Звенящие разными голосами неизвестной жизни джунгли ожидали Руди и его спутницу впереди. И теперь он был не один. Звездное небо было единственным светлым пятном. Город дождей, погруженный в хаос, остался позади. Аларм из-за Руди вспомнится им наверняка в будущем. Но однажды они заново отстроят свою цивилизацию на протяжении всего тальвега, где простирается власть периконов…
Глава 3. Зеленые джунгли и бетонные степи
Это была, наверное, самая безумная ночь в жизни Руди. Все прошлые интересные и приключенческие воспоминания меркли по сравнению с этим мощным потоком впечатлений и неожиданностей, обрушившихся на пришедшего из зеленого океана. Однако теперь он не был одинок. С ним была спутница Крэни, которая знала эти леса, как он свой подводный дом. Перед глазами беглеца побежали штрихи нарисованного прошлого. Руди опять вспомнил бордовые очертания прибрежных рифов с тихим безмятежным спокойствием. Мелкая рыбешка суетилась в прозрачных водах, лавируя между извивающихся волнами водорослей. В глубине возвышались искусственные известковые отложения, лучи дневной звезды просвечивали иногда эту величественную картину подводного мира. Там было действительно хорошо, и чем больше он думал о прошлом, тем больше ощущал ту тоску. Возвращение назад сейчас было невозможным.
Когда Руди с Крэни углубились в джунгли на двести-триста шагов, то ощутили резкую смену гаммы звуков и цветов. Прорвавшаяся плотина города периконов еще гремела за их спинами потоками воды, что сметали город, уже минуя мощную систему водоснабжения. В той суматохе могли уже смекнуть, что виной всему стали Руди с Крэни. Потому бежать приходилось очень быстро, прорываясь через плотный занавес джунглей. Крэни боялась, представляя, что с ними сделает команда разведчиков периконов, если их догонят. Смерть грозила в этом случае им обоим.
- Нам туда… - задумчиво и рассеянно проговорила Крэни.
Руди послушно плелся за ней, рассекая непроницаемую листву острым кинжалом.
- Куда мы вообще идем? - Молчание напарницы угнетало пришельца из океана.
- Мы убегаем на север в город духов. Этот город считается запретным местом. Если нам повезет, то минуем систему контроля. - Зеленое лицо Крэни, покрытое плотной бугристой кожей, выражало сейчас полную неуверенность, так что Руди даже пожалел в какой-то момент, что взял ее с собой.
Лианы тянулись куда-то вверх под изумрудный небосвод джунглей, где еще зияло светлое звездное небо. Многочисленные омелы покрыли эти толстые древовидные стебли, паразитируя на них. По стволам деревьев сновали гигантские ночные муравьи и термиты. В заболоченных местах, где эбеновые деревья почтительно расступались и почва переставала быть абсолютной твердой, зеленоватыми провалами зияли водоемы. Лягушки или кто-то им подобные, едва шевелясь во мраке своими уродливыми бесформенными зелеными телами, томно квакали, дополняя своими звуками общий гомон леса. Тлетворное зловонье несло из таких мест, казалось, что здесь кто-то умер и теперь медленно разлагался в болотах. При свете фонаря Руди замечал, как мимо них проносились со страшным жужжанием поистине гигантские мухи, так что можно было только удивляться их маневренности. Однако для Крэни это всё было вполне привычно, она довольно легко протискивалась через плотно росшие стебли растительности, оставляя на листве лишь едва заметные капельки зеленоватой слизи.
Множество птиц, что витали там, в вышине исполинских деревьев, создавали невообразимую цвинь. Мелкие животные испуганно расступались перед бесцеремонными беглецами. Гекконы торопливо убегали куда-то наверх, нисколько не утруждаясь по поводу своего вертикального восхождения по плоскости. Потомки мартышек сильно изменились внешне, они стали бледнолицыми, почти лишенные волосяного покрова, при этом сохранив те же повадки: громко кричать и хаотично прыгать по деревьям при виде опасности. Покой джунглей был потревожен чужаками.
Ни на кого не обращая внимания, Крэни шла вперед напролом, Руди же только и делал, что смотрел по сторонам. Казалось, можно было сойти с ума от такого мира. Эту планету он не узнавал. Не было ничего узнаваемого, только километры новой флоры и фауны, вполне благополучно преуспевающие в этом мире. Руди показались смешными слова ученых, которые рассказывали ему о своих гипотезах о жизни.
Они там, под водой только предполагали то, что Руди наблюдал теперь воочию…
За скоплением красных деревьев и фикуса начиналась прореха, необычная для джунглей. Впереди простиралось вязкое болото. В ночи было жутковато находиться тут. Гомон жизни остался где-то за спиной.
Крэни шагнула вперед и оказалась по щиколотку погруженной в эту мутную непонятного цвета жидкость. Обилие растительности и цветов застлало всю зыбкую поверхность болота. Там, дальше тростник вперемежку с камышом сливался с мраком ночи. Руди напряг свое зрение, попытался вычленить для себя что-то опасное из мрака, однако это оказалось бесполезной затеей.
"Иух-ух" - донесся откуда-то из глубин болот жутковатый звук. Беглецы замерли. Крэни нырнула под воду и сидела там без движения, более пяти минут высматривая тех, кто мог охотиться ночью здесь.
- Кайман, - Крэни проворно вынырнула из болота, увлекая за собой Руди куда-то в сторону, в непролазные джунгли. Идти было очень трудно: какие-то тугие упругие ветки и стебли цеплялись за них, и им приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы продираться через эту зеленую сеть. Кто-то огромный без лишнего шума быстро приближался к берегу. Колонии диатомовых водорослей расступались перед тем, кто плыл сюда. Гребни волн расползались, продольно уходя в поросшие камышом места.
- Быстрее! - Руди едва успел отскочить, как услышал громкий щелчок. Кто-то звонко лязгнул челюстями совсем рядом. Руди на мгновение обернулся и увидел исполинскую пасть клыкастой твари с удлиненной челюстью. Глаза, желтые и сверлящие, оказались где-то позади, когда чудовище завершило свой неудачный бросок. Очертя голову, оба беглеца прорывались куда-то дальше вглубь джунглей, превозмогая боль и усталость.
Пару раз Руди чудом удалось спастись от удавки скользких древовидных змей, что сползали откуда-то сверху, чтобы поймать бегущую безрассудную жертву. Крэни уводила своего нового друга в безопасные места.
Ближе к рассвету они наткнулись на неожиданно вынырнувшие из мрака скалы. Монолитной стеной горы простирались на десятки километров, разделяя джунгли и степь.
- Туда, - Крэни влекла за собой Руди, и тому ничего не оставалось, как прислушаться к ее совету и последовать за ней. До рассвета оставалось чуть больше полчаса, и усталость гнетуще действовала на них, им обоим хотелось только одного - спрятаться где-нибудь в укромном месте и уснуть.
Прохладная пещера гулким эхом встретила путников. Джунгли, утопающие в избытке жизни, остались позади. Здесь было довольно тихо, лишь однообразный цвирик сверчков наполнял это место своеобразным смыслом. Слабый ветер принес сюда аромат орхидей и своеобразный запах, похожий на запах моря.
- Соляная пещера, - устало сказала Крэни. Руди расположился рядом с ней, начал смазывать свое тело мазями. Многочисленные ранки покрыли всё его тело. Нещадные растения истязали кожу на протяжении всего их пути. Тейпами залеплял он всё то, что кровоточило и причиняло боль.
- Это самая невероятная моя ночь, - сказал вслух Руди, смотря уже бесцельно куда-то в соляной потолок пещеры. Сон словно оглушил его, и он заснул без каких-либо сновидений.
* * *
Грохот и скрежетание разбудили Руди. Огромные темные силуэты заполонили пещеру, ковыряясь в стенах. Руди потянулся за оружием, но наткнулся на Крэни. Она смотрела в темноту не моргающими желтыми глазами.
- Кто это? - шепотом спросил он ее, ощущая себя всё еще невероятно уставшим.
- Мастодонты… - выдохнула Крэни, отползая в глубину, когда очередной исполин замаячил в проходе пещеры. Руди пригляделся и увидел огромных существ с бивнями, которыми они и крошили соляную породу. Огромные уши вздрагивали, коричневые маленькие глазки становились более осмысленными, когда кому-то удавалось вырвать из мутноватобелых стен лакомый кусочек. Столбовыми ногами животные растирали в крошку куски породы, от этого треск в пещере стоял невообразимый. Эхо подыгрывало свою мелодию.
- Пока они нас не замечают, едят свою соль, - тихо проговорила Крэни, продолжая пятиться назад, в глубину темной пещеры. Руди отступал за ней. Там, снаружи, за маячившими мохнатыми фигурами исполинов, был виден новый рассвет. Небо посветлело. Над джунглями висела синеватая дымка, ветер пробегал по бархатистым верхушкам деревьев, посылая им приветствие нового дня.
- Долго мы будем тут ждать? - спросил Руди.
- Мы будем ждать, пока они не уйдут. Мастодонты едят соль ночами, а на рассвете уходят в джунгли.
Уютно расположившись в самом уголке жеоды, Крэни готовилась продолжить свой отдых. Им удалось вздремнуть чуть больше часа после побега из города дождей. В мыслях Руди позавидовал настрою напарницы, ее спокойствию относительно неожиданных гостей в пещере. Ее вовсе не беспокоили гиганты-мастодонты, любители соли.
- Я тоже хочу спать, - Руди свернулся рядышком, закатил глаза и представил свой зеленый океан…
- А хочешь, я расскажу тебе о том, как мы появились на этот свет? - глаза Крэни вдруг зажглись таинственным огоньком. Ей действительно хотелось приобщить Руди к своему прошлому.
- На свет? Не слишком ли громко сказано? - Скептицизм звучал в этих словах. - Все мы появились от своих примитивных млекопитающих предков, пройдя долгий путь эволюционного развития к собственному осознанию и революционному развитию мозга до таких масштабов, чтобы систематизировать все знания и создать цивилизации, подобно твоей и моей. - Руди начал выуживать из головы слова лектора в подводной академии. Эти знания теперь обретали реальный смысл, подкреплялись жизнью в действительности.
- Я слышала от своих родителей совсем другую историю, - голос Крэни стал более настойчивым и громким. - Я слышала, как они читали книги прошлого, - она замолчала. Оба слышали в этот момент, как в пещере всё еще перемещались неутомимые мастодонты, ища себе соль, ощупывая хоботами голые холодные стены породы. Слышна была также однообразная капель, вода стекала откуда-то сверху с влажноватого потолка, падала в лужицу, оставляя в ней расплывающиеся круги.
Крэни сидела молча недолго:
- Духи строили замки энергии, которые вырабатывали колоссальную энергию, получая ее практически из ничего. Никто еще до сих пор не может понять принцип работы тех замков с башнями без куполов. Так написано в книгах… - Лицо Крэни стало серьезным. - Потом случилось горе, - девушка сделала акцент на слове "Горе". - Страшные болезни поразили духов, и они не знали от них спасения. Мир погрузился в хаос. Однажды духов совсем не стало… Остались лишь их города, их удивительные замки энергии. От времени замки разрушались, распространяя в округе смерть. Гибли все: и животные, и растения. Всё, что выживало, продолжало развитие, но уже иным путем, путем странных метаморфоз. Такие изменения были не везде. В таких странных местах родились и мы, перестав в какой-то момент быть просто кайманами и крокодилами, перейдя на разумный этап развития, оставив в прошлом своих собратьев. И по сей день наблюдаются такие изменения в местах древних замков без куполов.
- Невероятно, - рассказ Крэни поразил Руди. Он понял, какую роль духи сыграли в изменении этого мира. - Это просто невероятно, - бормотал он себе под нос, чувствуя, что должен хотя бы немного поспать, чтобы набраться сил.
* * *
- Вставай, - голос Крэни донесся словно из какого-то глубокого колодца. Сладость и безмятежность сна мгновенно рассеялись. Руди недовольно перевернулся на другой бок, ощущая под собой все шероховатости и мелкие камни, впивающиеся немилосердно в тело. Рядом трещал сухими ветками огонь, а по пещере разносился удивительный аромат.
- Вставай же, - голова Крэни опять нависла над Руди. Тот неохотно приоткрыл глаза и увидел над собой склоненную спутницу. От нее определенно веяло сейчас какой-то радостью или, по крайней мере, энтузиазмом.
- Пора, что ли? - в душе Руди еще искренне надеялся, что ему еще дадут возможность увидеть сны прошлого.
Ответ пришел незамедлительно:
- Конечно, пора. Посмотри на солнце, - девушка указала своей зеленой рукой на клочок неба. Синева небес истаивала в лучах яркого солнца, преодолевшего добрую половинку своего пути. Джунгли при свете дня казались ярко изумрудными, массивными пышными очертаниями устилали они всю видимость горизонта.
Руди воспрянул ото сна, устало зевнул, начал озираться по сторонам. Мастодонты, что ночью устраивали тут соляную трапезу, уже ушли, без них пещера опять опустела. Костер неторопливо горел среди камней.
- А дым не заметят? - поинтересовался Руди, подсаживаясь к огоньку.
- Нет, пещера достаточно вместительна, чтобы скрыть в своих сводах весь дым. - Крэни призадумалась на минутку. - Однако находиться здесь долго не стоит. Нас могут еще преследовать… - Перикон напомнила ему о событиях вчерашнего дня.
Вспоминая прошлый день, Руди иногда думал, что там была не его жизнь, что вчерашнее случилось не с ним, а с кем-то другим, нужно просто проснуться. Руди полез в сумку за своими приготовлениями из водорослей, что были более привычны, чем мясо на вертеле. Пережевывая нехитрый завтрак, беглецы начали согласовывать планы на сегодняшний день.
- За этот день мы должны добраться до города древних, в который периконам запрещено входить.
- Почему запрещено? - Руди хотел знать причины.
- Там слишком много артефактов прошлого, которые еще функционируют… - Крэни проворно выудила из своей поклажи ветхую бумажку и протянула ее потомку Лиров.
Легкое изумление или, скорее, ожидание чего-то значительного пробежало по лицу Руди:
- Что это?
- Это карта. Посмотри, увидишь сам, - голос Крэни стал загадочным.
Она была действительно настоящей находкой для Руди. Здесь, в одиночестве среди джунглей без своей команды Шейда, он вряд ли смог бы проложить путь к древнему городу духов самостоятельно. Карта выглядела довольно просто. Однако если присмотреться, то можно было четко увидеть все обозначения. На западе безграничным простором нарисован был его дом-океан, дальше: в центральной части карты - были помечены два города духов, оказавшиеся в пустыне. Другой край карты был изрисован городами периконов и других разумных рас.
Зеленые дебри простирались на юг на десятки километров, на севере же они натыкались на очередную зону местопребывания духов, которые жили когда-то в этих местах. Сейчас их там не было. Старая промышленная зона и горы сдерживали джунгли, мешали им существенно продвинуться на север.
- Нам туда? - Руди указал на карте на северную часть джунглей, натыкающуюся на очередной город духов.
- Да, туда. - Пауза Крэни была вызвана тем, что она успевала параллельно с разговором проглотить внушительный кусок жареного мяса. - И это расстояние всего лишь полдня пути отсюда.
- Тогда в путь…
- В путь, - поддакнула Крэни, окончательно прожевав пищу. Затем она начала затаптывать ногами костер, подобно вчерашним мастодонтам. Руди, натягивая на себя рюкзак, с трудом сдержал смех при виде этого зрелища. Дыша в свой булькающий респиратор, юноша двинулся к светлой части пещеры, откуда приторными потоками лились лучи солнца, он был готов к получению новой порции дневного загара. Адаптация к ультрафиолету делала для него дневную фазу суток уже более привлекательной для путешествий, чем раньше.