- У нас нет времени, - откликнулся Джонни, указав на окна здания: пламя уже добралось до второго этажа, нужно было действовать немедленно.
Видимо, поняв это, пожарные пытались приладить другую лестницу к основанию искореженной.
- Похоже, собираются добраться до второго этажа, а потом влезть на третий, внутри здания, - заметил полицейский.
- Это пахнет самоубийством, - покачал головой Стилман, - может, найдется место, куда мы протащили бы надувные тюфяки и скомандовали людям с третьего этажа прыгнуть на них?
Ответ был ясен: это невозможно. Поэтому никто не стал тратить слов понапрасну. Пламя распространяло свой жар так далеко, что к дому практически не было доступа.
- Есть ли у нас крепкая веревка? - спросил Джонни. - Я смогу забросить в окно один конец, это уж точно.
- Люди же спустятся прямо в огонь.
- Да нет. Второй ее конец нужно закрепить в пятнадцати - двадцати метрах от дома. Скажем, привязать к одному из грузовиков. Пойдем, поговорим с пожарными.
Брандмейстер был среди тех, кто прилаживал новую лестницу к основанию искореженной.
- Хорошая идея, - откликнулся он, - но я не уверен, что каждый из этих несчастных там, наверху, сможет спуститься по веревке. Они уже едва живы: полчаса в дыму и в страшной жаре.
- Может, мы устроим нечто вроде лебедки? - спросил Джонни. - На ней еще бывает такой блок, ползущий по веревке.
Брандмейстер покачал головой:
- Послушай, времени больше нет. Нужно отправить моих людей внутрь здания.
- Как можно посылать их в этот ад? - возмутился Стилман. - Второй этаж уже наверняка в огне.
- Поэтому я и спешу, дьявол!
Еще какое-то время Джонни колебался, но Стилман был прав: времени нет.
- Я придумал: я передам им веревку по внешней стене, - предложил он.
- Что? Как это? - вскричали мэр и брандмейстер.
- Увидите, как. Но мне нужно как минимум тридцать метров веревки, пара брезентовых рукавиц и еще метров десять крепкой ткани. Сию минуту!
Тот, кто научился командовать, разучится нескоро, и таким людям трудно не подчиниться. Минут через десять Джонни получил все, что он назвал, и начал взбираться по лестнице, которую пожарные закрепили на подоконнике второго этажа. За ним тянулась веревка, крепко привязанная к поясу. Второй конец не натягивали, а просто держали подальше от огня.
Джонни страдал от жара гораздо сильнее, чем мог предположить, но достиг второго этажа, избежав ожогов. Поравнявшись головой с подоконником, он ощутил новую волну пламени. Второй этаж был явно безлюден, Джонни встал на подоконник и взглянул вверх: двумя метрами выше находилось окно, за которым томились узники. Проделать двухметровый вертикальный прыжок было не под силу обыкновенному человеку, но только не Джонни. Чуть-чуть согнув колени, он оттолкнулся и схватился за край окна, потом, подтянувшись на руках, забрался на подоконник и влез в окно. Все это - единым гибким движением.
Слова брандмейстера оправдались: семь человек, сидящих и лежащих на полу, были в таком состоянии, что едва заметили появление спасателя. Трое оказались совсем без сознания; нужно было спешить.
Прежде всего следовало пошире отворить окно. Окна этого дурацкого дома открывались лишь наполовину. Верхние части оконных рам были намертво вделаны в стену. Крепкий пластик, заменявший стекла, мог поддаться удару настоящей "кобры", но оставил бы рваные края. Значит, придется не разбивать окно, решил Джонни, а расплавить лазером раму. Металл довольно быстро поддался действию луча, и парень одним ударом вышиб раму, которая камнем упала на землю.
Дальше Джонни освободил конец веревки, привязанный к поясу, и закрепил его у выступа в стене. Поставив одного из бесчувственных людей вертикально, он привязал полосу ткани к обеим его рукам - получилась петля, накинутая на веревку. Убедившись, что пожарные готовы принять "груз", Джонни подвесил человека так, что тот заскользил вниз, словно вагончик фуникулера. На земле он сразу попал в объятия пожарников. Джонни тут же взялся за второго, лежащего без чувств.
К моменту, когда последний из спасенных исчез в проеме окна, пол третьего этажа начал тлеть. Снова сделав петлю из ткани, Джонни проделал этот трюк сам. Ветерок, овевавший его во время скольжения, показался арктическим холодом, по сравнению с жарой внутри здания. Когда "кобра" коснулся твердой почвы, его уже бил озноб. Он выпустил петлю из рук, сделал несколько нетвердых шагов прочь, как вдруг услышал странные звуки.
Толпа что-то выкрикивала.
Обернувшись, он удивленно посмотрел на людей, и тут до него дошло, что его приветствуют. Застенчивая улыбка невольно осветила его лицо, и он поднял руку в знак признательности.
Мэр Стилман оказался рядом, он схватил руку Джонни и стал ее трясти, широко улыбаясь.
