* * *
На аэродроме Всемирной Академии наук горят тысячи огней. Зеленые лучи и мощные прожекторы указывают путь мчащемуся по стартовой полосе ракетоплану "Ракета". Вот он отрывается от земли и исчезает во тьме беззвездной ночи.
Только над сплошной пеленой облаков и мглы появляется веселая Луна и небо с едва заметным созвездием Центавра. Первый взгляд доктора Заяца и инженера Краскина направлен именно туда, к трем скромным звездочкам.
- Боюсь, что наше сообщение придет слишком поздно, - нарушает молчание доктор Заяц. - За месяц мы вряд ли установим все четыре передатчика…
- Ну, я больший оптимист, чем вы, - улыбнулся инженер Краскин. - Я уже бывал в Африке и знаю ее людей. Работал на строительстве гидроцентрали на водопаде Виктория, принимал участие в строительстве атомной электростанции в Зимбабве и наблюдал за регулированием уровня воды на реке Замбези. Вы не можете себе представить, с каким воодушевлением работают люди, освободившиеся от колониальной тирании. Не сомневаюсь, что замечательный народ Родезии поможет нам достроить передатчик даже раньше, чем запланировано.
Краскин разложил на столике карту Южной Африки.
- Металлургический завод у водопада Виктория был недавно переоборудован и приспособлен к новому способу плавки. Он производит сталь непосредственно из руды. Это означает, что специальную конструкцию изготовят быстрее, чем за четырнадцать дней, на которые мы рассчитываем. В Зимбабве, как вы знаете, для передатчика уже готовят площадку. В Капири-Мпоши место нам приготовила сама природа. Единственной задержкой станет постройка передатчика в устье Замбези, но и там мы найдем выход. Построим его прямо на скалах. Если организуем работу правильно, передатчик сдадим вовремя.
Самолет приземлился на аэродроме недалеко от Ливингстона. Ученые пересели в вертолет и отправились к знаменитому водопаду Виктория. Даже в кабину пассажиров доносился мощный рев падающей с высоты но метров реки. Два потока вдоль берегов, скованные волей человека, были вынуждены работать ему на пользу. И только середина прекрасного водопада оставалась в естественном виде - к радости туристов, которые приезжают сюда со всего мира.
Вертолет завис в воздухе над самым водопадом. Щетки-дворники на окнах кабины тихо поскрипывали и с монотонной тщательностью вытирали капли вечного дождя, которые рассеивал далеко вокруг себя бурный поток.
Доктор Заяц задумчиво рассматривал освещенную луной захватывающую картину и вспоминал известных путешественников прошлого. Под шум воды они мечтали о будущем Африки, о ее пробуждении, ставшем сегодня явью.
* * *
В просторной пещере, служившей гостиной, царило оживление. Все были взволнованы загадочными огнями в долине за потухшим вулканом, чей подземный лабиринт стал первым домом для робинзонов Кварты.
- Я не согласен с Молодиновой, - говорит, жестикулируя, приземистый коренастый Краус. - Я за то, чтобы в соседний город отправиться как можно скорее, то есть утром, как только рассветет. Хотя бы узнаем, как обстоят дела. Иначе будем постоянно опасаться сюрпризов со стороны квартян. Кто знает, что это за существа? Миролюбивые или враждебные?
Навратил рассматривал настенные рисунки, которыми Вроцлавский и Мадараш украсили "гостиную".
- Напротив, я совершенно согласен с Молодиновой, - задумчиво сказал он. - Кстати, надо уважать ее решение, ведь мы избрали ее руководителем экспедиции. И она решила правильно. Квартяне в соседнем городе нам совершенно не мешают. Вероятно, они о нас даже не знают. Нельзя действовать опрометчиво и впадать в авантюризм, Краус. Прежде всего мы должны хорошо обдумать, как появиться перед местными жителями, чтобы не напугать и не рассердить их. Ведь недаром у нас говорят: "Доброе слово и железные ворота открывает!" - правда, эта мудрость нам здесь не поможет, - улыбнулся он. - Поговори-ка с квартянином, если его не понимаешь! Лучше было бы некоторое время за ними незаметно понаблюдать. Когда познакомимся с их бытом и обычаями, сможем лучше к ним приноровиться.
