Какая жалость! Только странно: чужаком оказалась Хлебникова. Вот и пойми человека! Ведь несколько часов назад он и подумать бы не смел о ней ничего дурного.
"Зря только не спал всю ночь", - поскучнев, подумал Олег.
Настроение испортилось. Это заметил отец. И видимо, чтобы занять его чем-нибудь, посоветовал после завтрака пойти в больничный покой. Малой Луны, где лежал больной Бобров.
Олег с радостью согласился. Посидеть возле больного - это совсем нетрудно! К тому же силы Боброва быстро восстанавливались. Значит, с ним скучно не будет… Олег попросит геолога рассказать про Гермес. Петр Васильевич, конечно, согласится. А там, гляди, удастся уговорить геолога взять его с собой в экспедицию на далекий чудо-астероид…
* * *
Бобров-Назаров сразу заметил пропажу обоймы с патронами. Сначала растерялся. Но растерянность у таких людей, как известно, быстро проходит, сменяясь холодной расчетливостью, лихорадочной деятельностью.
"Без паники, мистер Назаров. Без паники! - успокаивал он себя. - Еще не все потеряно. Довольно прикидываться ягненком, пора показать волчьи клыки!"
В голове роились смелые планы. Он должен показать себя в этой смертельной схватке. На его стороне явные преимущества - оружие, внезапность нападения…
В тот вечер, когда Денисов и Дрозд узнали о находке Олега, Бобров-Назаров пришел в кинозал, ничем не выдавая своего беспокойства.
Он был в новом костюме, свеже выбрит. Прошел с показным равнодушием мимо Денисова и Рыбкина, сел в кресло рядом с Хлебниковой, скрестив руки на груди.
- Надежда Николаевна, какой у нас сегодня день? - спросил он, повернувшись к ней вполоборота.
- Пятница.
- Завтра суббота - новая работа, - почти пропел геолог, откровенно радуясь.
- Значит, завтра на Гермес? - спросила Хлебникова.
- Да, дорогая Надежда Николаевна! - с воодушевлением проговорил Бобров. - Видите, я радуюсь и одновременно жалею…
- Что маленькая у вас компания?
- Не маленькая - неинтересная… - заговорщически подмигнул Бобров девушке. - Вы не послушались меня… А я так надеялся. Вы мне нравитесь!
- Да что вы! - стыдливо отмахнулась Хлебникова.
- Вы необычайно добры и красивы… - не унимался геолог.
- Неправда! - Она улыбнулась и провела рукой по локонам, ласкавшим ее белую красивую шею.
Денисов стоял с Рыбкиным и что-то рассказывал. Рыбкин хохотал от души. Потом подошел Дрозд. Иван Иванович обменялся с ним взглядом, и они уже втроем продолжали мирно беседовать.
Время от времени Дрозд бросал взгляды в сторону Боброва. Близость, постепенно устанавливавшаяся между геологом и девушкой, не очень всем нравилась. Было видно - Бобров настойчиво ищет дружбы с Хлебниковой, всячески стремится угодить ей, заслужить внимание.
Надежда Николаевна на первых порах только смеялась над ухаживаниями геолога. А он не хотел замечать ни ее колкостей, ни насмешек и настырно домогался дружбы. И, видно, упорство и настойчивость ему помогли. Надежда Николаевна не отказывалась, когда он предлагал ей прогулки в окрестностях Малой - Луны, если можно так назвать полеты вокруг космической станции.
Когда все собрались, Олег юркнул в свою будку. Сеанс начался. Один за другим мелькали кадры фильма. С экрана пророчески звучал голос старого человека. То был великий мечтатель и жизнелюб - Эдуард Константинович Циолковский. Из далей лет он вставал титаном смелой, дерзновенной мысли, борцом за овладение пространством и светом для счастья человечества.
Надежда Николаевна была так захвачена фильмом, что не заметила, как из рук выскользнула сумочка. Потом спохватилась, стала искать. Но где там: в зале мрак, почти ничего не видно.
