ЧАСТЬ ВТОРАЯ ПРАКТИКИ
Глава 6. Не будите спящую Зону
За пределы Базы вышли ровно в шесть утра.
Было сумрачно и зябко. Накрапывал мелкий дождик. У южного блокпоста суетились "долговцы" – там стояла БМП-3, своим грозным видом напоминая, что где-то поблизости идет война. Среди "долговцев" Плюмбум заметил Ханкилдеева и даже помахал ему. Но сотник сделал вид, будто бы не узнал сталкера и его группу.
По прямой от Базы до Свалки было всего ничего – четыре километра, но даже в спокойные дни преодолеть это расстояние непросто. Плюмбум сразу сверился с данными, поступающими на ПДА, и лишний раз убедился, что прямая дорога закрыта. На подходе к Свалке наблюдалось настоящее столпотворение: "долговцы", "свободовцы", наемники.
Маршрут через Темную Долину, проложенный искином Привалова по оперативным данным "Длани", включал несколько участков обшей протяженностью в тринадцать километров, в основном – по бездорожью и через скопления всевозможных аномалий. Кроме того, на этом направлении хватало радиоактивных пятен, что еще затрудняло переход – в слякоти легко набрать на костюмы изотопов, а пройти обеззараживающие процедуры вряд ли в ближайшее время получится.
В общем, по самым оптимистичным прикидкам, на дорогу до Свалки спасательная экспедиция должна была потратить не менее шести-семи часов – конечно, при условии, что Зона не подбросит какой-нибудь сюрприз.
В плюсе – команда подобралась более или менее опытная. В особом присмотре нуждались только Привалов и физик Артур. Впрочем, программист уже бывал в Зоне и кое-что для себя уяснил, а стажер быстро учится – это внушало надежду, что никто не сорвется в критический момент и не наделает проблем.
Как всегда, рядом с Базой крутились несколько собак. "Долговцы" вываливали бытовой мусор прямо в придорожную канаву, что и привлекало падальщи- ков. При виде унылых грязных тварей Артур заметно напрягся и снял с плеча автомат. Плюмбум, шагавший по традиции замыкающим, нагнал его и посоветовал:
– Не дергайся. Псы за версту сильную группу чуют – не нападут.
– Ага, спасибо, – отозвался физик, но без уверенности в голосе. – А скажите, откуда они берутся? Собак же периодически отстреливают, а их численность вроде и не уменьшается.
– Размножаются! – усмехнувшись, объяснил Плюмбум.
Лёлек подслушал этот обмен репликами, поравнялся с Артуром и занялся своим любимым делом – рассуждениями о парадоксах Зоны. У него имелся в запасе целый ворох сумасбродных теорий, и он выдавал их на гора при первой возможности. Благо на этот раз рядом не было Болека, который не преминул бы разгромить теории в пух и прах. Парочка биологов всегда находила повод зацепиться языками – со стороны это выглядело довольно забавно. Когда они были вдвоем, то напоминали Челленджера и Саммерли из бессмертного романа Артура Конан-Дойла "Затерянный мир", но стоило Лёлеку остаться наедине с новыми слушателями, как он тут же начинал изображать из себя другого персонажа приключенческой литературы – эксцентричного профессора Паганеля из "Детей капитана Гранта".
