Думал он также о том, что со шрамом, который наверняка стянет и щеку, и подбородок, перекосив все лицо, он уже мало будет годен в женихи к благородной девице и может рассчитывать только на вдову с детьми, так что стоит совсем махнуть рукой на это дело и отсылать свою часть военной добычи в какой-нибудь почтенный монастырь, который даст на старости лет достойный приют и покой.
Эта мысль породила чувство - невыразимую словами обиду. Вот то, чего Тьедри добился своим поединком, - краткое время был доволен Карл, краткое время возмущались вассалы Гвенелона и Пинабеля, а шрам-то остался навсегда…
Господь пометил того, кому дал победу. Но неужели Божий суд свелся только к краткому мигу осознания победы и к шраму на вечную память? В этом была какая-то особая несправедливость. Тьедри просил совсем иного!
И вдруг он снова ощутил боль в разрубленной щеке. Что-то словно тронуло рану изнутри. А шея напряглась, ноздри шевельнулись от совершенно звериного беспокойства. И руки сами потянулись к эфесу меча, обе сразу…
Голос Роландова рога протяжно распространялся над лугом.
Тьедри понял источник боли. Просто, услышав этот необходимый душе звук, он улыбнулся…
* * *
Алиска торопливо шла по улице, срываясь на бег - сумка так оттягивала руку, что хотелось поскорее от нее избавиться. В этой здоровенной рыжей хозяйственной сумке, ровеснице самой Алиски, были растительное масло, черный хлеб, гречка, лук и десять кило картошки. Все это пришлось тащить с базара - там стоило в полтора раза дешевле. Колбасу Алиска все же решила взять в безопасном месте - там, где эта колбаса хоть ночует в холодильнике.
Шемет жил в той же двухкомнатной квартире, где совсем недавно галдела вдохновенная молодежь, в том числе и Ярослав. С квартплатой он справлялся лишь потому, что Алиска нашла возможность опубликовать куски его статей - в совершенно непотребном, усеченном, кастрированном виде, но хоть так! Того, что выходило в свет, она ему даже не показывала.
Как вышло, что она взяла шефство над запойным стариком? Она этого и сама не знала. Ее притянула к этому седому мальчику, к этому неисправимому авантюристу сила, для которой w в учебниках не было определения. Алиска не могла бросить того, кого предали любимые ученики, - и не бросила.
Она знала, что самое тяжелое позади, что Шемет уже понемногу выкарабкивается из депрессии. Возвращаться в институт, сражаться за место на кафедре он, конечно, не станет. Но ведь есть и другие ученики, которые трудятся в других городах! Да и сама она теперь - ученица.
Когда Шемет не был слишком пьян, они усаживались за стол, одинаково подперев подбородки сцепленными ладонями, и он говорил, говорил… Он цитировал наизусть Сведенборга в каком-то допотопном переводе и Джордано Бруно, приплетая туда же эриксоновский гипноз и бриллианты, которые прямо в перстнях увеличивал Калиостро.
Как-то он спросил, над чем сейчас работает Алиска. Она увернулась от прямого ответа - почувствовала, что, если принесет начатую курсовую, Шемет спьяну озарится благим порывом и кинется вписывать недостающие куски. Он был щедр, этот азартный старик, похожий на гигантский серебряный одуванчик, и он нуждался именно в том, чтобы отдавать накопленное, но она пока не могла принять. Сперва она должна была дать сама. Именно так Алиска понимала справедливость.
Последние рывки на самом выходе из депрессии были мучительны - она обнаружила Шемета лежащим на диване, а на полу стояли две водочные бутылки - одна совсем пустая, другая - на треть. Что-то в старике сопротивлялось уже назревшей необходимости продолжать жить по-человечески. Депрессия оказалась комфортным и многое оправдывающим состоянием.
- Жареную картошку будете? - спросила Алиска.
- Валяй!
После того как неизвестная компания утащила с кухни хорошую сковородку, две кастрюли и доску для хлеба, Алиска стала прятать посуду. Вторая сковородка хранилась за холодильником. Алиска начистила и накрошила картошки с луком и развела на кухне такой аппетитный аромат, что Шемет не выдержал - приплелся.
