- Я предлагаю рискнуть, - задумчиво проговорил Тулес. - Срезаем веревки и тут же забираемся к нему на спину. Уверен, вам никогда не приходилось выступать в роли погонщика скалапота. Если он захочет нас задавить и повалится на левый бок, мы с вами перепрыгнем на правый и соответственно наоборот. Вы готовы?
- А что нам остается делать? - ответил Алексей Александрович. Думаете, сидя на нем, мы за уши вытянем его из лаза?
- Я не думаю, я надеюсь, - проговорил Тулес и по очереди разрезал шнуры на одной из задних лап зверя.
- Уважаемые коллеги, что вы собираетесь делать? - обеспокоенно спросил Туу-Пань, прильнув лицом к краю решетки.
- Мы хотим выйти на волю, уважаемый Туу-Пань, - ответил Тулес, освобождая вторую лапу. - А вам я настоятельно рекомендую на всякий случай отойти подальше. Решетка сильно расшаталась, и если скалапот доломает её, он может броситься вперед. Попытайтесь найти выход из лабиринта и ждите нас в безопасном месте. Ну а мы догоним вас верхом на скалапоте. И поторопитесь.
Тимиук с Дариндой сразу же последовали совету Тулеса и побежали вперед, но Туу-Пань не сдвинулся с места.
- Нет, - тихо сказал он. - Больше я вас не брошу ни на минуту. Я остаюсь здесь. Или вместе выйдем на свободу, или…
- Перестаньте говорить ерунду, глубокоуважаемый коллега, - раздраженно сказал Тулес. - Куда вы побежите, если зверь вырвется?
- Никуда, - развел руками толстый биолог. - Я поеду на нем вместе с вами. - После этих слов Туу-Пань влез по поперечным брусьям как можно выше и, переборов в себе страх, осторожно наступил на огромную морду скалапота. Пощупав её ногой, он перебрался на макушку, обеими руками крепко обнял костяной гребень и зажмурился. Скалапот от такой наглости и бессильной злобы протяжно заревел и так тряхнул решетку, что снизу отвалился ещё один брус.
- Эй! Эй! - закричал Тулес. - Осторожно! Мы ещё не освободили зверя и не влезли на него. - Тулес поспешил разрезать путы ещё на одной лапе и приказал Алексею Александровичу поскорее забираться на спину скалапоту. На передних придется оставить веревки, - стараясь перекричать рев животного, крикнул он. - Я не смогу их разрезать. Слишком опасно.
Освободив наконец четыре лапы, Тулес на всякий случай прихватил с собой большой кусок шнура и полез наверх за своим другом. Вместе они с обезьяньей проворностью забрались на шею гиганту. Тулес уселся поудобнее между двумя огромными шипами, схватил скалапота за уши, пришпорил его пятками и изо всех сил закричал:
- Поше-е-ол вперед! Вывезешь на поверхность, возьму к себе на работу.
Взбеленившийся зверь взбрыкнул, как молодой необъезженный рысак, попятился, а затем рванулся вперед. Решетка затрещала, поперечные брусья посыпались как спички, а на головы спасателям полетели мелкие камни и песок.
- Потолок может обрушиться, - закрываясь рукой от камней, крикнул Алексей Александрович.
- Ничего, - обернувшись, ответил Тулес. - Через несколько тысяч лет нас обнаружат цивилизованные тимиукские археологи. Они решат, что скалапоты в это время были обыкновенными домашними животными. А мы - просто интернациональная группа первобытных земледельцев, которые ехали на нем пахать землю, но нас случайно завалило камнями. Может, кто-то даже защитит диссертацию на этом.
- Перебирайтесь к нам, - крикнул Алексей Александрович Туу-Паню, который по-прежнему сидел на макушке у скалапота.
Зверь яростно мотал головой, пытаясь избавиться от седока, а толстый биолог судорожно вцепился в гребень и от страха потерял дар речи. Тогда, держась за шипы как за частокол, Алексей Александрович сделал пару шагов вперед и схватил Туу-Паня за воротник комбинезона. От его прикосновения толстяк вздрогнул и от страха чуть не разжал руки.