Сумочку первым заметил геолог. Случай, какого и не придумать! Опытным движением руки геолог достал из потайного кармана пистолет и, раскрыв сумочку, положил его в одно из свободных отделений.
Надежда Николаевна дотронулась до плеча Боброва.
- Сумка упала, - прошептала она. - Петр Васильевич, поищите!
Бобров для вида повернулся туда-сюда и, наконец, поднял сумочку из-под стула.
- Вот она. Пожалуйста.
- Спасибо, - шепнула девушка и снова принялась следить за событиями, развертывающимися на экране.
После киносеанса Бобров проводил Хлебникову и быстро вернулся в свою комнату. Настроение у него было завидное, как никогда. Что и говорить: то, чего он так ждал, началось!
Хлебникова, конечно, не скоро заметит в сумочке оружие, во всяком случае, не раньше завтрашнего дня. Тут, на Малой Луне, все вещи почти невесомые, и пистолет не может заметно повлиять на вес сумочки. А это очень важно. На свой "подарок" Назаров возлагал большие надежды.
Глава двадцать девятая
Этим утром Вилли Рендола никто не беспокоил. Не звонила и Айда. Все это казалось не очень-то хорошим предзнаменованием. Тишина, как известно, всегда бывает перед большой грозой. А что такая гроза грянет, у Вилли не было сомнений.
Завтракать он пошел с большим опозданием. Хотел, чтоб в ресторане было поменьше народу, чтоб спокойно посидеть наедине со своими мыслями.
Напрасные надежды. Открыв дверь, он увидел оживленный зал. Со всех сторон неслись звон посуды, возбужденные голоса. Под потолком плавали синие клубы дыма. Все столики были заняты. За крайним сидела Айда.
Сегодня она была одета иначе: в сиреневом, с короткими рукавами, воздушно-легком платье. Оно придавало девушке особенную привлекательность. И прическа была новая. Тяжелые косы, отливающие золотом, валиком лежали на узких приподнятых плечах.
Вилли поклонился и подсел к ней. По выражению лица девушки и низко опущенной голове он понял, что Айда не в духе. Отхлебывая из чашки какао, она посматривала на него не то с сочувствием, не то с жалостью.
- Что с вами? - простодушно спросил Вилли. Что-нибудь случилось?
- Хм! Еще спрашиваете! Мне, жаль вас, мистер Рендол, - озабоченно сказала она и спустя минуту добавила: - А я все-все знаю…
Рендол снисходительно улыбнулся. Ну вот - пожалуйста! Его страшная, лихорадочная ночь для нее - не секрет.
- Что вы имеете в виду, мисс? - осторожно спросил он.
- Заклинание змей!
Рендол ужаснулся. Так и есть! И откуда она черпает такую точную информацию?
- Вы удивлены, Вилли? - с олимпийским спокойствием спросила Айда, изучая его лицо. - А удивляться нечему. Вы связаны по рукам и ногам! Вам отсюда не выйти. Понимаете?
- Ого! Что-то вы уж очень уверены в моей обреченности. - Рендол смело, открыто посмотрел ей в глаза. - Скажите, вы, по всей видимости, собираетесь меня спасать? Да? Простите, я попробую сам спасти свою шкуру. Хотя она, может быть, уже и запродана. - Он заставил себя улыбнуться. - Правда, стоило бы помнить и такое: рано делить шкуру неубитого медведя.
Айда пожала плечами, положила на стол загорелую руку и принялась рассматривать браслет. В глазах ее промелькнуло удивление. Смел же ты, инженер! Не падаешь духом. Другой при таких обстоятельствах не выдержал бы.
Широко раскрытыми немигающими глазами Айда уставилась на Рендола. Она знала, что нравится мужчинам, и при любом случае демонстрировала перед ними свою красоту.
