- А что поделаешь, - отозвался Умник. - Все предпочитают отгонять скотину подальше. И я не собираюсь торчать в городе, ожидая зеленокожих, да и мало кто собирается, хотя Ловкач и Одинокий Всадник надеются на всех ковбоев.
- Эй, - подал голос Алекс. - Я вижу, что Одинокий Всадник уносит ноги, а вы говорите, что Ловкач и он собираются сражаться! Как это понимать?
- Одинокий Всадник с клеймом "XX" сматывается, верно, но Одинокий Всадник с клеймом "III" остается. Остаются еще Одинокий Всадник на Бизоне, Настоящий Одинокий Всадник и Самый Одинокий Всадник. Но готов спорить - они изменят свои решения, как только зеленокожие приблизятся на расстояние выстрела.
- Да сколько же их всего? - прокричал Александр, стараясь прямо держать голову, уже гудевшую от бесконечной скачки.
- Кто его знает, - Умник пожал плечами. - Я знаком с десятью, не меньше. Что делать, если в английском языке так мало имен. Не то что у хокасов в старину. Не очень удобно иметь поблизости сто других Умников, или позвать Угрюмого, а тебя спросят - которого?
Они обогнали мычащее стадо и теперь поднимались в гору. Наконец перед ними раскинулся маленький городок - дюжина небольших домиков, одна-единственная улица, вся в напыщенных фальшивых фасадах.
Повсюду сновали хокасы. Пешие, "конные", в крытых повозках и фургонах. Все спасались от нашествия зеленокожих.
Перед въездом в город на щите красовалась корявая надпись:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЗОЛОТОНОСНОЕ УЩЕЛЬЕ!
НАСЕЛЕНИЕ ГОРОДА В ОБЫЧНЫЕ ДНИ - 212
В СУББОТУ - 1000
- Мы отведем тебя к Ловкачу. - Умник старался перекричать шумную толпу. - Он скажет, что делать.
Они медленно продвигались сквозь тесную и галдящую толпу хокасов. Те размахивали руками и орали во всю глотку - сообщали последние новости, спорили и палили в воздух. Но об эвакуации не было и речи. Оказывается, вдоль улочки расположился целый ряд салунов.
Александр, напрягая память, продолжал вспоминать отчет первой экспедиции.
Хокасы оказались жизнерадостными, дружелюбными и удивительно быстро перенимающими знания существами, имеющими при всем при том повадки неуклюжих медвежат.
Их технология была на уровне бронзового века, но слисси методично уничтожали разрозненные племена хокасов.
Пушистый медведик сражается отчаянно и отважно, когда на него нападают, но мгновенно забывает о врагах, если те исчезают из его поля зрения. Хокасы никогда не собираются в большие отряды, чтобы дать отпор врагу. Жуткие индивидуалисты, они просто не в состоянии создать свою армию.
Веселый, но непутевый маленький народец.
Александр почувствовал превосходство своего высокого роста, кителя звездного Офицера и гордого неумолимого человеческого духа, который унес людей к звездным мирам.
Необходимо что-то сделать, как-то помочь маленьким звездным братьям, тем более что удачное решение этой проблемы могло продвинуть Александра Джонса по служебной лестнице. Земля нуждалась в планетах с дружественным населением.
Очнувшись от грез, он обнаружил, что на него уставился толстый пожилой хокас, за которым столпились и другие обитатели Золотоносного Ущелья. На груди у толстяка болталась большая металлическая звезда.
- Как дела, шериф? - приветствовал его Угрюмый, усмехаясь.
- Здравствуй, Угрюмый, дружище - кротко отозвался шериф. - Привет и тебе, Умник, рад приветствовать вас, джентльмены! А кто этот незнакомец? Вроде смахивает на человека!
- Вот и он это же утверждает. Ловкача не видел?
- Это которого Ловкача?
- Ну ты даешь, старина! Я спрашиваю про нашего Ловкача.
Шериф моргнул.
