Атомные реакторы ждали только сигнала, чтобы освободить невероятную энергию для реактивных двигателей.
- Вперед! - приказал Навратил.
Ракетоплан выскользнул из объятий "Луча" и устремился вниз, к огромному живому глобусу.
Через два часа он уже плыл на высоте ста двадцати километров над поверхностью Кварты.
- Сперва осмотрим всю планету, - сказал Навратил Краусу. - Киносъемка нам очень поможет при составлении карты, и к тому же так легче будет найти подходящее место для посадки ракетоплана.
Главный пилот молча кивнул головой в знак согласия.
Далеко внизу быстро чередовались суша и море. На горизонте, в багрово сияющей атмосфере, висело самое большое солнце - желтая Центавра А; позже всплыла чуть меньшая, оранжевая Центавра Б. Самая маленькая из дружной троицы - кроваво-багряная Проксима - появилась уже при полете над противоположным полушарием.
- Сомневаюсь, что квартянам известны санки и лыжи, - пошутил Краус.
- Я тоже так думаю, - согласился Мадараш. - Кажется, здесь снегом не разживешься. А может, сейчас на всей планете знойное лето? Попробуй-ка угадать, когда еще не знаешь этих трех странных солнц!
- Взгляните, - Краус указал пальцем вниз. - Видите вон тот широкий пролив между двумя массивами суши? Идеальное место для посадки. Как вы думаете, капитан?
- Возможно, - тряхнул головой академик. - Но кто даст гарантию, что именно там мы не разобьемся о дно? Безусловно, стоит все осмотреть с близкого расстояния.
- Так, может, спустимся еще ниже? - спросил Краус.
- Да, снижайтесь до двух тысяч метров…
* * *
"Луч" тем временем установил постоянную скорость в восемь километров в секунду. Такая скорость была необходима кораблю дня того, чтобы превратиться в искусственный спутник Кварты.
У аппаратов остались только дежурные, а остальные астронавты собрались у телевизоров и напряженно следили за передачей со "Стрелы".
- Воздух, кроме азота, содержит еще и гелий, но вполне пригоден для дыхания! - сообщает Свозилова. - Давление на высоте тысячи метров над поверхностью - ноль целых восемь десятых атмосферы. Это значит, что внизу мы сможем свободно обходиться без скафандров…
- Чудесно! - воскликнул Вроцлавский, придвигаясь ближе к телевизору. - Итак…
Он не успел закончить фразу: раздался такой удар, что весь корабль содрогнулся. Все повылетали из кресел. Через мгновение центробежная сила показала, что "Луч" приобрел вращательное движение.
Первым опомнился Чан-су. Он с трудом добрался до видеофона и нажал на кнопку общего вызова. Лампочка не загорелась.
- Напряжения нет! - воскликнул он. - Тревога номер один! "Луч" поврежден!
Все моментально надели скафандры. По аварийному расписанию каждый помчался на свой участок: Вроцлавский - в кабину управления, Чан-су - на электростанцию, остальные к складам ядерного горючего и кислородным камерам.
Распахнув стальные двери атомной электростанции, Чан-су застыл в изумлении на пороге: сквозь огромный рваный проем в стене на него смотрело звездное небо. От аппаратуры остались одни обломки.
Старательно закрыв за собой герметичные двери, чтобы из звездолета не выходил воздух, Чан-су бросился в главную кабину.
Там его ждали неутешительные новости:
- Приборы не работают…
- Склады горючего и продуктов уничтожены… Уничтожены оба вспомогательных ракетоплана…
- Скорость "Луча" от удара снизилась…
Чан-су распоряжался четко и энергично:
- Включите резервные газовые ракеты и выровняйте звездолет… Проверьте аккумуляторы… Как кислородные камеры?
- Там все в порядке. Аккумуляторы целы, - ответил Вроцлавский.
Чан-су включил резервный передатчик и сел к микрофону:
- Алло! Алло!.. "Стрела", "Стрела"!.. Говорит "Луч"… Корабль сильно поврежден. Причин пока не знаем. Видимо, метеорит… Уничтожена атомная электростанция, а также оба нижних склада…
В тот миг, когда Навратил услышал этот отчаянный призыв, поплавки "Стрелы" коснулись поверхности моря.
Перед астронавтами открылся новый, доселе невиданный мир.
Глава III
ПОД ТРЕМЯ СОЛНЦАМИ
- У аппарата - Навратил. Вы слышите меня?
- Я - "Луч". У аппарата Чан-су. Слышим вас хорошо… Орбиту звездолета мы уже выровняли, так что теперь опасность разрушения не грозит. Мы все здоровы.