- Какой вы невыносимый, Вилли, - проговорила она ласково. - Вам говорят от чистого сердца, а вы, как мальчишка, становитесь на дыбки! Если хотите знать, вы уже, имели возможность оценить мое внимание. Не думайте, что я влюбилась в вас, Вилли. Я просто считаю вас добрым, порядочным человеком. И хотела помочь вам. Так сложились обстоятельства - мне нельзя быть сторонним наблюдателем. Они раздавят вас. А вы должны жить для человечества и будущего наших Штатов.
- Простите, каким вы представляете будущее Штатов? - спросил Рендол, заинтересованный такой откровенностью своей знакомой.
- Без магнатов, боссов и атомных королей, - выпалила она скороговоркой. - Принимаете такое будущее?
- Позвольте задать вам еще один вопрос, мисс?
- Пожалуйста, уважаемый мистер.
- А тогда будут такие, как вы? - Он прищурился и застыл в позе ожидания. В душе его закипала злоба.
- Что вы хотите сказать? - вспыхнула, почувствовав недобрую развязку, Айда.
- Такие, как вы - шпионки… - жестко бросил он ей прямо в глаза.
Рендол понимал, что вести подобным образом разговор рискованно. Да что поделать. Надо было как-то разобраться в обстановке.
Нет, Айда не вскочила с места, как можно было ожидать, не выказала своего возмущения длинной и гневной тирадой, а спокойно откинулась на спинку кресла, прикрыла свои желтоватые, с холодной лукавинкой глаза и с минуту вприщур рассматривала инженера.
Рендол спокойно занялся своим завтраком. После стакана вина появился аппетит. Он ел с удовольствием, приправляя зажаренного фазана горчицей. Напротив деликатно стучала ножом и взволнованно дышала Айда. Теперь он знал, кто она такая, хорошо понимал ее намерения. В голове вырабатывался план действий.
Она не огрызается, расчетлива, значит, с нею и дальше надо поддерживать контакт. Видно, ей это выгодно. А что он теряет? Наоборот, если произойдет разрыв, обстановка для него, Рендола, усложнится. И еще как! Страшен тот враг, который невидим. А если он перед твоими глазами, хитрит, извивается, как змея, это даже любопытно - дразнить его, оттягивать время смертельной схватки.
Айда мягким жестом отодвинула от себя блюдо. Потом грустно и кокетливо покачала головой.
- Мистер Рендол, - сказала она, уже добродушно улыбаясь. - Позвольте вам откровенно сказать: вы больны манией преследования. Мне даже неприятно слушать - шпионка, шпионка… Если вы это серьезно, тогда держитесь! Знайте: и у меня - характер! Добавьте к этому женскую мстительность. Ей-богу, вы сочтете за благо иметь сто врагов мужчин, чем одну женщину. Ну, скажите что-нибудь. Почему вы молчите?
Рендол отпил еще полрюмки вина и совсем мирно спросил:
- Айда, скажите откровенно, почему вы за мной шпионите, следите за каждым шагом, даже о сегодняшней ночи все знаете?
- Почему? - Она вскинула черные ниточки бровей и укоряюще проговорила: - Ах, Вилли, Вилли, не прикидывайтесь наивным мальчиком. Вы же сами знаете!..
- Нет, не знаю, - сказал Вилли, настойчиво ожидая ответа.
- Ну, хорошо. - Айда ближе придвинулась к Рендолу и, глядя добрыми, ласковыми глазами прямо ему в лицо, сказала: - Хочу спасти вас, тюленя, от беды. Над вами же - дамоклов меч! Скажите, такое шпионство вы считаете зазорным?
- Конечно, нет. Конечно… Ну и молодчина вы, - шутливо произнес он.
Что скрывалось под этими словами - осуждение или, наоборот, похвала Айда не могла уловить ни по тембру его голоса, ни по выражению лица. Одно для нее было ясно: наступило примирение, а это давало ей некоторые надежды.
Айда обождала, пока Рендол покончит с завтраком, потом взяла его под руку и предложила:
- А сейчас, Вилли, на воздух, к морю!