– Видите ли, Артур, – начал Лёлек, – мы имеем дело с одной из самых загадочных загадок Зоны. Собаки и в самом деле не могут размножаться с быстротой, достаточной для того, чтобы покрыть их значительную убыль. Биологи неоднократно пытались вписать собак в существующие модели биоценоза Зоны, но они упорно не вписываются. Их наличие инородно и противоестественно. В зоне отчуждения Чернобыльской АЭС популяция собак неуклонно сокращалась и к середине века должна была полностью сойти на нет. Сейчас же это один из самых распространенных и агрессивных мутантных видов. Canis lupus mu- tantis. И что самое удивительное – собаки достаточно глупы, постоянно попадают в аномалии, их отстреливают десятками, но многолетние наблюдения показывают: поголовье только растет. По этому поводу существует несколько гипотез. Начну с самых банальных и растиражированных. Гипотеза первая. Мутанты, с которыми мы встречаемся в Зоне, не являются мутантами в традиционном понимании этого термина. Возможно, это даже не биологическая форма жизни, а нечто совершенно иное, удачно мимикрирующее под биологическую форму…
В общем, Лёлека понесло. Плюмбум быстро потерял нить рассуждений и приотстал, а вот Артуру, похоже, было интересно. Ну ясно – это ж яйцеголовые, им только дай о Зоне потрепаться и гипотезы обсудить, обо всем на свете забудут. Впрочем, в Лёлеке бывший сталкер был уверен – в отличие от вымышленного Паганеля, который по рассеянности мог перепутать континенты и заблудиться в трех пальмах, "престарелый специалист по инвестициям", попадая в Зону, становился очень внимателен к мелочам и вполне мог выступать проводником, если бы имел побольше опыта. Он был способен сколько угодно трепаться о происхождении мутантов, о биоценозе и экосистемах, но стоило Зоне выкинуть какой-нибудь очередной фортель, мгновенно, без перехода, начинал действовать. Это умение неоднократно спасало жизнь и самому Лёлеку, и другим биологам, и даже Плюм- буму – и последний только диву давался, откуда что взялось: ведь когда-то Денис Лучинский был чистым балластом. Впрочем, они все изменились, а для ученых, очевидно, важнее всего прочего понимание происходящего. Когда они пережили Первый Выброс и пытались выйти из Чернобыльской зоны отчуждения, то не имели четкого представления о том, что творится вокруг, и это вгоняло ученых в истерику. Теперь все было по-другому – Лёлек знал, что такое Зона и с чем ее едят, побывал во многих переделках, научился отличать реальные опасности от мнимых, стал хорошим помощником сталкеру. Плюмбума беспокоило только похоронное настроение Лёлека – не ходят в Зону с таким настроением, опасно, это как будто самому себе смертный приговор подписать. Наверное, самое правильное было бы оставить Дениса на Базе, но в этой экспедиции каждый ствол на счету, и если Лёлек сам пошел, значит, так тому и быть. Может, еще разгуляется – вон уже заметно повеселел, тараторит… Жаль, придется прервать.
– Внимание! – громко сказал Плюмбум. – Всем стоп! Первый поворот на маршруте. Видите эту тропинку слева? Нам – туда. Выстраиваемся в колонну по одному. Рекомендую идти след в след. Первым пойдет… – бывший сталкер чуть замешкался, – Саша Пыхало. Саша, пойдешь налегке. Передай сумку Шурику. Иди аккуратно, следи за детектором. Я буду за тобой наблюдать, поэтому слушай мои команды… Все, пошли!
Плюмбум догадывался, что подумает Привалов о решении пустить его первым, – но на самом деле не собирался его "подставлять". Да, когда-то ты был мне очень неприятен, Саша. Когда-то я на тебя злился и готов был убить, но с тех пор прошло уже достаточно времени, чтобы и та злость, и та готовность обесцветились и стали казаться потешными, даже умильными – как ярость детсадовского малыша, у которого отобрали игрушку. Нам нечего больше делить, математик. А вперед ты пойдешь из чисто прагматических соображений – потому что ты опытнее Артура, но знаешь и умеешь по меркам Зоны гораздо меньше любого из нас. Идеальная "отмычка", уж не обессудь.
Тропинка, протоптанная сталкерами, вела прямиком на гребень холма. Дождик размывал глину, и подниматься вверх по бурой жиже было не слишком удобно. Но Привалов двинулся уверенно вперед, словно всю жизнь только тем и занимался, что взбирался на крутые вершины, утопая по колено в грязи. Все-таки изменение образа жизни явно ему на пользу – системный администратор стал человеком, а это, знаете, будет посильнее цирковой говорящей лошади.
– Как пел классик, лучше гор могут быть только горы, – изрек Шурик-С-Цитатой и побрел вслед за ним.