А скалапот тем временем, обдирая бока об оставшиеся бревна, неудержимо рвался на свободу. От тяжелой отчаянной борьбы зверь заметно ослабел. Он наваливался на остатки решетки, как будто расширял себе путь, пьяно топтался на месте и продолжал мотать головой, затрудняя неуклюжему Туу-Паню путь на спину.
Наконец Алексею Александровичу удалось перетянуть коллегу к себе. Туу-Пань перебирался на трясущихся ногах на спину и не переставал бормотать:
- Боже мой! Боже мой! Я думал, мне конец! Еще минута, и я свалился бы прямо под нос этому хищнику.
- Ничего, ничего, уважаемый коллега, - попытался успокоить его Тулес. - Он у нас ещё под седлом ходить будет.
- Вернусь домой, - громко сказал Алексей Александрович, - устроюсь работать в цирк. Буду верхом на амурском тигре скакать по арене. Думаю, после скалапота тигр мне покажется безобидным котенком.
- А может, оставим его здесь? - устраиваясь между шипами, спросил Туу-Пань. - Скалапот застрял, проход свободен.
- Нет, - ответил Тулес, который в этот момент пытался накинуть петлю на морду скалапота. - Мы не знаем, что там впереди. Вдруг такая же решетка. А в тоннеле мы по морде на него не заберемся. Сожрет. Так что только вперед, к новым свершениям!
В очередной раз бросив петлю, Тулесу удалось накинуть на морду скалапота эту своеобразную уздечку. Затем он опять пришпорил зверя, тот рванулся вперед и порвал оставшиеся путы на передних лапах. И тут же освободившееся животное тяжелым галопом рванулось в тоннель. Правда, очень скоро скалапот замедлил бег. Дорога пошла резко вверх, подъем становился все круче и круче, и через несколько минут, задыхаясь, хищник остановился. Он устало скреб лапами по каменному полу, пытался освободиться от уздечки, но Тулес все время держал вожжи натянутыми.
Большая стая птериксов с криками пронеслась над головами спасателей. Их было так много, что некоторые даже зацепили крыльями Туу-Паня и Алексея Александровича, которые сидели выше Тулеса.
- Опять эти злобные птички! - закричал Туу-Пань, отмахиваясь от птериксов. - Кстати, уважаемый коллега, если мы не знаем, есть ли впереди выход, нам туда нельзя ехать на скалапоте. Там же тимиук с Дариндой.
Тулес повернулся к толстяку и, загадочно улыбаясь, ответил:
- Теперь можно. Неужели вы думаете, что я гнал бы этого симпатичного людоеда вперед, если бы не был уверен в их безопасности?
- Что, впереди выход? - радостно воскликнул Алексей Александрович, перекрикивая мычание скалапота.
- Пока не знаю, - не переставая улыбаться, ответил Тулес. - Но наших друзей я ему съесть не позволю.
- Будет он вас спрашивать, - разочарованно проговорил Алексей Александрович. - Думаете, вы удержите его этой веревкой? Он просто разинет пасть - и шнур тут же лопнет.
- Нет, не лопнет, - ответил Тулес. - Приподнимите-ка свои уважаемые зады и соблаговолите посмотреть вперед.
Алексей Александрович с Туу-Панем поднялись на ноги и, соблюдая осторожность, выглянули из-за шипов. То, что они увидели, сильно рассмешило Алешиного папу и поразило толстяка. Скалапот стоял, высоко задрав морду. Правый конец капронового шнура Тулес умудрился крепко привязать к правому уху животного, а левый - к левому. Благодаря этому всякий раз, когда хищник пытался опустить морду, он рисковал оторвать себе оба уха.
- Так вот почему он так обиженно ревет, - смеясь, сказал Алексей Александрович. - Попался, голубчик.
- Вы - гений, уважаемый коллега! - с восхищением проговорил Туу-Пань. - Я преклоняюсь перед вашим талантом укротителя гигантских хищников. Тогда, может, отпустим его? Он больше для нас не опасен. Зачем мучить животное?
- Это мы мучаем его? - возмущенно спросил Тулес. - Он два дня гонял нас по лабиринту, хотел сожрать. К тому же, если мы отпустим его с веревкой, он или оборвет себе уши, или умрет с голоду. А если отпустить его без веревки, он нас сожрет.