- Боюсь, что вы не совсем правы. И прежде всего в том, что квартяне о нас не знают. Конечно, они видели наш ракетоплан, когда он кружил над Накрытым столом, и тайно посещают нас. Вспомните хотя бы украденные чашки. Клептомания у них, как мне кажется, довольно распространенная болезнь. Думаю, винт от вертолета тоже они украли. Об этом говорят следы на опушке.
- Разве это кража? - горячо возразила Алена. - Если бы вы, Мак-Гарди, на прогулке в окрестностях Питтсбурга нашли часть крыла межпланетного корабля марсиан или даже наткнулись бы на целый ракетоплан, - конечно, вы хоть что-нибудь взяли бы с собой. И никто не смог бы сказать, что вы это украли.
- Вполне возможно, что наше появление на планете вызвало среди квартян большое волнение, - заметил Чансу. - Но ни одна их делегация до сих пор нас официально не посетила. Видимо, они опасаются нас и делают то же, что собираемся делать мы: наблюдают за нами.
- Хорошо, если они просто боятся высунуть нос из дома! - вмешался в разговор Грубер. - А что, если у них есть опасное оружие и они кого-нибудь из нас подло застрелят? Я согласен с Краусом. Лучше бы нам хорошо вооружиться и отправиться в город. Оба ракетоплана пусть кружат над нами - для охраны. Если квартяне встретят нас недружелюбно, мы объявим им войну. А война - это война. Такого огненного дождя, каким мы их польем, они еще не видели!
- Это уже слишком! - покраснела Молодинова. - В запале вы говорите, словно какой-то агрессор-империалист, а не как ученый. По какому праву мы начнем войну с местными жителями? Мы здесь только гости, - не забывайте об этом даже тогда, когда теряете контроль над собой. Сеющий ветер пожнет бурю! Мы пришли сюда с добрыми намерениями, и квартяне это поймут, каков бы ни был их образ мышления…
Мак-Гарди сделал вид, что тоже возмущен словами Грубера:
- Куда завел вас страх, Грубер?! Знаю, у вас вспыльчивый характер, но умение владеть собой вам не помешало бы. Это, в конце концов, смешно, - пустые слова, сказанные сгоряча. Кто из нас, - скажите мне, - кто из нас, людей, освободившихся от ужаса войны, всерьез собрался бы сегодня воевать?
- Не будем больше это обсуждать. Видимо, Грубер действительно говорил, не подумав, - пытался успокоить товарищей Северсон. - Спору нет, я согласен с тем, что мы должны действовать очень осторожно, и поэтому нужно усилить охрану ночью. Не мешало бы и время от времени поглядывать в направлении города.
- Ладно. Кто же добровольно пойдет дежурить? - спросила Молодинова.
Все подняли руки.
- Кажется, желающих немного больше, чем нужно, - улыбнулась она. В таком случае первую вахту уступим тем, кто боится квартян. С оружием в руках они будут чувствовать себя в большей безопасности, чем на койках в пещере.
- Верно, вот это правильно! - воскликнул Краус. - Тогда пойдем дежурить втроем: Мак-Гарди, Грубер и я. Согласны, ребята? - поощрительно взглянул он на них.
Те не были в восторге, но согласились, чтобы их не упрекнули в трусости. Взяли оружие и вышли.
- Однако же этот Грубер - дикая натура, - улыбнулся Навратил. - Всю дорогу притворялся мирным ягненком, и вдруг - такое. Недаром ведь говорят: "В тихом омуте черти водятся". Наверное, нервы не выдержали. И не удивительно: прошедшие восемь лет дают о себе знать всем нам. - Он махнул рукой. - Да, все мы разные… как клавиши на рояле, - каждый играет свой тон. Но главное в том, что все вместе мы создаем единую гармоничную мелодию…
В пещеру вбежал Фратев:
- Тысяча раскаленных туманностей и ни одной холодной! Наши коллеги наверху, на "Луче", слишком нетерпеливы. Сейчас я разговаривал с ними. Новость об открытии большого освещенного города так захватила их, что им не хочется оставаться в космосе. Рвутся вниз, к нам. Словом, мы должны их сменить. Поразительно - ведь там они в большей безопасности, чем мы. Что мы знаем о соседях, живущих рядом с нами?