В кильватер к нему пристроились Лёлек с Артуром. "Престарелый специалист по инвестициям" притих и больше не лез к стажеру с популяризацией открытий биологов – значит верно оценил ситуацию и понял, что теперь будет не до разговоров. За ними с небольшой задержкой пошла и Лара.
Со стороны члены спасательной экспедиции выглядели довольно непривычно даже для Зоны. Автоматы на плече, разгрузки с заряженными магазинами и аптечками, к поясным ремням пристегнуты ножи, фляги и контейнеры с артефактами – вроде бы стандартный набор бывалого сталкера, однако на научных костюмах высшей защиты смотрелись они чужеродно – не совмещалось одно с другим, хоть убей. Потому что человек, который в принципе может позволить себе подобный костюм, располагает и достаточными средствами для того, чтобы окружить себя отрядом головорезов и ходить налегке, с пистолетиком. Автоматы и армейская амуниция делали ученых неуклюжими, что снижало мобильность всей группы, и это тоже следовало отнести к минусам предприятия.
Плюмбум еще раз посмотрел на ПДА. Обстановка казалась мирной – людей на маршруте нет, стадо кабанов пасется на безопасном удалении. Почему-то это вызывало тревогу. Радоваться надо, а он тревожится – парадокс! Но на такие диссонансы стоит обращать внимание, если ты в Зоне, – будь сейчас в команде опытный проводник или хотя бы удачливый крадущийся типа Алекса Грозы, бывший сталкер остановил бы всех и устроил короткое совещание. Соображения человека, который годами находится внутри Периметра, по поводу тревог и предчувствий могли оказаться бесценными. Но проводника в группе не было – тут спасибо старому другу Давиду Роте.
Дождик прекратился, видимость несколько улучшилась, и Плюмбум понадеялся, что это хороший знак. Климат в Зоне порой менялся очень затейливо. Возникала мысль, что для каждого она подбирает индивидуальные условия окружающей среды, словно издеваясь или намекая на какие-то внешние обстоятельства. Ученые говорили об "одушевлении табуи- рованной территории" и опять же считали чисто психологическим феноменом, однако Плюмбум придерживался иного мнения – он мог бы показать им вольного крадущегося по кличке Мокрец, который притягивал ливень одним своим унылым видом – казалось, он ходит в коконе из дождя. Но, к сожалению, сгинул давно Мокрец где-то на севере Зоны – отправился искать Эдем и не вернулся. Его пример, опровергающий все доводы яйцеголовых, Плюмбуму запомнился, и бывший сталкер всегда придавал значение погоде и тому, как она меняется при движении в глубь Зоны.
Поднялись на холм. Плюмбум чуть приостановился, озирая окрестности. Дальше местность становилась еще более неровной: складки, узкие овраги, сосняки. Когда-то здесь были луга, но пространственная деформация, вызванная Выбросами, все изменила. И разумеется, здесь было до черта аномалий. В рассветном сумраке они визуально не определялись – приходилось верить технике: системе "Длань" и модернизированным детекторам "Сварог".
– Саша, слушай меня! – обратился Плюмбум к новоиспеченной "отмычке". – Направление – два часа. Сорок шагов и остановка. И не спеши – здесь нельзя спешить. В Темной Долине наверстаем.
Так они и пошли – медленно, согласуя почти каждый шаг, аккуратно обходя многочисленные "воронки" и "трамплины". Миновали тесное семейство "каруселей" и удачно обогнули подозрительный овраг – "Длань" определила его как безопасный, но при этом на дне словно бы сгустилась тьма – проверять на собственной шкуре, что там такое, Плюмбум не захотел.
За час одолели два километра – это хороший темп. Плюмбум уже начал надеяться, что и дальше все будет так же гладко и красиво. И тут начались сюрпризы.
Впередиидущий Привалов начал очередной подъем к невинно выглядящему сосняку, и тут прямо на него выперся здоровенный рыжий кабан – метра полтора в холке. Недолго думая зверюга издала низкий рычащий звук и бросилась на программиста.
Появление мутанта застало всю группу врасплох. На секунду растерялся и Плюмбум – карта ПДА была чиста, никаких посторонних отметок, – бывший сталкер просто не ожидал нападения. Скорее всего лежать бы Привалову на земле с распоротым брюхом, но его спасли инстинкты – он ловко увернулся от длиннющих клыков, пропустив тонну свирепого мяса мимо. Сбросил с плеча автомат и попытался выстрелить в упор, но – чайник ушастый! дилетант проклятый! – позабыл снять оружие с предохранителя. У кабана появился выбор – перед ним стояла целая группа людей, любой из которых мог стать его следующей целью. Но мутант оказался достаточно глуп и не отказался от идеи достать именно Привалова. Затормозил и развернулся. При этом поскользнулся на мокрой траве, тяжело рухнул в грязь. Пытаясь подняться, съехал на пару метров вниз по склону. Неповоротливость кабана и грязь под копытами стали для него фатальными – в бок ему ударили три автоматные очереди: стреляли Шурик-С-Цитатой, Лёлек и Лара. Зверюга все же сумела подняться, постояла под градом пуль и в конце концов грузно осела на брюхо. Из открытой пасти вырвался последний утробный рык, глаза закрылись.
Привалов стоял бледный как мел, все еше нажимая на спусковой крючок молчащего автомата. Лара, опустив ствол, подбежала к нему:
– Ты в порядке? Ран нет?
– В порядке, – безучастно отозвался программист; потом его затрясло, он швырнул автомат на землю и закричал, указывая выставленной рукой на Плюмбума. – Ты! Ты! Ты убить меня хотел!
– Подними оружие, – спокойно приказал Плюмбум. – Кабан может быть не один.
Бывший сталкер обошел ученых и первым двинулся к соснам. Автомат он держал наизготовку, ожидая чего угодно: стада кабанов, снорков, кровососов – но увидел лишь пустой редкий лес из отдельно стоящих деревьев. Рядом вертелась старая, а потому хорошо заметная "карусель". У ее границы голубовато светился артефакт "душа". Плюмбум не удержался – шагнул к артефакту, подобрал его, взвесил в руке и сунул в контейнер на поясе. Все-таки очень редкая вещь. Да и в дороге может пригодиться – быстро лечит любые травмы.
Постояв еще с минуту и подождав, не появится ли за кабаном кто-нибудь еще, Плюмбум вернулся к группе.
– Ну как? Очухался? – спросил он Привалова.
Тот и впрямь выглядел гораздо лучше: порозовел,
подобрал автомат. Правда, его еще заметно трясло, а кроме того, он начал громко икать и никак не мог с этим справиться.
– Не нравится мне все это, – сказал Плюмбум, ни к кому конкретно не обращаясь. – "Длань" прошляпила здорового мутанта.
– Такое случается, – сказал Лёлек. – Всех отследить невозможно в принципе.
– Знаю, что случается. Но стадо к северу от нас она показывает четко, а тут такой хряк, машина смерти, а на ПДА ни одной отметки.
– Есть еще промахи программы, – заявил Привалов, поборов икоту. – Там же метод последовательных приближений используется в алгоритме выявления объектов, при этом многофакторный анализ, вылететь за граничные условия по одной из переменных проще простого.
Плюмбума порадовало, что программист заговорил на профессиональные темы, – значит и в самом деле "очухался".
– Ладно, – сказал бывший сталкер. – Нет времени гадать, что да как. Будем считать, что это промах программы. Шлепаем дальше. Саша как пострадавший пойдет в хвосте. Шурик, ты теперь первый. Денис, ты идешь сразу за ним, держи автомат наготове – если кто-то снова выскочит, сразу стреляй, а мы поддержим.
Группа двинулась и быстро набрала прежний темп, однако, пройдя с десяток метров между соснами, Шу- рик-С-Цитатой резко остановился. Поскольку сделал он это без команды, Лёлек замешкался и едва не налетел на него.
– Что случилось? – спросил Плюмбум.
– Виктор, подойди, – позвал Шурик.
Плюмбум приблизился к нему и сразу все понял:
прямо по курсу движения красовалась молодая "жарка" – воздух дрожал, а детектор аномалий уже предупредительно попискивал. Но на карте ПДА никакой отметки о ней не было. Больше того, искин Привалова проложил "оптимальный" маршрут прямо через центр "жарки".
– Так, – сказал Плюмбум. – Опять промах "Длани"?
– Для аномалий это в порядке вещей, тебе ли не знать?
Разумеется, Плюмбум знал, что выявить и идентифицировать все аномалии даже система многоуровневого мониторинга не способна – если было бы иначе, то детекторы давно сдали бы в утиль, а сталкерам пришлось бы отправиться на покой или подыскивать себе другую работу. Ему не нравилось совпадение двух событий: сначала "Длань" не заметила мутанта, теперь – аномалию. Что она выкинет еще?… Значит, доверять ее карте не стоит, а действовать надо по старинке.
– О'кей, – сказал он. – Вспомним молодость.
Он открыл контейнер, висевший на поясе слева, и
вытащил горсть гаек. Большинство сталкеров пользовались болтами. Уголовной эстетики поднабрались – вообразили и убедили друг друга, что гайками в Зоне могут пользоваться только "девки" и "педики". Плюмбум был выше предрассудков и заботился лишь о собственном удобстве – гайки легче болтов и намного компактнее.
Где находится центр аномалии, он уже видел, но необходимо было очертить ее границы. "Жарка" – штука коварная. Если молодая и голодная, то может выбросить протуберанец, лучше эту дуру не провоцировать.
Прищурившись, Плюмбум разбросал пять гаек, внимательно наблюдая за вспышками. Потом бросил шестую и сказал Шурику-С-Цитатой:
– Видишь, где легла? Иди прямо к ней.
Шурик деловито кивнул и направился к лежащей на траве гайке.
Продвижение группы сразу замедлилось – Шурик полагался на детектор, а Плюмбуму приходилось периодически выходить вперед, чтобы провесить путь. Примечательно, что привычная работа успокаивала, вносила размеренность, и бывший сталкер на какое-то время позабыл о своих тревогах. Оказалось, что зря.
На этот раз они спускались с холма в лощину, и Плюмбум заметил неладное почти сразу. В лощине стоял деревянный столб ЛЭП – совершенно обыкновенный, таких в деревнях понатыкано тысячами. Однако, поискав взглядом, бывший сталкер не нашел других столбов. Вообще не было похоже, что здесь когда-то проводили линию электропередачи. На столбе висел большой плакат – очевидно, его прикрепили к доске под размер, иначе плакат под дождем и ветром давно намок бы и свернулся в трубочку. На плакате был изображен мультяшный кот Леопольд и имелась какая-то надпись. С большого расстояния прочитать ее было невозможно, но Плюмбум мог дать голову на отсечение, что там написано: "Ребята, давайте жить дружно!" Нет сомнений – аномалия. Возможно, даже архианомалия. На карте ПДА, разумеется, никаких отметок не было – к этому пора привыкнуть.
– Всем стоять! – распорядился бывший сталкер. – Столб видите? Явная аномалия. Я такой не знаю. Саша, пробей ее по Сети, а мы пока перекурим.
Привалов с готовностью присел на корточки, положил рядом автомат, вытащил унибук из сумки, раскрыл. К Плюмбуму подошел Артур и сказал, робко улыбаясь:
– Все это потрясающе. Я не ожидал, что будет так…
– Что именно "будет так"?
– Я ведь раньше Зону только в фильмах видел. Есть такой телесериал – "Машина желаний" называется. Ну и ролики в Сети, которые якобы сняты с натуры. И в игры играл, конечно, даже с вирт-шлемом. Не то это, другое, не передает и половины ощущений. А здесь и правда жутко… Но мне… нравится! И как вы работаете – это же просто феноменально! Реальная практика!