- Нечего пачкать посуду! - распорядился Шемет, и они наворачивали горячую картошку прямо со сковородки.
- Я в Питер звонила, Федотову, - прочавкала Алиска. - У них там в журнале редактор поменялся. И первое, что опубликовал, - статью Уфимова про астрал!
- Какой еще Уфимов?
- Ну, этот… атомный физик… его все время по телеку показывают… - Тут Алиска выдала желаемое за действительное, Уфимов говорил довольно занудливо и был неудобным партнером для тележурналистов, потому что на вопрос "что нового?" отвечал по меньшей мере десять минут. Писал, правда, куда лучше, и Алиска справедливо заподозрила, что у него над душой стоит какой-то злобный редактор, возможно - в домашнем халатике и в бигуди, и внимательно следит, как бы профессора не занесло в чересчур научные эмпиреи.
- Ну и что?
Алиска посмотрела на Шемета с удивлением. Она не сразу вспомнила, что старик, решив уйти от суетного мира, сгоряча отдал телевизор дворничихе.
- Он подводит очень серьезную базу под теорию концентрированного ментального импульса, - набравшись мужества, сказала она.
Оказалось, у Шемета была еще одна открытая бутылка водки - на кухонном подоконнике, среди пустых пивных. Алиска ахнуть не успела, как он уже сделал большой, мощный, прямо царственный глоток.
Она безмолвно выругала себя последними словами - иначе он ведь и не мог ответить на ее бестактное высказывание. Напоминать Шемету про ментальный импульс - значило вызывать в его памяти все дурное, свалившееся на его седую голову после неудачных экспериментов.
И тут же на нее накатила злость. Старик не выйдет из депрессии, пока кто-то не наберется мужества и не вскроет этот гнойный нарыв решительно и безжалостно. Те же, кто остался в этой беде верен Шемету, его жалели.
- Так вот, Уфимов разработал теорию сверхвысокого вакуума, - словно не замечая бутылки, продолжала Алиска. - В теории ментального импульса было все, кроме среды, в которой этот импульс распространяется. А в теории Уфимова как раз и есть среда! Существование которой не противоречит законам физики!
- Ты у нас, оказывается, уже и в физике разбираешься? - пробормотал Шемет. - Дурочка, это он тебе голову морочит. Легче всего объяснять физические теории людям, которые не знают, кто такой Ньютон.
- Аркадий Андреевич! Вы бы сперва сами прочитали, а потом хаяли! - Алиска знала, что вежливость на пьяного Шемета не действует, а громкую команду он выполняет.
- А чего читать? Через полгода никто про этого Уфимова не вспомнит. Прочтут люди, которые таки знают физику, и наведут порядок.
Обороняясь, он пожелал питерскому затейнику своей собственной судьбы. И не возразишь, подумала Алиска, если ментальный импульс можно было доказать экспериментально, то на каком синхрофазотроне докажешь этот самый сверхвысокий вакуум?
- А что, Нобелевская премия - это аргумент? - спросила она.
- Пусть сперва получит! - Тут сквозь слой алкоголя, который уже явственно всплескивал в ушах у Шемета, что-то все же пробилось к рассудку. - Его что, выдвинули на соискание?
- Ну да, ну да! Если он докажет существование среды, в которой возможно возникновение астроменталов, то можно будет продолжить опыты, только совсем иначе!
Шемет уставился на Алиску и сделал еще один глоток. Алиска с ужасом подумала, что он нашел самое верное средство обороны - допьет до конца и вырубится, и самым надежным образом уйдет от разговора.
Но именно сейчас - она это чувствовала! - можно было пробиться сквозь стенку, которую он выстроил между собой и собой, между Шеметом - светилом института и Шеметом - старым алкоголиком.
Алиска вскочила, выхватила у него бутылку и выплеснула остатки в раковину. Шемет шарахнулся - он еще не видел девушку в такой ярости. Ее лицо странным образом исказилось, губы вытянулись, верхняя даже вздернулась, и на левой щеке нарисовалась вертикальная тень - внезапно, словно мазнули черной краской.
