- Если мы не можем уговорить бунтовщиков сдаться - их надо уничтожить. Если не можем уничтожить - тогда надо оставить их на некоторое время в покое, но организовать глухую блокаду их городов, создав вокруг зону отчуждения из слабых торсионных полей. Психика и здоровье бунтовщиков будут подавлены. Время работает на нас.
- Считаю, что в предложении Гера есть резон, - произнёс инженер Пром. - И поддержу его, если блокаду с нашей стороны будут держать не тхатхи.
- А кто? - удивился Гер.
- Киборги и андроиды с базы "Селена", - неожиданно предложил Пром. - Их довольно много. Я достаточно поработал с ними, чтобы изучить досконально. Они очень живучи и сами обладают способностями воздействия на психику человека. Вот и пусть потягаются с бунтовщиками.
- Они смогут действовать на Земле в отрыве от базы и своего основного Компьютера? - усомнился Зес.
- Но они же управляют космическими аппаратами в отрыве от базы, - невозмутимо произнёс Пром. - Я повторяю, что изучил этих роботов. Прошу мне доверять. И скажу, что творения космитов обладают искусственным интеллектом, даже кое в чём превосходящим наши с вами способности. Этим киборгам надо только поставить выполнимую задачу и обрисовать рамки их полномочий. Лучших исполнителей нам не найти. Ни пищи, ни воды им не требуется. Источником энергии для них служит Солнце. Но они также обладают способностью улавливать любую природную энергию. Например, они могут подзаряжаться и от действующих вулканов или магнитных аномалий.
- Я подтверждаю слова Прома, - поддержала инженера Афра. - Этих роботов можно использовать в любой точке Вселенной. Наше счастье, что они не достались бунтовщикам.
- Ну что ж, Арс, принимай под своё командование роботов с базы "Селена", - распорядился Зес, взглянув на начальника охраны и службы безопасности. - Раз они такие замечательные, задействуем их и в поисковых отрядах. Пусть теперь земляне попробуют им посопротивляться.
- Слушаюсь, капитан. - Арс первым из присутствующих назвал нового командира "капитаном".
В дом к Лидеру Атлантов постучался Большой Змей - сын Быстрой Змеи и Светлой Реки:
- Можно войти, уважаемый Авейт?
- Входи, - добродушно разрешил хозяин. - Гостям всегда рад! Давай, рассказывай.
Чернокожий атлет, играя могучими мышцами, шагнул за порог, поприветствовал огромного хозяина и сел за большой стол напротив Великана:
- С чего начать?
- Как здоровье родителей? Как сестрёнка?
- Всё хорошо. Родители живы, слава Создателю! Желают и тебе долгих лет, мудрый Лидер. Сестрёнка сама скоро родит.
- Вот и славно! Нам нужны верные люди. Поесть хочешь?
Большой Змей отрицательно мотнул головой.
- А воды?
- Не откажусь.
Великан протянул гостю маленькую деревянную ложку и поставил перед ним большую кружку с водой. Подождав, пока тот напьётся, хозяин поинтересовался:
- Теперь говори, что видел за эти несколько дней за границами нашей земли?
Большой Змей подумал, с чего лучше начать, и, откашлявшись, произнес:
- Плохое время настало для Земли, Авейт. За границами Атлантиды Пришельцы вылавливают людей, словно охотники зверей, и увозят в свои города на шахты и рудники, где те умирают от непосильного труда. Тех, кто оказывает сопротивление, убивают сразу. Вокруг Атлантиды рыщут поисковые отряды Пришельцев, выслеживая свободные племена. Раньше мы нападали на такие отряды. Но вчера столкнулись с чем-то необычным. Мы не успели вступить в огневой контакт с солдатами, как половина моего отряда оказалась обездвиженной. Мои люди оставались в сознании, но пошевелиться не могли. Среди Пришельцев я рассмотрел каких-то странных существ, похожих на людей, только серого цвета и с большими глазами. Но точно - это не люди!
- Почему ты так думаешь?
- Давай я тебе их нарисую.
- Лучше вспомни и представь их, Змей. Я увижу всё твоими глазами.