Широкая крутая лестница вывела их на палубу. День разгорался. Солнце подымалось все выше и выше. Вокруг царило раздолье моря и неба. Хотя ветер был небольшой, крутогорбые волны шли и шли откуда-то из-за горизонта. Корабль то вздымался вверх, то вдруг круто падал. Океан шумел, угрожающе раскачиваясь, будто хотел поменяться с небом местами…
Рендол был рад солнцу, морю, свежему ветру. Он шагал рядом с Айдой, всматривался в маревные дали и молчал. Молчание не было тягостным, вынужденным.
В душе его тем временем шла борьба чувств, разговор с самим собой.
Скоро ли берег, скоро ли кончится эта трудная, опасная дорога?
Айда остановилась возле мостика, на поручнях которого красовался спасательный круг с надписью "Черная стрела". Она высвободила руку Вилли, повернулась к океану. Где-то в небе прокричал альбатрос. Айда приставила узенькую ладонь к глазам, чтобы рассмотреть морскую птицу.
- Да вон, глядите! - показал Вилли рукой.
Почти над головой плавно и удивительно легко кружил белоснежный альбатрос. Он то брал круто в сторону, склоняя широко раскинутые крылья, то плавно скользил вниз, то стремительно набирал высоту. И странно: ни одного взмаха крыльями! Как будто в небо была брошена чьей-то сильной волшебной рукой белая стрела, которой суждено лететь и лететь…
- Красивая, сильная птица, - вырвалось у Вилли.
- А вы не могли бы подарить мне ее? - спросила будто между прочим Айда. - В память нашего знакомства, дружбы…
- Ее нельзя убивать, мисс, - ответил, не глядя на свою спутницу, Рендол, - чтобы не накликать беду. А тут у нас и так хватает неприятностей…
- А если я захочу?
Айда рассчитывала на свою красоту и привлекательность.
Рендол насмешливо глянул на спутницу.
- У вас, мисс, тысяча желаний. А я только один…
Он не успел договорить. Лицо Айды внезапно перекосил ужас. Девушка схватила Вилли за борт пиджака, рванула в сторону.
- Спасайтесь! - крикнула она в отчаянии.
Вилли отпрянул в сторону. В тот же миг длинная черная стрела впилась в палубу как раз в том месте, где он только что стоял. Стрела пружинисто раскачивал лась, и на хвосте, как живое, дрожало оперение…
- Прячьтесь за меня, прячьтесь! - испуганно шептала Айда, - Убийцы!
Вилли оглянулся. Стрела пала с высоты. Но на палубной надстройке никого не было. Значит, она кем-то заранее была прикреплена и тщательно нацелена.
Когда же все это было сделано? Конечно, не сейчас, во время разговора с Айдой. Значит, спутница нарочно привела его на это место?
Все это с быстротой молнии пронеслось у него в голове. Айда ожидала, что Рендол не на шутку разгневается, подозревая ее участие в покушении на его жизнь. Когда инженер вопросительно посмотрел на нее, она шагнула вперед и ахнула:
- Вилли, стрела не простая - реактивная!..
Из отверстия в хвостовой части стрелы курился тоненький дымок. "Модернизированная, - усмехнулся Рендол. - Прибегают к открытому покушению и сейчас, видно, активизируют свои действия. Что ж, надо быть еще более осторожным".
Светлое, ласковое небо, рокочущий океан - как не хотелось со всем этим расставаться! Но дальнейшее пребывание на палубе было небезопасным. Сославшись на головную боль, Рендол стал прощаться с Айдой.
- Вилли, погодите, - преградила она ему дорогу. На него глянули мягкие, полные доброты и ласки глаза. - Погодите!.. - И, как бы превозмогая свою нерешительность, Айда прошептала: - Идемте ко мне в каюту, идемте… Без меня вы погибнете. Я все, все знаю… Понимаете? - Потом как-то резко вскинула брови и уже естественным твердым голосом добавила: - А может, снова в "каюту смерти" спрячетесь?
- Да как сказать…
Она почувствовала, - и это вызвало у нее глухой гнев, - что уговаривать этого человека - дело безнадежное.