- Ну вот, там еще на два булька было… - растерянно сказал он. - Иди ты со своим Уфимовым сама знаешь куда… Ни ты, ни я ни хрена не смыслим в ядерной физике… И вообще никто ничего ни в чем не смыслит… просто бывают вещи необъяснимые, и все, и точка… И не хочу я больше ничего объяснять…
- А если я знаю, почему опыты оказались неудачными? Они другими просто не могли быть! - Алиску понесло, и она ощутила настоящую радость полета. - Добровольцы честно тужились и получали деньги за каждый академический час, а это же чушь собачья! Чтобы испускать ментальный импульс, в первую очередь нужна сильная эмоция, понимаете? А откуда у них эмоции, если им за академический час платят?
- Послушай, не звезди… Сходи лучше, возьми бутылек… - тихо попросил Шемет.
- В другой раз! Вы что, действительно не понимаете, что значит статья Уфимова? Это ведь - пять процентов на поверхности! Для дураков, которые читают такие журналы! А девяносто пять - настоящая научная база! Для профессионалов!
- Ага - для тебя…
- Эти опыты нельзя было проводить на белых мышках! - Алиска треснула кулаком по столу. - Для них нужно стихийное бедствие, пожар, наводнение, я не знаю что! Почему у Калиостро получилось, а у Шемета не получилось? Потому что Калиостро сделал ставку на эмоции! Когда его Екатерина выперла из Петербурга, он сказал, что уедет сразу через семь застав! И его ждали сразу на семи заставах! Он сконцентрировал сильный импульс в узком пространстве - и это уже было измененное пространство, как у Уфимова! Его увидели на семи заставах, потому что люди безумно хотели его увидеть! Вот! А чего хотели добровольцы?! Получить за два академических часа и свалить поскорее!
- Так что - мне их на сковородке поджаривать?! - вдруг заорал Шемет и тоже грохнул кулаком по столу. - Есть же еще и этика!
- Да! Есть! И должен прийти человек, который назовет вещи своими именами! Вранье - враньем и предательство - предательством! Вот тогда и будет этика!
- И что же это за человек?!
Наверно, Шемет ждал новой порции отвлеченных рассуждений и гуманно дал собеседнице время выстроить несколько фраз, насыщенных полемическим задором.
- Это - я… - негромко произнесла Алиска. - Посмотрите на меня, Аркадий Андреевич, только внимательно… Смотрите… Это - я… Вы даже не представляете, сколько во мне сейчас силы!.. Вы просто не знаете, сколько силы в ожидании… Я разбудила ожидание, понимаете? Сто человек изо всех сил ждут… ну, как же вам это объяснить?
- Тебя - ждут? - Он не поверил и правильно сделал.
Если бы поверил или притворился, что поверил, - Алиска
опять заговорила бы, и все кончилось бы сползающим в тупое и взаимное непонимание спором.
Но она сжала кулачки и разом ударила ими о столешницу. Откуда она знала, что необходим удар, что требуется мгновенное напряжение всего тела? Особенно - рта, губ, до боли в челюстях? И голову запрокинуть? Таким убедительным движением вскинуть подбородок, что и Шемет невольно сделал то же самое?
Они увидели синюю темноту, увидели тусклые проблески, висящие неровными рядами, увидели смуглое узкое лицо и грязную повязку, что захватывала подбородок и щеку. По краю холщовой полосы шла кайма засохшей крови. Прихваченные повязкой жесткие черные волосы топорщились, как ежиные иголки.
Этот невысокий худощавый воин в кожаной броне положил обе руки на незримую рукоять меча. Чуть поворачивая голову, воин искал источник звука. И чем вернее определялось направление, тем сильнее сжимались пальцы.
- Ну вот же он… - прошептала Алиска. - Звучит, слышите? Звучит!
Марина и Сергей Дяченко
Горелая Башня
Никогда не знаешь, где тебя подстережет неприятность.
