- Нет, Геа, - обнимая и целуя женщину, признался Большой Змей, - даже перед смертью я не пожалею о том, что держал тебя в своих объятиях!
- Вот ты обвинил меня в коварстве. А скажи, ты знаешь, как достичь высот власти среди равных тебе? А знаешь ли ты, как удержать эту власть? - между поцелуями говорила женщина. - Поверь мне, Змей, что это совсем не просто. Жизнь сделала меня такой, какой знают многие. Но иногда я так устаю, что хочу спрятаться от всех. И очень хочу, чтобы рядом оказался кто-то сильный и любящий, кто мог бы меня защитить, заступиться за меня… Тогда в лесу, встретив тебя, я действительно захотела чего-то нового. Твоей любви… Ты понравился мне, Большой Змей! - она прямо смотрела в его глаза. - И сейчас с тобой я настоящая. Без всякого коварства, безо лжи, без игры. Там в лесу ты заставил меня почувствовать себя женщиной. И мне было хорошо. Ты, дикарь, вёл себя достойно, как тхатх. И теперь снова в твоих сильных объятиях я хочу ощутить себя слабой женщиной, которую просто любят…
- Геа, даже если ты сейчас играешь со мной, пусть будет так! - воскликнул Змей. С этими словами он, волнуясь, поднял её на руки и понёс в соседнюю комнату, где их ждала широкая кровать.
- А ужин, Змей! - сквозь счастливый смех воскликнула Геа. - Нам его сейчас принесут.
- Я не могу ждать. Пусть лучше подождёт ужин …
Весть о том, что Большой Змей захвачен Пришельцами, очень взволновала Авейта. Но вскоре Вейра немного успокоила его, удивив сообщением, что сама Геа принимает Змея у себя в доме как дорогого гостя. Авейт вначале даже не поверил в это и сам попытался мысленно связаться с Большим Змеем. Но у него ничего не вышло. Сказывалось действие экрана защитного поля, установленного Пришельцами вокруг их главной Базы на Земле. Пришлось просить помощи у Вейры. Предсказательница, используя пиктограммы, смогла переговорить со Змеем, и тот подтвердил информацию о том, что с ним всё в порядке, и, передав имеющиеся у него новые сведения о тхатхах, просил не волноваться за него.
Потом в город землян вернулся отряд разведчиков Большого Змея и поведал о том, как произошёл захват высокой женщины-офицера у реки, и как, обманывая преследователей, их командир ушёл с пленницей в лес. Разведчики рассказали, что у самых границ Атлантиды их окружили Пришельцы, но почему-то отпустили, вернув себе только технику и офицеров.
Всё это казалось странным, пока Вейра не принесла другое интересное известие: Геа просит Авейта назначить время переговоров между Пришельцами и Атлантами. Одним из вопросов в них будет освобождение Большого Змея. Другим вопросом будет обсуждение возможной помощи Атлантов в уничтожении неподчиняющихся городов Пришельцев. Авейт решил не тянуть с началом переговоров. Разрешение на их проведение мог дать только Высший Совет Атлантиды. Обдумывая всё, Лидер Авейт тайно встретился с Афрой, которая подсказала ему, как необходимо вести себя на переговорах с тхатхами, и сообщила о том, что их сторону Зес назначил представлять не её, а Геа. Но это ничего не меняет, потому что Афра теперь сможет влиять на главного штурмана.
Экстренное собрание Высшего Совета Атлантов состоялось через день после получения Лидерами всех городов от Авейта информации о предстоящих переговорах с Пришельцами. Дата их проведения споров не вызвала - их назначили на следующий день после заседания Высшего Совета. Просьба тхатхов к Атлантам выступить на их стороне в операции по уничтожению городов-бунтовщиков вызвала небольшие дебаты с предложением выставить встречные требования. Основные споры разгорелись при обсуждении перечня требований Атлантов к Пришельцам. Он получался очень большим. Великаны припомнили все обиды, причинённые тхатхами местным племенам, и весь ущерб, нанесённый планете за двести лет.