- Вилли, мой дорогой, - она прижалась к его плечу, и Рендол почувствовал ее горячее дыхание. - Пойдем ко мне…
Все шло так, как он и предполагал. Конечно, надо было сейчас же оттолкнуть от себя эту нахальную девицу, но осторожность победила. Уже было ясно: покушения на него делались для отвода глаз, чтобы сломить его волю. Целью своей они ставили другое - захватить его живым!
- Я от души хотел бы сделать вам, Айда, что-нибудь приятное. Однако…
- Что однако? - чуть не вскрикнула девушка.
- Надо подумать… Позвоните вечером.
- Хорошо!
Попрощавшись с Айдой, Вилли вернулся в свою комнату. Не прошло и минуты, как послышался стук в дверь. Вилли разрешил войти. На пороге появился высокий негр, тот самый, что заходил в первый день пребывания на электроходе.
Он почтительно поклонился и подал пакет.
Письмо было от капитана "Черной стрелы" Рональда Андерсена. Он выражал сочувствие по поводу инцидента, происшедшего ночью, и просил простить за вынужденные волнение и тревогу. Капитан объяснил, что змея шесть дней назад вырвалась из клетки и куда-то исчезла. Поиски никаких результатов не дали. За истребление опасного ползуна капитан горячо благодарил Вилли от имени всех знатных пассажиров.
В конце письма он предлагал Рендолу перейти в новую комфортабельную каюту.
Рендол свернул письмо пополам, задумался. Черт побери, еще одна задачка! Когда же будет конец этим загадочным письмам, внезапно падающим стрелам? Он хотел было написать капитану электрохода грубый, дерзкий ответ, но воздержался. Зачем лезть на рожон! До Стокгольма далеко, можно еще на сутки затянуть игру. Что ни говори, а Рендол не чувствует себя прижатым к стенке, беспомощным. Он вошел в роль и, зная свои силы, играл эту роль безукоризненно, с каким-то злым вдохновением.
Интересно, что новенького приготовил этот плюгавый Рональд Андерсен? Конечно, не зря он приглашает его в новую каюту. И все же можно принять предложение!
В письме ему предлагалась каюта 215, на один этаж ниже каюты Айды. Возможно, это было лучше: меньше придется встречаться с хитрой, коварной соотечественницей. На том этаже был свой ресторан, своя палуба. Конечно, там могут найтись настоящие друзья.
Вилли кивнул негру на свой чемодан и пошел на третий этаж. Каюта просторная, светлая, со вкусом обставленная - находилась в конце коридора.
Дав негру на чай, Рендол присел на мягкий плюшевый диван, осмотрелся. Новое место жительства ему нравилось.
Спустя несколько минут зазвонил телефон, и в трубке послышался голос капитана электрохода:
- Мистер Рендол? О кей! Как устроились? Хорошо? Очень приятно. Со всей ответственностью заверяю: у вас больше не будет никаких беспокойств и неприятностей. Да-да, слово чести. Вы разве не знаете Рональда Андерсена, бывшего мойщика автомобилей, а сейчас капитана лучшего в мире океанского электрохода? Мне, как пролетарию, хотелось бы встретиться с вами, поговорить…
Рендол что-то буркнул в ответ и бросил трубку на рычаг.
Ловко они выкручивались из трудного положения…
Он принялся внимательно изучать все углы и закутки новой каюты, догадываясь, что плюгавый "пролетарий" и тут что-то подготовил.
Но самые тщательные поиски не подтвердили его подозрений. Вилли даже выстукал сантиметр за сантиметром стены каюты в надежде обнаружить какие-нибудь тайники, где могли бы прятаться завербованные убийцы.
Нет, никаких претензий не мог предъявить Рендол администрации электрохода.
Еще одна ночь! Что же принесет она? Не явится ли и тут какой-нибудь "невидимка"?
Весь день Рендол провел в каюте за книгами. Захватывающий мир романтики, любви, в который его ввели писатели своими произведениями, рассеял тревожные мысли, помог на какое-то время забыться…