- Мне трудно это объяснить, - сказал он, - потому что полномочий таких мне, вроде, никто не давал, но, коротко говоря, по некоторым прогнозам тут скоро будет очень плохо. И есть некто… кто заинтересован в том, чтобы все это не зашло слишком далеко. Они пытаются… не то, чтобы наладить жизнь, боюсь, это уже невозможно. Пытаются создать что-то новое. Но для этого нужны люди определенного склада, которые способны это новое принять. Мы их находим. Во всех крупных городах, повсюду, есть наши центры. И мы заранее прикидываем, кто нам нужен. Исходя из определенных критериев. И, если удается таких людей уговорить, - вывозим. Под разными предлогами, осторожно, небольшими группами. Иначе может начаться паника, мы только подтолкнем катастрофу. А это никому не нужно - ни нам, ни вам.
Он помолчал.
- Мы, правда, ничего плохого не хотим, - добавил мягко. - Никто вам не сделает ничего плохого.
- Кто вы такие?
Он задумался.
- Мы-то? Трудно сказать. Дело в том, что те, кто это все спланировал, сами появиться не могут. А кто-то должен все обеспечивать. Находить нужных людей. Собирать их. Переправлять. Поэтому… такие, как я. Беда только в том, что не всегда легко предугадать, как поведут себя люди. Как мы ни готовились, как ни старались. У нас все время накладка на накладке. Тебя я, например, проглядел.
- А то бы что? Обезвредил?
- Да нет. Просто отобрал бы пистолет. Ты бы и не заметил.
- Знаете, - говорю, - что-то мне не нравится, как мы разговариваем. Неуютно как-то. Но, Томас, в одном он прав. Никуда я не поеду. Я боюсь. Я домой хочу, Томас.
И тут, к собственному ужасу, я расплакалась. Думаю, это долго копилось - просто сил уже не достало терпеть.
- Ох, ну прекрати ты, в самом деле, - сказал Томас, - ну что мне теперь делать? Даже, предположим, мы и вернемся… Я совсем не уверен, что все останется, как было. И что вас оставят в покое… погибать вот так… Ведь там же уже невозможно жить - разруха, голод… особенно таким, как вы.
- Значит, тех, кто там остается, - говорю, - вы бросаете на произвол судьбы?
- Конечно, нет, - ответил он. - Игорь, может, ты все же уберешь эту штуку… Она меня раздражает немного. Как-то мы постараемся помочь. Ты же сама видела - склады эти. Часть автоколонн - из тех, что курсирует между городами, - тоже наша. Так что мы постараемся, чтобы до крайности все не дошло. Не в этом дело. Мало того, что мы, как выяснилось, не можем предсказать, как вы поведете себя в критической ситуации - и поодиночке, и всем скопом… появился еще один фактор.
- Ты о чем?
Он отвернулся, поглядел вниз, на глухую непроглядную землю, на кромку горизонта, которая четко вырисовывалась на фоне слабо светящегося неба.
- Я говорю, - сказал наконец он, - об этих пустых поселках. Я как-то… я правильно понял, что ты побывала в таком? А то я тогда ничего не соображал, понимаешь. Иначе не пустил бы.
Я утерла слезы и пришла в себя, потому что можно плакать, если то, что происходит, касается непосредственно тебя, но когда все вокруг вот так страшно и непонятно - уже нельзя.
- Томас, я тебя уже об этом спрашивала. Ты тогда сказал, что не знаешь. Может, хоть сейчас расскажешь, что это такое?
- Но я, правда, не знаю, - ответил он. - Какие-то сведения к нам поступали, но они были настолько сумбурными и непонятными, что мы до сих пор просто не знаем, как к этому относиться. Как включить в общую схему того, что здесь происходит. Это всегда бывает одинаково - небольшой поселок, городок. Сегодня там все нормально - в известных пределах, конечно; завтра уже - никого. Пусто. Мы посылали туда своих людей, но так ничего и не выяснили. Либо они возвращались ни с чем, либо пропадали просто. Но может случиться так, что нам придется очень сильно изменить свои планы, исходя из этого.
