Рядом уже катился бегалёт Бори Молнии. Он сел ровно и технично – словно на показательном выступлении где-нибудь в Жуковском. Впритирку обогнул "клеть", "жарку" и догорающие обломки. Остановился. Из кабины полезли пассажиры: Лёлек, Привалов и Шурик-С-Цитатой. Лёлек тут же сдернул шлем, продемонстрировав всем свое красное потное лицо.
Алекс Гроза, не снижая шага, впрыгнул в машину.
– Алекс! – позвал Плюмбум по ближней связи. – Координаты оставь.
– Я есть в сети, – отозвался юный сталкер. – Пишите письма. Удачи!
– Удачи тебе, Алекс! И Боре – спасибо огромное! Я ваш должник.
Гроза не отозвался. Не дожидаясь, пока он пристегнется, Молния запустил винт на максимальные обороты. Машина побежала и почти сразу оторвалась от земли – сказалось снижение нагрузки. После взлета Боря красиво покачал крыльями и взял курс на север – к Лиманску.
Плюмбум поднял забрало шлема и вдохнул полной грудью. Выдохнул. Еще раз вдохнул, еще раз выдохнул. Голова прояснилась, нервная дрожь унялась. Теперь можно спокойно подумать о дальнейших действиях.
– Виктор Свинцов!
Бывший сталкер обернулся на оклик и увидел, что в двух шагах стоит Артур и целится из карабина ему в живот. В то же мгновение физик спустил курок.
Глава 5. Обыкновенная Зона
Все-таки стрелок из Артура был никудышный. С Клестом ему, наверное, просто повезло. А теперь он не учел скорость реакции Плюмбума, который после воздушного цирка был накачан адреналином по самые гланды. Поэтому бывший сталкер сделал стажера на раз-два-три.
Раз – припав на правую ногу и чуть развернувшись корпусом, ушел из сектора обстрела.
Два – с силой ударил сжатым кулаком снизу вверх по ложу карабина, уводя ствол вверх.
Три – элементарной подсечкой повалил Артура на асфальт, одновременно выхватив оружие.
Стажер пискнуть не успел, а уже лежал на боку – упасть на спину ему помешал баллон со сжатым воздухом – в нелепой позе и под прицелом трофейного карабина.
– Млять! – с чувством выругался Плюмбум. – С какого перепугу ты меня убить хотел?
Подошла Лара и решительно отобрала карабин.
– Мне тоже интересно, – сообщила она. – Но он и так скажет. Ведь скажешь, Артур?
– Свинцов – предатель, – заявил физик свистящим шепотом, глядя только на Лару.
– Кого он предал?
– Всех нас. Я слышал, он бандиту главному говорил, что идет в Зону за артефактами. А мы ему нужны для прикрытия. И Алину он спасать не собирается!
Плюмбум и Л ара переглянулись.
– Кретин молодой, – сказал бывший сталкер. – Рыцарь долбаный. Мушкетер.
Он сплюнул презрительно и отошел в сторону.
– Артур, – сказала Лара с интонацией школьной "училки", – запомни раз и навсегда одну вещь. Виктор легко может солгать, может выглядеть подозрительно, но он никогда не причинит вреда Алине.
– Почему?
– Потому что он ее отец.
Новость, похоже, ошеломила физика. Несколько секунд он таращился на Лару, беззвучно разевая рот, словно рыба, вытащенная из воды.
– Вставай, – сказала Лара. – Держи свое оружие. И не смей больше ни в кого из нас стрелять. Мы все старые друзья, а ты пока чужой среди нас, пришлый. Поэтому второго шанса не дадим. Повторишься – замочу сама, Виктора звать не стану.
– Но как же?… – Артур осекся и задумался.
– Одно радует, – сказал Плюмбум в пространство. – Что у нашей девочки решительный и благородный бойфренд. Не побоялся ведь, поставил жизнь на карту. В случае чего я готов дать свое благословение.
– Так, – к месту стычки подошел Привалов, – а я как бы совсем ни при чем? Мое как бы благословение не требуется?
– Заткнись, математик, – сердито отмахнулась Лара. – Не до твоих шуточек сейчас.