Скатываясь с моста, фургон угодил колесом в выбоину, старенький кузов содрогнулся, и Гай ясно услышал грохот опрокинувшейся клетки. Пришлось остановить машину, чертыхаясь.
Стояло июньское утро, от реки тянуло рыбой, но не противно, как это бывает на общей кухне, а свежо и вкусно, будто на рыбалке, когда вода лежит зеркалом и упругое рыбье тело прыгает в росистой траве. В кустарнике у самой дороги сидела и рассуждала незнакомая зеленоватая птаха, и монолог ее настраивал на миролюбивый лад; Гай прищурился на невысокое солнце и с удовольствием подумал о длинном и спокойном дне, который принадлежит ему от этого вот утра и до самой ночи, весь день - неспешная дорога, потому как торопиться некуда…
Гай не знал, что упавшая в кузове клетка от удара потеряла крышку и черная с блеском нутрия, обозначенная в накладной числом со многими нолями, оказалась, таким образом, на полпути к свободе. Гай не знал этого и беспечно распахнул железные дверцы кузова; ценный зверь вывалился ему под ноги и, отбежав на несколько шагов, замер между своим испуганным тюремщиком и берегом неширокой реки.
Нутрия ошалела от тряски и грохота и потому, оказавшись на воле, не сразу сориентировалась. К несчастью, Гай сориентировался еще позже.
- Крыса, - сказал он с фальшивой нежностью, делая шаг по направлению к беглянке. - Хорошая моя крыска…
В следующий момент он кинулся - неистово, словно желая заслужить лавры всех вратарей мира; он норовил ухватить за черный голый хвост, но поймал только воздух и немного травы. Нутрия, не будь дурна, метнулась к берегу и без брызг ушла в воду. Некоторое время Гай видел ее голову, а потом и голова скрылась под мостом.
Несколько минут он просто сидел на берегу. Что называется, опустились руки. Потом, сжав зубы, поднялся и вернулся к фургону; пустая клетка без крышки лежала на боку, прочие были целы, и девять желтозубых тварей поглядывали на Гая со злорадством.
Вернувшись к берегу, он лег на живот и заглянул под мост. На замшелых камнях играли блики; под самым брюхом моста было и вовсе темно - как на Гаевой душе. Потому что как минимум половина заработка… заработка ЗА ВСЕ ЛЕТО. И половина его канула в воду. В прямом и переносном… да что там, тьфу.
- Ты что-то потерял?
На дороге, даже и пустынной, подчас случаются путники, даже и любопытные. Ничего странного в этом голосе не было - но Гай напрягся. И спустя секунду понял, что оборачиваться и отвечать очень, ну очень не хочется. А вовсе не отвечать - невежливо; потому, поколебавшись, он отозвался, все еще лежа на животе:
- Нутрия сбежала…
Незнакомец негромко засмеялся.
Гай повернулся на бок, увидел узкие босые ступни и защитного цвета штаны. По правой штанине взбирался муравей; Гай рывком сел и поднял голову.
Ему показалось, что из двух прищуренных щелей на него глянули два острых зеленых прожектора. Успел заметить копну светлых волос, разглядел кожаный футляр на шее - и поспешно отвел глаза. Все сразу. Вот так-то, все беды - сразу…
- Не слыхал, чтобы в здешних краях водились нутрии, - задумчиво сообщил прохожий.
Уходи, мысленно взмолился Гай. Я тебя не трогал. Уходи.
Прохожий не внимал его мольбам - чего-то ждал; тогда Гай пробормотал хрипловато:
- Нутрии… да вон их у меня… целый фургон.
Прохожий отошел - для того чтобы заглянуть в открытый кузов и удивленно - а может быть, обрадованно - хмыкнуть:
- Ого… Побег из-под стражи. Что они у тебя, зубами прутья грызут?
Большой черный жук перебирался с травинки на листок подорожника. А вот не буду смотреть, твердил себе Гай. Нечего мне на него… на ЭТОГО… смотреть. Не зря болтали, что он… снова объявился. Не зря болтали, а я думал - зря…
Прохожий оставил нутрий. По-видимому, говорить с Гаем ему было интереснее:
- Что нахохлился?