Игорь помолчал.
- Ладно, - сказал он наконец. - Стой, где стоишь. И не двигайся, пока мы не отъедем отсюда. Давай, Ритка, садись в машину.
- Нет, - ответила я, - хочешь, поезжай один. Я не поеду.
- Ты что? - пробормотал он. - С ума сошла? Почему?
- Не знаю, - говорю. - Честно - не знаю.
- Залезай в машину, идиотка, - заорал он. - Давай залазь, и поехали домой. Смерти, дура, захотела? Сама же тут рыдала!
Я только оглушенно помотала головой, потому что сама не очень соображала, что это на меня нашло.
- Поедешь, - сказал он, - или я застрелю его, ублюдка.
- Валяй, - говорит Томас.
- Игорь, - сказала я, - не нужно. Как тебе потом с этим? Оставь все как есть.
- Тогда полезай в машину!
- Я же сказала тебе - оставь нас в покое.
Он поднял пистолет - рука у него тряслась, а глаза были совсем безумные. И я поняла, что он все-таки выстрелит. Он и выстрелил, но пуля ушла в сторону, а он отбросил пистолет, словно тот жег ему руку.
- Идите к черту, сволочи! - И полез в машину.
Дверца хлопнула; он зажег фары, автомобиль загудел, развернулся и скрылся из виду. На умеренной скорости.
- Ладно, - сказал Томас, - пошли пешком. Куда торопиться?
- Сказано, я туда не пойду.
- Да, - ответил он, - я слышал. Что ж, если так, нам надо выйти к ближайшему посту. Документов у нас никаких, но, я думаю, оттуда удастся связаться с Комитетом. У них договоренность о содействии практически со всеми официальными властями.
- А потом?
- Отправят нас домой. Надеюсь, обойдемся без приключений. Хватит с меня.
- Что-то устала я очень.
- Ничего, - сказал он, - мы пойдем медленно.
- Ты говорил, у тебя могут быть неприятности.
- Может, и нет. Сейчас все очень быстро меняется. Может, за это время случилось что-то, из-за чего им придется поменять стратегию. И тебя, думаю, они беспокоить не станут. В конце концов… нам нужен кто-то отсюда. Кто-то, кто согласился бы нам помогать. Знать все и помогать. Сами мы, похоже, не справляемся.
Идти было темно, но спокойно. Ровная дорога шла под уклон, и торопиться было незачем. Мы шли так уже с час, когда вдали, откуда-то снизу раздался шум мотора. Он все приближался, надсадно гудя на поворотах, и, наконец, в лицо ударил свет фар.
- Черт с вами, - сказал Игорь. - Садитесь.
* * *
На побережье было тепло и сыро - туман сполз с вершин и уютно устроился меж залитых бетоном пустых эспланад набережной, меж покореженных павильонов, перетекал, проскальзывая сквозь пальцы молов. Море равномерно шуршало галечником - наступая, отступая… Оттуда, из тумана, резкими металлическими голосами вопили чайки.
Вчера на рассвете мы натолкнулись на пост и тут же сдались, поручив все переговоры Томасу. Не знаю, о чем они там разговаривали, но, видимо, все уладилось, потому что нас отвели в вагончик-времянку, который служил тут чем-то вроде караулки, накормили горячим и даже дали выспаться. Я спала почти сутки. Не осталось ни сил, ни любопытства, чтобы попытаться разузнать, что с нами собираются делать; отправят ли дальше своим ходом на украденной машине, или же мы формально уже находимся под арестом и ждем, пока нас не передадут из рук в руки каким-то другим властям… Не знаю. Постель внутри вагончика была отгорожена занавеской, на оконной раме натянулась свежая паутина. За окном, затянутым ржавой мелкой сеткой, стучал дождь. Я слышала его шум, когда просыпалась и когда засыпала - он был мягким, монотонным, успокаивающим. Уже к вечеру, когда наступили сумерки и дождь немного утих, я вышла посидеть на крыльце. Над ним нависал козырек, но оно все равно было мокрым. Рядом с вагончиком качались высохшие стебли полыни, асфальт пересекали слизистые дорожки, оставленные странствующими улитками. Тут было очень спокойно. И ни о чем не хотелось думать.
