой. То-то наши обрадуются, - бормотал робот. - Да, Алеша, не видать тебе больше экспедиций как своих ушей. Будешь теперь на Земле ездить на дачу, кататься на велосипеде и ловить рыбу.
- А я пойду искать свою тетку, - печально отозвался мимикр. - Если её ещё не съели. У меня же, кроме нее, никого нет.
- Как это никого нет? - неожиданно спросил Цицерон. - А нас ты что, за друзей не считаешь?
- Вас? - удивился Фуго и недоверчиво выглянул из бочки. - Считаю. Но вы-то меня другом не считаете. Или я ошибаюсь? - Он с надеждой посмотрел на Цицерона, но лицо робота, как обычно, ничего не выражало. Он смотрел прямо перед собой, одним манипулятором прижимал к груди бочку, а другим расчищал путь от лиан и веток.
- То-то и оно, - разочарованно вздохнул мимикр. - Сегодня вы вернетесь в свой поселок, к друзьям, а я…
- Хватит прибедняться, - перебил его Цицерон. - Поможем мы тебе найти тетку. Что мы, нелюди, что ли? Хоть ты и вредный мимикр, и лица своего не имеешь, а я почему-то к тебе привык.
- Да?! - обрадовался Фуго. - Ты знаешь, я тоже сейчас сидел и думал: вот ведь какая занудная железка попалась, а чем-то она мне все же нравится.
- Во-первых, я мужского рода, и запомни это навсегда. А во-вторых, опять ты хамить начинаешь. Сидел бы со своими комплиментами в бочке и помалкивал. А то ведь высажу, пешком пойдешь.
- Все, молчу, - впервые охотно согласился мимикр. - А насчет тетки, ты правда мне поможешь?
- Правда, - проворчал Цицерон. - Возьму у Алексея Александровича отпуск на две недели, поменяю аккумуляторы и вперед.
Мимикр от счастья даже замурлыкал какую-то простенькую мелодию. Он вольготно растекся по внутренней стороне бочки и вскоре последовал примеру Алеши - задремал.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Догнать обессиленного Туу-Паня с бывшими пленниками оказалось не таким простым делом. Не останавливаясь, Алексей Александрович с Тулесом бежали около получаса и остановились только тогда, когда тоннель разветвился в три стороны.
- Колле-ега-а! - закричал Алешин папа в одно из ответвлений. - Ау-у! Где вы?
То же самое сделал и Тулес, но ответа не последовало ни из одного из проходов.
- Вот так история, - озадаченно проговорил ящероподобный биолог. Может, их слопал другой скалапот? Вряд ли наш преследователь живет один в таких обширных апартаментах. Наверняка у него есть жена, дети… братья и сестры.
- Вы ещё скажите - одноклассники и сослуживцы, - вконец расстроившись, ответил Алексей Александрович и снова закричал в темноту: - Коллега! Туу-Пань! Отзовитесь!
- Давайте лучше не будем кричать, - остановил его Тулес. - А то вы действительно созовете сюда все это прожорливое семейство. Будем брать след. - Он тщательно обнюхал пол в начале одного тоннеля, затем второго и наконец сообщил: - Кажется, они пошли сюда.
- Вы уверены или вам кажется? - спросил Алексей Александрович.
- Здесь так смердит, что я ни в чем не могу быть уверен. Но до сих пор я ни разу в жизни не ошибался. Так что не будем терять времени.
Спасатели побежали дальше, при этом Тулес на бегу принюхивался и иногда, задыхаясь, говорил:
- Здесь. Точно здесь. У нашего друга тимиука сильный запах. Я бы его и под землей нашел.
- А мы с вами где? - отдуваясь, спросил Алексей Александрович.
- Ах, ну да, мы с вами и так под землей. Значит, я нашел бы его и под водой.
Они ещё несколько раз останавливались на развилках, чтобы определить правильное направление, на этих остановках Алексей Александрович звал Туу-Паня, но с каждым разом все тише и тише - он охрип.
- Ну что, докричались? - без всякого злорадства спросил Тулес.
- Я понял: мы отсюда никогда не выйдем, - сиплым голосом в отчаянии сказал Алексей Александрович. Он сел на корточки и закрыл лицо ладонями. Даже если нас не съест скалапот, мы умрем от голода и вони. У землян есть такой миф о человекобыке Астерии, который жил в подземном лабиринте вроде этого. Каждый год ему на съедение приводили по семь юношей и семь девушек. И только одному афинскому царевичу - Тесею - удалось убить чудовище и выбраться из этого лабиринта. Но ему помогла царская дочь - Ариадна, а нам помочь совершенно некому. Наш Минотавр, наверное, уже проснулся и торопится сюда. Что ж, примем смерть как настоящие мужчины. Пойдем навстречу чудовищу и хотя бы разок дадим ему по морде.