- Да, - поддержал друга Алексей Александрович. - Впереди может оказаться ещё одна решетка, и без него мы не справимся. Отработает отпустим.
- А если выход открыт, мы торжественно выедем из лабиринта на скалапоте, - сказал Тулес. - Думаю, мы первые на этой планете, кому удалось оседлать такого зверя. Жаль только, что никто этого не увидит и не оценит. Ну хотя бы покажем солнце этому циклопическому кроту.
Скалапот очень медленно, но все же продвигался вверх по тоннелю. За все это время он так наревелся, что почти потерял голос и теперь лишь хрипло дышал да иногда обреченно постанывал. Спасатели сочувственно похлопывали его по спине, а Тулес примирительно говорил ему в ухо:
- Влип, дурачок. И кого ты собирался сожрать? Да если бы тебе это удалось, ты бы потом всю жизнь маялся от изжоги. Правда, у тебя ничего не получилось и не могло получиться, потому что в твоей огромной башке слюны больше, чем мозгов. Ну иди, иди, бедолага.
Неожиданно спасатели услышали далекий голос тимиука:
- Здесь дверь! Дверь! Она закрыта!
- Ну вот, уважаемый коллега, видите, там дверь, - обратился Алексей Александрович к Туу-Паню. - И как бы мы её открыли голыми руками?
- Да я, собственно, не против, уважаемый Алексей Александрович, ответил Туу-Пань. - Пусть зверушка поработает. В конце концов, мы с вами тоже вкалываем по двенадцать часов в сутки, и ничего, живем.
Подъем стал менее крутым, скалапот пошел быстрее, и снова спасатели услышали испуганный голос тимиука:
- Не ходите сюда! Дверь заперта! Лучше бросьте меня на съедение священному трубирану!
- У вас есть с собой священный трубиран? - обернувшись к друзьям, в шутку спросил Тулес.
- Нет, - удивленно пожал плечами Туу-Пань.
- Простите, но мы не захватили священного трубирана, - закричал Тулес бывшим пленникам. - Не бойтесь. Скалапот больше не опасен.
В этот момент слабый луч фонаря выхватил из темноты мечущегося тимиука. Он со смертельным ужасом смотрел на приближающегося хищника и отступал назад.
- А где наша дама? - спросил Тулес.
- Здесь. Я здесь, - подала голос Даринда, но, кроме тимиука, спасатели никого не увидели.
- Очень хорошо, - крикнул Тулес. - Попытайтесь прошмыгнуть мимо скалапота. Сейчас ему не до вас. Как видите, наш друг разглядывает узор на потолке, а я его направляю. Когда окажетесь сзади, тут же влезайте на животное. Будем таранить дверь.
Еще немного пометавшись, тимиук наконец решился. Он прижался к стенке, съежился, как будто хотел пролезть в игольное ушко, и медленно-медленно, не спуская глаз с чудовищных лап зверя, пополз вдоль каменной стены.
Когда скалапот добрался до массивной на вид двери, тимиук с Дариндой были подняты наверх и успокоены Туу-Панем. Вся команда в ожидании освобождения замерла. Алексей Александрович с толстым биологом стояли по разные стороны гребня и с волнением наблюдали, как скалапот приближается к вожделенной двери. Сильно волновался и Тулес. Теперь, когда все находились в относительной безопасности, нужно было отвязать морду скалапота от ушей, иначе зверю нечем будет таранить дверь.
- Ну, людоед наш дорогой, покажи, на что ты способен, - обрезав веревки, сказал Тулес. - Выручай старых друзей.
- Думаете, он сумасшедший и станет портить свою физиономию ради нашего спасения? - с сомнением спросил Алексей Александрович.
- А что ему остается делать? - не очень уверенно ответил Тулес. - Для него это единственный способ избавиться от нас. Надеюсь, он воспользуется этим шансом.
Скалапот остановился на небольшой площадке за два метра до преграды и, задрав морду, громко замычал.
- Слушайте меня внимательно, - обратился Тулес к своим друзьям. - На счет "три" все вы подпрыгиваете повыше и с криком бьете животное пятками по спине. Поскольку у нашей дамы пяток нет, я советую ей покрепче уцепиться за гребень. Из последних сил скалапот может прыгнуть как кузнечик. Всем все понятно?
