- Разные. Жениться, например. Или развестись. Что-то совершить. Преступление. Или подвиг. Разбогатеть. Разориться. Есть задания курьезные, и оттого сложные. Убить льва. Построить круглый дом. Съесть левое ухо бегемота-самца. Поцеловать сенатора от штата Орегон. Смех! Хорошо, если сенатор - женщина. А если нет...ха-ха-ха!
- Так-так. И что же дальше?
- Дальше просто. Кукла должна выполнить задание в течение года. Не зная, разумеется, что ее ведут. Кукловод не может делать две вещи: нарушать закон и входить в контакт с куклой. То есть впрямую подкупать ее или запугивать. В том-то и прелесть игры. Кукла должна сама придти к выводу о необходимости нужных кукловоду действий. Самоубийства, как в вашем случае. Вам просто не повезло с заданием. Но все было бесподобно! Стрельба, гранаты! Куча полиции! Прожектора в ночи!
- Какая подлость! А говорите, нельзя нарушать закон!
- Вы, Джордж, невнимательны. Это запрет для кукловода, но не для куклы. Наши методы исключительно законны.
- Негодяй! Это доведение до самоубийства!
- Кто вас принуждал к самоубийству? Я? Или, может, окружившие вас полицейские? Закон не рассматривает длинные цепочки поступков, которые вы совершали добровольно, как доведение вас до самоубийства неким лицом.
- Все равно, в результате ваших действий погибли люди! Это ваше место в тюрьме, а не мое!
- Глупости. Следуя вашей логике, надо, к примеру, пересажать всех производителей сигарет. Ведь от курения умерли миллионы человек. Но люди курят добровольно. У них всегда есть выбор: курить или нет. Перед каждой сигаретой. Как был он и у вас. Перед каждым преступлением.
- То есть я погиб ради вашего развлечения? Кто дал вам право играть судьбами людей?
- Не кто, а что. Большие деньги. А насчет судеб - не преувеличивайте. Наш Клуб - всего лишь бледная тень великих кукловодов. Чингиз-хан, Адольф Гитлер, Иосиф Сталин... они действительно вершили судьбы. Миллионы кукол умирали. Добровольно и с восторгом! Куда уж нам...
- Ваш клуб надо переименовать в Клуб Зажравшихся Негодяев! Так будет ближе к истине.
- Джордж, я хочу вас предупредить: будьте предельно осторожными в употреблении бранных слов. Потому что игра еще не закончена.
- Плевать я хотел на ваши советы! Мне терять уже нечего.
- Ошибаетесь. У вас есть жизнь. Пусть в виде Модуля, это не суть важно. Так вот, по правилам Клуба, самоубийством считается добровольный переход не в Корзину, а в состояние вечного небытия, то есть смерти. И вы умрете. Причем добровольно. И, возможно, очень скоро.
- Я не хочу умирать!
- Естественно. Но судьбу куклы решает кукловод. Я же не могу предстать перед Клубом с недовыполненным заданием! Мне и так дали лишних три месяца, ввиду его сложности. Так вот, в ваш модуль, сразу после получения задания, была введена программа стирания личности, которая запускается неким бранным словом. За две секунды до стирания вы услышите щелчок. Вы успеете понять, что произошло.
- И каким же? Каким словом?
- Я не могу сказать, глупец! Вы же после этого умрете. Я не хочу быть убийцей. Вы должны сами. Только, пожалуйста, после моего ухода. А пока воздержитесь от брани.
Джордж вдруг успокоился.
- Ладно. Расскажите, как вы это сделали. Кукла может узнать?
- Да, да, разумеется! Конечно! С удовольствием! Вас поймали на вашей любви к красавицам. К вам послали Шейлу, мою сотрудницу. Она психолог, окончила университет, и специальные курсы по психологии влюбленности. Пластическая операция превратила ее в обворожительную юную особу. Стоило ей чуть-чуть покрутить задом... в общем, вы заглотили наживку вместе с крючком, поплавком, и половиной удилища. Я не знаю, что уж она с вами делала, но через месяц водила вас, как теленка на веревочке. А дальше - дело техники. Первым делом убедила отказаться от синхронизации. Потом подобрали двух наркоманов-гергашистов, готовых на все... ну, дальше вы знаете.
- А кнопка номер шесть?
- Вы еще не догадались? Нет никакой кнопки. Просто вам был обещан рай земной, а также и небесный, плюс большие деньги, если вы нажмете эту мифическую кнопку. И указано, где ее искать. И даже выдан аванс, который вы отдали наркоманам в качестве задатка. Дело было абсолютно невыполнимое, но вы на него пошли, не колеблясь! Я горжусь, что придумал такую хитрую комбинацию. И точно пришел к цели.
- Вы просто редкостный подонок... А гранаты?
- Швайхард, осторожнее с выражениями! Я не хочу присутствовать при вашей смерти. Что - гранаты?
- Я, выходит, думал, что они газовые, а они были осколочные! Я не хотел убивать!
- Я тоже не хотел смертей. За каждую смерть Клуб штрафует игрока на миллион долларов. А за каждого раненого - на пятьсот тысяч. И теперь я, вместо приза в тридцать один миллион, получу всего лишь двадцать пять с половиной! На гранатах, между прочим, было ясно написано, что они осколочные. Надо было прочитать!
- Ясно!? В деле сказано, что они были китайские! Я не читаю по-китайски!
- Надо было перевести! Информация о гранатах написана на гранатах. Что вам еще нужно? Моя совесть чиста!
- Совесть? Этот гад говорит о совести? А штрафные деньги? Куда они идут?
- Как куда? В фонд Клуба, разумеется.
- Отдайте их семьям погибших. И помогите раненому.
- Ах, какое трогательное милосердие! У меня сейчас слезы потекут! А кто гранату бросил, часом не вы, а?
- Гранату бросил ЧЕЛОВЕК Швайхард. И стрелял он же. Я - не он. Неужели никому это не понятно?
- Понятно. Обман состоит в том, что происходит подмена: сознание ЛМ не есть сознание человека. А всего лишь более или менее полная копия. Человек умирает сразу и бесповоротно, как и раньше. Он - не Модуль. И поэтому судить Модуль за то, что совершил человек, нельзя. И законодатели это прекрасно понимают.
- Почему же тогда...
- Очень просто. Такая система эффективна. Преступность, особенно тяжелая, резко снизилась. Любой отморозок теперь знает, что ему не удастся уйти от ответа, пустив пулю себе в лоб. Простите, я не имел в виду вас... Общество создало действующую модель Страшного Суда. Вот она-то и пугает хуже смерти. Потому что население в своей основной массе... как бы это сказать... темное, как в средние века. Темное до дремучести. Человек, имеющий компьютер последней модели, платит колдуну за предсказание судьбы. Ну, что тут скажешь? Эрудиция и интеллект, к сожалению, пока еще достояние очень немногих. Хотя процент и растет.
- Да, господин Кукловод. Вы, конечно, эрудит. И, без сомнения, интеллектуал. И при всем этом утонченный садист. Джек-Потрошитель. Я завтра же потребую адвокатов, журналистов, не знаю, кого еще. И все расскажу. Всем!
- Конечно, расскажите. Выпустите пар. Ваши ночные бредни с удовольствием выслушает мистер Кинг. Так, кажется, зовут вашего тюремного психиатра? Но и ваша смерть еще не конец игры. Я должен представить в Клуб отчет. Я долго думал, как его сделать оригинальным и интересным. И придумал. Отчет будет оформлен в виде фантастического рассказа. Причем написанного не у нас, не в Америке. Автора мне любезно подсказал один член Клуба, русский.
Это один старик, фантаст-любитель. Некто Голубефф. Живет под Москвой, в городе Рузан... или Разань, не помню эти русские названия. Ему уже за восемьдесят, но он еще пишет неплохие рассказы, и его с удовольствием печатают небольшие провинциальные журналы. Вот он и напишет отчет о моей блестящей игре с куклой, в виде рассказа. Это и будет точка в деле. В каждом деле нужна хорошая, знаете ли, такая жирная, точка.
- Ага, вот это и будет документальное свидетельство ваших подлых дел! И если рассказ прочитает умный журналист, то можно раскрутить эту историю и вывести вас на чистую воду!
- Не смешите меня! Кто ж у нас на Западе читает русскую фантастику? У нас своей навалом! Прощайте, мистер Швайхард.
Кукловод исчез. Джордж вскочил с кровати. Воздев сжатые кулаки к небу, крикнул:
- Сволочь!
И услышал щелчок.
05.02.2006.
ГЕРОЙ
"Тритон" шел над Луной на высоте сто километров. Два астронавта смотрели на завораживающую красотой картину. Поверхность была серая, даже отдающая в темную зелень, но совсем немного, если хорошо присмотреться. На Земле подобный пейзаж, видимый с самолета, заставил бы через пять минут отвернуться и зевнуть, а здесь... Душа полна волнения, которого не бывает на тренажерах, мозг пытается осознать, что вот она, другая планета, мечта достигнуть которую стала старой девой, так и не дождавшейся своего принца-астронавта, она перегорела внутри себя, и теперь принц ей уже не нужен, и на Земле об этой мечте давно никто не вспоминает. Ну, слетали, ну, побывали. Давно уже. Интереса к новому полету было не больше, чем к очередному достижению экстремального спорта. Это правда, как бы там ни старались репортеры профессионально поставленными голосами выразить "всеобщий восторг". Но это там, на Земле. Здесь же фальши не было.
Внизу проплывали серые равнины, древние кратеры, застывшие темными "морями" необъятные разливы лавы. Командир корабля, Джон Стерлинг, имел уже опыт посадки на Луну. Он был почти вдвое старше своего напарника, Дональда Корна, и испытывал к молодому человеку почти отцовские чувства.
Внизу появилось море Кризисов. Голубой шар Земли медленно поднимался над лунным горизонтом. Внезапно Джону показалось, что на стекле иллюминатора мелькнул красный отблеск. Через секунду Дональд спросил:
- Ты ничего не заметил? Вроде сверкнуло. Красным.
- Заметил. Может, показалось?
- Сразу обоим? Не думаю. Посмотрим, для верности, на следующем витке. Уменьшим наклон орбиты на полградуса.
Восемьдесят минут ожидания были вознаграждены точечной красной вспышкой, в центре маленького кратера, находящегося у северного края моря Кризисов. Свет был слабый, но вполне различимый.
- Хьюстон, мы его нашли! Мы его видели!
- "Тритон", поздравляем вас! Рекомендуем уменьшить наклон орбиты еще на тридцать восемь минут. По расчету вы будете точно над ним.
На следующем витке яркость вспышки заметно возросла. Экипаж стабилизировал орбиту.
- "Тритон", вы над целью. Готовьте маяк. Отстрел по нашей команде.
Автоматический радиомаяк, мелькнув рыжим хвостом тормозного пламени, ушел вниз. Он сядет около Феномена, и будет служить приводом. Передавать сигналы для радиокомпаса "Ровера", лунной машины.
Лунный Световой Феномен был обнаружен четыре года назад, случайно, при картографировании поверхности. Спутник, выполнявший съемку, не был предназначен для работы в красном цвете, и светлое пятно на изображении было сначала принято за дефект. Тем более, что он проявлялся не на всех снимках. Позже заметили, что ЛСФ активируется при определенном положении Солнца над лунным горизонтом: от пяти до десяти градусов. С Земли же его не видно никогда, потому что свет, идущий в зенит из моря Кризисов, на нашу планету не попадает.
Какое-то время ушло на то, чтобы сам факт существования ЛСФ был признан научным миром. Ученые вообще большие скептики, тем более что с Луной связано столько всяких небылиц. Даже астронавтам, побывавшим там во времена первых экспедиций, ушлые журналисты приписывали разные сомнительные высказывания. Потом очередному луннику изучение ЛСФ включили в программу, и поставили аппаратуру, которая установила, что световая точка не одна, а их три, очень близко расположенных правильным треугольником. Свет монохроматичен, как у лазеров. Угол раскрыва диаграммы направленности должен быть около одного градуса, при точечных размерах излучателя.
Учеными, свято соблюдавшими принцип Оккама, было предложено несколько, не очень убедительных, гипотез природного происхождения Феномена, ни одна из которых не объясняла всех наблюдаемых явлений. Поэтому все сводилось к тому самому вопросу, который волнует ученых больше, чем все другие вопросы, но вызывает больше всего сомнений, скепсиса, и недоверия. Вопрос об искусственном, но не человеческом происхождении некоторых вещей. Проще говоря, о существовании других разумных существ. ЛСФ вызвал яростные споры в научном, техническом, и кухонном мирах. Были даже зафиксированы две потасовки с вызовом полиции.
Удивительно, но те, кто ведает бюджетами науки, совсем не разделяли энтузиазма ученых. Они скорее были озабочены этой, вдруг свалившейся на их головы, внеплановой проблемой. И пока ржавые колеса бюрократии повернулись, прошло три года; еще год ушел на подготовку экспедиции. И вот, наконец...
- Дональд, как настроение?
- Волнуюсь. Что там? Я уверен, что это не наше, не земное.
- Выше нос, парень! Может, природное что... типа вулкана.
- Ты сам-то веришь в то, что говоришь?
- Нет, конечно, - Джон рассмеялся, - но ты не дрейфь. Знаешь, как говорят русские? Бог не выдаст - свинья не съест. Что там по посадке?
- Первый тормозной импульс через двадцать одну минуту. У нас все готово.
- Тогда пристегиваемся, и с Богом... Хьюстон, "Тритон" к посадке готов.
- "Тритон", посадка в пяти километрах к югу от Феномена. Желаем вам сесть "на подушку".
- Спасибо, мы постараемся.
