Вместо того, чтобы идти к себе в дом, Пифон и Змей направились к административному зданию. Беспрепятственно пройдя через пост охраны, они поднялись на этаж службы информационного контроля и анализа. Открыв тяжёлую дверь с кодово-электронным замком и надписью "Вход строго воспрещён", они попали в зал компьютерного управления и слежения за уровнем информационного поля. Проверив надёжность закрытия двери, Пифон произнёс:
- Теперь твоя работа, Змей!
Большой Змей подошёл к креслу оператора и сел за клавиатуру управления компьютером. Вначале он отыскал нужную программу, затем перегрузил её в другой файл и отправил на несколько адресов.
- Информация ушла, - сообщил он Пифону, отключаясь от программы. Теперь нужно время, чтобы она дошла по назначению.
- Быстро уходим! - поторопил Пифон. - Первое дело сделано.
Не сдерживаясь, они вышли из здания и направились в сторону дома Пифона.
Посмотрев по сторонам и убедившись, что их никто не слышит, Пифон стал рассуждать:
- Надо заставить людей интересоваться информацией! Если мы дадим им Знание, они станут свободными!
- Знания опасны, - с сомнением ответил Змей. - Но другого выхода у нас нет. Тхатхи меняют Замысел Создателя.
- Я имею пропуск на территорию лабораторий Эдема, а ты - нет, поэтому разговаривать с подопытными придётся мне. Но я постараюсь добиться у начальника службы безопасности пропуска и для тебя.
- Начни с женщин, - посоветовал Змей. - Они более любознательны и активны.
- Змей, а память к тебе вернулась полностью? - поменял тему разговора Пифон.
- Полностью, - кивнул Большой Змей. - Атланты могут то, чего не может лучшая техника тхатхов!
- А скажи, почему моя мать заступается за тебя?
Змей помолчал, потом ответил:
- Потому что она лучшая из всех женщин, которых я знал!
- Она заманила тебя в ловушку, а ты говоришь так, будто любишь её за это! - сердито воскликнул Пифон.
- Твоя мать - великая женщина! - произнёс Змей. - Не восхищаться ей нельзя. Со временем ты всё поймёшь.
- Странно, - рассудил Пифон, - тебе надо ненавидеть всех тхатхов, а ты восхищаешься ими.
- Я не оспариваю факт, что тхатхи - великая нация. Я лишь отстаиваю свободу землян. А Геа - одна из лучших представителей цивилизации тхатхов.
- Странно… - снова произнёс Пифон.
Несколько дней всё шло по намеченному Пифоном плану до тех пор, пока в Эдем не наведался Зес. Гуляя с сыном по Эдемскому саду, Зес заметил, что встречные женщины при виде мужчин стесняются своей наготы. Это вызвало его первые подозрения. Дальше события стали набирать скорость спущенного с горы камня. И произошёл обвал…
Служба безопасности блокировала Пифона и Большого Змея в их доме. Но ни один ни другой не желали сдаваться. Перестрелка продолжалась несколько часов. Зес решил не принимать участия в этом и улетел с базы на корабль к Геа, дав новому начальнику службы безопасности широкие полномочия. Старого он разжаловал и отправил на рудники.
Пифон несколько раз пытался связаться с матерью, но энергетическое защитное поле, искусственно наведённое тхатхами вокруг дома, не пропускало информацию.
- Эх, жаль, что Великаны не могут проникнуть сюда, - с сожалением вздохнул сидящий на полу у окна Пифон. - А то бы в одно мгновение: раз - и мы уже в Атлантиде!
- И сообщить в Атлантиду о нас я не могу, - посетовал Большой Змей, держащий позицию у другого окна. - Сильная защита у тхатхов!
- Будем держаться до конца. Может быть, Геа узнает и придёт нам на помощь? - высказал слабую надежду Пифон.
- Геа сможет помочь тебе, если ты сейчас сдашься сам. Подумай, ты же тхатх, - предложил Змей. - Свалишь всё на меня. Тебя простят.
- А ты? - посмотрел на него юноша.