- И впрямь, давно уже пора их сменить, - сказала Молодинова и обратилась к Навратилу. - Пусть жребий решит, кто займет их место. Что скажете?
- Согласен. Я вполне понимаю их нетерпение. Заодно экипаж ракетоплана заберет оттуда инструменты, котел высокого давления и оборудование лаборатории. Таким образом, лучше будет использован полет, а эти вещи нам очень нужны. Пока что мне здесь приходится работать, как в той поговорке: "Накрой на стол! - Нечем! - Подавай на стол! - Нечего! - Тогда убирай!"
Глава VIII
НОЧНОЙ ПОХОД К СОСЕДЯМ
- Думайте, что говорите! - набросился на Грубера Мак-Гарди, как только три ночных стража оказались у выхода из пещеры. - Вы открыто показываете зубы - смотрите, не обломайте! Не советовал бы вам выдавать нас своей болтовней; с вами может произойти то же, что и с Дитриксоном.
- С каких это пор мы "выкаем"? - вспыхнул Грубер.
- Господин Грубер уже чувствует себя властелином Кварты и забывает друзей… Это затянувшееся ожидание и мне действует на нервы. Восемь лет строить из себя умненького мальчика, который слушается мамочку, - такое не под силу даже слону, с его-то силой!
- Не ссорьтесь, друзья! Грубер поступил глупо, и, надеюсь, это больше не повторится! - вклинился в спор Краус. - Самое главное, что обнаружены разумные существа, которые необходимы для нашего плана. А уж мы с ними какнибудь справимся. И с нашими "товарисчами" тоже. Радуйтесь тому, что здесь не случилось то же, что на планете Икс, и нам не приходится гулять по оставшемуся после атомной войны кладбищу… Грубер прав только в одном: нельзя терять время, надо действовать. Оружие у нас есть, поэтому идем в город как делегация нашей экспедиции.
- Сейчас?! Ночью?! - перебил его Грубер. - Хочешь неожиданно получить пулю в затылок или быть раздавленным двенадцатиногим ящером? Мне бы такое и в голову не пришло.
- Герой! Больше всех болтал, а теперь испугался? Поход в город выгоден для нас со всех точек зрения. Увидим наших загадочных соседей раньше других, раньше с ними подружимся и сможем, таким образом, получить некоторые преимущества. Скажем им, - то есть, что я говорю, - какнибудь покажем, что мы хорошо к ним относимся, а другие пришли их ограбить. Но мы, мол, этого не допустим.
- Заодно можем набрать немного золота в золотой пещере. Может, оно повлияет на туземцев. Хорошо придумано, однако я отложил бы поход на завтра, когда рассветет. Днем человек чувствует себя в большей безопасности.
- Ну ты и трус… Первым тянул меня в "Братство сильной руки", а теперь отступаешь. Может, объяснишь мне, как нам завтра исчезнуть из пещеры на длительное время, чтобы этого никто не заметил?.. Я не боюсь и медлить не люблю. Пойдем туда сейчас, или… или я порываю с нашим тройственным союзом!
- Ну, ну, успокойся и не пугай. Ты хорошо знаешь, что повлечет за собой нарушение присяги! - с угрозой посмотрел на него Мак-Гарди.
- Хотите со мной разделаться? Да я прежде всех вас перестреляю! Попробуйте только прикоснуться ко мне! - Краус отскочил на несколько шагов назад и направил на своих сообщников ствол автоматической винтовки.
Мак-Гарди побледнел. Прищурил глаза и попытался улыбнуться:
- Дружище, опомнись! Ведь мы на одном корабле…
- Вот и не сбегай с него как крыса! - отрезал Краус, но винтовку все-таки опустил. - Грубер, идешь? - спросил он жестко.
Грубер молча кивнул.
