- Что? - Ранн кинул взгляд на табло с датчиками уровня силовых полей. Красный столбик, обозначающий поле спутника, от нулевой отметки медленно поднимался вверх по шкале, а жёлтый, показывающий мощность направленного силового поля крейсера, отступал под давлением снизу.
- Напряжение растёт! Силовое поле "Эры" не справляется! - громко воскликнул Зес и посмотрел на капитана.
- Я чувствую возмущение энергии спутника, - тут же прозвучал в усилителе встревоженный голос Афры.
- Всем разведчикам укрыться в наведённом защитном поле! - приказал капитан, почувствовав необъяснимой силы тревогу. - Боевым роботам приготовиться!
- Мы отходим, - доложила Афра.
На экране Ранн наблюдал, как рассеянные по поверхности спутника группы разведчиков устремились к своим аппаратам. И только последний из тхатхов успел войти в границы силового поля, как искусственная планета один за другим прямо из поверхности начала выбрасывать чёрные шары размером с дисколёт тхатхов. Они вылетали на огромной скорости. Описав по инерции высокую дугу, шары как бы приостановились в верхней её точке, почти зависали на месте, затем, собравшись в группу, стали медленно пикировать обратно к поверхности, образовывая подобие строя. Находившиеся вне зоны защитного поля боевые роботы следили за шарами, наведя готовое к применению оружие на цель. Компьютер показывал, что на каждый из двадцати четырех боевых робота приходится по пять чёрных шаров. Один робот мог сопровождать одновременно четыре цели, но работать - только по двум. Количественное преимущество оставалось за шарами. А Ранн и Афра всё не приказывали своим роботам открывать огонь на поражение. Неизвестные шары пока не проявляли своей агрессивности.
При появлении шаров Ранн отдал приказ двум дежурным дисколётам стартовать и идти на помощь группе разведки, и атаковать шары, если те предпримут попытку нападения. Два других дисколёта стояли наготове.
Мощные стертонные пушки крейсера не доставали до поверхности Инопланетянина и в случае нападения ничем не могли помочь разведчикам, а подвести "Эру" ближе Командор не мог из-за сильной гравитации голубой планеты. Подумав, Ранн распорядился подготовить к вылету шесть оставшихся дисколётов. По мощности вооружения и защиты этим аппаратам на Полоя не было равных. "Неужели Афра ошиблась и на корабле-пришельце остался Разум? - подумал Командор. - Тогда почему пришельцы не пошли с нами на контакт?"
Шары продолжали медленно пикировать на лагерь космической разведки. Ранн не увидел направленного луча, и Компьютер не зафиксировал вспышки выстрела, но несколько боевых роботов неожиданно вспыхнули яркими факелами. Остальные стали маневрировать.
- Шары стреляют на поражение! - услышал капитан чей-то удивлённый возглас.
- Открыть ответный огонь на поражение! - приказал Ранн, до боли в суставах впившись пальцами в подлокотник кресла. Ни разу за свою долгую жизнь ему ещё не приходилось отдавать подобного приказа - только во время игры на учениях. Теперь же он отдал такой приказ, потому что страшная реальность угрожала жизни подчинённого ему экипажа.
Командор увидел, как от боевых роботов к шарам потянулись тонкие синие лучи. Несколько пикирующих шаров сразу же превратились в пылающие кометы. Остальные, рассыпав строй, рванулись в высоту. Ранн понимал, что пока разведчики на поверхности спутника находятся под защитой кругового силового поля, им почти ничего не угрожает. Но он увидел, как экипажи занимают места в челноках и дисколётах.
- Не разрывать защиты! Взлетать запрещаю! Обороняйтесь! - крикнул капитан, обращаясь к разведчикам.
На огромном экране Компьютер показал, как от стоящих на поверхности спутника космических аппаратов к чёрным шарам потянулись тонкие синие лучи и стрелы.
- Начальнику службы вооружения и Главному Компьютеру, - произнёс Ранн, - мы атакованы неизвестным противником! Подготовить корабль к отражению внешней агрессии. Открывать огонь на поражение с удаления выстрела пушки. Подготовить к запуску вакуумные торпеды! Пуск - по моей команде.
- Всем свободным офицерам занять места в дисколётах! - обратился он к присутствующим в Зале Управления и поднялся из своего кресла. - Взлёт группой за мной. Геа, остаёшься за капитана.
- Слушаюсь, Кейзар, - ответила черноволосая женщина, сидящая в глухом серо-голубом комбинезоне за пультом главного штурмана.
Оставив два дисколёта на борту крейсера в резерве, Ранн повёл восемь серебристых аппаратов на помощь попавшим в беду разведчикам.
В это время вылетевшие впереди них два космических диска уже вступили в бой с чёрными шарами. Каждый дисколёт ещё на подлёте к спутнику встретили и атаковали не менее двадцати шаров. Командор оценил, что по своим размерам чёрный шар инопланетян ничем не уступал дискообразному космолёту тхатхов, но, видимо, защита у этого шара оказалась слабее, чем у его серебристого противника, - от поражающих лучей дисколётов сразу же несколько шаров из первой атакующей группы ярко вспыхнули взорвавшимися звёздами. А дисколёты, умело маневрируя, сами атаковали следующую вражескую группу. За штурвалом своего аппарата Ранн наблюдал за начавшимся безумным танцем смерти, верх в котором брала малочисленная серебристая сторона, но по количеству - тёмных шаров всё ещё было намного больше. Серебристые диски, уходя от имеющего перевес в численности противника, молниеносно перемещались в пространстве, моментально изменяя направление движения. Но шары, приноровившись к такой тактике, от них не отставали.
- Всем проверить дублирование систем вооружения и энергетического кольца! - приказал капитан и наложил находящийся на его шлеме прицел на ближайшего врага. - Атакуем!
Заметив подходящую на подмогу своим группу, ведомую Командором Ранном, часть чёрных шаров, прекратив атаку на поверхность спутника, развернулись и пошли ей навстречу. Остальные продолжали гоняться над поверхностью спутника за двумя мелькающими серебристыми дисками.
- Не на тех напали! - процедил капитан сквозь зубы и нажал кнопку стрельбы. Синий луч в мгновение взорвал одного из атакующей группы, превратив чёрный шар в яркую вспышку. Почти сразу же вспыхнул другой - рядом с этим. Следующий, не успев отвернуть и подойдя слишком близко, напоролся на защитное поле капитанского дисколёта и развалился на части. Ранн даже не успел отреагировать, чтобы избежать столкновения. Схватка шла на огромных скоростях, но бортовой компьютер успевал отслеживать и захватывать в экран прицела быстро перемещающиеся и меняющие траектории движения цели. Работая клавишами управления, перегрузок Ранн не ощущал - функционировала антигравитационная система аппарата. Теперь все дисколёты втянулись в бой. Шары, атакованные серебристыми дисками, яркими вспышками взрывались один за другим, словно сигнальные ракеты. И когда пилотам дисколётов уже казалось, что победа на их стороне, неожиданно вспыхнул один, затем второй дисколёт. Ещё один, передав сигнал об отказе управления, стал, беспорядочно вращаясь, падать на спутник.
- Инопланетный корабль включил мощную гравитацию! - доложила Геа по внешней связи. - Применено неизвестное нам оружие. Пытаемся его нейтрализовать. Держитесь…
Выходящий из атаки дисколёт Командора оказался к спутнику ближе других. Капитан Ранн почувствовал, как неведомая сила потянула его к поверхности искусственной планеты. Падая и вращаясь, дисколёт почти не слушался управления. Командору с большим трудом удалось выровнять свой аппарат и удерживать его от вращения. Но поверхность спутника неумолимо приближалась. "Неужели это всё? - мелькнула мысль. - Какой выход?" Как последний вариант, можно приказать крейсеру торпедировать чужой корабль. Но на нём находятся разведчики. И теперь Инопланетянин не выпустит их. Не оставляя попыток перевести падающий дисколёт в набор высоты, Командор краем глаза заметил, как рядом с ним от поверхности спутника к месту схватки проскользнула большая тень. Ранн оглянулся. Огромный, в несколько раз больше остальных, чёрный шар с вращающимся вокруг него серым диском-кольцом энергетической защиты поднимался от искусственной планеты к месту боя. Пролетев мимо падающего дисколёта Командора и не проявив к нему интереса, большой шар направлялся к группе серебристых дисков.
- Внимание всем дисколётам! К вам идёт что-то большое! - предупредила Афра.
- Внимание всем! - произнёс капитан. - Я сбит. Приказываю занять боевой порядок "Угол". Атакуйте большой шар! Он уже подходит к вам.
- Принимаю командование! Всем выстроиться за мной! - услышал Ранн в усилителе голос второго штурмана Айра. - Атакуем!
Один из оставшихся дисколётов был связан боем с малыми шарами, а остальные пять, как на учениях, левым и правым пеленгом заняли место в строю за ведущим. Образовав прямой угол, направленный остриём на приближающийся шар-гигант, дисколёты пошли на врага.
- Кейзар, я нашла код, - в этот момент прозвучало сообщение Афры. - Мы с Мауджеттами пытаемся войти в информационное поле Инопланетянина.
- Да поможет вам Творец! - ответил Ранн. Он видел быстро приближающиеся и увеличивающиеся в размерах огромные кратеры, и даже мог рассмотреть отдельные камни на их краях. Теперь у самой поверхности спутника его дисколёт падал с ускорением. Понимая, что почти ничего не сможет сделать, Командор направил аппарат в район обозначенного на бортовом экране входа в тоннель и проверил включение энергетического кольца. До столкновения с поверхностью капитан ещё успел увидеть, что оружие дисколётов не причиняет вреда большому шару с кольцом. А от группы атакующих отделились и стали падать на спутник ещё два горящих серебристых диска.
- Айр, сынок, - обратился Ранн ко второму штурману, - выведи этого переростка под пушки крейсера!..
- Понял, Кейзар! - отозвался второй штурман. - Держитесь!..
Ранн не успел ответить, но успел увидеть серый цвет грунта прежде, чем его диск вошёл в поверхность…
Второй штурман еле успел развернуть свой дисколёт почти перед самым внешним кольцом огромного чёрного шара, чуть не столкнувшись с ним. Вначале Айр определил по приборам замедление скорости дисколёта, видимо шар пытался захватить стремительный серебряный диск, но мощности его гравитации на это не хватило. Прибавив энергии, аппарат Айра легко вырвался из силового поля шара-гиганта и, сделав два лучевых выстрела в противника, с ускорением стал удаляться от него. Справа, ведя непрерывный огонь по врагу, к Айру пристроились три оставшиеся дисколёта. Как и задумал штурман, шар-гигант включился в преследование. Не вырываясь далеко вперёд, группа из четырёх серебристых дисков взяла курс к своему кораблю. Видимо, преследователь пытался их уничтожить: это Айр определил по скачкам напряжения защитного поля своего диска, гасящего попадания от выстрелов оружия врага. Пока вращалось энергетическое кольцо, дисколёт был неуязвим для противника.
- Вы в зоне поражения пушек крейсера, - услышал Айр в усилителе голос Главного Компьютера и прибавил скорость. "Выстрел стертонной пушки оказывается похож на маленькое Светило", - восхищённо подумал Айр, глядя на "Эру". Он впервые видел работу оружия крейсера с внешней стороны. Казалось, что огромный космический корабль расцвёл нестерпимо ярким белым огнём по всей длине своего круглого борта. Айр оглянулся и увидел, как позади вдалеке разлетается на тысячи маленьких пылающих звёздочек преследовавший их шар-гигант. Развернувшись и не обнаружив в открытом космосе противника, Айр повёл свою маленькую группу обратно, на освещённый Солнцем спутник.
Афра увидела, как дисколёт капитана бесшумно ушёл в поверхность, оставив за собой лишь небольшое облачко серой пыли. Оценив обстановку и не увидев над собой чёрных шаров, астролог рискнула разорвать защитное поле лагеря разведчиков.
- Взлетаю! - передала она сообщение. - Остальным - замкнуть круг.
Поднявшись невысоко над поверхностью, Афра направила свой аппарат вслед за дисколётом капитана, в то место, где серебристый диск скрылся в грунте.
Ровное неяркое свечение закрыло видимость. Это означало, что дисколёт, не снижая скорости, вошёл в плотный слой. Направление автоматически выдерживалось по приборам. Уменьшив скорость, Афра попыталась связаться с капитаном:
- Кейзар, ты меня слышишь? Ранн, ответь!
Он тут же отозвался:
- Афра, выходи в тоннель. Он очень просторный. Сейчас я нахожусь возле самого корпуса корабля. Пока всё нормально. Но будь осторожна. Защиту не отключай.
- Не волнуйся, Ранн, я уже в информационном поле Пришельца и разговариваю с ним. Прикажи нашим больше не стрелять и снять направленное силовое поле.
- Ты уверена?
- Уверена. Действие рождает противодействие. Помнишь? Инопланетянин согласен на переговоры.
- Говорит Кейзар, - обратился Ранн ко всем по общей связи. - Я внутри спутника. Активные действия прекратить, силовое поле с Инопланетянина снять. Начинаем переговоры…
Командор Урби Ранн, Командор Дитто Афра и две девушки-Мауджетты, как представители одной из переговаривающихся сторон, шли по высокому просторному коридору вдоль стоявших в ангарах больших чёрных шаров. Два офицера из экипажа капитана остались с дисколётами в самом начале коридора возле входа в тоннель.
Мягкий искусственный свет, казалось, изливался отовсюду: от металлического пола, от далёких светло-серых стен и высокого потолка. Ранн смотрел во все глаза. Чёрные шары размещались в отдельных ячейках-ангарах. С потолка к ним тянулись толстые мотки кабелей и трубопроводов. Внутри такого ангара лежащий в ячейке и окутанный лёгким прозрачным паром шар подключался к этому мотку кабелей. Принцип работы подобной схемы был Ранну понятен. Его интересовало другое: кто хозяин на этом корабле? Ранн заметил, что возле некоторых шаров копошатся похожие на людей металлические роботы, видимо из команды обслуживания. Занятые своей работой, роботы не обращали никакого внимания на пришлых чужаков. "Это - андроиды, - услышал у себя в голове голос Афры капитан Ранн. - Потому я и не ощущаю биологической активности".
Их никто не сопровождал, но Афра знала, куда идти. Она постоянно находилась на связи с Центром Управления Инопланетянина. Он впустил их сквозь свой толстый корпус. Но внутри корабля дисколёты пришлось покинуть и идти пешком. Так хотел тот, кто говорил с ними. Ранн не чувствовал себя победителем, поэтому подчинялся. Гравитация внутри корабля-инопланетянина была сильнее, чем на поверхности и соответствовала привычной для тхатхов. Идя вдоль ровного ряда из сотни покоящихся в ячейках шаров, капитан Ранн обратил внимание на знак с изображением мощной птицы с распластанными крыльями. Каждый шар на своём борту имел такой знак. "Отличительный знак Звёздного Флота неизвестной цивилизации, - подумал Ранн. - Похожие птицы живут и на Полоя. А эти-то шары будут послабее наших дисколётов! Но как их тут много!". Он бросил взгляд на свой нарукавный датчик. Цифры показывали соответстветствие характеристикам нормальной окружающей атмосферы.
- Афра, спроси, можно нам снять шлемы? - обратился к астрологу капитан.
- Можно, - через короткое время ответила та.
Вся группа, не останавливаясь, сняла прозрачные лёгкие шлемы. Воздух внутри коридора был сух и пах озоном.
- Туго бы нам пришлось, если б все эти шарики выскочили наружу, - озадачено произнёс Ранн, осматриваясь вокруг. - Дисколёты с ними ещё могут потягаться, а челноки нет. Мы почти всех боевых роботов потеряли.
- Нам бы пришлось совсем плохо, если бы мы не смогли вовремя установить контакт с Пришельцем и он не отключил бы своё главное оружие, - ответила Афра.
- Гравитацию? - уточнил Ранн.
- Опасаюсь, что не только… Помнишь дисколёты, сгоревшие в космосе? А ведь защитное энергетическое кольцо у них работало. Думаю, что Пришелец нас ещё пожалел.
- Пожалел? - удивился Ранн.
- Да, - Афра тоже бросила озабоченный взгляд на летательные аппараты инопланетян. - Мы нанесли ему гораздо больший урон, чем он нам. Вспомни, сколько он потерял таких шаров? Он нас "прощупал". Теперь ему известно всё о нашем оружии и о нашей защите. А против его неизвестного нам оружия бессильно даже энергетическое кольцо дисколёта, а возможно, и энергетическое кольцо самого крейсера. Так что считай, что он нас пожалел. Или мы ему зачем-то нужны…
- Наверное, ты права, - согласился капитан. - Зачем-то мы ему понадобились. Искусственный или нет, всё-таки - это разум. А это уже хорошо. Будем вести переговоры.
- Только здесь - его власть! И уничтожить нас он может в любую минуту. Помни об этом, Ранн!
- Помню. Что же это за оружие? - посмотрел по сторонам капитан. - И ещё этот большой чёрный шар с энергетическим поясом. Откуда он появился? Оружие дисколётов не причиняло ему вреда - пришлось выводить его под стертонные пушки крейсера.
- Будь уверен, таких шаров у Пришельца не один, - сказала Афра и неожиданно сделала предупреждающий знак рукой:
- Стоим!
В этот момент к ним, не касаясь пола, бесшумно подкатила и остановилась похожая на большой снаряд серая вытянутая гондола с овальными окнами. С лёгким зуммером отошла вверх дверь в центре круглого корпуса гондолы, и гости через проём разглядели внутри просторный светлый салон с уютными креслами.
- Что-то никого живого не видно, - произнёс Ранн, оглядываясь вокруг. - А всё сделано как для людей.
- Живых организмов тут нет. Иначе я бы почувствовала. - Афра первой вошла в гондолу и позвала за собой остальных. - Нас ждут.
Воспользовавшись гостеприимством невидимого хозяина, Ранн и три девушки разместились в мягких креслах, и гондола плавно и бесшумно понеслась вперёд. Перегрузок в салоне никто не ощущал, хотя скорость была настолько велика, что Ранн в мелькании за окном ничего не мог разглядеть. Когда гондола входила в узкий тоннель, разноцветное мелькание превращалось в однотонную тёмную картину, когда выходила из него - картина за окном становилась ярче и веселее. По частой смене красок Ранн определил, что весь большой корабль живёт и функционирует.
Через минуту гондола стала замедлять скорость и плавно остановилась в очень светлом просторном овальном коридоре. Ранн заметил за окном какое-то движение. Дверь открылась, и за ней он увидел несколько человекоподобных существ. Очень похожие друг на друга, одинакового среднего роста и тонкого телосложения, в серых облегающих костюмах и с серыми лицами, но без оружия, они показались Ранну совершенно не опасными. Но как только при выходе из салона он встретился взглядом с огромными чёрными глазами одного из существ, почувствовал приступ сильнейшей головной боли, и понял, что его воля больше не подчиняется ему. Существо выворачивало всю личность Ранна на изнанку и читало его мысли.
"Защищайся!", - сквозь боль услышал в своей голове Ранн далёкий голос Афры, но ничего поделать уже не мог. Воля существа оказалась сильнее. Она давила, проникла внутрь во все потайные коридоры разума и подчинила сознание. Дальше он смутно помнил, как его заставили куда-то идти. Потом было что-то похожее на лифт. Он шёл и механически делал всё, что ему приказывали серые существа. Его мозг только фиксировал происходящее, не в силах оценивать производимые действия и о чём-либо думать…