Спасатели утвердительно ответили нестройным хором, приготовились, и Тулес начал считать:
- Раз… Два… Три!
Сразу после этого все, кроме Даринды, высоко подпрыгнули, ударили пятками зверя по спине и заорали. А Тулес нагнулся к скалапоту и так сильно рявкнул зверю в самое ухо, что ошалевший хищник от ужаса рванулся вперед, врезался в дверь и легко вышиб её, как будто она была сделана из картона.
- Ур-р-ра! - закричали все, кто сидел на спине у скалапота, и только Тулес, разглядев что-то сквозь клубы пыли, озадаченно проговорил:
- Куда это мы попали?
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Фуго просочился в щель, очутился в длинном коридоре и, не зная, куда идти дальше, остановился. Коридоры были освещены горящими факелами, воткнутыми в стенные ниши, и расходились в трех направлениях. Фуго попытался вспомнить, откуда они подошли к двери, но у него ничего не вышло.
"Если направо, - про себя рассуждал мимикр, - я пойду вдоль тронного зала. - Налево - то же самое. Кажется, там апартаменты Великого Полководца. Значит, прямо". Не прячась, он побежал вперед мимо закрытых дверей и отходящих в обе стороны коридорчиков. Добежав до конца, Фуго вынужден был повернуть. Здесь он уперся в лестницу, которая вела на второй этаж.
- Черт бы побрал эти ненормальные дворцы, - тихонько выругался Фуго. По-моему, самая удобная квартира - это контейнер, в котором перевозят одежду. А если туда положить пару подушек, то с ним не сравнится никакой дворец. - Не переставая бурчать, мимикр поспешил назад. - А если подушки не ватные, а пуховые и рядом лежат несколько спелых ромбодаб…
Когда до тронного зала оставалось несколько метров, двери вдруг распахнулись, и два дюжих тимиука выволокли оттуда охранника, который принес сюда Алешу и Фуго. Мимикр моментально прилип к стене, размазался по ней и замер.
Тимиуки потащили вяло сопротивляющегося охранника направо, и Фуго незаметно последовал за ними. Он не сомневался, что солдаты направляются к выходу, и боялся одного: Цицерон мог пойти напролом, попасть под жестокий обстрел и погибнуть у центральных ворот города.
Дойдя до конца коридора, солдаты повернули направо и начали спускаться вниз по ступенькам.
"Мы вроде бы на первом этаже, - запаниковал Фуго. - Мы же никуда не поднимались. Какого черта они тащат его вниз?" Он заметался по коридору, ткнулся в закрытую дверь, но поворот здесь был только один, и мимикр последовал за тимиуками.
- У меня большая семья, - жалобно бормотал на ходу бывший охранник.
- Раньше надо было думать о семье, - грубо ответил ему один из солдат. - Тебе ещё повезло: священный трубиран уже поужинал. Так что живи до утра. Завтракает священный трубиран на восходе большого солнца. Успеешь и выспаться и помолиться.
- А может, вы меня отпустите? - с надеждой спросил бывший охранник. Великому Полководцу скажете, что приказ выполнен, а я вас отблагодарю. Все отдам, что у меня есть. Дом продам, землю. Все будет ваше.
- Кажется, он пытается нас подкупить, - сказал один солдат другому.
- Я бы на его месте сделал то же самое, - ответил второй. - Лучше быть живым и бездомным, чем мертвым в желудке у священного трубирана.
- Вы согласны? - не веря своим ушам, обрадовался пленник.
- А с другой стороны, - продолжил солдат, - если кто-нибудь узнает о взятке, священному трубирану бросят нас. Его увидят соседи, расскажут, что он продал дом, и нас разоблачат. Нет, лучше довольствоваться тем, что имеешь, чем получить взятку и попасть в брюхо священному трубирану.
- Ты очень мудро рассудил, - согласился с ним второй солдат. - Всех взяток все равно не возьмешь, а жизнь одна.
Они спустились на этаж ниже и поволокли бывшего охранника по такому же длинному коридору. Мимикр держался в нескольких шагах от них и хорошо слышал каждое слово.
- Никто не узнает об этом! - в отчаянии уговаривал конвойных пленник. - Я больше не появлюсь в городе! Моя жена сама все продаст и ночью вручит вам деньги.