- Его видели в задней комнате салуна "Парадиз" - прошептал он и просительно добавил: - Умник, Угрюмый, друзья мои, вы же не забудете своего старого приятеля, когда подойдут перевыборы в шерифы?
- О чем разговор! - искренне воскликнул Угрюмый. - Ты достаточно долго протрубил в шерифах. Хватит с тебя.
- Спасибо, ребята! Эх, если бы у всех были такие золотые души!
Шериф растворился в толпе.
- Какого дьявола он вас уговаривает? - изумленно воскликнул Александр.
- Да вот голосовать против его кандидатуры на очередных выборах, - пояснил Умник.
- То есть как? Шериф, глава города и…
Угрюмый и Умник изумленно переглянулись.
- Теперь я начинаю сомневаться, человек ли ты вообще, - выдавил Угрюмый. - Вы же сами научили нас, что шериф - это самый тупой человек в городе. Ну мы и решили, что обидно кому-то всю жизнь оставаться в шерифах, вот и устраиваем перевыборы ежегодно.
- Тюфяка уже трижды избирали на должность шерифа, - вставил Умник. - Он у нас самый распоследний олух.
- А кем у вас Ловкач? - ошеломленно спросил Александр.
- Разумеется, городской шулер!
- Какое отношение имеет к городским властям какой-то мошенник?
Угрюмый с Умником вновь обменялись взглядами.
- Послушай, приятель, - еле сдерживаясь, начал Умник, - мы многое можем понять. Но ты даже не знаешь, кто правит городом!
- Э-э, вероятно, - начал Алекс, - наверное, управляющий?
- Ей-ей, ты спятил, - вздохнул Умник. - Всем известно, что городом управляет городской шулер.
* * *
На Ловкаче был наряд, подобающий его положению в обществе: узкие брюки, черный пиджак, клетчатый жилет, белоснежная сорочка с высоким воротом, галстук с бриллиантовой булавкой, из одного кармана торчал небольшой двуствольный дерринжер, из другого - крапленая колода карт.
Ловкач выглядел утомленным. Как видно, последние дни стоили ему большого напряжения.
Он витиевато приветствовал Александра и провел его в свой кабинет, обставленный в манере XIX века. Угрюмый с Умником вошли следом и затворили за собой дверь, отгородившись от салунного шума.
- Сейчас принесут несколько сэндвичей, - сказал Ловкач.
Он вежливо предложил Александру отвратительного вида лиловую сигару из местных растений, и сам раскурил точно такую же, усевшись за конторку.
- Скажи мне, человек, можем ли мы рассчитывать и как скоро на поддержку твоих земляков?
- Вероятнее всего, не скоро, - вынужден был признаться Александр. - Экипаж "Дракона" абсолютно не в курсе ваших событий. Конечно, они приложат все усилия для моих поисков, но неизвестно, когда меня здесь обнаружат. А возможно, поищут с месяц, после чего посчитают погибшим и улетят.
- Та-ак. Понятно. Можно попытаться за это время добраться к твоим, но между нами и землянами территория, захваченная зеленокожими, просто так проскочить не удастся. Единственно верный способ - разгромить индейцев, что опять-таки невозможно без помощи друзей.
- Знаю.
Желая покончить с этой неприятной темой, Александр попытался побольше разузнать о жизни хокасов. К его удивлению, Ловкач оказался настоящим интеллектуалом и превосходным собеседником.
Первая экспедиция землян высадилась здесь более тридцати лет назад. В те годы на Земле никого не заинтересовал отчет об этой планете. В бескрайних просторах Галактики открыли великое множество миров, и лишь теперь, посылая "Дракон", Лига задумалась об освоении этого района космоса;
Хокасы встретили первую экспедицию, оглашая окрестности восторженными криками. От природы они обладали поразительными способностями к усвоению языков, например, изучили английский всего за несколько дней! Людей возвели чуть ли не в ранг богов, как это свойственно примитивным племенам.
А потом наступил тот самый роковой вечер, с которого все и пошло. Земляне натянули экран, желая развлечь и позабавить хокасов. По решению капитана Весли им показали американский вестерн.
За время длительных перелетов у множества звездолетчиков возникают свои хобби, так и у капитана Весли страстью был период Дикого Запада, он восхищался им, неизменно таская за собой гору бульварных романов, имеющих очень мало общего с настоящей историей.
Аборигены посмотрели фильм и совершенно ополоумели.
Капитан был весьма доволен.
Вестерн показывал далекую страну, похожую на планету хокасов, где благородные герои вступали в единоборство со свирепыми врагами, проносились огромные стада животных, пестрели яркие одежды.
Хокасы были фермерами, получая жалкие средства к существованию из нераспаханной почвы. Передвигались только пешком, изготовляли оружие из камня и бронзы.
Что, если им помочь достичь гораздо большего?
Корабельные механики без особого труда смастерили целый арсенал старинного оружия: кольты, дерринжеры и карабины. Хокасов принялись обучать выплавлять железо, изготавливать сталь и порох, токарные станки и мельницы. Мгновенная сноровка аборигенов здорово им пригодилась. Вскоре они занялись одомашниванием диких животных.
Корабль еще не улетел, а хокасы уже гарцевали на клювастых скакунах и пасли стада длиннорогих бычков. Как следствие возникла торговля. Если поблизости появлялись слисси, хокасы легко расправлялись с ними.
Перед, отлетом Весли подарил медвежатам гору своих книг и журналов.
Об этом в официальном отчете не было сказано ни слова, отмечалось лишь, что аборигены усвоили азы металлургии, химии и некоторых экономических взаимоотношений.
Александр легко представил себе, что последовало за этим.
Хокасы с энтузиазмом восприняли новый образ жизни, он показался им очень практичным. Они заговорили по-английски, расхватали ковбойские прозвища, полностью переняли манеры и костюмы Дикого Запада, и все это произошло подкупающе естественным образом.
Минуло три десятилетия. Хокасы развивались удивительно быстро. Новое поколение, воспитанное на новых традициях, чрезвычайно размножилось. Прошлая жизнь постепенно забывалась.
Все бы ничего, да вот слисси сами научились изготавливать огнестрельное оружие. Будучи крайне агрессивными, они создавали свои армии из объединенных племен, и в свою очередь стали теснить хокасов. Возникла опасность захвата и разрушения всех хокасских городов на побережье. Храбрость отдельных ковбоев ничего не могла сделать с организованностью слисси.
И вот теперь одна из таких "индейских" армий надвигалась на Золотоносное Ущелье. Слисси были уже совсем близко, и ничего не могло их остановить. Хокасы собирали нехитрые пожитки и семьями бежали с одиноких ранчо, но из-за природной неповоротливости большинство беглецов задержалось в городе.
Они шумно спорили, так ли уж необходимо двигаться дальше, когда можно еще как следует выпить…
- Почему вы не попытаетесь сразиться? - спросил Александр.
- Что мы можем? - ответил Ловкач. - Половина наших не желает ввязываться в войну, у другой половины имеется собственная тактика сражения, и если их не послушают, они просто развернутся и уйдут. Остается небольшая горстка ковбоев, но разве с ними повоюешь?
- Но ты ведь начальник, пойди на компромисс для примирения остальных!
- Никогда! Единственный правильный план - мой собственный!
- О господи!
Алекс свирепо впился зубами в сэндвич, который держал в руке. Пища восстанавливала силы, а огненная вода - так хокасы называли виски, согревала и повышала самочувствие.
- Ваша основная ошибка в том, что вы не представляете, как вести сражение. У людей немалый опыт в таких делах.
- Согласен. Вы здорово сражаетесь, - кивнул Ловкач.
В его маленьких глазках светилось восхищение жителями Земли - могучими воинами. Александр решил оправдать доверие хокасов.
- Главное, вам необходим предводитель, за которым все последуют беспрекословно, - провозгласил он торжественно. - И такой предводитель есть - это я!
- Ты? - Ловкач перевел дух.
Землянин кивнул с важным видом.
- Если я правильно понял, индейцы передвигаются только пешим строем? Так? Отлично! В городе скопилось несколько тысяч хокасов, и все они неплохо вооружены. Индейцы еще не привыкли к быстрым кавалерийским атакам, и такое нападение легко обратит их армию в бегство.
- Вот это да! Чтоб мне стать длиннорогим! - прошептал Ловкач.
Умник с Угрюмым благоговейно взирали на Александра.
Ловкач от восторга закувыркался по кабинету.
- Хэй! - орал он. - Я неустрашимый малый с пистолетом, я вырос с оружием в руках в окружении гремучих змей! Моя мать проворна, как рысь, а отец - коварнее крокодила. Я и до Луны доберусь с завязанными глазами, а если кто-то в этом сомневается, я нашпигую его свинцом, как утку рисом!
- Что это вдруг с ним? - растерянно поинтересовался Алекс.
- Старинный воинственный клич всех людей, - со вздохом пояснил Угрюмый. Он, видимо, уже примирился с невежеством землянина.
- Пошли! - возбужденно выдохнул Ловкач.
Он распахнул двери кабинета. С нетерпением ожидающая толпа зевак взволнованно окружила их. Ловкач набрал полные легкие воздуха и завопил:
- По коням, джентльмены! С нами человек, и он поведет всех нас! Сотрем в порошок банду зеленокожих ублюдков!
Раздался восторженный рев толпы, медвежата кувыркались, прыгали и стреляли в воздух.
Александр затормошил шулера, крича тому прямо в ухо:
- Не спеши, идиот! Необходимо еще изучить местность, послать разведчиков и выработать план совместных действий!
Но было уже слишком поздно. Возбужденные ковбои вынесли его на улицу. Кто-то сунул ему кольт и ремень с патронами, и он машинально застегнул его на поясе. Еще кто-то протянул лассо. Раздались крики:
- Зааркань себе скакуна, землянин, и вперед - бить индейцев!
- То есть как зааркань…
Александра подвели к обширному загону салуна. По загону нервно носились несколько скакунов, явно полудиких и обеспокоенных большим скоплением народа.
- Давай! - орали хокасы. - Лови его!
Метать лассо всегда казалось ему легким занятием. Вот так берешь веревку, раскручиваешь петлю…
Он грохнулся оземь и в клубах пыли обнаружил, что заарканил самого себя.
Угрюмый помог ему подняться и отряхнуть пыль.
- Дома я не езжу верхом, - признался Александр.
Угрюмый промолчал.
- Я поймал для тебя скакуна! - прокричал один из ковбоев. - Великолепный мустанг!
Землянин посмотрел на "мустанга", тот - на него.
Глаза животного злобно блеснули. Алексу это не понравилось, между наездником и скакуном назревал конфликт.
- Ну же, давай, быстрее! - торопил Ловкач.
Ничего не оставалось, как пожать плечами и двинуться навстречу своей судьбе.
Хокасы тем временем оседлали мустанга и помогли Александру забраться в седло. Животное отпустили… и что тут началось!
Ощущение было такое, будто носишься на метеоре. Он судорожно вцепился в луку седла, но мустанг поднялся на дыбы, и Алекс взлетел, мысленно пожалев, что у него руки, а не крылья. Земля не стала мягче при его падении, но он с облегчением прижался к ней.
Гнетущая тишина нависла над загоном. Хокасы недоуменно крутили головами. Этот человек не умел бросать лассо, даже в седле и то не удержался!
Разве это человек?
Александр приподнялся, взглянул на мохнатые лица и слабо улыбнулся.
- Я не наездник.
- Кто же ты тогда? - не выдержал Умник. - Ты не умеешь обращаться с лассо, не можешь ездить верхом, не умеешь правильно говорить по-человечески, стрелять, наверное, тоже не умеешь…
- А ну, потише, приятель! - Александр гордо выпрямился. - Согласен, я многого не умею, но на Земле сейчас многое стало по-другому. Зато стреляю я лучше любого из вас, а кто не верит, с тем я разделаюсь в любой день недели, а в воскресенье даже дважды!
Вот это была речь!
Лица у большинства снова прояснились, но Умник недоверчиво пробормотал:
- Серьезно?
- Я докажу, не сойти мне с этого места!
Александр осмотрелся в поисках мишени. Во всем звездном флоте он считался одним из лучших стрелков из боевых излучателей.
- Подкиньте монету, и будь я проклят, если не прострелю ее в самом центре!
Хокасы снова смотрели на него с благоговением. Александр еще подумал, что они, видимо, не первоклассные стрелки. Ловкач вынул из кармана серебряный доллар и подбросил его в воздух. Землянин прицелился и выстрелил.
В отличие от боевого излучателя, кольт 45-го калибра имеет мощную отдачу.
Александр вновь грохнулся на землю, а пуля разбила стекло кабачка "Единственная возможность". Хокасы уже не выдержали и захохотали.
- Эй, Шериф, - закричал Ловкач. - Тюфяк! Иди-ка сюда!
- Чего изволите, мистер Ловкач?
- Я считаю, что ты достаточно походил в шерифах, Тюфяк! Мы подыскали тебе подходящую замену. Гони сюда звезду!
Когда Александр поднялся на ноги, на его груди красовалась звезда шерифа. О нападении на индейцев больше никто и не вспомнил.
Александр с мрачным видом сидел в салуне. За последние несколько часов в городе заметно поубавилось народу по мере приближения индейцев, но некоторые остались, чтобы напоследок взбодриться выпивкой.
Быть популярным посмешищем оказалось не таким уж паршивым занятием. Хокасы никогда не издевались над теми, кого обидела природа, но зато сам Джонс ощущал себя человеком, который полностью уронил престиж землянина на этом континенте.
Лиге это не понравится.
Связаться со своими он не в состоянии, вряд ли существует шанс добраться к "Дракону", и, скорее всего, пройдет немало лет, прежде чем сюда забредет новая экспедиция. Неужели ему предстоит остаться среди хокасов на всю жизнь?
- Шериф, позволь поставить тебе выпивку, - произнес кто-то за его плечом.
- Спасибо, не откажусь, - заученно отреагировал Алекс.
У хокасов считалось за правило угощать шерифа, заходя в салун. Землянину уже основательно пришлось познакомиться с этим обычаем. Правда, настроение от этого не улучшалось.
Подошедший хокас оказался пожилым, морщинистым и беззубым.
- Меня зовут Малыш, - представился он. - Мое почтение, шериф.
Алекс, уже в алкогольном дурмане, обменялся с ковбоем рукопожатием.
Они двинулись к стойке. Александру приходилось нагибаться из-за низкого потолка, а в остальном все соответствовало классическому образцу, включая небольшую эстраду, на которой пели и танцевали три полуголые самки хокасов. На расстроенном пианино лабал хокас в очках на кнопочном носу.
Малыш возбужденно засопел, поглядывая на сцену.
- Я знаю этих девочек. - Он облизнулся. - Ну, как тебе наши цыпочки?
- Гм… Весьма… - кивнул Алекс.
У самок хокасов было по четыре груди.
- Очень недурны…
- Их зовут Зенами, Года и Ториги. Эх, где моя молодость…
- Странные имена.
- Для женщин мы оставили древние хокасские имена, - пояснил Малыш, почесывая плешивую голову. - Дьявольски неудобно, если в округе сотни хокасок зовут одинаково. Ну как, ответь мне, ты сможешь подозвать к себе женщину, если все они носят имя Джейн?
- Ну, зачем так ограниченно? У нас еще имеются такие имена, как "Эйтынезнаюкактебя" или "Послушайдорогая", - угрюмо съязвил Александр.
Все плыло перед глазами. Напитки медвежат отличались особой крепостью. Рядом два ковбоя на повышенных тонах выясняли отношения.
- Да я их знаю! - воскликнул Малыш. - Вот тот - Худун, а напротив него - Коротышка.
- Ик, - сказал Александр, поигрывая стаканом и тупо прислушиваясь к скандалу. Ссора разгоралась.