Обсуждение на Совете затягивалось. Чтобы как-то разрядить обстановку и приподнять имя Большого Змея в глазах Великанов, Авейт выступил с информацией о тхатхах, полученной им от своего ученика. Эта информация очень заинтересовала притихший Совет, потому что приоткрывала дверь к познанию неизвестной истории Пришельцев.
После произнесённой Авейтом речи дебаты продолжались уже более спокойно.
- Интересно: атмосферное давление на планете тхатхов ниже земного, и содержание углекислого газа в ней тоже намного ниже. Видимо, на их планете больше "зеленой массы" - растений, которые активно потребляют углекислый газ. А причиной этого вполне может быть повышенная концентрация меди, которая способствует росту растений, фотосинтезу и образованию хлорофилла. Все эти факторы и могут обеспечить более сильную переработку углекислоты. Считаю, что такое вполне возможно, и Геа сказала Змею правду, - произнёс один из Лидеров городов.
- Тогда растения и их плоды на планете тхатхов по сравнению с земными должны выглядеть просто "гигантами"? - предположил другой Лидер.
- Почему бы и нет? - вступил в разговор третий. - Заметьте, нам известно, что тхатхи, прежде чем передать какие-либо растения людям, предварительно "улучшают" их. И можно увидеть, что их культурные растения весьма заметно отличаются размерами от своих "диких собратьев".
- Низкий состав углекислого газа в атмосфере планеты Пришельцев может быть обусловлен более низкой тектонической и вулканической деятельностью, ведь именно вулканы являются "основным поставщиком" углекислого газа в атмосферу Земли, - предположил следующий. - Вселенная нам говорит, что вулканическая активность на нашей планете является "побочным следствием" ее расширения. Если оставить в стороне "подпитку Земли" материей из тонких миров, а обсуждать только видимую физическую сторону, то мы знаем, что Земля, используя водород, строит сама себя. Выделяясь из нагретого ядра, водород "раздувает" Землю, заставляя ее кору непрерывно трескаться в слабых местах, через которые вытекает на поверхность магма из недр планеты. А вместе с магмой через образовавшиеся трещины вырывается наружу масса газов, в том числе и углекислый, повышая свое удельное давление в атмосфере. А на планете Пришельцев этого может не быть.
- Это только предположения, - возразил кто-то. - Вселенная ничего не говорит нам о Пришельцах из другого мира!
- Почему мы не можем такого предположить? - ответил предыдущий выступавший. - Давайте представим, что более низкая вулканическая деятельность на планете тхатхов может обусловливаться тем, что процессы ее расширения гораздо слабее либо давно закончились, либо их вообще не было. Например, их планета - более старая, чем наша. Что, кстати, сочетается с высоким техническим уровнем развития цивилизации тхатхов, которая явно более древняя, чем наша Земная.
- Представим, что атмосферное давление на планете Пришельцев в целом ниже, чем на Земле, - снова заговорил первый выступавший. - Для тхатхов нахождение в атмосфере с повышенным давлением должно сопровождаться как раз повышением концентрации углекислоты в их голубой крови. Смотрите, Пришельцы явно тяготеют к горам и возвышенностям, где давление значительно ниже. Такие условия на их планете должны приводить и к более резкому колебанию температур на ее поверхности, так как разреженный воздух быстрее остывает и быстрее нагревается в лучах их "солнца". Следовательно, тхатхи, выросшие в таких условиях, должны быть лучше приспособлены к колебаниям температур, нежели люди. Более выносливы. И это похоже на правду.
- Итак, подведём итог, - остановил прения Председательствующий, - на родной планете тхатхов атмосферное давление ниже, чем на Земле, и относительное содержание углекислого газа также ниже, чем на Земле. Их родной металл - медь. Это подтверждается и тем, как они ведут земледелие и на нашей планете:
во-первых, все очаги их земледелия сконцентрированы в предгорьях, где атмосферное давление ниже, чем на невысоких равнинах,
во-вторых, именно в этих очагах состав почв наиболее благоприятен для растительных организмов, богатых медью и бедных железом.
Хочу обратить внимание уважаемых Лидеров на то, что горы являются земными антеннами для принятия планетой Энергии Космоса. Пришельцы об этом не говорят, но пользуются.