- Меня уже не пощадят. Много беспокойства я причинил твоим родственникам.
- Тогда я тоже не сдамся! - упрямо заверил Пифон, проверяя своё ружьё.
Началась новая атака. Офицеры охраны, решив не рисковать, на этот раз пустили вперёд железных андроидов. Боевые роботы легко сломали каменные стены дома и заставили оборонявшихся спуститься в подвал. Выход оттуда был только один - вверх. Офицеры охраны блокировали его, предложив Пифону ещё раз условия сдачи. Но Пифон не отвечал. Во время атаки ему в плечо и грудь попал поражающий луч одного из боевых роботов. Левая рука безвольно повисла, и в подвале резко запахло горелым мясом. Усилием воли юноша блокировал боль, но теперь он мог действовать только одной рукой, и чувствовал, что слабеет с каждой минутой. Вначале он опустился на земляной пол, потом лёг.
- Пифон! - воскликнул Змей и бросился к теряющему сознание юноше. - Что? Пифон! Что с тобой?
Большой Змей увидел два входящих отверстия от луча на плече и возле сердца. Он прижал юношу к своей груди:
- Пифон! Мальчик мой… Живи!
- Ничего… Я справлюсь… - простонал юноша. - Ты не сдавайся…
У Змея оставалась последняя граната. Он сидел с тяжело раненным сыном на руках и не знал, как поступить. Он решил придержать гранату для последнего штурма.
- Тхатхи! - закричал Змей. - Пифон ранен. Не стреляйте. Я отдам вам его. Он ни в чём не виноват! Это я заставил мальчишку! Он умирает!
Почти вертикальный узкий проход в подвал исключал применение андроидов. Тхатхи могли бы покончить с сопротивляющимися одним взрывом гранаты, но они этого не делали. Видимо, новый начальник службы безопасности хотел сохранить жизнь сыну Зеса и Геа.
- Не стреляй! - раздался голос сверху. - Мы сейчас спустимся и заберём Пифона.
- Сколько вас?
- Двое.
- Достаточно одного. Впущу одного! - поставил условие Змей.
Все ухищрения нападавших электронный мозг Большого Змея вычислял сразу, поэтому тхатхи не могли видеть и слышать, что происходит в блокированном подвале. Новый начальник не решался дать приказ об атаке. Он готов был направить своего офицера вниз за Пифоном, но неожиданно у развалин дома появились Зес и Геа. Женщина была настроена решительно и, не обращая внимания на предостережения офицеров, подошла к открытому люку в подвал.
- Пифон, сынок, - позвала она, - это твоя мама. Ты меня слышишь, сынок?
Он услышал её, но ответить уже не мог. Последние силы оставляли тело.
- Поговори с ней, - простонал он, умоляюще глядя на Змея.
- Геа, это я - Змей! Пифон ранен! Нужно вытащить его…
- Я не оставлю тебя! - простонал юноша. Большой Змей смотрел в его полузакрытые глаза и понимал, что самый дорогой ему человек на Свете умирает.
- Змей, выходи наверх с Пифоном! Вас никто не тронет! - прокричала Геа. - Сынок, ты слышишь меня? Выходите, я вас защищу!
- Змей, ты слышишь? Она любит тебя… - на испачканном лице юноши появилось подобие улыбки, - а я ведь догадался, что ты мой отец…
Глаза юноши закрылись. Пифон умер.
Большой Змей поднял наполненные слезами глаза в потолок и, до боли сжав кулаки, издал звериный крик, перепугавший всех услышавших его тхатхов. Зажав гранату в кулаке, Змей поднял тело сына и пошёл к выходу.
Он поднимался медленно, преодолевая каждую ступеньку, словно неприступную высоту. Вначале заходящее солнце осветило его лицо, затем изорванный испачканный кровью комбинезон на его могучих чёрных плечах, затем мёртвое тело сына и зажатую в окровавленном кулаке гранату. Офицеры службы безопасности оттеснили от подвала Геа и закрыли её своими плечами.
- Не стреляйте! - закричала Геа. - Я поговорю с ним! Пифон жив?