Жук оступился и скрылся из виду, безнадежно завалившись под листок.
- Как тебя зовут, молчаливый?
А тебе зачем, подумал Гай и втянул голову в плечи.
- Как-как, ты сказал?
- Гай…
- Что будешь делать?
Под сиденьем в кабине лежал обрезок свинцовой трубы - "на всякий случай". Нет, это совершенно неуместная мысль.
- Делать?.. Сниму штаны и полезу под мост.
- Надеешься поймать?
- Не надеюсь, - буркнул Гай в сторону.
- Хочешь, помогу?
- Нет!!
Гай вскочил как ошпаренный. Следовало немедленно ехать прочь, но и бросить драгоценного зверя на произвол судьбы казалось немыслимым, а потому оставалось лишь откинуть крышку капота и тупо уставиться в мотор, давая тем самым понять, что разговор окончен.
Прохожий, однако, рассудил иначе и убираться восвояси не спешил:
- А почему, собственно, "нет"?
- Спасибо, - выдавил Гай, - но не надо.
Тянулись минуты; Гай с ужасом понимал, что устройство мотора совершенно вылетело у него из головы, мало того - все сливается перед глазами, а ведь надо как-то имитировать бурную техническую деятельность…
- Чего ты испугался? - неожиданно мягко спросил прохожий. - Я хочу тебе помочь. Действительно.
- Я вас не трогал, - выдавил Гай.
- Так и я тебя, собственно… ты ведь в Лур едешь? На пушную ферму, как я понял… Где с тебя за эту крысу сдерут и штаны, и шкуру. Так почему ты не хочешь, чтобы я тебе помог?
Гай с грохотом захлопнул крышку капота:
- Потому что вы ничего не делаете даром.
Собственно, ему не следовало так вот прямо, внаглую, об этом говорить, но прохожий, к счастью, лишь рассмеялся:
- Точно… Но вот раз ты это знаешь, то и другое должен знать: о цене я договариваюсь заранее. Не по силам тебе цена - не соглашайся… А обещания я выполняю. И от других, соответственно, требую того же.
И он нежно погладил висящий на шее футляр. Гай отступил на полшага:
- У Меня ничего нет.
- А чего нет, я и не попрошу… Подбрось меня до Лура, подвези, ты же все равно туда едешь.
Гай растерялся, позволив прохожему продолжать как ни в чем не бывало:
- Это даже не плата, а так, обмен услугами. Я достану тебе эту водяную крысу, ты возьмешь меня на борт. Идет?
Гай молчал, кусая губы.
Если бы эта зараза не была такой дорогой. Если бы… батрачить целое лето - да на эту поганую, под мостом затаившуюся тварь?!
С другой стороны, длинный-длинный день. В компании… этого. Собственно, будь Гай поумнее - давно смылся бы, и машину бы бросил, и нутрий, так нет же - завел беседу, дурак…
- Эге-е, - укоризненно протянул его собеседник. - Ученый столичный мальчик, а боится слухов, сплетен, сказок… Тебя какая старушка ужастиками напичкала? Про то, что я скушаю тебя по дороге? А?
Гай сглотнул, мысленно сопоставляя разумную осторожность с огромным искушением. Собственно, он же ничего ТАКОГО не пообещает…
- До Лура?.. И что, больше ничего? Никаких… ничего?..
- Никаких ничего, - серьезно заверил его собеседник. - Потому как и мне поймать твою крысу несложно, прямо скажем… Давай, думай.
Гай подумал, и у него нестерпимо зачесался затылок.
- Решайся, - насмешливо наседал собеседник. - Ну?
"И упаси тебя Боже, сынок, - говаривала старуха Тина, - заводить разговор с Крысоловом. А уж в сделку с ним вступать - все равно что продавать душу дьяволу".
- По рукам? - с широкой улыбкой спросил Крысолов.
- Да, - сказал Гай, не услышал своего голоса и повторил уже громче: - Да.