Большой Змей закрыл глаза, сосредоточился и представил виденное существо.
- Странные создания, - задумчиво произнес Атлант. - Раньше подобные им не появлялись на Земле. Но я выясню про них всё. Рассказывай дальше.
- В том бою мне с остатками отряда пришлось уходить. Наших обездвиженных товарищей захватили солдаты из первой боевой машины. Я видел, как их туда грузили. Потом мы долго бежали к границе, стараясь уйти от погони. Но когда над нами появился летающий диск, я вызвал Учителей. Они закрыли нас своим полем. Диск не обнаружил отряда. Учителя проводили нас до Атлантиды. И вот я здесь.
- Выходит, что Пришельцы снова нарушают договор, - вздохнул Атлант. - Напрасно я тогда поверил этой красивой женщине!
- Ты снова говоришь про Афру? Покажи мне её, - попросил Большой Змей.
- Зачем тебе это? - удивился Великан.
- Я слышал столько легенд о ней, - воскликнул атлет. - А если встречу, могу не узнать. Покажи!
- Узнаешь, - улыбнулся Атлант. - Ну, смотри…
- Вот это да! - изумлённо протянул Большой Змей. - Она так красива!
- Ещё как! Именно это и ещё умение убеждать заставило нас в своё время поверить её словам, - досадливо поморщился Авейт. - Мудрая женщина. Если бы не она, мы ещё бы тогда уничтожили корабль Пришельцев и сейчас жили бы спокойно.
- Зато скольких Пришельцев мы уже уничтожили! Сотни две, если не больше! - воскликнул гость. - А скольких взяли в плен!
- Это капля в море, - вздохнул Атлант. - Сейчас Пришельцы набирают солдат из подопытных экземпляров, происходящих от пещерных людей. Те жестоки, но исполнительны. Но имей в виду, Змей, на территории Атлантиды не должно быть ни одного пленного. Формально мы не находимся с Пришельцами в состоянии войны. Поэтому отпускаем всех тхатхов. Кого и где ты держишь за границами Атлантиды - нас не интересует.
- Я понял тебя, Авейт. На территории Атлантиды не будет ни одного живого Пришельца, - пообещал Большой Змей.
- Кстати, на смену погибшим солдатам и рабам Пришельцы с помощью генной инженерии налаживают создание верных им людей с высоким уровнем интеллекта. Эта новость не радует. Тхатхи замахнулись на божественный промысел.
- Разве Атланты в чём-то уступают тхатхам? - возмутился Большой Змей. - Почему вы позволяете чужим хозяйничать на нашей планете?
- Пришельцы сильны технически, - спокойно ответил Великан. - И они не боятся расплаты за свои грехи перед Создателем. Ведь, войдя в нашу Вселенную, они уже оказались вне Программы Творца. Нам - Атлантам не дано вмешиваться в дела Отца нашего. Мы лишь исполнители ЕГО воли. И убивать нам запрещено.
- Что же делать? Ты скажи, Лидер Авейт, мы исполним твою волю.
Великан на некоторое время задумался.
- Большой Змей, - сказал он, - пройди в круглую башню к своей наставнице Вейре. Вместе с ней вы свяжетесь с Саафом. Он теперь состоит в учениках и помощниках у этой женщины-Пришельца Афры. Она занимает очень высокий пост среди тхатхов, и именно она ведёт исследования в области генной инженерии. Узнайте у Саафа, что и где в ближайшее время предпримут Пришельцы. А я пока поговорю с Лидерами других городов, и мы обсудим план наших дальнейших действий.
- Будет выполнено, мудрый Учитель, - гость поднялся из-за стола и выбросил вперёд правую руку. - Слава Создателю!
- Да будет исполнен Замысел ЕГО! Ступай, - указал рукой на дверь, ведущую в башню, Великан.
Поднявшись по крутой спиральной лестнице с большими высокими ступеньками на самый верх, Большая Змея толкнул огромную тяжёлую дверь. В конце просторной круглой светлой комнаты с высоким куполообразным потолком и множеством овальных окон он увидел сидящую на ковре женщину в чёрной накидке.
- Здравствуй, наставница! - поприветствовал он её, переступив порог.
Пребывающая в задумчивости женщина подняла красивые тёмные глаза на звук голоса, и лицо её озарила радостная улыбка:
- Здравствуй, Большой Змей! Здравствуй, сынок! Давно я тебя не видела. Проходи. Хочешь воды?
- Спасибо, наставница, - отказался гость, подходя ближе к окну. - Я тоже рад тебя видеть. Можно, я вначале осмотрюсь? Я ведь здесь впервые.
- Конечно. Отсюда открывается прекрасный вид на горы и море, и часть равнины. Города просматриваются как на ладони. Ты можешь даже увидеть свой дом.
- Я ощущаю себя птицей! - восхищённо воскликнул атлет, высунувшись из окна и рассматривая далеко внизу землю. - Почему Создатель не дал нам крыльев?..
- Присаживайся рядом, - улыбнувшись, позвала Вейра. - Рассказывай, как ты?
- Да я всё так же, - подойдя, опустился на ковёр Змей, - веду по мере сил свою войну с Пришельцами.
- Про войну я знаю, - предсказательница смотрела на гостя тёплым взглядом. Она с любовью провела ладонью по его кудрявой голове. - Боец. Ты расскажи, не влюбился ещё? Как мама, как отец?
Гость немного смутился, что не ускользнуло от внимательного взгляда женщины, затем произнёс:
- Я, слава Создателю, жив и здоров. Мама тоже. Отец так и является вождём нашего многочисленного племени. Ты же знаешь, что к нам присоединились несколько других племён, и получился уже небольшой народ. Я не тороплюсь занять место вождя. Отец мудр и полон сил. Мне хватает работы и с моим отрядом. Знаешь, я понял, что мне даже нравится война. Это - моё. Я не хочу сидеть и править, глядя каждый день только на то, как плодится и множится наше племя. Мне это скучно. Но наш город уже перерос твой город по своим размерам и количеству домов. И мы помним, что благодаря тебе и Великанам мой народ живёт так хорошо и спокойно. Мы постигли Учение и теперь учим других.
- Скажи, Змей, а ты ещё не нашёл ещё ту единственную подругу, ради которой хотел бы совершать свои подвиги? - тихо спросила Вейра, проницательно вглядываясь в глаза собеседнику.
Большой Змей понял, что отпираться бесполезно, поэтому, потупив взгляд, признался:
- Зачем? Женщины и так мне прохода не дают.
- Эх, сынок, - укоризненно покачала головой Вейра. - Неужели тебя по-настоящему не интересует ни одна из них?
- Почему? Интересует, - признался Змей. - Сегодня Авейт показал мне такую. Это Афра. Похожую на неё я бы смог полюбить. Прости меня, Вейра, но я понял, почему Сааф оставил и тебя, и нас и ушёл за ней. Если бы она сейчас позвала меня, я бы, наверное, сделал то же самое!
- Настоящие мужчины слабы перед женскими чарами, - грустно улыбнулась Вейра. - Афра очень красива. Вообще светлокожие женщины-Пришельцы обладают особенной красотой, которая очень нравится нашим мужчинам. Это извиняет вас. Значит, ради чужой ты теперь готов совершить невозможное? Я тебя правильно поняла?
- Наверное, - пожал плечами гость.
- Змей, не забывай, что Афра на стороне врага. И она очень сильна. А ты не думал, что вы с ней можете встретиться в бою?
- Я знаю это. Но я никогда не подниму на неё руки и не причиню ей вреда! - воскликнул Большой Змей.
- Похвально, сынок, - Вейра снова погладила его по голове. - Это слова настоящего мужчины. Только она - враг. Помни об этом всегда… Но, наверное, ты пришёл по делу?
- Да, - встрепенулся Змей, - Учитель Авейт велел связаться с Саафом и разузнать ближайшие планы Пришельцев. Это возможно?
- Конечно, - усмехнулась Вейра, но взгляд её оставался печальным. - Я почти каждый день разговариваю с ним. Несмотря ни на что, мы остаёмся друзьями…
- Как он там?
- Он в порядке. Всегда рядом с хозяйкой. Ведь Сааф у Афры - слуга.
- Неужели он никогда не хотел вернуться домой? - с надеждой в голосе задал вопрос Змей.
- Про это ты у него сам спросишь. Но имей в виду, что стать рабом - участь каждого мужчины, попавшего в зависимость от женщины. Поэтому постарайся быть сильным и независимым. Рабы не долго нравятся красавицам.
Затем наставница резко переменила тему:
- Что именно хочет знать Авейт?
- Всё, что касается опытов по изменению генома человека.
- Ясно. Они решились на это, - нахмурилась Вейра. - Видишь, в центре зала начерчен большой круг с пятиконечной звездой посередине? Встань в центр его. Сейчас будем говорить с Саафом.
- А разве ты не можешь говорить с ним напрямую? - удивился гость.
- Пришельцы предпринимают меры безопасности, особенно для тех, кто находится на их корабле или в их главном городе. Связаться с кем-либо напрямую уже не получается. Но у меня есть "ключ", открывающий каналы связи самих Пришельцев.
- Это он? - Большой Змей встал в центр звезды в очерченном круге и с интересом рассматривал какие-то непонятные формулы, знаки и цифры по его краям.
- Да. Это и есть "ключ", - Вейра встала рядом со своим учеником. - Готов?
- Готов…
Когда Большой Змей вернулся в дом Авейта, Великан его уже ждал, сидя посередине огромного зала.
- Лидер, всё получилось! - выпалил Змей прямо с порога. - Мы теперь знаем, где и как Пришельцы возводят новую базу. Это будет большой исследовательский центр с множеством лабораторий. Там они собираются проводить опыты по изменению человека. Опыты начинают ставить на пещерных людях, потом займутся дикими племенами. Сааф сказал, что в ходе первых проведённых на корабле инопланетян испытаний у пещерных людей увеличился объём головного мозга и рост. Уровень интеллекта у таких мутантов повысился примерно в полтора раза. Из них получаются верные слуги. Тхатхи используют их как надсмотрщиков над рабами в рудниках и шахтах.
- Покажи место новой базы на модели планеты, - кивнул головой сидящий на прямоугольном камне Великан в сторону огромного шара, по своему размеру превышающему рост гостя. Переливающийся красками разноцветный шар с рельефно нанесёнными континентами, морями и горными хребтами сам по себе висел в воздухе и медленно вращался вокруг невидимой оси. Большой Змей подошёл к вращающемуся шару и двумя сложенными вместе пальцами ткнул в равнинную местность, находящуюся, судя по обильному зелёному цвету, в очень мягком и благоприятном для жизни месте:
- Это здесь. От нас почти на другой стороне Земли. Здесь, среди четырёх рек, впадающих в большой морской залив, Пришельцы обживают несколько долин, окружённых лесами. Климат там мягкий, без резких перепадов температур.
- Удачное место. И самое главное, что мы там никогда не появлялись, - произнёс Атлант, вглядываясь в движущуюся модель Земли. - Судя по всему, это место не обжито и дикарями.
- Да, Сааф подтвердил, что поблизости нет никаких следов племён. Но там обитает немногочисленный народ гномов.
- Гномов? - переспросил Великан. - Кто это?
- Эти маленькие воинственные люди - результат первых экспериментов Пришельцев. Сааф сказал, что тхатхи ставят опыты и по изменению роста людей. С увеличением роста у них пока плохо получается, а опыты по уменьшению - удались. Пришельцам малорослые люди нужны для работ под землёй. Гномы на редкость преданны своим хозяевам. Они очень злы и агрессивны. Во главе со своими вождями гномы обживают горные местности вокруг новой базы. Ещё Сааф сказал, что они неплохо работают на Пришельцев в рудниках.
- Жаль, что таков их выбор, - вздохнул Великан. - А, может, Пришельцы и не оставили им никакого выбора.
- Навели бы вы там порядок, что ли? - как можно мягче предложил Змей. - А то уже не знаешь, что ожидать от следующего дня!
- Да, - озабоченно произнёс Великан, прикидывая расстояние до новой базы инопланетян. - Мы можем только наблюдать. После того, как Пришельцы нарушили ход эволюции на планете, даже Ахэлм не берётся предсказать будущее.
- Почему? - удивился Большой Змей.
- Он его не видит. Или видит гибель всего живого, - нахмурился Великан. - Но причину определить не может. А я считаю, что виной всему станут Пришельцы!
- И я так думаю! - воскликнул Большой Змей. Авейт одобрительно посмотрел на гостя, но в его голосе послышалась озабоченность:
- Нам до сих пор не удалось посмотреть, что за "главный город" соорудили тхатхи? Защита у Пришельцев очень мощная, не пропускает нас. Теперь ещё эта новая база!
- Авейт, перенесите меня с моим отрядом туда, - предложил Большой Змей. - Я понаблюдаю, всё как следует разузнаю, немного потревожу Пришельцев, а потом вы нас заберёте.
- Нет, - покачал головой Лидер Атлантов. - Ты можешь погибнуть вместе с отрядом. В трудную минуту рядом может не оказаться никого из нас.
- Тогда я с моими людьми сам отправлюсь навстречу солнцу и пройду весь этот длинный путь пешком! А базу найду!
- Это мало что изменит, поверь, - Атлант, прикрыв веки, говорил, будто вещал, но на его крупном лице не дрогнул ни один мускул. - Пришельцы от своих планов не откажутся. А уничтожить вас беззащитных им там гораздо проще. Твоему отряду некуда будет отступать и прятаться. Ты же сам сказал, что местность вокруг базы заселена гномами. Если станешь искать помощи у гномов, они первыми отдадут вас своим хозяевам.
- Тогда почему бы Атлантам серьёзно не вмешаться и не уничтожить эту строящуюся базу?
- Я и сам иногда этого не понимаю! - вздохнул Великан и открыл глаза. - Казалось бы, перед лицом надвигающейся опасности мы должны сплотиться все, как один, думать и действовать, как один! Но никто из Атлантов не хочет брать на себя ответственность за уничтожение чужих. Мы все ждём приказа Вселенной. Но может пройти несколько тысяч земных лет прежде, чем такой "приказ" поступит. Для Вселенной это не срок. А Пришельцы на Земле за это время могут наделать много бед. Но в мире Творца вообще нет времени! Создателю спешить некуда. А нам остаётся только ждать.
- Мне это понять сложно. Но объясни мне, мудрый Авейт, что такое Время? - попросил Большой Змей, занимая место на высокой лавке напротив Великана. - Все говорят "Время", а я не понимаю, что это? Как его ощутить, пощупать?
- Время?.. - Атлант задумался. - В Физическом Мире Время - это Сила, перетекающая из будущего в прошлое. Увидеть или пощупать его нельзя, но противостоять этой Силе в нашем мире не может ничто и никто.
- Но ведь Атланты умеют останавливать, ускорять и сжимать Время. Вы же можете перемещаться с одного места в другое в один миг. Как вы это делаете?
- Такие возможности даёт нам Знание, - улыбнулся Великан. - Как и всё во Вселенной, Время имеет своё измерение.
- Так же, как и Пространство?
- Вроде того. Без Пространства нет Времени. Это две непостоянные величины, которые можно измерить. Но в отличие от Пространства Время имеет ещё и скорость течения. Создавая временные вихри, мы ускоряем или замедляем эту скорость течения времени. И входя из одного измерения в другое, мы оказываемся в будущем или в прошлом в пределах одного Пространства. Но и возможности Атлантов тоже имеют границы.
- Хотел бы я хоть чуть-чуть обладать вашими способностями! - восхищённо воскликнул Большой Змей.
- А ты чуть-чуть обладаешь, - рассмеялся Великан.
- Как? - не понял Змей.
- А представь, что настоящего нет. Скажем, одной ногой ты стоишь в прошлом, а другой - уже в будущем. Тебе только нужно решить, какую ногу и куда поставить.
- Всё равно не понимаю! - с досадой мотнул головой Змей.
Великан улыбнулся и терпеливо стал разъяснять: