Он замер, вроде заснул, даже к стенке отвернулся. Потом пробурчал в одеяло:
- И мать тебя ищет…
Я подумал о матери и о человеке с гарнитурой. В третий раз говорить "угу" было как-то нелепо. Так что я промолчал.
Скоро стало совсем тихо, только сонное дыхание - да порой шелест листвы за окном. А на потолке покачивались белесые пятна света вперемешку с контурами ветвей-опахал.
Лучше бы ты, Рысь, не говорил о Нике…
Думаешь, ее можно просто так забыть, отодвинуть в прошлое? Наверное, я самый обыкновенный трус. Но я не знаю, что делать. Если она не поверит, слова мои будут хуже пощечины - ведь она ждет, и ей больно… А если поверит… это самое страшное.
Я же все помню и понимаю, Най.
Я часами стоял под ее окнами, когда Ника готовилась к выпускным. А сейчас…
Порой сижу сзади моего сарайчика, так, чтобы особо не видеть трассу. В стене сарайчика есть окошко, застекленное, с трещиной. Если долго смотреть, начинает казаться, что это ее окно. И что Ника - там, за стеклом… и даже трещина куда-то пропадает.
А я вижу, как Ника мелькает у подоконника, смеется, поворачивает голову - тяжелый "конский хвост" взлетает над плечом. А в руках то большое фаянсовое блюдо, то гроздь винограда…
Глава 2
А теперь я хочу вернуться назад. Хотя бы словами, раз уж большее никому не под силу.
Итак, действие первое. Мне десять, отец - я всегда зову его отцом, по настоянию матери - берет меня на раскопки. Он уверен, что от меня будет сплошная неприподъемная неприятность, и не скрывает этого от соратников. Но я, будто назло, веду себя тихо. Я просыпаюсь раньше всех, никогда не задерживаюсь к завтраку, обеду и ужину, увлеченно помогаю кисточкой отчищать вековой налет с черепков и снимаю чешую с лука в помощь повару. Глаза слезятся, и я пытаюсь протереть их луковой рукой… эх!
Зато вечер принадлежит мне.
Вечером я брожу по развалинам, едва очищенным от многовекового слоя земли и камней. Не больше семи лет прошло, как они снова увидели свет. Так долго были скрыты от глаз, будто кто повелел земле поглотить былой город - или сам он счел нужным скрыться от любопытных. Тонкие былинки пробиваются между камнями, кажется, от рождения сухие и желтые, будто здесь не может, не должно быть ничего юного. Колючие погремушки-шарики, наполненные семенами - для кого они созданы? Для маленьких человечков, которые отломят их стебли и станут плясать на развалинах, крохотные - на когда-то живом, много большем?
Фундаменты домов - глина перемешана с камнем - прихотливо разбросаны. Здешний народ не знал улиц… Может, туземцы скривились бы презрительно при виде наших автострад - прямых и тугих, едва не звенящих - натянутая леска; залитых огнями.
Название, будто крик птицы в ночи - Тара-Куино…
Странный там жил народ. Добровольные отшельники, воздвигнувшие незримую стену между собой и миром. Они убивали на алтарях орлов и ястребов, словно преисполнясь ненависти к полету… Когда я увидел их боевые маски, едва не заорал от страха. Из кожи и дерева, черные, ссохшиеся и перекошенные, будто лица оживших мумий. И губы у всех были раскрашены красным - стойкий краситель, почти не выцвел за тысячу лет.
Про развалины Тара-Куино нам рассказывали в школе, но неохотно. И верно - кто испытывает желание выставить себя дураком? Только один учитель, совсем молодой, с жаром сыпал собственными гипотезами… даже мы, дети, не слишком-то им доверяли.
Дома у нас одно время находилась маленькая статуэтка, медная… танцовщица в уборе из перьев. Мне казалось, она все время движется - то руку переставит, то ногу. Я до одурения не любил ее - старался не оставаться один с нею в комнате. Если иначе никак, набрасывал какую-нибудь тряпку. Правда, прожила у нас статуэтка недолго…
Тара-Куино был пунктиком для отца.
Этот народ не общался ни с кем, и, кажется, убивал всех иноплеменных, если те сунулись по неосторожности. Никто не знает, почему Тара-Куино так и не завоевали. Котловина не такая большая, и тамошних могли попросту задавить массой - хоть и неудобно бежать вниз по склонам. Но туземцы котловины попросту вымерли сами собой… а у соседей остались сказки. Недобрые, похожие на потемневшие сгустки крови.
Развалины, мечта археологов - и ежедневный, ежеминутный труд, нудный и пыльный. Камни уже остывают, и я прыгаю по ним, скользя подошвами, взмахиваю руками, пытаясь удержаться. Ветер дает мне иллюзию опоры. Когда он хочет, он умеет быть плотным, надежным, как руки друга. Я смеюсь, воображая себя горной серной, и прыгаю по камням все более дерзко, со стороны, наверное, больше походя не на серну, а на обезьяну.
Тара-Куино наблюдает за мной тысячей невидимых глаз, не понять, то ли одобрительно, то ли с презрением.
- Четыре гнома на дереве спали,
Другие четыре клад раскопали…
Мои глаза не менее зорки, чем у ястреба, который выслеживает мышь. Я понимаю, как мимолетно счастье: я - здесь! - и, распевая бессмыслицу, вглядываюсь тем не менее в узор пятнышек под ногами, в улыбки камней. Еще совсем светло - летом солнце настолько лениво, что не бежит, а ползет к закату.
Землеройка выскакивает из-под ноги - зверек хотел затаиться, но я, не подозревая, едва не наступил на него. Подле укрытия зверька блестит предмет, желающий обратить на себя внимание - как же иначе объяснить, что блеск пропал, стоило глазу скользнуть по его поверхности, выделяя среди камней и коротких спутанных веток?
Я наклоняюсь.
Вещица, похожая на коралл, на морской огурец - то ли творение рук человеческих, то ли причудливая игра времени, земли и ветра. Карминно-красная, изборожденная сетью запекшихся трещин… я вертел находку в руках, еще не умея понять, что передо мной, но уже знающий - любая невзрачная безделушка, похожая на обломок щебня, может оказаться великой редкостью. Для археолога порой нет важнее старого черепка - на стертый, исцарапанный осколок глины он променяет пение жаворонка и вишневые лепестки на пленочке луж.
Мне порой везло - удавалось заметить в пыли, в щели между камнями капельки прошлого, столь же бессмысленные и драгоценные, как одна капля воды в пустыне. Подлинной ценностью они обладали лишь для меня и моих друзей - взрослые смотрели с равнодушной улыбкой, одобрительно похлопывали по плечу: да, Мики, здесь можно найти и такое…
Но вещица, которую я держал, была иной. Лишенной налета древности, как лишен его обыкновенный булыжник, быть может, насчитывающий миллионы лет - и притягательной, неповторимой в своем безобразии. Так безобразен и притягателен скелет давно умершего существа, того, чей облик позабыт и землей, и морем.
Мне нет смысла врать - я и в самом деле осторожничал, нес находку, будто гнездо с птенцами. До сих пор не знаю, что было причиной - но отросток карминного "морского огурца" хрустнул, став неправдоподобно хрупким. А десять минут назад - слово даю! - им можно было сверлить отверстие в камне.
Я остановился, поднял находку повыше. На месте скола чернела крохотная дырочка - в такую едва проберется личинка мотыля. И запах был как от масла эвкалипта, довольно приятный.
Но я торопился показать находку - не отцу, похвала его или ругань всегда была безразлична, а его товарищу, веселому бородачу с грубоватыми шутками.
Воздух становился все горячее, хотя должен был остывать к ночи. Камешки под ногами ворчали и гудели, будто я мчался по бесчисленным барабанам.
До лагеря я не добежал десяток шагов.
У меня жар - за сорок, мне кажется - я кричу, хотя на деле что-то еле слышно мычал.
Вокруг меня танцевали люди в страшных масках, напоминавших обожженные перекошенные лица, и блики огня плясали на медных телах. Тела были человечьими лишь по форме; суть их оставалась бесконечно чужой. И они пытались увлечь меня в свою пляску, заранее зная, что мне, мальчишке из простого приморского города, никогда не вынести ее страсти и тяжести.
Но отец и другие оставались глухи к моим крикам - они не видели, хотя способны были в облупленном черепке разглядеть когда-то прекрасный сосуд. Они умели только оказывать помощь - так, как ее понимали.
Меня доставили в ближайший район. Температуру не могли сбить двое суток, отец перессорился со всеми врачами, грозил им судом.
Врачи только разводили руками…
Почти ничего не помню из этих дней. Только ощущение - легкие набиты горячим песком, в горле песок, и вместо крови - тоже, перекатывается и шепчет что-то невнятное, угрожающее.
С тех пор мне часто хочется пить - я вожу с собой фляжку с водой.
Это была последняя экспедиция в Тара-Куино. Потом начался раздор.
Лаверта - удобная бухта, и рыбы там много, и других даров моря. Но главное - сам залив. Одно время город наш принадлежал Пламенной, потом перешел к округу Юта. Формально. Потом начался очередной раздел территории. Потом горожанам это надоело.
Если представить себе двух разъяренных собак, вцепившихся в одну кость, то этой костью и будет Лаверта. Две автономии вцепились в нее, а она задыхалась от натиска и все же исправно казала фигу обеим.
Я рос, привыкая видеть на улицах отряды службы порядка; чем старше я становился, тем больше появлялось плакатов, кричащих о правах человека и города.
Мне исполнилось шестнадцать, когда начались беспорядки, и семнадцать, когда они достигли апогея. Когда стало страшно выйти на улицу днем, не то что ночью. Когда тебя могли задержать и забрать в участок за подозрительную прогулку возле витрины, а выйдя, ты попался бы группе молодчиков, вооруженных "розетками" и ножами.
И все-таки я любил свой город, как не перестает настоящий хозяин любить свою собаку или кошку лишь из-за того, что она подцепила блох.
Но сразу после возвращения из Тара-Куино меня заботило совсем другое.
Едва я поправился окончательно, меня отправили в глухое село на берегу залива у самого моря, к двоюродной тетке - набираться сил. Там я умирал с тоски, и, чтобы хоть чем-то заняться, пристроился к тамошнему лодочнику - тот мастерски вырезал из дерева зверушек разных, всякую всячину…
Я пытался выстругать из дубовой плашки обыкновенную ложку. Лезвие сорвалось, полоснув по пальцу. Вместо алого шарика крови я увидел такую же алую пленку, которая аккуратно выстилала ранку изнутри. Потом она исчезла, и пошла кровь, несильно…
Я сидел на табурете и таращился на палец. Он побаливал слегка, и выглядел обыкновенным. Зажил быстро, быстрее, чем должен бы…
Скоро я перестал думать об увиденном, хотя не забыл. Еще раз набрался смелости, полоснул по пальцу - и снова… Потом меня отправили домой, и маленький глупый секрет я держал при себе.
Кроме того случая в Тара-Куино, я почти никогда не болел, и медосмотры ненавидел всей душой. А идти к ненавистным врачам, дабы рассказать о странном поведении собственной крови мне и в голову не пришло.
Понемногу я начал чувствовать, что мое тело принадлежит не мне одному. Звучит дико, но я постоянно испытывал легкое тянущее чувство, когда резко разгибался, или неслышное шуршание в мышцах, когда столь же резко садился. Словно некое существо расположилось в каждой клеточке, обволокло изнутри и снаружи, растеклось пленочкой растительного масла. Это что-то жило своей жизнью, оно нагревалось и охлаждалось вне зависимости от погоды и температуры, оно иногда шевелилось. А при порезах ранка всегда обволакивалась глянцевой алой пленкой - я пробовал много раз.
Родным я не говорил, и Рыси не говорил - опасался, что примут за психа. Даже Най.
Айшану как-то сказал; тот слушал внимательно, и все-таки не поверил.
А потом я привык к Пленке. И она ко мне, кажется… она грела зимой, приятно холодила в жару. Она не выносила запаха дыма, горящего пластика. Не любила пыли - теперь я не мог помогать матери выбивать старинный ковер.
И сигарет не переносила - начать курить я так и не смог. Най всё шутил, что я хочу помереть здоровым. Пленка и вправду заботилась о здоровье моем, порой довольно жестоким образом: стоило сделать нечто, по ее мнению, неправильное, как меня скручивал приступ тошноты, или наступало головокружение; были приступы жара или озноба. Все реже и реже с годами.
А порой все тело начинало покалывать.
Постепенно я настолько сжился с ней, что перестал считать чем-то необыкновенным.
Помню, однажды выбрался на волнорез, тот, что за городом. Западное небо - оранжевое - казалось низким и очень далеким. Стало совсем одиноко, и Пленка откликнулась - я понял, что она тоже порой испытывает грусть…
В шестнадцать у меня появился Ромашка. И отчим окончательно махнул на меня рукой.
Тех, что жизни не мыслил без мотоцикла, называли "пчелами", поскольку большинство наших железных друзей производила компания Сота, и сотами же был ее логотип. А еще - мотоциклы гудели, будто безумный рой…
Ночью можно было увидеть цепи огней, с ревом несущихся по обводной вокруг Лаверты. "Пчелы" были противовесом любителям яхт… правда, в нашем заливе море было чаще спокойным, волнам не хватало сил и терпения забираться вглубь. Но за городом яхты плавали, выходя в открытое море.
А в городе дорогой правили огни и скорость, хоть спортивный клуб - единственный - поглядывал на нас свысока.
Желающие особо отличиться "пчелы" носили знак "розы ветров", пестрые косынки, многие делали временные татуировки, красно-зеленые. Ребята были хорошие, хоть и выпендривались. Я не помню за ними ни одного серьезного дела, разве что стекло какой-то витрины разбили однажды - то ли перебрав, то ли случайно. Те же, с кем я общался, ничего особого не надевали, и не слишком отличали себя от прочих жителей города. Скорость любили, но разве это повод считать себя избранным?
У меня были друзья среди "пчел", хоть ездить я предпочитал в одиночку. Но самыми близкими оставались Най и Айшан.
А швали всегда хватало.
Глава 3
Сообщает газета "Городской обозреватель"
15 апреля в 6 часов вечера группа молодых людей, состоявшая из 10 человек, появилась на площадке близ Аана Хэльо, между двумя кафе. Молодые люди, с синими и алыми головными повязками, вели себя шумно, вскорости начали задирать прохожих, потом учинили разгром в кафе "Радуга", нанесли травмы средней степени тяжести двоим посетителям и охраннику.
При появлении наряда успели скрыться.
По свидетельствам очевидцев, из оружия у нападавших были ножи, пояса из цепей и кастеты. Огнестрельного или пневматического оружия замечено не было.
Загорелась красная кнопка, звонок прожурчал голоском влюбленной канарейки:
- Слушаю.
- Мы опять его упустили. При выезде из города он как сквозь землю провалился.
- Это не оправдание.
- Можно перехватить его в следующий раз. Он наверняка появится…
- Погодите пока. Нужды особой нет, а опасность спугнуть стоящих за ним - довольно высокая. Просто следите, и не надо мистики - провалился… О чем они говорили?
- Просто… трепались. Потом камера вышла из строя. Не исключено, что мальчишки ее нашли.
- Превосходно…
- Каковы дальнейшие указания? Ставить новую?
- Да. И постарайтесь объяснить своим подручным, что работать нужно качественно, не так, чтобы любой пацан… вы меня поняли.
Отдавший приказ отсоединился и пробормотал:
- Иногда у меня чувство, что мы гоняемся за кроликом, тогда как волк сидит у нас за спиной и смеется.
* * *
Мики
На сей раз на трассе было пусто. Даже ферильи попрятались… тьфу ты, никак не привыкну - они не появятся, когда никого нет. Разве что случайно одна пробежит. Но как хорошо, когда трасса пуста…
Проехав около семи верст, получил приятный сюрприз.
У обочины стояла Юла, улыбалась, кокетливо помахивая рукой. Именно меня ведь ждала, вредина. Я затормозил, кивнул: садись!
Она мгновенно оседлала Ромашку, потрепав его по боку, словно коня.
- Промокнешь, - усмехнулся я, протягивая ей сигареты. Таскаю с собой на всякий случай… она берет - изредка.
Кстати, я так и не узнал, как ее зовут. Юла - это прозвище, которое я придумал. Девчонка не возражает.
Сейчас она курит с видом настолько глубокомысленным, что мне смешно. Окурок летит в траву, я жму на газ:
- Поехали!
Юла прижимается ко мне сзади.
Она поджидает всегда в одном и том же месте, садится сзади на Ромашку, обхватывает меня за пояс. Это такая игра - на самом деле Юлу никуда подвозить не нужно, но нам приятно так ехать.
Познакомились мы довольно давно и совсем обыкновенно - только не по здешним меркам. Она вот так же стояла у обочины, подняв руку - будто ловила попутку. Я остановил Ромашку, слегка сбитый с толку, даже не слегка: никогда народ не появлялся на середине трассы, только у верстового столба, иногда раньше - тогда шли или ехали мимо меня. На миг мне почудилось, что я в Лаверте, к тому же девчонка улыбалась хитро и очень приятельски.
- Привет.
- Привет, - сказал я растерянно, и прибавил совсем уж глупо: - Тебе куда?
Она хихикнула:
- Мне всегда вперед!
Эту фразу я запомнил накрепко.
Сейчас девчонка была совсем уж в ударе. Глазками стреляла - прямо ракетная установка.
- Я Алого гонщика видела, - сказала Юла, отлепляя от носа мокрые пряди.
- Да ладно тебе. Может, просто похожий кто?
На трассе много разного народа отмечается так или иначе. Но про Алого рассказывают и в Лаверте, и в других городах… и встреченные на этой дороге, если пристать с расспросами. Говорят, он во всем алом, и мотоцикл его, "Тайвер", тоже как кровь. И носится он со скоростью сумасшедшей, туда и обратно.
Я очень хочу его встретить, но про него не знает даже Адамант. Если уж этот не знает…
Юла кажется очень родной, когда вот так сидит рядом. Руки горячие всегда, и в холод, и в дождь.
- Тебя можно вместо печки использовать! - ворчу я. Даже сквозь куртку чувствуется ее тепло.
Странно. Считай, в обнимку ездим, а никогда не было даже поцелуя - только пальцы соприкасаются, когда передаю ей сигареты или иную мелочь, баночку газированного кофе, например. Иногда сжимаю ее ладони, вроде как грею, на деле греюсь сам. Она девчонка понятливая.
Раньше хотелось спросить, почему она не ушла. Но как-то неловко, будто совсем об интимном. Адаманта зато спросил - тот не знает. Другое ведомство…
Она слезает всегда в одном и том же месте, дальше не хочет - боится. Я стараюсь - из ложной вежливости - не смотреть ей вслед. Хотя расстояние смешное - шагов пятнадцать в ложбинку. Там скат крутой с правой стороны… Там и нашли.
Я бы убил тех, кто это сделал, честное слово, хоть даже таракана для меня прихлопнуть всегда было мукой.
Памятник придорожный… видел, подходил близко один раз. Не слишком похожа. Носик вздернутый тот же, а лицо застывшее, и глаза испуганные. Никогда не видел у Юлы испуганных глаз. Я спросил - фотограф, что ли, был такой страшный? Или вместо "птички" крокодил вылетел? Смеется…
А имя забыл прочитать. Или просто забыл. Ну и ладно.
Когда возвращался, пошел мелкий снегодождь. Я поднял воротник, чтобы ветер не касался шеи - холода не боюсь, но не слишком приятно.