- Ты сделал невероятное, Джонни, какой же ты молодец! - прокричал он сквозь гул и треск пожара.
Теперь Джонни улыбнулся широко и радостно. На глазах у всего города он спас семь человек, рискуя собственной жизнью. Люди увидели, что он - не страшное чудовище, что его огромная сила способна творить добро. Джонни понял, что с этого момента его жизнь может пойти по-другому.
* * *
- Я был почти уверен, что пожар станет поворотным событием в его судьбе. - Стилман грустно покачал головой.
- Я тоже на это надеялся, - Фрейзер пожал плечами. - Но, честно говоря, не был в этом уверен. Даже когда люди выкрикивали приветствия в его адрес, их не покидал страх.
- Н-да, - оторвав взгляд от стола, Стилман на минуту задумался и поглядел в окно. - Они так и считают его то ли психопатом, то ли диким зверем.
- Их можно понять. Они боятся, что свою неуемную силу он употребит не во благо, а во зло. Если когда-нибудь выйдет из себя…
- Он не выходит из себя, черт возьми! - Стилман так вспылил, что стукнул кулаком по столу.
- Да я-то это знаю! - огрызнулся заместитель. - Ты что же, хочешь всем рассказать правду? Что Джонни не имеет власти над своими боевыми рефлексами, что он их не контролирует? Думаешь, это поможет парню?
Стилман поостыл.
- Нет, - ответил он тихо, - прости мою вспышку, Сат. Дела таковы, что мы не поможем Джонни прижиться в этом городе. Уж если его геройский поступок ничего не изменил, я просто не вижу выхода.
- Не принимай близко к сердцу, Тиг, это не твоя вина, - тихо сказал Фрейзер. - Правительство не имело права уродовать Джонни, а потом выбрасывать его, как груду лома. Ученые должны были смотреть вперед немного дальше, за пределы войны. Но они не уйдут от ответа. Помнишь, что говорил Д’Арл? У "кобр" проблемы с адаптацией по всему доминиону, значит, этот вопрос придется решать на правительственном уровне.
Зажужжала многоканальная телефонная связь. Мэр нажал кнопку:
- Слушаю?
- Сэр, только что звонил мистер Досин, он сообщил, что по "Доминион-пресс" передают нечто важное.
Сев за стол, Стилман запустил нужную программу компьютера. Последние три сообщения еще светились на дисплее, одно из них было помечено звездочкой, как особое. Стилман прочитал:
"Асгард, Генштаб объединенного командования доминионов.
Все бойцы подразделения "Кобра", находящиеся в резерве, будут в конце месяца призваны в действующую армию. Операция имеет целью предотвратить провокации сил минтистинов вдоль границы на планете Андромеда. Открыты возможности вступления в Армию и Флот".
- Невероятно, - Фрейзер покачал головой. - Неужели эти проклятые минтистины снова к нам полезли? Кажется, мы уже преподали им урок.
Стилман ничего не ответил.
* * *
Ванис Д’Арл влетел в кабинет Стилмана с видом человека, которого оторвали от чрезвычайно важных дел. Кивнув двум чиновникам, он сел, не дожидаясь приглашения.
- Надеюсь, дело, ради которого вы меня побеспокоили, не пустяковое. Я отложил очень важное совещание ради того, чтобы сделать крюк в ваш Горизонт. Итак, приступим.
Решив, что он не позволит на себя давить, Стилман указал рукой на юношу, сидящего за другим столом.
- Разрешите вам представить: этo Джеймс Моро, брат Джона Моро из подразделения К-3. Мы с ним обсудили ваше сообщение о новом призыве, вызванном якобы угрозой со стороны минтистинов.
- Якобы? - Д’Арл произнес это мягко, но со скрытой угрозой. Стилман промолчал, понимая всю опасность положения. Однако Джейм ответил, не колеблясь:
- Да, якобы. Мы понимаем, что это всего лишь предлог для того, чтобы снова призвать всех "кобр" в армию и таким образом "решить проблему" их адаптации в обществе. Но вы не сможете таким образом "пристроить" всех "кобр", потому что армия будет создавать новых. Война слишком выгодна Верховному командованию, чтобы кто-нибудь поставил точку в этой бесславной летописи.
- Вы пригласили меня, чтобы предъявить обвинение? Не выйдет.
- Нет, не для этого, - вмешался Саттон. - Мы считаем, что у нас есть решение.
Д’Арл обернулся в его сторону:
- Слушаю вас.
- Оснастка каждого "кобры", - начал Стилман, призывая на помощь все свое самообладание, - должна придать такому солдату скорость движений и моментальные рефлексы. Джонни говорил своему брату, что их снабдили также усилителями зрения и слуха. - Поскольку Д’Арл кивнул, Стилман продолжал: - Эти способности можно применить не только на войне. Короче, что вы думаете о колонизации новых планет?
Д’Арл нахмурился, и Стилман поспешил продолжить, пока он его не перебил.