Тормозной импульс проявил себя двухсекундным появлением веса. Карандаш, плававший по кабине, упал с деревянным стуком. Поверхность Луны приближалась. Компьютер вел кабину безупречно, глядя вниз своими электронными глазами, выбирая ровную площадку. Наконец людей тряхнуло в креслах. Впрочем, не сильно.
- Хьюстон, штатная посадка. Мы на месте.
- Молодцы, парни! Теперь отдыхайте. У нас, на Земле, уже ночь.
Хоть вес здесь и небольшой, но ужинать было куда удобней, чем в невесомости. А спать - тем более.
Утром Джон, облачившись в скафандр, вышел на грунт. Он обошел вокруг корабля, осмотрелся, его организм вспомнил ту неуклюжую ходьбу прыжками, какую диктует слабая лунная гравитация. Через двадцать минут Дональд присоединился к командиру. Они освободили от креплений лунный автомобиль, и выкатили его по пандусу на поверхность. После проверки систем доложили Хьюстону о готовности к движению.
- Джон, - сказал руководитель полета, - пока у нас идет все штатно. Надеюсь, что и дальше будет так же. Разрешаю движение. Картинки с ваших видеокамер хорошего качества. Вперед, ребята, да поможет вам Бог!
"Ровер" тронулся с места. Они ехали, как будто по серо-черной песчаной пустыне. Все неровности местности имели плавные очертания, машина шла, переваливаясь, как морская шлюпка. Длинные черные тени поперек движения отбрасывал каждый камень, и астронавты чувствовали себя насекомыми, ползущими по шкуре исполинского тигра. Часто было трудно понять, едешь в гору или с горы. Человеческие органы чувств, такие надежные на Земле, здесь могли обмануть. Доверять можно было только бесстрастным приборам, и астронавты иногда поглядывали на указатель дифферента. Радиокомпас уверенно показывал направление на привод. Дональду, сидящему за рулем, оставалось только объезжать ямы и небольшие холмы, покрытые толстым слоем реголита. Об обратном пути можно не беспокоиться - следы колес "Ровера" останутся здесь на века. Ехали медленно. Два километра по лунному бездорожью утомили Дональда. Особенно устали руки. Крутить руль в толстом скафандре не так-то просто.
- Хьюстон, мы прошли два километра. Меняемся местами.
- Понятно. Разрешаем. Старайтесь объезжать подъемы круче пятнадцати градусов. У вас перерасход аккумулятора, на пять процентов.
- Хорошо, учтем. Дональд, пристегни меня. Поехали.
Солнце, светящее сбоку, давало отблеск на выпуклом светофильтре. Мелочь, но при ограниченном обзоре шлема она заметно мешала вести машину. Прошло пять часов, пока "Ровер" подошел к внешнему склону искомого кратера. Там они нашли свой, теперь уже ненужный, радиомаяк.
- Спасибо, парень, ты неплохо поработал, - сказал ему Дональд.
Астронавтам пришлось ехать вокруг кратера, пока они не нашли проход в горах, отмеченный на снимке с орбиты. И вот, наконец, они въехали внутрь.
- Да это же настоящий Стоунхендж! Только стеклянный! Хьюстон, вы видите?
- Дональд, мы будем видеть лучше, если ты перестанешь вертеться. Камера у тебя на шлеме, не забывай.
Астронавты остановили машину, и встали в лунную пыль. До феномена оставалось метров двести. Дальше, по плану, они пойдут пешком.
Открывшееся зрелище поражало воображение. Джон и Дональд стояли, и, как зачарованные, смотрели на открывшуюся картину.
В центре кратера, на небольшом плато, стояли три узкие трехгранные пирамиды. Высота каждой, на взгляд, была около тридцати метров. Вокруг них, правильным кругом, стояли пирамиды меньшей высоты, метров десять, их было тридцать две. Все это обрамляли круг пятиметровых пирамид, и, самый внешний, совсем маленьких, метровых. Диаметр внешнего круга составлял около километра. И все это как будто из стекла! Освещенные косыми лучами Солнца, они, стоя на безнадежно серой Луне, создавали феерическую световую картину. Миллионы отраженных и преломленных лучей, калейдоскоп разноцветных бликов, цветные пятна на лунной пыли... Астронавты медленно поворачивались, чтобы их камеры ничего не упустили.
- "Тритоны", все это красиво, но время уходит. И воздух тоже. Давайте работать.
Джон, сделав знак напарнику, пошел вперед. Он подошел к ближайшей метровой пирамиде, потрогал ее.
- Хьюстон, она очень гладкая, пыли нет совсем. На вид - стекло, но внутри что-то есть. Зеркала, или, скорее, стеклянные призмы. Видны грани.
Он достал совок, зачерпнул пыль под ногами, и высыпал ее на острую макушку пирамидки. Пыль съехала вниз, не оставив и следа.