- Ты как? - спросил Томас. Он неслышно подошел и устроился на ступеньке повыше.
- Ничего, - не поворачивая головы, ответила я.
- Мне кажется, целых суток отдыха вполне достаточно. Завтра на рассвете выезжаем.
- Куда?
- Домой.
- Сами? Я имею в виду - нас просто отпустят и все?
- Зачем же им нас держать? Они за это время успели запросить на нас данные. Все подтвердилось.
- А… что с остальными заложниками, неизвестно?
- Их больше нет, - ответил он неохотно.
- Что же они… собираются вот так все и оставить?
- Нет. Теперь, когда им известно, где расположена база, думаю, они выбьют террористов оттуда. Если те не оставили ее и не перебрались куда-то еще. Но это уже нас не касается. Они сами разберутся.
- За наш счет, - сказала я горько. - Они всегда разбираются за наш счет.
Он не ответил. А мне стало неловко за свое нытье. Какого черта я жалуюсь? И тут мне плохо, и туда с ним я идти отказалась. Почему? Испугалась чего-то неведомого, к чему придется, ломая себя, приспосабливаться? Или того, что мне пытаются навязать какую-то стратегию поведения помимо моей воли? Так ведь тут меня тоже никто не о чем не спрашивает! Просто потому, что уже так заезжена, что не могу себе представить, что может быть иная жизнь, иной выход? Мне тут никогда не нравилось, это верно - всегда было не по себе, как это бывает с людьми моего склада, которые ждут от жизни чего-то чудесного, захватывающего и очень удивляются, когда она подсовывает им горечь, усталость и тоску, которые, собственно, и есть жизнь… и еще немножко надежды.
- Не жалеешь? - спрашиваю.
- О чем? - удивился Томас.
- Что не попадешь из-за нас, куда хотел?
Он лениво усмехнулся.
- Чего ради? Мне-то все равно пришлось бы вернуться. Там мне делать пока нечего. Хотя… знаешь, теперь я думаю, с самого начала задумано все было неправильно.
- А как правильно?
- Понятия не имею, - ответил он сердито.
Потом, не поднимая головы, сказал:
- Эй, ты чего там ходишь?
Я поглядела наверх. Это он Игоря окликнул. Тот, оказывается, все это время бродил где-то неподалеку вдоль низенького обрыва над времянкой. На голос он обернулся и довольно ловко съехал вниз по склону.
- Да так, - ответил он сухо. Он вообще в последнее время держался очень холодно. - Размяться решил.
- Не находился еще, - вяло отозвалась я.
Он вздохнул, подошел к крыльцу, но садиться не стал. Ходил взад-вперед по площадке перед вагончиком. Потом, на ходу, сказал:
- Долго вы тут сидеть собираетесь?
- Да нет, - говорю, - сыро.
- Да я не о том, - ответил он раздраженно. - Вы что, решили тут окопаться? Строить светлое будущее?
- Томас говорит, нам можно ехать. Хоть сейчас.
Он помялся. Что он, в самом деле? Чертил что-то по гравию носком своего разбитого ботинка, потом поднял голову. У него был совсем другой взгляд… жесткий. Я его вообще когда-нибудь знала, этого человека?
- Сколько, ты говорил, туда ехать?
- Отсюда? Ну, часа четыре, наверное, - отозвался Томас, - Может, немного меньше.
- Подбросишь меня.
Я тоже встала. Просто стояла, смотрела на него…
- Игорь, - говорю наконец, - может, не надо?
- Ты боишься, - отвечает, - так это твое дело. А я насмотрелся тут. Хватит.
- Что ж, - говорит Томас, - наконец-то у вас появилась возможность выбирать. А это уже кое-что.