Теперь мы знаем несколько слабых мест Пришельцев. Спасибо за это Авейту и его ученику - Большому Змею!
В Зале Совета раздались аплодисменты.
Дождавшись тишины, Председательствующий продолжил:
- Большого Змея надо выручать. Пользуясь предоставленными мне правами, предлагаю принять участие в усмирении неподчиняющихся Зесу городов тхатхов. Никого убивать мы не станем. Используем нашу энергию в качестве помощи солдатам Зеса. Но сами посмотрим и просчитаем возможности Пришельцев и их оружия. Большого Змея тхатхи должны передать нам сразу же на переговорах. Такое наше условие! Голосуем.
Предложение председателя Совет принял единогласно.
- Вести переговоры с Пришельцами назначаем Лидера Авейта, - подытожил Председательствующий.
Снова раздались аплодисменты.
Солнечное утро казалось ласковым, и, нежась в мягкой постели, Большой Змей не торопился просыпаться. Уже десять дней он чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле: красавица Геа принадлежала ему!
Послышались лёгкие шаги, и на пороге комнаты возникла стройная фигура в обтягивающем серебристом комбинезоне.
- Меня вызывает Зес, - озабоченно сообщила Большому Змею Геа, пройдя в комнату.
- На корабль? - открывая глаза, поинтересовался тот.
- Да, - женщина устало опустилась в кресло рядом с кроватью.
- Это касается меня? - предположил Змей.
- Возможно, - задумчиво произнесла Геа. - Ты должен это знать: мы назначили переговоры Атлантам. За твоё освобождение потребуем их помощи в усмирении неподчиняющихся городов бунтовщиков-тхатхов. Не смотри на меня так! Не я одна решаю эти вопросы.
- А что будет, если Атланты не согласятся? - в голосе Большого Змея прозвучала тревога.
- Можешь не беспокоиться, - заверила Геа. - Я обещала, что тебя пальцем никто не тронет. Будешь жить здесь.
- Значит, плен? А ты говорила, что я твой гость.
- Послушай, Змей, - наклонилась к нему женщина, - не я нашла тебя! Не я убила твоих друзей! И на этот твой "плен", по-моему, тебе не стоит жаловаться! Чего ты от меня ещё хочешь?
- Отпусти.
- Не могу, - после молчаливого диалога глаза в глаза женщина отклонилась к спинке кресла.
- Будешь меня разменивать? - усмехнулся Большой Змей, усаживаясь на кровати. - А как же то, что между нами было?
- Это не честно, Змей. Ты знал, кто я, когда укладывал меня в постель, - сухо отрезала Геа.
- Помню, ты предупреждала, - усмехнулся он и опустил голову.
- Возьми на память этот подарок, - женщина протянула затейливо гравированный широкий медный браслет. - Это настоящий браслет с планеты тхатхов. На нём моё имя. Он дает защиту и в трудную минуту станет твоим пропуском ко мне.
Большой Змей сидел неподвижно, словно изваяние. Подождав, Геа поднялась и положила браслет на столик возле гостя. Глядя на него, она продолжала стоять у кровати. Но Змей не смотрел ей в глаза.
После нескольких минут молчания женщина в форме старшего офицера Пришельцев повернулась и, не прощаясь, вышла из комнаты.
Для полёта на корабль "Эра" Геа выбрала дисколёт. Она отправилась на встречу к Зесу одна, не взяв с собой охрану. Предстоящий разговор с мужем обещал быть не из лёгких, но он касался только двоих. Ей нужно было обдумать, как вести его. В своей силе Геа была уверена. Конечно, её связь с землянином явно затянулась. Но в экипаже тхатхов не сильно заботились о нравственной стороне таких отношений. Связями с землянами грешили многие. Как старший офицер Имперского Флота, она понимала, что должна отдать врага тхатхов - Большого Змея в руки службы безопасности. Но как женщина, не могла заставить себя сделать такой шаг и отказаться от его любви. А любить Большой Змей умел так же отчаянно, как и воевать. Каждый раз она, волнуясь как девчонка, спешила на новое свидание с землянином, и убеждала себя в том, что это в последний раз. Утром она вставала с твёрдым решением - больше не приходить к чёрному дикарю. Но днём, вспоминая картины жаркой ночи, чувствовала, как неутолимая жажда тела снова начинала терзать её, и вечером она, забывая об утреннем решении, бросая все свои дела, снова спешила к темнокожему дикарю. Но видимо Зесу уже обо всём доложили.