- Тогда и я пойду тоже. Не думай, что боюсь…
- Не считай меня дураком. Оба пойдете впереди меня. Не имею никакого желания получить пулю в затылок.
- А кто из нас будет сторожить? - спросил Грубер.
- Беги, попроси кого-нибудь, и не забудь добавить, что мы отправляемся на ночную прогулку! - насмешливо ответил Краус. - Пойдем! Пускай здесь караулит святой Петр. А наших "товарисчей" пусть черти заберут!
- Э, нет, еще рано, они еще нам пригодятся. Но будем надеяться, что с ними ничего не случится, ведь они не маленькие дети, - успокаивал себя Мак-Гарди, когда они проходили по узкой просеке у подножия каменной стены.
Время от времени ветер шевелил тяжелые листья искореженных деревьев, словно пытаясь нагнать еще больше страха на кандидатов во властители планеты.
Вскоре они вошли в подземный лабиринт. Иногда останавливались и прислушивались, но везде было тихо, лишь где-то в толще скалы негромко журчала вода.
Краус все время шел позади. Его фонарик отбрасывал на стены подземного хода карикатурно искаженные тени перепуганных заговорщиков. Мак-Гарди то и дело оглядывался и внимательно посматривал на Крауса. Но тот казался спокойным. Его губы иронично улыбались, глаза зловеще поблескивали.
- Подождите меня, я сбегаю за золотом, - нарушил долгое молчание Мак-Гарди.
- Грубер, иди с ним, а я подожду вас здесь, - отрывиссто сказал Краус.
Через минуту они вернулись с несколькими большими самородками. Запихали их в карманы и с тяжелой ношей пошли к выходу из пещерного лабиринта.
Выйдя из тоннеля, они взобрались на обломок скалы, где стояли вечером, и долго молча смотрели на мерцающий свет в долине.
Справа на фоне неба вырисовывался вулкан, с левой стороны горизонт заслоняли дикие скалы.
Отсюда в долину спускался каменистый склон, несколькими сотнями метров ниже он терялся в кромешной тьме джунглей.
- Мы совершили глупость, как всегда, когда делаешь что-либо в спешке, - произнес Мак-Гарди. - Не взяли с собой ноктовизоров.
- С нас вполне хватит фонариков. Закройте их голубыми фильтрами, чтобы квартяне не заметили нас издалека. Через несколько минут взойдет Проксима, и можно будет их выключить… Ну, пошли. До города еще километра четыре с лишним, а мы должны до утра вернуться.
Они сошли с обломка скалы и начали осторожно спускаться по склону.
Краус споткнулся и громко выругался. Его компаньоны испуганно оглянулись: мимо них, подпрыгивая, прокатился камень.
- Ты с ума сошел? - набросился на него Мак-Гарди. - И, ради бога, прошу вас, не стреляйте без нужды! Только в крайнем случае. Квартяне могут воспринять это как нападение. Сами знаете, чем такое может закончиться.
Вошли в первобытный лес. Фонари включили на полную мощность и старательно освещали каждый уголок. Яркий свет вскоре разбудил спящую живность. Над головами путешественников прошуршала какая-то птица и сразу же исчезла в зарослях. Секунду спустя она вернулась и начала кружить над Грубером. Тот испуганно замахал руками, нагнулся и, словно черепаха, спрятал голову в плечи.
Краус подскочил и прикладом винтовки сбил птицу на землю. Мак-Гарди, придя в себя, быстро наступил на нее ногой.
Это было удивительное существо с плотным цилиндрическим телом и маленькими толстыми крыльями, немного напоминавшее пингвина. Тело кончалось круглой головой с широко открытым ртом.
- Это вовсе не птица, а летающее млекопитающее! - рассуждал Краус. - И как эта тварь летает? Такие крылышки вряд ли поднимут ее.
- Странно… - покачал головой Мак-Гарди. Возможно, она использует принцип ракеты?.. Но зачем ломать над этим голову, - мы же не на биологической экскурсии…
- Правильно, пошли дальше! - коротко сказал Краус. Подобных сюрпризов лес таил еще немало, но наконец путешественники благополучно миновали чащу.