Я искоса поглядела на него и увидела, что он улыбается. У него была хорошая улыбка - беззащитная какая-то.
- Добился своего, - говорю.
Он только пожал плечами. И правда, при чем тут он…
- Ладно, - говорит, - раз так, поехали. А то я могу и передумать. Вы оба у меня уже вот где…
* * *
Это был просто еще один пост на дороге, стеклянная будка на обочине стояла пустая, но там был и патрульный - он стоял под дождем, неподвижный, темный, и я никак не могла рассмотреть его лица, потому что водяная пыль летела мне в глаза. Смеркалось, но у пропускного пункта было темно, никаких придорожных огней, никаких ориентиров, и только фары нашей машины выхватывали из клубящейся мглы сплошные нити льющейся с небес воды, да еще знак "проезд запрещен", новенький, выкрашенный флюоресцентной краской. И, когда глаза мои привыкли к этой темноте, я поняла, что темно только здесь, на въезде в город, потому что там, дальше, низкие тучи были подсвечены мягким ровным огнем, сплошным огнем, нежным светом, льющимся откуда-то снизу, с земли.
- Когда же наш мир рухнул? - говорю. - Когда же его у нас отняли? Мы и не заметили.
- А если бы и заметили? - возразил Томас. - Что бы вы могли сделать? Что вы вообще сами можете сделать?
- Вы же не дали нам такой возможности, - говорю. - Может быть, со временем, когда-нибудь… А теперь уже поздно, наверное. Теперь все уже слишком намешано. Придется нам теперь и с вами учиться ладить как-то. А то нам своих забот было мало.
Дождь был не по-весеннему холодный, и дорога блестела в свете фар и отражала зарево, пылающее за шлагбаумом, и капли дождя на капоте дрожали и переливались, и маячила за водяной завесой черная фигура часового.
- А там что? - спрашивает Игорь. - Там, в городе?
- Люди, - говорит Томас. - Тебе они понравятся. Отовсюду, из разных мест. И ваши земляки - тоже. Кто-то уже там, а кто-то доберется чуть позже. Так что ты увидишь своих знакомых.
- А остальные? Так я и не буду знать, кто человек, а кто нет?
- А зачем тебе?
- Ну… - говорит он, - не знаю.
- Разберешься со временем, - говорит Томас. - Ну что? Пока?
- А мы еще увидимся?
- Надеюсь, да, - говорит Томас. - Мало ли как оно дальше обернется. Да и я рад буду с тобой повидаться, хоть ты и пистолетом в меня тыкал. Давай, поторапливайся. Надоело под дождем болтаться.
Игорь поднял воротник чужой шинели, шагнул прочь, обернулся ко мне.
- Может, - говорит, - все еще обойдется.
Шлагбаум поднялся, пропустил его, опустился. Дождь припустил еще сильнее, он плясал на мокром асфальте, и отражение мерцающего зарева разбивалось на тысячу осколков.
Томас обернулся ко мне.
- Ладно, - говорит, - как знать? Может, действительно все обойдется. Ну что, поехали домой?
И мы поехали домой.
АВТОР О СЕБЕ
Всерьез как-то скучно, но коротко: родилась в Калинине, но считаю себя одесситкой - там училась в школе и университете. Защитила кандидатскую диссертацию по специальности "биология моря", работала в Норвегии, в Бергенском университете, занималась там лососевыми рыбами. На 35-м году жизни и вполне адекватной научной карьеры послала все на фиг и стала переводчиком фантастики. Переводила Кинга, Вэнса, Табба, Баркера (Клайва) и еще кучу всяких для журналов "Если" и "Сверхновая фантастика". Параллельно писала эти повести. И романы - два НФ-романа ждут издателя. А заодно критиковала чужие - и в этом вполне преуспела. Поэтому известна больше как критик, чем как фантаст, впрочем, за повесть "Покрывало для Аваддона" номинирована на премию Аполлона Григорьева, лауреат всяческих сетевых конкурсов.
М. Галина, Москва