Муж вышел встречать жену к стартовой площадке. По первому впечатлению от встречи, Геа подумала, что Зес по-настоящему рад её возвращению. И это немного успокоило её волнение.
Уже в рабочем кабинете, не предложив ей сесть, Зес жёстко спросил:
- Как чувствует себя разбойник - Большой Змей?
И тут по глазам мужа она поняла, что ему всё известно. Обманывать не имело смысла. Геа во всём призналась. Рассказала о том, как её захватили во время купания. Как она была вынуждена отдать приказ отпустить захваченный отряд дикарей, опасаясь за свою жизнь. Как хитростью обезвредила Большого Змея и сама взяла его в плен. Потом, без особых подробностей, коснулась их отношений с пленником.
- Зес, ты уже имеешь дочь от Мауджетта, - наступая, Геа и не думала просить прощения у мужа. - Я тоже хочу ребёнка - сына. И он будет у меня! От лучшего из землян! Не беспокойся, сын родится белым тхатхом.
- Почему именно от нашего злейшего врага? - негодовал капитан.
- Он самый выдающийся среди тех землян, что мне пришлось встречать. А мне нужен выдающийся сын!
- Наша наука может всё! Что, искусственный путь нам уже не подходит? Признайся, что соскучилась по мужику! Скажи лучше, что этот чернокожий дикарь тебе понравился как самец, захотелось острых ощущений! Я постараюсь понять!
- Не буду отрицать - понравился! - в том же тоне ответила Геа. - Ты никогда не мог того, что может он!
Зес нервно расхаживал по комнате. Услышав последние слова супруги, он остановился и бросил на неё полный презрения взгляд:
- Как низко ты пала, "великая" Геа! Пусть Творец будет тебе судьёй!
- В тебе говорит уязвлённое самолюбие, - спокойно возразила супруга. - Ты сам подкладываешь наших женщин под землян.
- Это только в целях эксперимента!
- Будем считать, что я тоже в нём участвую. Тем более что о твоих-то неразборчивых связях болтают даже дикари на Земле.
- Знаешь, Геа, - подскочил к ней Зес, - я никогда не опускался до дикарок!
- Всё ещё впереди, - парировала женщина. - Глядишь, понравится.
- Ну, теперь-то конечно! - не остался в долгу муж. - А этого Большого Змея я прикажу привезти на корабль.
- Зачем? - Геа вызывающе посмотрела ему в глаза.
- Познакомлюсь, - не отводя взгляда, со злой усмешкой ответил Зес. - А затем устрою его показательную казнь. Чтобы все тхатхи видели смерть нашего главного врага.
- Ты не сделаешь этого! - тихо, но твёрдо произнесла Геа.
- Не сделаю?! - воскликнул Зес. - А зачем ты притащила его в наш главный город? Неужели не понимала, что уйти живым оттуда он уже не сможет? Теперь он должен умереть! Я так хочу!
- Он будет жить. И мы отдадим его Атлантам, - слишком спокойно возразила Геа, и Зес увидел в хищном прищуре её холодных глаз угрозу.
- Что?! - взревел Зес. - Что ты сказала?
- Я сказала, что мы отпустим Большого Змея, - уже громче повторила женщина, глядя на мужа в упор.
- Ты забываешься! - отскочил под её взглядом Зес. - Кто из нас Кейзар? Я не посмотрю на то, что ты моя жена, и сейчас же вызову службу безопасности! А они уже по-другому поговорят с тобой.
- По-моему, это ты забываешься! - Геа перешла в наступление. - Ты забыл, благодаря кому получил этот пост?! Или ты забыл, у кого находится власть над Главным Компьютером?! - не отводя взгляда, угрожающе прошипела Геа. - Стоит мне только сказать два слова, Зес, и ты лишишься всего. Тебе уже надоели нашивки капитана? Может, ты желаешь потрудиться у Айта на рудниках? Я могу тебе это устроить. Может, тебе напомнить, что, в отличие от тебя, у меня с Айтом остались отличные отношения?
На эти слова Зесу возразить было нечего, он только опустил голову и молчал, продолжая расхаживать по кабинету. Время от времени лишь нервно сжимал кулаки и бросал на супругу затравленные взгляды. Геа легко одержала победу. Да, жена была сильнее его. Зес понял, что лучше смириться.
- Так-то лучше, - понимая, что теперь беседу поведет она, Геа подошла к рабочему столу капитана и села в одно из кресел, демонстративно закинув ногу на ногу.
- У нас уже назначена дата начала переговоров с Атлантами, - сказала она. - Я хочу заставить Великанов выступить на нашей стороне в войне с бунтовщиками. Пора уже уничтожить два восставших города. Нам одним это не под силу. Если использовать пушки крейсера мы не можем, чтобы не злить Атлантов, то можем сделать Великанов нашими союзниками. Козырем в этих переговорах и будет Большой Змей. По-моему, нам от этого будет больше выгоды, чем от его публичной казни. - На нервно расхаживающего Зеса Геа старалась не смотреть.
- Но он видел наш город, и теперь знает, где он расположен! А что, если он узнает, что там под горой находится основной вход в нашу подземную базу?! - воскликнул Кейзар и с осуждением посмотрел на жену.
- Я предприму кое-что, чтобы обезопасить нас от утечки информации, - пообещала Геа. - Ничего Змей не расскажет Атлантам. И нашим врагом уже не будет никогда.
- Ты сотрёшь его память? - догадался Зес.
- Что-то вроде этого. Но я оставлю его в живых.
- А если Атланты откажутся стать нашими союзниками? - Зес, сев в кресло напротив Геа, старался сохранять видимое спокойствие. Но это ему плохо удавалось - дрожащий голос выдавал волнение. - Тогда Змей - мой?
- И в этом случае я не отдам Большого Змея тебе, - сухо улыбнулась женщина. - Нам пока надо сохранять перемирие с таким сильным противником, как Великаны.
- И что ты тогда будешь делать с дикарём? Опять потащишь его в постель? - зло усмехнулся Зес.
- Пока не решила, - честно призналась Геа. - Но я почему-то уверена, что Великаны примут наши условия.
- Пообещай мне, что больше не будешь спать с ним, - настаивал на своём Зес. - Ты не просто Геа, ты - жена Кейзара! Позор!
- Если только это нужно тебе - не буду, - пожала плечами Геа.
- И на Землю в ближайшее время не полетишь! Пусть переговорами занимается Афра. Такое моё условие!
- Ладно. Не полечу. Но это глупо с твоей стороны.
- Я так хочу! - Зес поднялся из кресла и снова стал расхаживать по кабинету. - И имей в виду, что его сына я любить не обязан!
- Никто не узнает, что это не твой сын.
- Достаточно того, что знаю я! - воскликнул Зес. - И чувствую, что без происков Афры здесь не обошлось. Скажи мне, Геа, вы же с ней так ненавидели друг друга, неужели всё уже забыто?
- Ты о Командоре Ранне? - Геа задел такой вопрос. - Да, я чувствую себя виновной в его гибели. Но смерть капитана сблизила нас с Афрой. Мы обе любили его.
- А сейчас?
- Что? - не поняла женщина.
- Ты всё ещё любишь Ранна?
- Знаешь, Зес, в жизни встречаются личности, которых невозможно забыть никогда, - тихо произнесла Геа.
- Значит, любишь, - сделал вывод Зес.
- Думая о Командоре, - не стала спорить Геа, - я понимаю, что, останься он живым, всё пошло бы по-иному. Это был выдающийся тхатх!
- Мудрости ему было не занимать, - тяжело вздохнув, согласился Зес. - Мне до него далеко. Но я бы хотел, чтобы ты когда-нибудь полюбила меня, как его.