- В последние несколько недель я немало прочитал на эту тему и выяснил, что такое предприятие включает, как правило, четыре этапа. Первый - группа разведки переправляется на новую планету, чтобы узнать, обитаема ли она. Второй - туда же вылетает научная экспедиция для различных исследований; третий - доставляют тяжелые механизмы для расчистки плацдармов, постройки жилья и тому подобных дел. И только после всего этого на планету прибывает первая партия колонистов - это четвертый этап. На весь процесс уходит больше года и целая куча денег, потому что он предполагает еще и размещение военных для защиты первопроходцев. Нужно кормить несколько сотен людей, доставлять оборудование, и прочее, и прочее.
- Все это мне известно, - перебил Д’Арл. - Ближе к делу.
- Доставка на такую планету одного-двух "кобр" вместо обычных солдат была бы дешевле и легче. Почему? Оружие имплантировано в них, его не надо размещать. К тому же, они могут участвовать в строительстве.
Д’Арл сделал нетерпеливый жест.
- Я слушал так долго потому, что ждал чего-то нового. Но Верховное командование уже рассматривало эту идею несколько месяцев назад. Да, все это сэкономило бы силы и средства, но в пределах нашего доминиона осталось всего пять-шесть планет, и все они предварительно исследованы. Мы со всех сторон зажаты чужими Империями, и чтобы получить новые территории, придется с ними воевать.
- Не обязательно, - вставил свое слово Джейм. - Мы можем пройти мимо них.
- Каким образом?
- Мы и это продумали, - сказал Стилман. - Трофтиане только что проиграли нам войну, у нас и сейчас хватит сил, чтобы ворваться на их территорию. И будет не так уж трудно уговорить бывших противников предоставить нам коридор в космическом пространстве для доставки исключительно мирных грузов. Далее: все карты космоса подтверждают, что на дальнем конце их Империи есть нейтральные территории. Вот мы бы ими и занялись.
Д’Арл молчал, задумчиво уставившись в пространство.
- А если там не окажется свободных территорий?
- Значит, у нас ничего не выйдет, - ответил Стилман. - Зато как мы выиграем, если они есть! Новые земли, новые ресурсы, новые связи и торговля! С точки зрения инвестиций гораздо выгоднее использовать "кобр" вот так, чем губить их на войне.
- Да, но такую колонию придется осваивать довольно далеко от границ трофтиан, чтобы у них не возникло соблазна завоевать ее. - Д’Арл помолчал для солидности. - Трофтиане затихнут по мере того, как колония будет укреплять свое могущество. Так что наших военных может заинтересовать этот проект.
- Значит, вы согласны? - Джейм подался вперед всем телом. - И представите идею Верховному командованию?
Немного подумав, Д’Арл солидно кивнул:
- Представлю. Она имеет смысл и может принести нашему доминиону определенные выгоды. И я уверен, что с минтистинами мы справимся без "кобр".
Он оказался прав: через пару недель официальный документ был обнародован.
* * *
Вместительный космический челнок военного образца окружила огромная толпа провожающих. Это было неожиданно уже потому, что Джонни улетал в сопровождении всего лишь двадцати с небольшим человек. Они отправлялись на планету Асгард, где был основан центр колониального освоения. А в Главном космическом порту собралось, по крайней мере, в десять раз больше людей: здесь были родственники отбывающих, их друзья и знакомые.
Несмотря на толпу, семья Моро и сопровождающий их мэр Стилман без труда прошли к кораблю: люди расступались перед ними - одни из робости перед Джонни, одетым в форму "кобры", разрисованную черно-красными ромбами; другие из уважения - и таких было большинство.
- Ну что ж, Джонни, удачи тебе, - сказал мэр Стилман, когда они остановились. - Надеюсь, у тебя все будет хорошо.
- Благодарю вас, мистер Стилман, - Джонни пожал протянутую ему руку. - И спасибо за… ну, в общем, за вашу поддержку.
- Надеюсь, ты будешь писать? - спросила Ирэна, глаза которой увлажнились.
- Конечно, мама. - Джонни обнял ее. - Может, через пару лет ты сама приедешь ко мне в гости.
- Вот это да! - воскликнула Гвен.
- Может, и приедем, - отозвался отец. - Береги себя, сынок.
- Будь осторожен, - добавил Джейм.
Снова Джонни обнялся со всеми по очереди; настала минута расставания. Джонни поднял дорожную сумку и начал подниматься по трапу, в конце его он обернулся и помахал рукой. Челнок был пуст, но как только Джонни выбрал место и сел, он стал заполняться колонистами. "Как будто я подал им знак "разрешаю"", - подумал Джонни.
Эта мысль заставила его грустно улыбнуться. Он был изгоем в родном городе, а теперь стал лидером, за которым идут люди, начинающие новую жизнь. Очень немногие получают такой шанс - возможность начать все сначала. Другого случая не будет, он это знал. Там, куда он направлялся, его ждали либо полный успех, либо смерть. Для Джонни и то, и другое было лучше, чем поражение.
Все так же улыбаясь, он откинулся на спинку кресла и стал ждать взлета.
Перевела с английского Элла БАШИЛОВА