- Отдыхать вечно, - выдохнула она. Капли стекли по стеклу ее шлема, словно слезы, но голос звучал почти безмятежно. - Когда-то я боялась смерти. Теперь она кажется мне прекрасной.
- Есть еще одна причина, вследствие которой ты не можешь оставаться здесь одна. Насколько мне известно, у тебя скоро должен начаться очередной цикл, так ведь? О’кей?
Он взял ее рюкзак и резервуар для отходов и закинул все это себе на спину.
- Гуннар! - запротестовала Джосселин. - Ты не можешь тащить еще и мою ношу!
- Да, к сожалению, твое дыхательное снаряжение я взять не могу. А остальное - какие-то несколько килограммов…
Новый вес придавил Хейма, словно глыба. Он с трудом поднялся и протянул Джосселин руки.
- Вставай! Алле ан!
Ветер сменил направление, и с севера послышался звук, который, как считал Хейм, почудился ему во сне. Лязг, грохот, стон - достаточно близко, чтобы перекрыть шум ветра.
- Что это? - пронзительно вскрикнула Джосселин.
- Не знаю. Давай пока не будем выяснять.
Хейм и сам почувствовал, как екнуло у него сердце, но затем с мрачным удовлетворением увидел, что Джосселин вскарабкалась на четвереньки, с трудом выпрямилась и пошла по направлению к лагерю.
Вадаж и Утхг-а-К-Тхакв тоже услышали странный шум и вглядывались в туманную мглу, тщетно пытаясь разглядеть его источник.
Брэгдон уже ковылял дальше, не дожидаясь остальных, погруженный в апатию, причиной которой была не только усталость. Все последовали за ним, воздержавшись от высказывания вслух предположений по поводу странного звука.
Солнце поднялось выше, и туман начал рассеиваться в его лучах. Водяные пары по-прежнему скрывали естественный проход между утесами, хотя наквс сказал, что может разглядеть некоторые детали наиболее близкой к берегу части. Люди видели только множество валунов - некоторые величиной с целый дом - и скалы поменьше, усеявшие последний километр перед началом подъема. Среди них бурлили горячие дымившиеся источники, превращая землю в грязь желтоватого, благодаря наличию серы, оттенка. В местах образования маленьких заводей этот оттенок менялся на красновато-зеленый, вероятно, здесь обитали какие-то микроорганизмы.
Грохот, преследовавший путешественников, усилился. Вадаж пытался запеть, но его никто не слушал, и вскоре он умолк. Люди шли вперед, тяжело дыша, пошатываясь, но делая остановки реже, чем им того хотелось бы.
Словно почувствовав что-то, Хейм внезапно обернулся и замер как вкопанный.
- О, небо! - выдохнул он, пораженный. Его спутники, услышав это восклицание, тоже остановились.
Между полосой тумана и ее источником видимость сохранялась на расстоянии около километра. И в конце этого отрезка появилась машина, подобная той, которую они обнаружили предыдущим днем. Но помятый, потрепанный бурями каркас детектора все еще возвышался над орудийной башней, а корпус двигался… медленно, неуклюже, с болтающимися сломанными деталями, с фыркающим и дергающимся воздуховодом, сотрясаясь и грохоча, но он двигался за ними по пятам.
Джосселин с трудом удержалась от крика. Брэгдон буквально отпрыгнул назад. В голосе его звучал панический страх.
- Что это?
Хейм подавил вспыхнувший на мгновение и в нем самом страх.
- Брошенный вездеход, - сказал он. - Какая-то разновидность робота-автомата. Еще не совсем вышел из строя.
- Но он нас преследует! - дрожащим голосом воскликнула Джосселин.
- Вероятно, заданная ему программа предусматривала патрулирование в пределах данной зоны, и если он засекал какое-либо живое существо, он должен был… - Безумная надежда возникла в сознании Хейма, хотя здравый смысл отказывался воспринимать эту идею как осуществимую.
- Возможно, нам представится возможность прокатиться.
- Сакв? - удивленно квакнул Утхг-а-К-Тхакв. - Куда прокатиться? На тот свет?
Однако через мгновение он задумчиво протянул:
- Да-а-а, это возможно. Или по крайней мере, если там все еще исправно радио, мы могли бы…
- Нет. - Шлем чуть не свалился с плеч Вадажа, так он затряс головой. - Я не доверяю этой штуке.
Хейм провел по губам вдруг одеревеневшим языком.
- Мне кажется, эта штука движется быстрее нас, - сказал он. - Так что нам все же придется каким-то образом решить этот вопрос.
Внезапно решение пришло само собой.
- Подождите здесь, я вернусь назад и посмотрю.
Вадаж и Джосселин одновременно схватили его за руки. Он рывком вырвал их, проскрежетав:
- Черт побери! Я пока еще капитан. Не мешайте мне. Это приказ.
И он пошел назад. Боль в мускулах прошла, сменившись странным покалыванием и онемением. Сознание было неестественно ясным, он видел каждый сучок и каждый листок на жидких кустах вокруг, ощущал, как его ноги ударяются о грунт и как эти удары отдаются в голень и в колено, чувствовал свои собственные тошнотворные запахи, слышал, как за спиной гудят гейзеры. Земля казалась бесконечно далекой, воспоминанием о какой-то иной жизни или просто сном о чем-то нереальном.
"Я боюсь, - мелькнула мысль и словно бы повисла над пропастью, через которую невозможно было перекинуть мост. - Эта машина пугает меня больше, чем что-либо виденное мною раньше".
Он продолжал идти. Больше делать ничего не оставалось. Решетка детектора, хотя и рывками, но вращалась, сфокусировав на человеке невидимую и неощутимую энергию. Робот изменил направление с целью пойти наперехват. Несколько броневых листов оторвались и хлопали при передвижении машины. За ними сияла чернота. Все тело металлического монстра было охвачено проказой разрушения.
"Сколько лет он уже блуждает по этим горам? Зачем?" - подумал Хейм.
Орудийная башня повернулась. Крышка порта начала было открываться, но застряла на полпути. Внутри машины что-то заскрежетало. В передней части корпуса отрылся другой люк. Из него выдвинулось тупое дуло орудия, заговорил пулемет.
Хейм увидел, как, не долетев какую-то сотню метров, пули взбили фонтанчики серой пыли. Он резко повернулся и побежал. Чудовище зарычало. Раскачиваясь на неустойчивой воздушной подушке, оно бросилось в погоню за человеком. Орудие бесновалось еще минуту, прежде чем остановиться.
"Машины-убийцы! - билось в голове у Хейма в такт тяжелым шагам и учащенному дыханию. - Роботы, оставшиеся от охраны чего-то, что находилось на месте того кратера, который мы видели. Их цель заключалась в том, чтобы убивать все движущееся. Но после того как ракета поразила цель, остались одни роботы, выполнявшие свою программу до тех пор, пока не выходили из строя, и вот теперь их осталось всего несколько штук, но они по-прежнему бродят по этим пустошам, и сегодня один из них обнаружил нас".
Добежав до своих спутников, Хейм споткнулся и, мешком упав на землю, с минуту лежал, задыхаясь. Вадаж и Утхг-а-К-Тхакв помогли ему подняться.
Джосселин повисла у него на руке и заплакала.
- Я думала, что ты умер. Я думала, ты умер.
- Так и было бы, - сказал Вадаж, - но взрывчатка в снарядах испортилась… Берегись!
Открылся еще один портик, и еще одна обойма была расстреляна. Сквозь красный туман в глазах Хейм вдруг заметил лазерный проектор, а лазеры, как известно, не стареют. Он схватил Джосселин и отдернул ее назад, заслонив собой. Сверкающий луч был ярче солнца. Он ударил значительно левее. Кусты превратились в головешки и задымились. Следуя какому-то сумасшедшему курсу, луч испарил небольшую речушку, затем выпалил в небо и, мигнув, угас.
- Механизм наведения, - произнес Утхг-а-К-Тхакв. Впервые за все время голос его слегка дрогнул. - Износился так, что стал непригоден.
- Не настолько, чтобы промахнуться с близкого расстояния, - захныкал Брэгдон. - Он или пристрелит нас, или раздавит, или…
- Бежим!
Страх, охвативший Хейма в первое мгновение, прошел. Внутри он чувствовал какой-то странный холодный подъем. Это была не радость поединка с достойным противником, поскольку Хейм знал, насколько мизерным был его шанс. Это была полная боевая готовность всего организма. Решение словно бы выкристаллизовалось в его сознании, и он сказал:
- Не надо. Мы моментально выдохнемся. Эта гонка ведется шагом. Если мы сможем добраться до "Дым-Горы" или хотя бы до тех валунов прежде, чем туда долетят пули, у нас будет шанс спрятаться в укрытие. Нет, не сбрасывайте рюкзаки. Забрать их обратно нам не удастся. Пошли.
Они двинулись вперед.
- Может быть, спеть вам? - спросил Вадаж.
- Нет необходимости, - ответил Хейм.
- Я так и думал. Хорошо. Дыхание и в самом деле мне пригодится.
Хейм замыкал шествие. Сзади кашлял и стучал двигатель адской машины. Вновь и вновь Хейм вынужден был останавливаться и оглядываться, хотя из всех сил пытался не делать этого. С каждым разом смерть оказывалась все ближе. Старый-престарый, разваливающийся, полуслепой и полупарализованный механизм, который никогда не был живым и в то же время все никак не мог умереть, трясся на остатках своей воздушной подушки чуть-чуть быстрее, чем мог передвигаться на Строне человек. Издаваемый им грохот был похож на бесконечную металлическую агонию. Один раз Хейм заметил, как на ходу от корпуса отвалился лист обшивки, в другой раз - как покосился воздуховод и чуть не свалился на громоздкий корпус. Но он все двигался дальше и дальше. А спасительные скалы впереди росли с такой медлительностью, как в ночном кошмаре.
Джосселин начала спотыкаться. Хейм догнал ее, чтобы поддержать. Возможно, изменение цели вызвало включение какого-то реле в испорченном компьютере, это неизвестно, только пулемет выплюнул новую очередь. Несколько пуль просвистели совсем рядом.
Брэгдон последовал примеру Хейма, поддержав женщину с другой стороны.
- Давайте я помогу… - задыхаясь произнес он. Джосселин оперлась на них обоих.
- Нам… нам не успеть, - сказал Брэгдон.
- Мы должны, - сухо отозвался Хейм, боясь, как бы к Джосселин не вернулось то безразличие, которое охватило ее утром.
- Мы могли бы дойти… может быть… если бы передвигались без остановок. Вы могли бы, но не я. И не она. Нам надо отдыхать.
В воздухе повисли словно недосказанные слова Брэгдона.
- А преследователь в отдыхе не нуждается.
- Давайте все в воду, вон возле тех скал, - сказал Вадаж. - Ложитесь и пригните головы как можно ниже. Тогда, быть может, этот гад не заметит нас.
Хейм посмотрел в ту сторону, куда указывал венгр. Чуть левее от них у мутного озерца виднелась россыпь камней. Ни один из них не превосходил по своей величине человека, но… Над головой просвистел легкий артиллерийский снаряд, орудийный залп эхом отозвался от недостижимых утесов. Снаряд попал в большой булыжник, расколол его, но не взорвался.
- Ну что ж, давайте, попробуем, - согласился Хейм.
Шлепая по грязи, они добежали до озерца и легли животом вниз в неглубокую красноватую воду. Хейм предусмотрительно положил рядом с собой автомат, Вадаж - свой лазер. Такое оружие представляло собой довольно трогательное зрелище, будучи противопоставленным вооружению и размерам монстра. Но человеку свойственно с доверием относиться к средствам собственной защиты. Порыв ветра принес с собой водяную пыль "Дым-Горы" и бросил ее в лежащих людей. Хейм обтер стекло своего шлема и осторожно высунул голову из-за камня.
Машина стояла, не двигаясь. Изнутри раздавалось какое-то ворчание, орудия поворачивались то вправо, то влево, детекторы вращались по всей сфере.
- Боже правый, - прошептал Вадаж. - Да она и впрямь нас потеряла.
- Вода охлаждает наши скафандры, снижая интенсивность инфракрасного излучения, - так же тихо отозвался Утхг-а-К-Тхакв. - Быть может, мы находимся ниже уровня лучей ее радара, а может, оптические системы вышли из строя. Или система памяти развалилась на части.
- Если бы только… Нет. - Хейм опустил автомат.
- О чем ты подумал? - напряженно спросила Джосселин.
- Да вот, как бы нейтрализовать то, что осталось от детекторной решетки. Это можно было бы сделать с помощью лазера, видите тот оголенный силовой кабель? Только вот проблема: как подобраться достаточно близко, чтобы это чучело не засекло тебя и не пристукнуло.
Возникшая было надежда на то, что машина бросит поиск и уйдет - надежда, от которой замирало сердце, - рухнула. Робот начал двигаться по спирали, продолжая вести наблюдение. Хейм мысленно просчитал этот курс и пробормотал:
- Должен оказаться здесь не позднее чем через полчаса. Однако сначала ему придется немного удалиться в противоположную сторону. При этом мы несколько выиграем в дистанции. Будьте готовы подняться, как только я дам команду.
- Нам не удастся это сделать, - запротестовал Брэгдон.
- Не так громко, идиот вы этакий. Откуда мне знать, не сохранились ли у этой твари еще и уши.
Словно в ответ на это, робот остановился. Мгновение он медлил, как бы прислушиваясь к жужжанию собственных систем. Решетки радаров сделали полный оборот, наклонились, застыли… И машина продолжила свой путь по спирали.
- Видал? - с отвращением сказал Вадаж. - Давай, Брэгдон, валяй дальше. Может быть, тебе еще удастся уничтожить нас.
Тот издал в ответ какой-то приглушенный звук.
- Не надо, - умоляюще произнесла Джосселин. - Пожалуйста.
Утхг-а-К-Тхакв еле заметно пошевелился.
- Я вот тут думал, - он рыгнул. - Вообще-то, мне тоже не верится, что мы сумеем добраться до укрытия. Но вот что интересно. Умеют ли машины-убийцы считать?
Вадаж удивленно уставился на него:
- Как это?
- По сути дела, терять нам нечего, - ответил наквс. - Давайте все сразу побежим, кроме одного, кто останется здесь с лазером. Если он сумеет подобраться к машине на расстояние в пределах досягаемости луча…
- Тогда этому дьяволу не составит никакого труда убить его, - закончил Хейм. Но надежда снова вспыхнула в нем.
"А почему бы и нет? - подумал он. - Что бы ни случилось, лучше умереть сражаясь. А быть может, еще удастся выжить".
- О’кей, - медленно произнес он вслух. - Давайте мне пистолет, и я преподнесу нашему другу приятный сюрприз.
- Нет, шкипер, - сказал Вадаж. - Я не герой, но…
- Разговорчики, - перебил Гуннар.
- Гуннар… - вырвалось у Джосселин.
Утхг-а-К-Тхакв выхватил пистолет из руки Вадажа.
- Сейчас не время для таких игр, - выкрикнул он. - Если бы не он, мы бы здесь сейчас не торчали, к тому же пользы от него - как это у вас говорится - как напитка от какого-то животного. Поэтому… - он бросил оружие Брэгдону. - Или, может быть, ты боишься?
- Дай сюда! - Хейм потянулся за пистолетом. Брэгдон быстро отодвинулся.
- Эта штуковина там, - сказал он каким-то отсутствующим голосом. - Вот к чему ведет война. Подумай об этом, Хейм.
Барахтаясь в воде и иле, Вадаж попытался дотянуться до него. Хейм увидел, что робот снова остановился, прислушиваясь.
- Проваливайте отсюда! - заорал Брэгдон. - Если вы этого не сделаете, я сам покажусь ему.
Машина, ломая кусты, не обращая внимания на ручьи и камни, устремилась прямо к ним.
Спорить было уже некогда. Брэгдон попрется вперед, как круглый идиот, это уж точно. Хейм поднялся с громким чавканьем и всплеском.
- Все за мной! - крикнул он.
Одним рывком он вытащил Джосселин из озера, и они бросились бежать.
Впереди грохотала "Дым-Гора". Сзади хрипло фыркал двигатель и тарахтел пулемет. Водяной туман клубился перед глазами, оседая на стекла шлемов, слепил людей. Строя тянул их вниз, бросал им под ноги камни, месил грязь, чтобы ботинки увязали в ней. Хейм чувствовал, как бьется о ребра сердце. Он не мог бы сказать, кто из них кого больше поддерживал: он - Джосселин, или она - его. Сознание исчезло, остались только грохот, тяжесть и бесконечная головная боль.
Вадаж вскрикнул.
Хейм оперся спиной о валун и вскинул свой автомат. Но машина-охотник пока не собиралась атаковать.
Она была близко, ужасающе близко, когда крохотная по сравнению с ней фигурка Брэгдона появилась из засады. Человек подполз к железному чудищу, встал, широко расставив ноги, прицелился и выстрелил.
Ослепительно сверкнул лазерный клинок. В том месте, где он прикоснулся к корпусу, раскаленный добела металл шипел и плавился. Не прекращая огня, Брэгдон повел оружием в сторону силового кабеля.
Нечто похожее на рев быка раздалось из металлических недр робота. Брэгдон стоял на прежнем месте, похожий на карлика рядом с его громадиной, и непрерывно вел огонь. В обшивке открылись все порты, которые еще в состоянии были открываться. Их орудия высунулись. Некоторые еще действовали. Хейм швырнул Джосселин на землю и сам бросился на нее сверху, прикрывая ее своим телом. Страшный луч ударил по валуну, у которого он только что стоял, превратив камень в пыль.
Брэгдон был недосягаем для орудий, поскольку стоял в мертвой зоне. Машина, лязгнув, двинулась вперед. Брэгдон рассек силовой кабель детектора.
- Беги, Виктор! - заорал Вадаж. - В сторону с его пути, скорее!
Брэгдон повернулся и, споткнувшись, упал. Робот прошел прямо через него.
И двинулся дальше, стреляя и стреляя - целый смерч из пуль, снарядов, лазерных лучей, ядовитых газов, - последний оргазм разрушения. Бесчувственная, безмозглая, лишенная будущего машина-убийца ковыляла теперь прямо на юг, поскольку судьбе было угодно, чтобы ее заклинило именно на этом направлении.
Хейм поднялся и побежал к Брэгдону.
"Может быть, с ним ничего не случилось, - с надеждой думал он. - Воздушная подушка распределяет вес по большой площади равномерно".
Брэгдон не шевелился. Хейм подбежал к нему и остановился.
Сквозь шум воды и грохот удаляющегося чудовища до него донесся слабый крик Джосселин:
- Я иду, Гуннар!
- Нет! - крикнул он в ответ. - Не надо!
В днище железного панциря были встроены острые лопасти. Должно быть, они двигались то вверх, то вниз, выравнивая землю на несколько сантиметров вглубь. Хейм не хотел, чтобы Джосселин увидела то, что лежало теперь перед ним.
Глава 7
Из-под земли словно бы раздавался грохот барабана: это пары вырывались из сернистого конуса. Вверх ударила струя, образовав гигантский белый столб, увенчанный шапкой густой пены. Рядом с ним такой же столб вдруг начал опадать и затем пропал вовсе, но другие били повсюду, куда ни кинешь взгляд, среди нагромождения черных камней и непроглядных занавесей водяного тумана. Никаких видимых направлений. Хейм на ощупь пробирался в этом хаосе. Вода булькала под ногами, он вновь и вновь подскальзывался на мокрых камнях. Внутри скафандра тоже все было влажным, пот разъедал кожу.
- Странно, - подумал Хейм, с трудом отвлекая сознание от чудовищной усталости, сотрясавшей все тело, - странно, что легкие словно бы горят сухим огнем.
Он слышал тяжелое дыхание Джосселин, тащившейся рядом с ним. Половина его сил уходила на то, чтобы помогать ей идти. Больше он не слышал ничего, кроме звуков, издаваемых титаническими силами, бурлившими вокруг них. Впереди маячили внушительные очертания Утхг-а-К-Тхаква, прокладывавшего путь. Вадаж плелся в хвосте.
Постепенно стало смеркаться, по мере того как солнце садилось за горами, возвещая, что день, отмеченный возведением каменной пирамиды над новым погибшим, подходит к концу.
"Мы должны идти, - звучала в голове у Хейма идиотская фраза. - Должны идти. Должны идти. - А откуда-то из глубины сознания всплывало: - Зачем?"