- Что вы несете, уважаемый коллега! - негодующе завопил Тулес. Значит, вы считаете, что по-мужски будет бросить совершенно беспомощного друга и даму в этой норе, а самому преспокойненько залезть в пасть к скалапоту и дать себя сожрать?! - Тулес принялся расхаживать взад-вперед. При этом он нервно всплескивал руками и возмущенно фыркал. - Это вы называете мужским поступком? А ваш сын, Алеша, которого вы собираетесь лишить отца? А ваша уважаемая жена? О них вы подумали?
- У нас скоро в фонарях сядут батарейки, - тихо сказал Алексей Александрович. - И тогда - все.
- Тем более нельзя сидеть на месте! - закричал Тулес. - Вперед! А вашему этому человекобыку… как вы его назвали?
- Астерий, что в переводе означает - звездный.
- Вот-вот, вашему этому звездному быку мы ещё рога пообломаем. И без помощи этой… как вы её назвали?
- Ариадна, внучка бога солнца Гелиоса.
- Вот-вот, без внучки обойдемся. Да я ему… - Тулес несколько раз ударил себя в грудь кулаком, - я ему… - В этот момент где-то позади спасателей, издалека донесся рев скалапота, и Тулес сразу заторопился: Все, Алексей Александрович, нам пора идти. Негоже помирать черт знает где только потому, что у нас нет знакомой среди мифологических персонажей. Пойдемте, пойдемте, я буду вашей Ариадной.
Тулес помог Алексею Александровичу подняться, и они продолжили свой нелегкий путь по мрачному лабиринту. Упав духом, Алешин папа бежал нехотя, и Тулесу частенько приходилось его подгонять.
Неожиданно Тулес резко остановился и, сдерживая хриплое дыхание, взволнованно зашептал:
- Тихо! Тихо, уважаемый коллега. Кажется, я что-то слышал.
Алексей Александрович обессиленно ткнулся в стену, привалился к ней и замер, но сколько ни напрягал слух, услышать ему ничего не удалось.
- Это скалапот рычит, - сказал Алешин папа. - А ещё я слышу, как бухает мое сердце.
- Вот, вот опять! Они там, - радостно воскликнул Тулес и показал вперед. - Я вам точно говорю. - И действительно, теперь уже и Алексей Александрович явственно услышал далекий крик. - Из этого толстяка получился бы неплохой марафонец. А все прибеднялся. - Тулес взял Алексея Александровича за руку и потянул за собой. - Ну давайте, коллега. Мы же можем их снова потерять. Да и зверюга уже наступает нам на пятки. Я вас очень прошу.
Немного отдохнув, Алешин папа стряхнул с себя губительное оцепенение и побежал так быстро, что мигом оставил своего друга позади. Его даже заносило на поворотах, и он отталкивался от скользких стен руками, давно перестав испытывать отвращение. Усталость и безысходность сделали его менее брезгливым.
В очередной раз повернув направо, Алексей Александрович с разбегу налетел на спешившего к нему Туу-Паня, и от столкновения оба спасателя повалились на пол. При этом они чуть не раздавили Даринду, которая не отставала ни на шаг от толстого биолога.
- Коллега! Уважаемый коллега! - падая, закричал Алешин папа.
Громко ойкнув от удара, Туу-Пань машинально ухватился за Алексея Александровича, и они в обнимку покатились по мокрому наклонному полу.
- Наконец-то, - пропыхтел Туу-Пань. - Нашел! Я нашел вас! Я уже и не думал…
Даринда в это время радостно причитала и горячо благодарила своих мимикрских богов. И даже сдержанный в проявлениях чувств тимиук, подняв оброненный кем-то фонарь, бросился помогать упавшим спасателям.
Некоторое время биологи копошились на скользком полу, пытаясь поднять друг друга. Когда им наконец удалось встать на колени, из-за поворота выскочил Тулес и, не успев остановиться, наехал прямо на обнявшихся друзей.
- Ой, простите, коллеги! - выкрикнул он, увлекая за собой спасателей.
- Ничего, ничего, уважаемый Тулес, - едва проговорил придавленный Туу-Пань, который оказался в самом низу кучи. - Я потерплю. Главное, что вы нашлись.
- У нас нет времени на разговоры, - пыхтя, сообщил Тулес. - Эта зверюга совсем рядом. Вы даже не представляете, как он близко! - Оказавшись на ногах, Тулес быстро помог друзьям встать, и снова пятеро уставших узников подземного лабиринта побежали вперед, навстречу неизвестности.
- Я так обрадовался, что забыл вам сказать! - вдруг закричал Туу-Пань. - Там, впереди… Там…
- Алеша?! - воскликнул Алексей Александрович.