Повернули направо. На опушке леса росла густая трава, в стеблях которой все время запутывались ноги. Пришлось идти так еще около километра, пока не вышли на голую равнину. Ее замыкал скалистый гребень, несомненно, вулканического происхождения.
- Проксима восходит, это очень хорошо! - сказал Грубер, показывая на зарево над скалами.
Путники остановились, выключили фонарики и стали ждать, когда появится красный свет.
Неожиданно Краус припал к земле. Мак-Гарди до боли сжал руку Грубера, а Грубер задрожал всем телом.
Все с ужасом смотрели на скалу.
Над ней в сиянии Проксимы четко вырисовывался силуэт какого-то человека. Исходя из пропорций головы и тела, можно было подумать, что это - мужчина невысокого роста, словно одетый в долгополый фрак. Он стоял неподвижно и смотрел куда-то вдаль. Казалось, что его круглую голову украшала не то шляпа, не то большие круглые уши. Фигура была слишком далеко, чтобы рассмотреть ее подробнее.
Бежали секунды, тянулись минуты, а фигура все не двигалась…
- Не статуя ли это случайно? - наконец прошептал Краус.
Мак-Гарди зажал ему ладонью рот: странная фигура чуть повернула голову.
- Гаууиии, - раздалось в ночной тьме.
Существо медленно подняло руки, а с ними и фрак, подогнуло ноги и оторвалось от утеса. Как привидение, поднялось в воздух. Фрак превратился в крылья, которыми оно несколько раз взмахнуло. Через мгновение его уже не было видно.
- Вернемся? заикаясь, спросил Мак-Гарди.
Грубер вскочил первым и бросился вниз. У подножия скалы он споткнулся и с криком упал на землю. Мимо него, не останавливаясь, промчались Краус и Мак-Гарди.
- Помогите, я сломал ногу! - заорал вслед им Грубер. Однако его спутники даже не обернулись. Мак-Гарди ринулся прямо в болото, Краус за ним. Земля под ними разверзлась; они отчаянно махали руками и тщетно искали опоры, за которую можно было бы ухватиться.
Мак-Гарди стал звать на помощь. Грубер тем временем на четвереньках дополз до трясины.
- Собаки, вас следовало бы оставить здесь погибать, как вы хотели поступить со мной! - Хватая ртом воздух, он с большим трудом поднялся, стеная от боли, нашел куст, отломил длинную ветку, придвинулся ближе и протянул ее Мак-Гарди. Тот судорожно схватился, подтянулся к берегу. Вырвал ветку у Грубера из рук и, держась за куст, протянул ее Краусу. Едва тот выбрался из трясины, оба снова бросились наутек.
Грубер схватил камень и швырнул его вдогонку, после еще и еще…
Мак-Гарди ворвался в джунгли, как человек, совсем потерявший разум.
Где-то в кронах деревьев послышался глухой удар, и он сразу же почувствовал сильную боль в спине. Потом - снова удар. Мимо его головы пролетел круглый предмет - камень, брошенный Грубером.
- В нас стреляют! - закричал Мак-Гарди Краусу, прячась за толстый ствол. Сорвав с плеча винтовку, он нажал на спуск. По джунглям прокатился грохот выстрелов.
- Защищайся, не стой как столб! - кричал Мак-Гарди.
- Я потерял ружье… Скорее, бежим!
Они остановились только возле подземного лабиринта. Сели на землю и долго не могли перевести дух.
- Что теперь? - спросил Мак-Гарди. - Это была твоя идея!
- Не скули. Пойдем лучше к реке и постираем одежду, потому что мы похожи на чучела.
- А что с Грубером?
- Пусть господь бог сжалится над ним, - может, какнибудь доползет. Из-за сломанной ноги не умирают…
Грубер действительно вскоре приполз. На каждом плече он тащил по ружью.
- Лучше всего было бы вас перестрелять, трусы! - хрипел он. - Ну, я еще с вами рассчитаюсь… Что же мы скажем Молодиновой?
- Что, что! Что ты увидел летающего квартянина, побежал за ним по склону и сломал себе ногу. Что же еще?