– Пока вы там шутки шутите, – сказал Лёлек, вытаскивая револьвер, – нас окружают.
И действительно, на холмах, подступающих к старой дороге с севера, появилась группа стрелков в типовых костюмах "Долга". Они шли уверенно, в полный рост, осознавая, видимо, свое численное и огневое превосходство.
– Господа сталкеры! – еще с холма командир отряда обратился к команде Плюмбума. – Призываю сложить оружие. Иначе будем стрелять на поражение.
Бывший сталкер понял, что самое время назваться.
– Здесь Плюмбум! – крикнул он. – Со мной ученые… "Долг", мы готовы сотрудничать!
– Оружие на землю! – командир был неумолим.
– Так, – сказал Плюмбум. – Всем, надеюсь, понятно? Стволы на землю. Я разберусь.
Пришлось разоружиться. "Долговцы" без спешки спустились с холма, охватывая место высадки спасательной экспедиции в полукольцо.
Командир – рослый парень с монголоидным типом лица – подошел к Плюмбуму, в знак миролюбивых намерений держа автомат "ВЛА" на ремне стволом вниз. Догорающий на дороге бегалёт, похоже, не произвел на него какого-либо впечатления.
– Виктор Свинцов? – спросил командир.
– Он самый.
– Алмас Ханкилдеев, сотник. Помните меня?
Плюмбум присмотрелся к "долговцу". Обычная
физиономия, карие глаза, подстрижен наголо, стал- керский загар, мелкий шрам на щеке.
– Не, не помню. А должен?
Ханкилдеев разочарованно покачал головой:
– Да в общем-то не должны. Я тогда совсем мальчишкой был. "Отмычкой" у фрименов.
V – Ну что ж, – сказал Плюмбум, – рад, что вы выжили и сделали карьеру.
Ханкилдеев испытующе глянул на бывшего сталкера.
– Что здесь делает ваша группа?
– Плывет на спине, – не удержался от старой остроты Плюмбум. – Послушайте, сотник, такие вопросы не принято задавать в Зоне – даже человеку, которого вы держите на мушке.
– Вас хочет видеть генерал Роте.
Сказать, что Плюмбум удивился, значит ничего не сказать. Когда он готовился к экспедиции, то подумывал о том, чтобы установить контакты с нынешним главой "Долга", но потом отказался от этой затеи. Во-первых, было неизвестно, захочет ли Давид Роте увидеться после скандального и отягощенного стрельбой разрыва отношений в двадцатом году. Во-вторых, слухи здесь распространяются быстро, и новость о том, что в Зоне снова появился Плюмбум, которого по какой-то причине активно поддерживает командование самой могущественной группировки, вызвала бы особое внимание у всякой шушеры. Тут и третьей причины не требуется, но она тоже имелась в наличии: Плюмбум не был уверен, что его интересы совпадают с интересами "Долга". Что бы ни говорил о "долговцах" умненький мальчик Алекс Гроза, но идеология этого сталкерского клана была заточена под концепцию радикальной изоляции Зоны и сдерживания ее "жестоких чудес", а следовательно, попытка ученых проникнуть на какой-то другой уровень Зоны и принести оттуда новые чудеса должна вызвать сильное противление. Допустим, командование еще можно убедить, навешав лапшу о необходимости углубленного изучения с целью дальнейшего предотвращения и выкорчевывания, то на рядовых "долговцев", которые пришли в клан по зову сердца, подобные заклинания не действуют, что вполне логично: если ежедневно и еженощно рискуешь жизнью ради идеи, она становится тебе дорога – а в "Долге" при всей жесткости дисциплины командиры не рискнут пойти против воли рядовых, ведь дуэльный кодекс никто не отменял, могут и на Арену пригласить… В общем, прикинув шансы, Плюмбум отказался от варианта привлечения Давида Роте на свою сторону. И вот надо же – генерал сам проявил желание встретиться. И подкрепил его засылкой целой команды вооруженных оболтусов. Что ж, удача плывет в руки – грех отказываться.
– Интересно, откуда Давид узнал о моем прибытии, – задумчиво сказал Плюмбум; он специально назвал Роте по имени, чтобы подчеркнуть старое знакомство с ним. – Смотрю, нас тут чуть ли не ковровой дорожкой встречают. Жаль, нет цветов и оркестра.
– Я не уполномочен отвечать на ваши вопросы, – отрезал Ханкилдеев.
– Что ж, спрошу у самого Давида.
– Значит, проблем не будет?
– Никаких проблем. Нам проблемы не нужны.
– Хорошо. Пистолеты и ножи можете оставить при себе. Автоматическое оружие мы пока реквизируем до распоряжения Роте.
– Надеюсь, вы достаточно опытны, чтобы защитить нас от стаи кровососов или псевдогиганта? – подколол Плюмбум.
Сотник подколки то ли не понял, то не заметил.
– Мы достаточно опытны, – сказал он твердо, завершая на этом разговор.
Путь до Базы проделали в молчании – Плюмбум не хотел случайной оговоркой выдать посторонним свои намерения. "Долговцы" повели членов спасательной экспедиции прямо по старой дороге, которая вскоре уперлась в импровизированный блокпост. На обочине стоял "Икарус" без колес, окна которого были мертво заделаны металлическими листами с прорезанными в них бойницами. Саму трассу перегораживали наваленные друг на друга мешки с песком, за которыми была организована пулеметная точка. Караулившие на посту "долговцы" взмахами рук приветствовали возвращающихся из рейда сослуживцев, но на подконвойных посмотрели без особого любопытства – вольных много по Зоне шарится, вот и еще шестеро попались, болезные. Какое-то оживление вызвала только Jlapa – женщины в Зоне и по сей день оставались в диковинку, одна приходилась на десятерых. Впрочем, увидеть и обсудить ее прелести у "долговцев" не получилось – под костюмом высшей защиты много не разглядишь.
Пройдя через блокпост, сталкеры и ученые оказались на территории Базы – так уже долгое время назывался постоянный лагерь "Долга", расширившийся за счет завода "Росток" и Янтаря. Плюмбум и сам когда-то принимал участие в зачистке, лихие были времена. Теперь он шел и поражался тому, как изменилась База. Руины разобрали, по углам почистили, битую технику куда-то увезли, в окна зданий вставили рамы с жалюзи, появились щитовые ангары и нормальная вертолетная площадка. Понятно, что аномалии правил не придерживаются и границ не ведают, но бывший сталкер сразу отметил, что нигде не видно ни жгучего пуха, ни кисельных луж. Неужели убирают? А еще Плюмбум увидел нечто такое, что привело его в замешательство и заставило всерьез задуматься. Рядом с одним из ангаров расположилась явная "воронка" – там чуть дрожал воздух, как над расплавленным асфальтом в летнюю жару, – и при этом граница аномалии была четко определена аккуратно расставленными оранжевыми конусами вроде тех, которыми пользуются дорожные рабочие. Похоже, у старого приятеля Давида Роте на почве "орднунга" окончательно съехала крыша – это ж додуматься надо: очерчивать аномалии! Интересно, он за "кометами" и "теслами" тоже будет с конусами бегать?
Членов спасательной экспедиции провели к зданию склада напротив железнодорожной платформы. У Плюмбума с этим зданием были связаны не самые лучшие воспоминания: однажды его здесь серьезно ранил матерый кровосос, и если бы не Лёлек с Ла- рой, то гнить бы Виктору Свинцову в могиле уже лет десять как. Похоже, у его спутников тоже возникли не самые лучшие ассоциации – вся команда ученых имела кислый вид. Лишь Артур осматривался вокруг с восторженным любопытством. А как же иначе? Легендарная База, о которой столько написано, снято, спето и сплясано, что жизни не хватит со всем этим великим культурным наследием ознакомиться.
Хотя причин для уныния не было пока никаких. Наведение "орднунга" коснулось и этого мрачного здания. Над складскими воротами висел огромный рыцарский щит – символ "Долга". Рядом организовали две цветущие клумбы, работающий фонтанчик и даже соорудили памятник – странную сварную конструкцию, должную, очевидно, изображать пробирающегося по Зоне сталкера, но больше смахивающую на изготовившегося к прыжку снорка.
Отсалютовав часовым, замершим у ворот, сотник Ханкилдеев провел членов спасательной экспедиции внутрь здания. Разумеется, внутри бывший склад выглядел еще более обустроенным, чем снаружи. Мусор был убран, пол отскоблен, стены и решетчатые лестницы покрашены.
– Здесь вам придется разделиться, – сообщил Ханкилдеев. – Господин Роте хочет поговорить с господином Свинцовым тет-а-тет. Остальных попрошу в нашу столовую. Могу поручиться, что вы голодны. Защитные костюмы и амуницию можно сдать нашему оружейнику.
На этот раз ученые подчинились произволу не без удовольствия. Потрясения, которые они пережили утром и в первой половине дня, требовали паузы – хотя бы нескольких часов отдыха в безопасности, с обедом и послеобеденным сном. Предложение сотника пришлось по душе, ученые повеселели, а Лёлек сразу поинтересовался: "Чем у вас тут кормят? Диетическое питание есть?"
Плюмбум себе отдыха позволить не мог. Ханкилдеев сопроводил бывшего сталкера на второй этаж, там они остановились у массивной стальной двери с электронным глазком, на которой черной краской был изображен все тот же "долговский" щит. Сотник кашлянул, сделал подобострастное лицо и доложил, глядя прямо в глазок:
– Господин генерал, Виктор Свинцов доставлен по вашему приказанию.
– Благодарю за службу, – отозвался голос в скрытом динамике. – Присмотри пока за остальными.
– Слушаюсь!
Ханкилдеев по-дружески кивнул Плюмбуму и удалился.
Громко щелкнул замок, дверь приоткрылась. За ней обнаружился просторный кабинет, выглядевший по меркам Зоны роскошно. Мебель – только новая и не ширпотреб: современный письменный стол, кресла, шкафы, огромный сейф. На стене – уродливые рога псевдолося. Большая редкость, между прочим, поскольку этих массивных неповоротливых зверюг выбили из фауны Зоны чуть ли не в самом начале ее освоения. Распластавшись вдоль стены, застыл оскалившийся крокодил. Рудиментарные отростки, заменившие лапы, выдавали в нем мутанта – припять- крокодила, которого чаще называли просто и ласково Геной.
Давид Роте, одетый в легкий хлопчатобумажный комбинезон, сидел за столом, но при появлении Плюмбума встал и, улыбаясь, пошел навстречу. Плюмбум отметил, что с момента последней встречи главнокомандующий "Долга" окончательно и бесповоротно поседел. Впрочем, это не удивляло – у него и шесть лет назад пробивались седые волосы, а с такой жизнью…
– Здравствуй, брат сталкер! – поприветствовал Роте.
– Гутен таг, херр Роте, – сказал Плюмбум.
Улыбка генерала несколько увяла. Хотя он сам
периодически вворачивал в речь словечки из родного языка, но не любил, когда это делали другие. Наверное, думал, что его хотят таким образом поддеть. Ну а за кличку Фашист, которую ему дали "свободовцы", мог и прибить, не разбираясь, кто к какой группировке принадлежит.
Впрочем, на приветственной фразе познания Плюмбума в немецком языке заканчивались, и он перешел на русский:
– Говорят, ты хотел меня видеть, Давид?
– Да, – подтвердил Роте. – Есть серьезный разговор. Я тебе звонил и писал сегодня с утра, но ты, видимо, был занят – не отвечал на вызовы.
– Возникли проблемы. Пришлось решать.
– Понимаю.
Плюмбум положил на свободное кресло шлем, снял ремень с кобурой, расстегнул застежки на груди, затем – пуговицы и центральную молнию. С огромным облегчением выбрался из костюма, сложил его аккуратно, придавив баллоном.
– Где тут можно руки помыть? – спросил бывший сталкер у генерала.
После того как Плюмбум оправился, Роте полез в сейф и вытащил оттуда бумажный сверток, а за ним – пузатую литровую бутыль, наполненную прозрачной жидкостью. С победным видом водрузил бутыль в центр стола, сверток пристроил с краю.
– Хм, – сказал Плюмбум, усаживаясь.
– А то! – отозвался Роте. – У нас только самое лучшее. Эксклюзив. Ты на этикетку посмотри! Это тебе не какое-нибудь шайзе. Это – "Сидоровка"! Сам Сидорович делает! Точнее, его фирма. Но он держит руку на пульсе. Дегустирует продукт, так сказать. Посмотри, посмотри на этикетку, не морщись.
Плюмбум посмотрел. На этикетке действительно был изображен Сидорович во всей красе, сверху шла надпись "Сидоровка". Снизу другая – шрифтом поменьше: "Интерпресс".
– В смысле? – спросил Плюмбум.
– Энтшульдигунг?
– В смысле, что такое "Интерпресс"?
– Фирма Сидоровича.
– А почему так называется? Это немецкий?
Роте смешно наморщил лоб. Похоже, он никогда не задавался этим вопросом.
– Может быть, латынь?
– "Inter" означает "между", – задумчиво сказал Плюмбум. – "Press" он и в Африке пресс. Между прессом?
– Я этого не понимаю, – признал Роте. – Почему между прессом? Правильнее ведь сказать: внутри пресса?
– "Внутри" всегда было "Intro"…
Роте выглядел озадаченным.
– А что в кульке? – поинтересовался Плюмбум.
– О! Это еще одно достижение Сидоровича! Вяленая щука, выловленная в Волге.
– Надо же. У старика хватает сил на рыбалку? Или это Сидорович-младший постарался?
– Что ты? Сам, собственноручно!
– Сколько ж ему лет? Под семьдесят уже? Какой бодрый старик. Щук ловит, водку дегустирует. Всем бы нам так в его возрасте.
– Возраст Сидоровича не имеет значения, – назидательно сказал Роте. – Сидорович бессмертен.
Он откупорил бутыль и разлил водку по двум массивным стопкам, выточенным токарным способом из нержавейки.
– Предлагаю отметить нашу встречу, – сказал он, поднимая свою стопку на уровень глаз. – Все же давно мы с тобой не виделись. Редко ты заходишь. Совсем нас забыл. А зря! Чаще надо встречаться!
Плюмбум не стал возражать.
Они выпили. Закусили щукой, которая действительно оказалась очень хороша. В голове у бывшего сталкера почти сразу зашумело, но он знал, что не опьянеет – не та обстановка, чтобы расслабляться.
– Кстати, – сказал он, проглотив жесткий кусок. – Ты намекал, что есть серьезный разговор. Я слушаю.
– Ты куда-то торопишься?
– Есть такое дело.
– Расскажешь, в чем причина спешки?
– Думаю, ты уже в курсе. Но если тебе хочется послушать мою версию, то пожалуйста. На Свалке пропала научная экспедиция. В ее составе моя дочь Алина. Я собираюсь выяснить обстоятельства исчезновения экспедиции и в случае необходимости вытащить ученых из передряги.
Роте выслушал, кивнул:
– Что ж, достойная цель.
– Если можешь, помоги.
– Чем же я могу тебе помочь?
– Опытными людьми. Свалка – это ведь ваша вотчина? Кроме того, у вас в госпитале прописался сталкер Держава. Он сопровождал экспедицию. Хотелось бы с ним поговорить – выяснить все обстоятельства.
Генерал "Долга" снова наполнил стопки. Но на этот раз обошелся без тоста.
– Прозит, – сказал он, опрокидывая в себя "си- доровку".
Выпил и Плюмбум.
– Ну? Что скажешь? – спросил он.
– Скажу, что неудачное время выбрали твои яй- цеголовые для экспедиции. И место неудачное. Мы на грани войны со "Свободой". Представь, они нагло перекрыли проход от Базы к Свалке. Были уже стычки. Пока ведем переговоры, но выглядит так, что этот надутый индюк Ёж хочет войны.
– Ёж? "Монолитовец"? Твой бывший компаньон?
– Он. Тот еще подонок. Всегда всех предавал. Теперь вот стал Координатором у "Свободы" – самое место для такой мрази.
– Чего он добивается?
– Того же, чего всегда добивается "Свобода", – контроля над богатыми территориями и надежными