- Стадо скалапотов?! - одновременно с ним прохрипел Тулес.
- Нет. - Туу-Пань вдохнул побольше воздуха и ответил: - Там, впереди, тоннель пошел резко вверх. Понимаете? Мы спасены! Я уверен: эта дорога ведет на поверхность.
- Это ещё не факт, - скептически отозвался Тулес. - Я уже и сам не верю, что когда-нибудь выберусь из этого бесконечного мусоропровода.
- Резко вверх я не осилю, - пожаловался Алексей Александрович. - Я могу бежать только вниз. И то желательно верхом на скалапоте.
- Осталось уговорить скалапота подвезти нас наверх, - тяжело дыша, отозвался Тулес.
- Я готов даже внутри скалапота.
- Нет, уважаемый коллега, - отдуваясь, сказал Туу-Пань. - И не надейтесь. Этому людоеду мы вас не отдадим.
В этот момент тоннель действительно пошел вверх, и чем дальше, тем круче становился подъем. Спасатели уже не бежали, а едва перебирали ногами, все время подбадривая друг друга. И хотя эти разговоры сбивали дыхание и отнимали много сил, они самым чудесным образом помогали беглецам, вселяли в них надежду на благополучный конец.
- Знаете, почему он все ещё нас не догнал? - перебирая руками по стене, спросил Алексей Александрович. - Он тоже сильно устал. Бежим-то весь день.
- Удивительная наблюдательность, - съязвил Тулес. - Это же надо быть таким идиотом, целый день бегать за обедом.
- А что ему остается делать, уважаемые коллеги? - вступил в разговор Туу-Пань. - Его заперли в этом антисанитарном лабиринте, кормят не часто, вот он и носится за нами как угорелый. Несчастный, ему попались быстро бегающие бутерброды.
Где-то внизу, на расстоянии не более двухсот метров, шатаясь от усталости, брел голодный скалапот. До спасателей доносилось его хриплое дыхание и тяжелые вздохи. Свирепое животное давно уже тащилось с той же черепашьей скоростью, что и спасатели, но оно как будто поставило себе целью умереть, но догнать и сожрать этих крупных упитанных двуногих, которые умудрились пересечь темный мрачный лабиринт из конца в конец.
- Нет, это выше моих сил, - простонал Алексей Александрович. Он вдруг опустился на четвереньки и медленно пополз рядом с Дариндой, которая не тратила силы на разговоры. - Я сейчас вернусь и скажу этому скалапоту все, что я о нем думаю.
- Не утруждайте себя спуском, он сам сейчас сюда придет, - ответил ему Тулес. - Когда устанете передвигаться на четвереньках, ползите по-пластунски, но только, ради Бога, не останавливайтесь. Потому что это будет последняя ваша остановка. А заодно и наша. Вы же понимаете, что мы, ваши друзья, не оставим вас здесь одного.
- Понимаю, - обреченно вздохнул Алешин папа. - Поэтому и ползу.
Бежавший впереди тимиук, самый легкий и выносливый из всей команды, вдруг рванулся вперед и через несколько секунд закричал:
- Скорее сюда! Здесь выход!
Эта счастливая весть сразу придала сил спасателям, они прибавили шагу, и даже Алексей Александрович резко поднялся с колен и выдохнул:
- Выход? Не верю!
Преодолев последние метры, спасатели вышли в довольно большую круглую пещеру, из которой во все стороны расходились тоннели. Прямо напротив беглецов проход перегораживала точно такая же бревенчатая решетка, как и в противоположном конце лабиринта.
- Вот, - удрученно сказал тимиук и показал на решетку. - В темноте мне показалось…
- Действительно выход, - проговорил Тулес, освещая фонариком толстые бревна. - По крайней мере, вы, Даринда, можете спокойно покинуть это гиблое место. Если вы когда-нибудь доберетесь до нашего лагеря, сообщите, пожалуйста, членам экспедиции, где покоятся наши останки.
- Наши останки скалапот утащит в глубь лабиринта в собственном желудке, - загробным голосом сказал Алексей Александрович.
- Обязательно, - дрогнувшим голосом ответила Даринда. - Обязательно сообщу… потом. Но пока я останусь с вами.
- Уважаемые коллеги! Уважаемые коллеги! - отдышавшись, позвал Туу-Пань. - Я все же предлагаю не отчаиваться и хорошенько подумать. В конце концов, мы же ученые, нам приходилось решать и более сложные задачи.
- В лаборатории, - ответил Тулес. - А здесь за нас эту задачу решит скалапот. - Тулес прислушался и добавил: - Ползет, паразит. Можно начинать намазывать себя горчицей.
- Ну пойдемте хотя бы в этот проход, - предложил Туу-Пань и показал на ближайший тоннель.
- Хотите побегать ещё денек, уважаемый Туу-Пань? - спросил Алексей Александрович. - Что ж, давайте. Чем сильнее мы отощаем, тем меньше достанется этому зверюге.
Не дожидаясь скалапота, спасатели вошли в один из проходов и побрели по нему, уже не надеясь на чудо. Но путь их оказался коротким. Они вышли в тот самый тоннель, по которому поднимались к пещере. Еще издали они услышали тяжелое пыхтение хищника, дождались, когда он проползет мимо, и вышли к нему в тыл.
- А ведь он здесь никак не развернется, - задумчиво проговорил Тулес. - И к потолку прижать нас не сможет - костяной гребень помешает.
- Это вы к чему? - спросил Алексей Александрович.
- Я хочу сказать, что мы запросто можем подойти к нему сзади, оседлать его и покататься. По крайней мере, не надо больше убегать. В узком тоннеле он вынужден будет идти только вперед. Да и когда ещё нам представится возможность покататься на таком чудовище? А так, глядишь, он нас привезет к какому-нибудь другому выходу.
Сказав это, Тулес догнал едва плетущегося скалапота и не без труда забрался к нему на спину.
- Присоединяйтесь, коллеги! - крикнул он друзьям. - Это, конечно, не роскошный автомобиль, но довольно удобно, особенно после такой пробежки.
Через пару минут вся команда заняла места на спине скалапота. Зверь жалобно мычал, хлестал себя по ляжкам хвостом и пытался обернуться, но ничего не мог поделать с непрошеными наездниками. Спасатели подгоняли его, били пятками по спине, а тимиук даже пробежался вдоль гребня до самой головы и пощекотал скалапота за ухом.
- А ведь он хороший парень, - сказал Тулес засыпающим друзьям. Он поощрительно похлопал гиганта по спине и ласково добавил: - Иди, иди, дурашка. Может, попробуем взять решетку на таран?
- А чем мы будем её таранить? - зевая, спросил Алексей Александрович.
- Скалапотом, - просто, как будто речь шла о послеобеденной прогулке, ответил Тулес.
- Думаете, он согласится, уважаемый коллега? - подал голос Туу-Пань.
В этот момент пещерный хищник вышел из тоннеля в пещеру и, сильно качаясь, направился к зарешеченному выходу. Спасатели посыпались со скалапота, как спелые яблоки, и на всякий случай отошли назад в тоннель, но измученное животное и не думало их преследовать. Скалапот добрел до решетки, ткнулся в неё мордой и, взревев, повалился на пол.
- Все-таки мы его усыпили, - печально констатировал Алексей Александрович. - Но что делать дальше, я не представляю. Назад мы не дойдем, а впереди решетка и этот цербер.
- Для начала я предлагаю поспать, - сказал Тулес. - Отойти подальше, выставить караул и хорошенько вздремнуть. Вот увидите, на свежую голову мы придумаем с десяток самых разных способов собственного спасения.
- Да, да, уважаемый коллега, - с сомнением в голосе согласился Туу-Пань. - Обязательно придумаем.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Цицерон отправился совсем не по той дороге, по которой беглецы попали к колдуну. Он прикинул, где должна быть река, и двинулся наискосок не разбирая дороги.
Теперь, когда Алеша с Фуго мирно спали в бочке, он мог прибавить скорость и путь до деревни, где священный трубиран чуть не утащил Алешу, одолел в два раза быстрее. Чтобы не рисковать зря, Цицерон шел опушкой леса и издалека видел, как вокруг лагерных костров суетятся тимиукские солдаты. Один раз он чуть не нарвался на сторожевой дозор, но вовремя заметил замаскированные зелеными ветками катапульты. Цицерон обошел опасное место, спустился в глубокий овраг и вдруг услышал тимиукскую речь:
- Наверное, их уже давно поймали.
- Это точно. Опять награду получит кто-то другой, а нам на роду написано всю жизнь ходить в этом рванье.
Цицерон осторожно поставил бочку на землю и выглянул из оврага. Прямо к нему, беспечно размахивая машинками для метания стрел, шли два тимиука в мятых проржавевших латах. Когда вояки оказались прямо над головой у робота, он сдернул обоих крюками вниз. Тимиуки свалились к нему под ноги, подняли вверх руки и ноги и от ужаса зажмурились.
- Если хоть слово скажете!.. - свирепо зашептал Цицерон. - Хотя бы один звук издадите - разберу на части!
Тимиуки лежали на земле и с замиранием сердца ждали своей участи, а Цицерон поддел обоих крюками за доспехи, поднял повыше и так же тихо сказал: