Связист благодарно кивнул, и спешно начал что-то перенастраивать в своей аппаратуре.
- Мне только этого сейчас не хватало, - с тоской заметил Джим, - Рой, иди, готовься к приему пациентов. Чует мое сердце, без травм не обойдется.
Доктор экспедиции, оказывается, тоже был в башенке связи. Он возразил:
- Верней всего, нужно будет оказывать помощь на месте.
- Игорь? - обернулся капитан.
- Разумеется. Джим, я в полном вашем распоряжении.
- Хорошо. Дмитрий Евгеньевич, у вас как с вождением вездехода в экстремальных условиях?
- Так себе. Если нужна скорость, то лучше выбрать кого-нибудь другого.
- Ладно. Сам поведу. Вы с доктором - со мной, на втором вездеходе… - Джим включил коммуникатор и вызвал еще кого-то.
Димыч вполголоса пояснил:
- Шторм был в прогнозах, но вот с его силой серьезно ошиблись. Я как раз собрался поговорить с Лаурой, когда спутник передал последнюю сводку. С тех пор пытаемся связаться с временным куполом, и безрезультатно. Там два человека у них застряли, консервировали последние находки. О том, что идет шторм, они знали и не должны были высовываться наружу. Но либо связь подвела, либо… Последнее время вызывают уже только вездеход. Но он, похоже, пустой.
В это время пылевая буря поглотила машину, надвинулась, словно пытаясь хотя бы виртуально пробраться внутрь станции.
- Соединиться через космос тоже не получается, - сообщил связист, - но я, конечно, буду продолжать.
- Все, ждать нечего. Пошли к вездеходам.
Игорь поднялся:
- Джим мне нужно зайти в медотсек.
- Вездеходы оборудованы всем необходимым, - возразил Джим, - по дороге разберетесь.
Доктор с "Корунда" поморщился. Конечно, скорость есть скорость, но нужно же знать, что именно из необходимого снаряжения есть в вездеходе, а чего нет.
- И все-таки…
- Хорошо. Спуститесь палубой ниже, потом налево. И поторопитесь…
В ангар Игорь влетел почти бегом.
Вездеход медленно продирался сквозь окружающую песчаную круговерть. Опасаться было нечего: вся эта часть планеты - похожая на стол равнина, покрытая искристой пылью. Единственный возможный страх - проскочить мимо цели, не найти попавших в беду исследователей. Пусть велика вероятность, что эти самые исследователи прямо сейчас тихо-мирно сидят в скафандрах под защитным куполом и ждут помощи. А связи нет, оттого что буря.
Джим вел машину по записи курса. Спутниковый навигатор зависит от качества связи, а при такой ионизации да при такой пыли связи с орбитой просто нет.
В крохотное заднее окошко тускло виднелись фары второй машины. Все это так живо напомнило метели на одной далекой и богом забытой планете, что аж сердце сбилось с ритма. Там тоже светил фонарь, пробиваясь сквозь ураганный ветер и снег. Но еще там громче урагана выли сирены, и в луче единственного источника света изредка мелькали человеческие силуэты.
Игорь еще раз проверил содержимое двух контейнеров с медикаментами и приборами, которыми как раз на такой вот случай комплектуются все экспедиционные вездеходы. Нормально. И в медотсек зашел все-таки не зря. Если те двое попали в переделку, ларингоскоп может понадобиться, так же как и портативный диагностик. А то, что диагностик выдает информацию на помеси двух не очень совместимых языков без соблюдения правил грамматики, так это проблемы дешевого программного обеспечения, а не прибора.
Сколь далеко они продвинулись в пылевой метели, Игорь не взялся бы посчитать. С таким пейзажем невозможно на глаз определить скорость. Наконец, машины остановились.
- Судя по записи, мы почти на месте. - Сообщил Джим. - Доктор, оставайтесь в машине, держите связь. Будем искать вам пациентов.
Игорь кивнул. Теперь, когда вездеход стоит, можно включить в салоне полный свет и действительно приготовиться к приему возможных жертв урагана. Он перекинул связь с пульта на коммуникатор, и занялся делом.
Краем уха он постоянно слушал переговоры. Димыч, Джим и ребята из второго вездехода, прищелкнув к поясам скафандров длинные тросы, обходили окрестности по широкой дуге. Связь была не то, чтобы идеальной, но вполне сносной. Там то и дело проскакивали какие-то цифры, должно быть, координаты, Игорь не пытался вникать. Он ждал единственной фразы, которая стала бы для него сигналом.
И фраза прозвучала.
- Есть вездеход! Заперт. Сейчас откроем… Пусто. Их здесь нет.
Мимо. Игорь кинул взгляд на пульт. Табло хронометра бесстрастно сообщало, что с момента остановки прошло двадцать минут, с момента выезда с базы - сорок восемь. Снова потянулось время ожидания.
Голос Димыча:
- Все. Предел троса выбран. Джим, вы говорили, где-то здесь должен быть купол?!
Голос Мориса:
- Должно быть, его уложило ветром. Иду в вашем направлении. Вторая машина, двигайтесь ближе. Но осторожно, купол может быть под песком!
Еще чей-то голос:
- На первом вездеходе! Вы хоть фары включите, не ровен час, столкнемся.
Игорь включил фары и на всякий случай габариты.
- Благодарю.
Доктор представил, как тяжело сейчас там, снаружи. Ветер сбивает с ног, ничего не видно, идти трудно из-за рыхлого, завивающегося спиралями, тонкого белого песка. Как неудобный трос не хочет сворачиваться в аккуратные петли и норовит спутаться неопрятным комком, а если удастся, то вовлечь в этот процесс еще и трос человека, идущего рядом. Игорю один раз тоже пришлось так вот висеть на тросе. Все на той же планете пронзительных метелей и дикого холода.
Он остро пожалел, что не может сам сейчас быть снаружи. Впрочем, сожаление было мимолетным: его место здесь.
…а купола, похоже, не было. Его не было видно и через виртуалку, тогда, в рубке связи. Но в тот момент Игорь решил, что это из-за стены песка. Уж слишком резкой была граница между пространством, в котором песчаная буря уже началась, и тем, где все пока было "нормально".
…голос Димыча:
- Джим, я что-то нашел. Взгляните!
- Иду. Где вы? О, вижу. Стойте на месте.
Пауза.
- Так, это, похоже, часть системы креплений. Ничего себе!
Незнакомый голос:
- Джим, что у вас?
- Похоже, опора купола. Но ее выдрало и уложило в песок…
Неужели буря разыгралась такой силы, что смогла вырвать монтажные столбы, выломать сверхпрочные дуги и унести обрывки купола вместе с людьми? Тогда придется двигаться по направлению ветра, причем, сколь угодно долго, потому что неизвестно, где закончится полет выдранной из земли конструкции.
- Купола нет, - обреченно сообщает Джим. - И если его унесло, то шансы что-то отыскать невелики. К утру его так засыплет, что не отличишь от остальной земли.
- А если радаром? - включился в беседу Игорь, - из чего их делают, эти ваши купола?
- Полимеры. Сверхпрочные пластики. Это примитивная, но надежная штука. Там совсем нет металла.
- А если искать не металл, а, допустим, попытаться запеленговать станцию. Ведь в куполе была станция?
- Если от нее к этому часу хоть что-то осталось, можно попытаться. Но из вездехода бесполезно.
- А приборы "Корунда" ее не засекут. Расстояние. Буря. - Медленно договорил Димыч. Голос у него при этом был такой, словно он видит шанс, но на пути к шансу лежит крокодил с открытой пастью. Голодный и злой.
- Может, когда рассветет, - неуверенно высказался кто-то из второй машины.
Джим отчетливо вздохнул:
- У ребят запас воздуха еще часа на два. А на одних фильтрах в здешней атмосфере протянуть можно не больше часа… возвращаемся.
Всю обратную дорогу в вездеходе царило мрачное молчание. Каждому казалось, что можно было сделать что-то еще, как-то получше поискать, придумать способ. Когда до базы оставались считанные минуты, Димыч вдруг попросил:
- Джим, поверните сейчас к нашему челноку. Попробуем поискать с воздуха. Если станция купола жива, есть шанс засечь ее, полетав над долиной.
Джим затормозил так резко, что вездеход повело юзом.
- Капитан, вы уверены? Все-таки шторм.
- Не настолько мощный, чтобы помешать челноку подняться. Игорь? Я в этой ситуации приказывать не вправе. Летишь со мной?
- Угробим машину, себя, и конечно, никого не найдем, - мрачно предрек добрый доктор, и добавил - разумеется, я с тобой. Кто ж тебе зеленку подаст, если вдруг что?
Игорь, занявший место второго пилота, краем глаза наблюдал за капитаном. Тот нервничал. И еще как. Но старался действовать уверенно, наверняка.
Запустил все тестовые программы, дал запрос на "Корунд", чего ждать в ближайшие часы от бури, выяснил направления ветра в зоне поиска.
- Включи еще все прожекторы, - посоветовал Игорь. - Вдруг, паче чаяния, нас снизу увидят и придумают, как подать знак.
- В кого ты такой умный? - проворчал капитан, выполняя совет. - Еще идеи есть?
- Пока нет.
- Ну, поехали.
Сразу после отрыва от земли челнок ощутимо повело в сторону, но капитан смог вовремя скомпенсировать силу ветра и выровнять его. За эти три неполные секунды Игорь успел сказать "пока" своей короткой и непутевой жизни. Но вслух даже не выругался, боялся отвлечь Димыча, который вступил в неравную схватку с бурей и с несовершенной системой навигации кораблика.
- Видела б меня Сандра, - через некоторое время пробормотал взопревший капитан, - Посмеялась бы от души.
- Кто это? - Игорь немного расслабился, поняв, что немедленная гибель им уже не грозит.
- Первый капитан "Корунда" и лучший пилот из тех, кого я знал. Даже калымов на втором месте.
- Калымов тоже пилот?
- Еще как пилот… Такой… пилот…
Кораблик снова тряхнуло, и капитан прикусил язык.
Через некоторое время мрачно договорил:
- Пора начинать сканировать. Основная задача - выделить из общего фона один совершенно конкретный треск.
Игорь ехидно заметил:
- Ну, разумеется. Они все такие разные! Я без труда найду нужный.
- Запусти из виртуалки все встроенные шумовые фильтры. Дай задание системе, пусть ловит источники сигналов и соотносит с координатной сеткой. Ну, соображай же, мать твою…
Некоторое время кружили над равниной молча. Игорь следил за шумами, но ничего примечательного на его непрофессиональный взгляд, пока не попадалось. И если Димыч поминал Калымова и неведомую Сандру, то Игорь мечтал, чтобы на его месте сейчас сидела Лаура. Или хотя бы тот парень из башенки связи станции археологов. Потом он включил все картографические блоки, до которых мог дотянуться, наложил на них изображение с локатора.
Равнина тянулась и тянулась, локатор плевал с высоты на пыль и ветер, давая четкое изображение гладкой равнины. Карты местности, имеющиеся в инфобазе станции, с ним не спорили.
- Пошел на второй заход, - поделился новостью Димыч.
Таких заходов они сделали три, когда неожиданно Игорь увидел на экране нечто. Местность изменилась. И как-то странно. На совершенно плоской равнине вдруг вырос бугор. Бугор был небольшим, но имел почти правильную круглую форму.
- Капитан, - напряженно сказал Игорь, - лови картинку и координаты. Похоже, мы их нашли!
Суденышко, раскачиваемое ветром, неловко плюхнулось в песок, сразу дав крен на левый борт. Амортизаторы не справились с задачей, удар при столкновении с поверхностью ненадолго выбил обоих из сознания. Первым очухался капитан. Сильно болела шея, но больше неприятных ощущений, вроде бы, не было. Он осторожно посмотрел туда, где на ремнях болтался доктор. Стоило некоторого труда заставить себя протянуть руку и похлопать его по плечу.
- Игорь! Все, ура. Сели. На грунте. Подъем!
- И это меня Калымов назвал авантюристом, - проворчал тот в ответ, - взлететь-то хоть сможем?
- Это мое дело. А твое дело сейчас снаружи помощи ждет. Готов к подвигу? Пошли.
Когда распахнулся, наконец, внешний люк, стало ясно, что за бугор на поверхности засек локатор. Невдалеке метра на два, а может и побольше, возвышался кусок того самого купола. У кого-то хватило сообразительности и смелости выпустить внутри схлопнувшейся конструкции часть запаса кислорода из своего скафандра. Купол, удерживаемый на земле тяжеленными крепежами, пусть и выдранными ураганом, успело основательно присыпать песком. Теперь воздух не мог выйти из герметичной ловушки. Да и сила урагана поубавилась за последние часы.
Купол с большим трудом вскрыли лазерным резаком. Он мигом опал, но это было уже не важно.
Не прошло и четверти часа, как Игорю удалось обнаружить первого пострадавшего. И почти сразу капитан отыскал второго. Видимо, перед самой катастрофой они догадались закрепиться на одной из жестких опор купола. Иначе шансы их свелись бы к нулю.
Нести их на руках Игорь не решился, пришлось вернуться в челнок за носилками.
Как выяснилось позже, эта предусмотрительность спасла жизнь одному из пострадавших. У него оказался сломан позвоночник. Не считая других серьезных травм.
Да, равнина плоская. Но ветер сильный, а крепежные системы купола, образцы и техника, сосредоточенные внутри, имеют немалую массу и угловатую форму. И все это ветер гнал, трепал, перемешивал, как фишки в мешке. Удивительно, что второй пациент отделался всего тремя переломами и легким сотрясением.
Как только задраили люки, Игорь занялся первым из пострадавших, тогда как капитан вышелушивал второго из скафандра. Делать это нужно было осторожно, поскольку левая рука больного была сломана в двух местах. Парень был без сознания.
Игорь считывал данные с диагностика и только качал головой. АЭП не справится с задачей. Пациенту нужна операция. В нормальных условиях. И то неизвестно, выживет ли.
Димыч заглянул к нему в отсек, чтобы узнать, как там дела.
- Надо лететь, - Игорь развел руками, - иначе у нас на борту будет, по крайней мере, один труп.
- Буря ослабла, но болтать будет. И неизвестно, чем обернется старт.
- У этого травма внутренних органов, давление по нолям. В общем, все плохо. Что второй?
- Перелом левой руки, двойной. И еще ребро сломано. Может, и не одно.
- Ладно. В аптечке обезболивающее. Найдешь? Сейчас я спущусь. Тащим его сюда. Фиксируем. И полетели.
Однако у шлюза, где лежал второй пострадавший, произошла заминка. Пациент пришел в себя. У него был разбит нос, и лицо казалось залитой кровью маской. Но он открыл глаза, вяло осмотрелся, увидел Игоря, и спросил, даже довольно внятно:
- Игорь. Привет. Значит, я уже умер? Странно тут у вас, однако, на том свете.
Голос показался знакомым, и, склонившись пониже, доктор понял, кого ему только что довелось спасти.
- Привет, Сережа. Потерпи минутку, мы тебя перетащим…
- О, так мы еще не скончались, приятно слышать.
В четыре руки Димыч и Игорь подняли второго пострадавшего, усадили в кресло для пассажиров и надежно зафиксировали ремнями. Надо было уложить, но куда? Лежачие места в челноке не предусмотрены.
Капитан направился в кабину, а доктор вытянул из диагностика распечатку подробностей, касающихся тяжелого пациента. Неутешительными были эти подробности. внутреннее кровотечение уже в наличии, а уж если при нечаянном рывке оторвется тромб… А рывки будут. Достаточно вспомнить дорогу сюда.
Капитан вызвал "Корунд", попросил Лауру передать археологам, чтобы готовили операционную.
Лаура обеспокоено сообщила:
- По новым данным в вашу сторону движется еще одна волна урагана. Она будет не слабее первой.
- Сколько у нас времени?
- Ветер начнет усиливаться где-нибудь через полчаса. Потом накроет.
Значит, к базе подлетим в самый шторм, прикинул Димыч. Оставаться нельзя - раненый умрет. Лететь? Он по внутренней связи вызвал доктора.
- Игорь, как у тебя?
- Так себе.
- У нас плохой прогноз. Скоро придет вторая волна урагана. Я собираюсь взлетать.
- Решай.
- Если промедлим…
- Скорей всего, умрет. И не буду врать, если не промедлим, тоже скорей всего умрет.
Вот именно сейчас. Можно остаться, и сохранить жизнь троим, и можно рискнуть, тогда фифти-фифти. Но эти шансы делятся уже на всех.
Капитан глубоко вдохнул, выдохнул. Положил руки на пульт. Руки слегка дрожали.
- Летим. Вот что… если можешь оставить пациентов, поднимись сюда. Поможешь.
- Извини. За Серегу я почти не волнуюсь, а вот со вторым уже проблемы.
- Понял. Держись там.
Итак, собрались. Или тебе, капитан, для успешного взлета обязательно нужны благодарные зрители?
Поднялся челнок не очень чисто и только со второй попытки. Оставалось надеяться, что после такого взлета тяжелый раненый не получил еще больших травм.
Капитан сразу взял задел высоты, чтобы случайным порывом челнок вновь не уложило на грунт. Еще хорошо, что поверхность на полметра состоит из тонкого песка, что это не твердый камень, не скалы и не океан.
Выйти над бурей не получалось. Ветры болтали суденышко, сбивали с курса, играли с ним как хотели. Это были какие-то особенно злые ветры, живущие в верхнем слое шторма.
Выровняться удалось лишь через полчаса после начала болтанки, а казалось, прошло не меньше суток… Видимо, они вырвались на периферию урагана. Димыч включил наведение на маяк, автопилот просчитал курс и просигналил, что готов исполнять программу.
Понаблюдав за автоматикой еще около минуты, капитан отключился от инфосети и обессилено откинулся на спинку кресла.
- Однако, - раздался за спиной голос Игоря. Оказывается, тот поднялся в пилотскую кабину. Капитан не заметил - воевал с приборами. И сам уже два раза мысленно поседел.
- Нам еще садиться. Мне показалось, или второй из пациентов твой знакомый?
- Учились вместе. Давно. Ладно, я обратно. А у нас что, буря ослабла?
- Да, похоже. Надеюсь, надолго.
Сергей был без сознания. Состояние второго пациента не ухудшилось.
Садились уже в почти нормальных условиях. Буря унеслась дальше, пугать равнину своим диким норовом. Остались лишь скромные ветры-домоседы, склонные кудрявить песок возле станции да раскрашивать небеса по вечерам красками безумных художников.
Сергея кое-как удалось заново запихать в скафандр, а вот его напарника решили перевозить прямо в герметичной капсуле АЭП. Этот аппарат предназначен для самых тяжелых условий. И хотя в челноке он крепится стационарно, может быть использован и для перемещений. Только уж больно он тяжел.
Пока подтащили эту штуку к выходу, умаялись не меньше, чем во время болтанки.
Но вездеход кто-то заботливо подогнал к самому люку, и двое добровольцев помогли перенести обоих пострадавших и разместить их в салоне.
Вездеход лихо стартовал и влетел в гараж всего через пять минут после погрузки. Там уже ждали несколько человек с носилками, а когда капитан и доктор избавились от скафандров и вышли в жилую часть базы, там их встретила целая толпа, состоящая вперемежку из археологов и членов экипажа. Игорю почему-то первым делом бросилась в глаза заплаканная мордочка Регины. Толпа разразилась приветственными возгласами и аплодисментами, но весь этот шум перекрыл могучий голос Ильи Коновалова:
- Вернулись. Живые. Я же говорил? Капитан, а челнок цел? Чего меня не позвал?