- Да, жалко парня, - не обращая внимания на вопли бывшего охранника, сказал солдат. - Вот ведь не повезло. Моя бы воля, я бы его отпустил. Но жизнь дается нам всего один раз, и я хотел бы прожить её так, чтобы потом не было мучительно больно за один-единственный глупый поступок.
Тимиуки остановились у боковой двери, открыли её и впихнули провинившегося охранника в тюремную камеру.
- Ты посиди здесь, а мы пока подумаем, - сказал солдат и, захлопнув дверь, закрыл её на засов.
Конвойные, посмеиваясь, прошли мимо мимикра, который распластался по стене, и быстро удалились из коридора. Когда их шаги стихли, Фуго отлепился от стены, принял привычную для него форму валуна и призадумался. План возник у него ещё по дороге в тюремную камеру, но его необходимо было обдумать и обсудить с бывшим охранником.
- Эй, смертничек, - прижавшись к двери, зашептал мимикр в щель. - Ты меня слышишь?
- Кто это? - из-за двери спросил тимиук.
- Это я, тот самый пленник, из-за которого ты сюда попал. У меня к тебе важное дело.
- Чтоб ты сдох! - услышал Фуго. - Чтоб твои родственники до десятого колена рождались с тремя ногами! Чтоб в твоем доме…
- Успокойся, у меня нет дома, - перебил его мимикр и, подумав, добавил: - И ног тоже нет. Так что свои глупые проклятья прибереги для Великого Полководца и вашего священного трубирана. Вообще-то я хотел тебе помочь, выпустить отсюда, но сейчас что-то засомневался. Очень уж ты тупой. Ладно, пойду пожелаю трубирану приятного аппетита.
- Освободить? - быстро проговорил пленник. - Я согласен! Я даже дам тебе денег.
- Мне не нужны твои деньги. Я выпущу тебя из камеры, но с одним условием: ты поможешь мне освободить моего друга, которого сам же сюда и притащил.
За дверью на некоторое время воцарилась тишина. Затем тимиук тяжело вздохнул и ответил:
- Хорошо, я согласен. Открывай дверь.
- Не торопись, - сказал Фуго. - Вначале поклянись своими родственниками до десятого колена, что ты это сделаешь, и только потом я открою. А то я вас, тимиуков, знаю: наобещаешь с три короба и сбежишь.
- Эй, - послышался голос из-за соседней двери, - освободи и меня. Я помогу тебе чем угодно, сделаю для тебя все, что скажешь.
- Послушай, выпусти и меня, - услышал Фуго из-за двери напротив. - Я поклянусь родственниками до двадцатого колена. Могу даже поклясться здоровьем Великого Полководца.
- О, да здесь запасы еды для трубирана на целый месяц, - удивился Фуго. - Ладно. Сейчас я не могу всех вас освободить. Вы же расползетесь по дворцу как тараканы. Кого-нибудь увидят, поднимут тревогу, и мы не сможем вызволить моего друга. Обещаю: как только он окажется на свободе, я вернусь и открою вам двери. Так что просите своего товарища, чтобы он поскорее мне помог.
- Там сидят государственные преступники, - пробурчал бывший охранник в щель.
- Слышали? - громко спросил мимикр. - Он говорит, что все вы государственные преступники и вас нельзя освобождать.
- А он кто? - зашумели в камерах.
- Чей бы скалапот мычал, а его б молчал. Меня посадили только за то, что я задел тележкой карету Великого Полководца.
- А я вообще не знаю, за что сижу, - раздался голос из дальней камеры. - Кто-то где-то что-то сказал, а арестовали меня.
- Они такие же преступники, как и ты, - сказал Фуго бывшему охраннику. - Видно, арест тебя ничему не научил. Это не они преступники, а ваш Великий Полководец - бандит и живоглот. - В коридоре тут же повисла напряженная тишина. Похоже, такие крамольные речи в стенах этого дворца не велись со дня его постройки. - Ладно, мы теряем время. Клянись своими родственниками, и пойдем. А то я возьму в помощники кого-нибудь другого.
- Клянусь, - моментально выпалил приговоренный тимиук. - Клянусь всеми своими предками до десятого колена.