- У нас также все в порядке. "Стрела" совершила посадку на поверхность моря без приключений. Сейчас плывем к континенту. Погода стоит чудесная. В небе светят два солнца, а с берега дует слабый ветерок… Выяснили, что повреждено на "Луче"?
- Всех повреждений еще не знаем, но и без того ясно: ударом метеорита корабль разрушен так, что о длительном путешествии в межзвездном пространстве не может быть и речи.
Академик Навратил побледнел:
- Это значит… Это значит, что мы здесь пленники надолго… Робинзоны в чужой звездной системе…
- К сожалению, да, - отозвался Чан-су. - Но у нас еще остаются два вспомогательных ракетоплана: "Огрела" и "Ласточка". Они, конечно, не могут преодолеть колоссальное расстояние между Альфой Центавра и нашим Солнцем, зато дадут нам возможность передвигаться между планетами системы…
Повисла пауза. И когда она уже начала становиться гнетущей, вдруг вспыхнул экран монитора в кабине "Стрелы", и на нем появилось лицо Молодиновой:
- Я - "Ласточка"… Что случилось, Навратил? Мы вызываем вас уже три часа!.. Только что облетели вокруг Квинты. Нашли на ней только самые простейшие формы жизни. Слишком разреженная атмосфера непригодна для дыхания человека. На освещенной стороне планеты очень высокая температура, а на ночной стороне сильные морозы. Итак, Квинта не населена… Какова жизнь на Кварте? Есть ли там люди?
Навратил заставил себя улыбнуться:
- Пока что мы установили, что высшие формы жизни на Кварте не исключены. Минуту назад спустились на воду в море и плывем к берегу. Видно, что он покрыт буйной растительностью. Что в ней скрывается, пока неизвестно.
- Спасибо за сообщение. Возвращаемся на "Луч". До свидания на Кварте!
- Их ждет хорошенький сюрприз! - вздохнул Навратил. - Единственной нашей надеждой теперь остается Кварта.
- Действительно - единственной, потому что большая часть запасов уничтожена, - добавил Чан-су. - Думаю, продуктов нам хватит не более чем на два месяца.
* * *
Берег уже настолько приблизился, что стали видны детали. Над морем нависали дикие скалы, которые не давали возможности причалить. Над ними на широкой горной равнине росли низкие деревья с толстыми чешуйчатыми стволами и крупными листьями.
Покачиваясь на поплавках, "Стрела" медленно продвигалась вдоль берега. Грубер непрерывно измерял глубину ультразвуковым сонаром, чтобы ракетоплан мог вовремя обойти подводные скалы и отмели.
- Температура воздуха? - спросил Навратил.
- Тридцать восемь градусов, - ответил Мадараш. - Зимы здесь не дождешься.
- Уровень радиоактивности невысокий, - о&ьявила Свозилова, не поднимая головы от экрана детектора.
- А как вода в море?
- По предварительным данным содержит те же соли, как и морская вода на Земле, но имеет немного больший удельный вес, - возможно, за счет тяжелого водорода.
- Это было бы для нас очень выгодно… А анализ воздуха, Северсон?
- До сих пор я не нашел никаких следов ядовитых примесей.
- Несмотря на это, будет лучше, если мы выйдем на берег в скафандрах. Исследование следует повторить несколько раз. Береженого - бог бережет! Мы в незнакомой среде и не знаем…
- Смотрите, смотрите! - внезапно воскликнул Мадараш, размахивая только что проявленной кинопленкой. - Это кадры неосвещенного полушария Кварты.
- Но на них нет ничего особенного! - разочарованно сказал Северсон, просмотрев снимки.
- Вы говорите - нет? А посмотрите через лупу!
- Свет! - удивленно воскликнула Свозилова. - Бесспорно, этот свет зажжен мыслящими созданиями! Я всегда говорила, что здесь мы найдем людей…
- Только не спешите так, девушка! - улыбнулся Навратил. - Пока я с ними не поговорю, - не поверю. Для ученых всегда должно действовать правило: не утверждать, а исследовать…
Алена нахмурилась:
- Вечно вы испортите человеку радость!.. Ну, тогда подождем и увидим, кто был прав… Вот только соберем вертолет.
Она не успела договорить, как "Стрела" вдруг рванулась и помчалась вперед так, что поплавки едва касались воды.
- Что случилось? Почему вы прибавили скорость? - крикнул Мадараш Краусу.
- Посмотрите направо, - мрачно отозвался тот. - Видите островок? Мы на него чуть не налетели. Вынырнул прямо перед ракетопланом.
Навратил взял бинокль и стал внимательно рассматривать черный предмет.
- Кажется, это не островок, а спина какой-то огромной рыбы. Затормозите.
- Может, и так, но встреча с этим чудовищем тоже была бы не из приятных.
Живой островок быстро удалялся, затем исчез под водой.
- Наверное, весело здесь будет, если так красиво начинается, - мрачно пошутил Навратил. - Во всяком случае, изучение жизни квартянского моря оставим на потом, когда немного осмотримся. А сейчас, Краус, кратчайшим путем к суше!
- Верно, - согласился профессор Мадараш, самый рассудительный участник экспедиции. - Восемь лет прожили без твердой почвы под ногами, пора уже и встать где-нибудь на якорь.
* * *
Лаборатория доктора Заяца на братиславской Петржалке, как никогда, полна движения и шума. В самой просторной комнате группа инженеров под руководством знаменитого ученого заканчивает монтировать удивительный аппарат, похожий и на атомный реактор, и на циклотрон для ускорения заряженных частиц атомов.
Доктор Заяц в последний раз проверяет аппаратуру. Все в порядке.
- Напряжение! - командует он дрожащим от волнения голосом и впивается взглядом в контрольные экраны. - Сто двадцать тысяч… сто восемьдесят тысяч… двести тысяч… - шепчет он, и его глаза сияют. - Стоп!
Доктор Заяц направляется к квадратной металлической пластине, закрепленной над конструкцией, не спеша вытаскивает из кармана свинцовый шарик величиной с теннисный мяч, несколько секунд держит его над аппаратом и выпускает.
Шарик будто потерял свой вес. Он снижается медленно, как мыльный пузырь.
- Ура-а-а! - раздается в лаборатории. А доктор Заяц бежит к видеофону и быстро набирает номер.
- Всемирная Академия?.. Прошу академика Хотенкова!
- Ну, какие новости? - появляется на экране лицо академика. - По выражению ваших глаз вижу, что неплохие.
- Да. Взрыв атомной бомбы в Африке направил меня на верный путь. Я все время ломал себе голову, почему это мой гравиметр так сильно реагировал на взрыв. И вот у меня возникла идея… А впрочем, это слишком сложная вещь. Расскажу позже.
- Ну, а результаты, результаты?
- Мое предположение подтвердилось.
- Я хочу видеть все собственными глазами. Приеду к вам немедленно.
Не прошло и получаса, как Хотенков уже был в лаборатории Заяца.
- Ну? - спрашивает он взволнованно, с интересом поглядывая на удивительное сооружение в центре лаборатории.
Вместо ответа Заяц берет гостя под руку и ведет к аппарату. Глазами ищет что-нибудь стеклянное, чтобы опыт произвел большее впечатление. Его взгляд падает на лежащую на рабочем столе радиолампу. Доктор берет ее, несколько секунд держит над блестящей металлической плитой, потом выпускает… и засовывает руки в карманы халата.
Радиолампа висит в воздухе почти неподвижно, - во всяком случае, глаз даже не замечает, что она снижается.
Академик Хотенков следит за этим чудом, затаив дыхание.
Доктор Заяц достает из ящика стола еще один металлический шар и молча подает его академику. Тот взвешивает шар в руке:
- Свинец!
Заяц забирает шарик, становится на стул возле конструкции, поднимает предмет повыше. Собирается уже выпустить шарик из рук, но вдруг ему в голову приходит чтото другое:
- Прошу, дайте мне стремянку!
Приносят стремянку. Доктор Заяц поднимается на верхнюю ступеньку.
- Так… А теперь я положу шарик в карман, и мы спустимся вместе! - восклицает он, быстро наклоняется над металлической доской аппарата, отталкивается от стремянки… и свободно плывет в воздухе, словно подвешенный к невидимому баллону с водородом…
- Вы хоть осознаете, что ваше изобретение означает революцию в науке? - восторженно воскликнул Хотенков, когда Заяц опустился и встал возле него. - Отныне человечество может передавать сообщения с помощью не только электромагнитного, но также и гравитационного полей! А поскольку гравитация распространяется значительно быстрее света, настолько же ускорится и связь на космических расстояниях!
- Думаю, вы переоцениваете мое открытие, - смутившись, ответил Заяц. - Пока успехи очень скромные. Не знаю, удастся ли вообще использовать гравитацию на более-менее значительных расстояниях…
Академик схватил Заяца за плечи:
- Принцип открыт, путь найден. Теперь ученым всего мира предстоит найти способ, как практически использовать ваше открытие… Окажите мне честь и позвольте первым чистосердечно вас поздравить!
И друзья обнялись.
* * *
А "Стрела" тем временем плыла дальше вдоль берега незнакомого континента Кварты. Неприступные прибрежные скалы становились все ниже, пока не уступили место открытой песчаной равнине.
- Пристанем? - прервал молчание Навратил.
Ракетоплан приблизился к самому берегу. Его поплавки чиркнули по мели.
- Всем надеть скафандры!
Нажав на кнопку, Краус опустил лесенку. Грубер отпер люк и осторожно открыл его. Навратил сошел по ступенькам и встал на морское дно. Вода доходила до пояса его скафандра. Вслед за ним вышли и другие ученые. Только Краус остался в ракетоплане, чтобы, на всякий случай, не оставлять его без присмотра.
Пятеро ученых взялись за руки и быстро двинулись вперед. Сердца у всех учащенно бились от волнения.
Торжественный миг!.. Члены межзвездной научной экспедиции впервые вступили на твердую почву незнакомой, удаленной на миллиарды километров планеты другой звездной системы!
Высоко над головами пятерых ученых взвился под ветром флаг Всемирной Академии наук, и люди торжественно запели гимн Академии. И не беда, что их было только пятеро. Это были представители всего человечества Земли, и голос каждого из них, преобразованный в электромагнитные колебания портативными радиостанциями скафандров, летел, не зная преград, над неизведанным морем, над пустынями и джунглями, над всей Квартой.
- А теперь за дело, друзья! - сказал Навратил, когда гимн смолк. - Лучше всего будет распределить задачи. Северсон и Мадараш еще раз исследуют состав воздуха, а мы с Аленой изучим строение и химический состав растений. Скоро мы будем полностью зависеть от них, - ведь нельзя ждать, пока наши запасы будут полностью исчерпаны.
Ученые вынесли на берег несколько контейнеров с оборудованием и натянули тент для защиты от жары. Алена начала разворачивать небольшую ботаническую лабораторию, а Навратил, вооруженный сумкой, ножницами, ножом и сачком, отправился на охоту. Осторожно оглядываясь, он пересек песчаную равнину и остановился возле первого куста зарослей, которые чуть дальше переходили в первобытный лес.
Прежде всего он осмотрел через увеличительное стекло странные цветы растений. Они имели форму турецкой чалмы и висели на тоненьких ниточках. Листья тоже были необычной формы: толстые и плотные. Их голубовато-зеленая поверхность, обращенная к самому яркому из солнц, радужно блестела, а ячеистая "подкладка" напоминала спорангии грибов.
Академик положил в сумку несколько цветков и листок и осторожно направился в чащу. С изумлением осматривал он разнообразные низкорослые деревья с огромными разлапистыми листьями, под которыми человек мог бы свободно спрятаться от дождя. И эти листья были в несколько сантиметров толщиной, а снизу имели такую же поверхность, как у грибов.
За минуту сумка Навратила наполнилась. Он уже собирался возвращаться назад, когда над его головой что-то зажужжало. В воздухе носился какой-то большой жук или птица, - вид существа определить не удавалось, ибо оно во время полета так быстро двигало всеми частями тела, что имело вид темного расплывчатого пятна. После нескольких неудачных попыток Навратил поймал животное сачком, но даже при близком рассмотрении не смог определить, что это такое.
Когда он вернулся на опушку, у него от удивления чуть не выпала из рук сумка: от ракетоплана к берегу, неся на плечах ящик, брели Краус и Грубер - без скафандров, в одних плавках.
Навратил со всех ног побежал к ним:
- Вы с ума сошли, несчастные?! Почему вы сняли скафандры?
- А зачем они? Исследования на радиоактивность и состав воздуха удовлетворительные, так почему же в такую жару мы должны прятаться в раковине, словно улитки?
- Неужели вы лишены инстинкта самосохранения и присущей ученым сообразительности? - Навратил поспешно заглянул под брезентовый тент и, увидев, что Свозилова и Северсон в скафандрах, вздохнул с облегчением. - Что же вы думаете, мы втроем жаримся в защитных костюмах из трусости?.. Понимаете ли вы, что и себя, и нас подвергаете большой опасности?
- Наоборот, мы проторили вам путь, испытав на себе, что атмосфера Кварты для человека безопасна. Если бы вы знали, как нам прекрасно дышится!
- А вы забыли, что, возможно, вместе с воздухом вдыхаете смертоносные микробы? Категорически приказываю вам снова надеть скафандры!
Грубер и Краус неохотно подчинились.
- Разрешите продолжать работу? - спросил Грубер с оттенком иронии.
Навратил, не отвечая, направился к ракетоплану, чтобы помочь переносить ящики с деталями вертолета. Он был расстроен и не хотел продолжать неприятный разговор.