Большой Змей не отвечал.
По приказу Зеса офицеры отвели сопротивляющуюся Геа на безопасное расстояние.
- Мой сын жив? - услышал у себя в голове голос женщины Большой Змей.
- Наш сын погиб… - Змей только успел увидеть, как Зес поднял лучевой пистолет и выстрелил. Взрыва своей гранаты Большой Змей уже не слышал…
На корабле "Эра" звучал сигнал тревоги. Космические радары дальней зоны обнаружения показывали приближение огромного летающего объекта величиной с небольшую планету. На запросы дежурного штурмана неопознанный объект не отвечал, продолжая стремительное сближение с кораблём.
- Объект гасит наш информационный луч! - доложил дежурный штурман. - Растёт его гравитационное воздействие!
В Зале Управления "Эры" царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим гудением компьютеров да лёгкими щелчками срабатывающих реле. Здесь находилась вся дежурная смена во главе с главным штурманом. Геа, в отсутствие Кейзара исполняющая обязанности капитана, облачённая в костюм старшего офицера, сидела в кресле командира крейсера и не мигая смотрела на экран дальнего обнаружения. На "Эру" надвигалась настоящая планета.
- Мауджеттов сюда! - коротко приказала Геа. - Главному Компьютеру запустить коррекционные и маршевые двигатели правого борта. Выдерживать местонахождение крейсера в пространстве. Подготовить к запуску все стартовые двигатели! Минимальное удаление до объекта - орудийный выстрел!
Через пару минут в открывшуюся дверь вошли две девушки-Мауджетты.
Не отрывая взгляда от экрана с изображением приближающегося огромного чёрного шара, Геа приказала, указав рукой:
- Определите наличие жизни и уровень разума на этом объекте.
Девушки замерли перед экраном и закрыли глаза. Через несколько минут тишины в томительном ожидании Мауджетты произнесли:
- Это искусственное космическое образование. Скорее всего - межпланетный корабль. Жизненная составляющая - один к двум по шкале Крэкка. Уровень интеллекта запредельно высокий. Скорее всего - искусственный. Но мы чувствуем агрессию…
- Проверить защитное поле! - приказала Геа. - Орудия в боевое положение!
- Защитное поле включено на максимальную мощность. Орудия готовы к стрельбе, параметры цели корректируются, - доложил старший офицер Арс.
- Включить автоматическое управление оружием! При проявлении агрессии открывать огонь без команды! - отдавая такой приказ ровным голосом, Геа впилась пальцами в подлокотники кресла и постаралась вдавить в него своё сильное тело. Будто кресло могло защитить её от неотвратимого столкновения с огромным космическим кораблём, во много раз превышающим по своим размерам крейсер "Эру".
- Надо связаться с Зесом на Земле, - подсказал первый помощник капитана - старший офицер Айр.
- Я это уже делаю. Но безуспешно, - Геа расслабила руки. - Видимо, неизвестный корабль поставил энергетическую блокаду.
- Пусть Мауджетты постараются связаться с Афрой, - предложил Айр.
- Постарайтесь передать информацию о нашем положении на Землю! - Геа с надеждой смотрела на девушек-Мауджеттов. - Похоже, что мы в изоляции.
Через несколько минут одна из Мауджеттов подошла к Геа и взяла её за руку.
- Афра хочет говорить с тобой, - девушка посмотрела Геа в глаза. В то же мгновение главный штурман услышала голос Афры:
- Геа, держись! Ты справишься! Мы сейчас анализируем ситуацию. Нам ещё ничего не ясно, но Зес приказывает: если неопознанный шар не остановится - открывать огонь на поражение, не допуская его до внешних границ силового поля корабля. Но только помни, что вблизи Земли очень рискованно использовать вакуумные торпеды. Они уничтожают Материю. У Земли нет защитного поля!
- Я знаю это, - мысленно ответила Геа. - Ещё я знаю, что у нас всего четыре торпеды. Постараюсь продержаться. До границ защитного поля "Эры" неопознанному кораблю при неизменной его скорости лететь ещё минут десять. Но кто идёт на нас?
- Пока не могу сказать. Объект на запросы не отвечает. Его информационное поле закрыто для меня. Но верь, что мы делаем всё, чтобы помочь вам. "Селена" приводится в полную готовность. Сейчас я буду говорить с Атлантами. Мои Мауджетты пытаются пробить блокаду неизвестного корабля. Пока получается. Связь будем поддерживать через них. Помни, как учил нас Командор: пока ты держишь контроль над собой - ты держишь ситуацию. Держись, Геа!
Главный штурман посмотрела на экипаж управления и включила общую связь с кораблём.
- Говорит Геа. Ну что, друзья, видимо, незваные гости предлагают нам провести первый контакт с помощью оружия, - спокойным голосом обратилась она ко всем. - Помните, что мы под надёжной защитой нашего корабля. А вот насколько силён и надёжен наш корабль, зависит сейчас от чётких и правильных действий каждого из вас и от слаженности действий всего экипажа в целом. Давайте вспомним, как учил нас Командор Ранн: пока ты держишь контроль над собой - ты держишь ситуацию! Помните? Мы контролируем ситуацию, значит, мы победим! Создатель поможет нам! Приготовиться к бою!
Вопреки своим ожиданиям, Геа увидела на обращённых к ней посветлевших лицах офицеров управления улыбки. Подчинённые верили ей!
Афра в срочном порядке вылетела из главного города на дисколёте. Преодолев границы куполообразного защитного поля "города богов", астролог опустила аппарат на ровную вершину одной из невысоких сопок. Выйдя из дисколёта, она мысленно связалась с Лидером Атлантов Авейтом и попросила его о срочной встрече. И вот Великан предстал перед ней, будто ещё несколько секунд назад их не разделяло расстояние в несколько тысяч километров.
- Нас тоже очень встревожило внезапное появление неизвестной планеты в ближнем космосе, - произнёс Авейт безо всякого вступления, будто беседа велась уже давно.
- Кто они - эти неизвестные пришельцы? - Афра озабоченно смотрела в небо, как-будто могла увидеть, что сейчас происходит на дальней орбите Земли.
- Это посланники цивилизации космитов, - не задумываясь, ответил Авейт. - Они пришли за своим кораблём и экипажем.
- Ты в этом уверен? - с сомнением переспросила Афра. Из всех возможных вариантов встречи с представителями инопланетного разума - этот был наихудшим.
- Уверен, - озабочено подтвердил Атлант. - Они уже выходили на связь с нами и предупредили, чтобы Атланты не вмешивались. Они пришли за тем, что принадлежит им, и, забрав своё, скоро уйдут. Их космический корабль превышает по размерам даже Луну и является такой своеобразной дрейфующей планетой. Если он пройдёт вблизи Земли, нам не миновать возмущений нашей планеты! Этот корабль очень хорошо вооружён и имеет мощнейшую защиту. Вам с ним не справиться. Также космиты предупредили нас о том, что пока не решили, как поступить с вами. Возможно, они уничтожат "Эру".
- Почему они настроены агрессивно?
- Сбежавший с Луны космит Тотл-Ойк передал им информацию о вас. А она, сама понимаешь, к дружбе не располагает. По меркам космитов, вы - опасны! И мы не смогли разубедить их в этом.
- Что же нам делать? - Афра с надеждой смотрела на Великана.
- Не могу сейчас ничего сказать, - задумчиво произнёс Атлант. - Наше воздействие может нейтрализовать этот корабль только на время. Но что в таком случае предпримет он? Я думаю о том, что мне сообщил наш провидец Ахэлм.
- И что же сообщил Ахэлм? - насторожилась Афра.
- Он видел гибель Земли. Мощнейшие потоки воды низверглись с небес. Океаны вышли из берегов, материки ушли под воду. Всё живое погибло.
- Это было оружие космитов?
- Не знаю. Ахэлм больше ничего не видел.
- И как скоро это произойдёт?
- Очень скоро, - заверил Атлант.
- Погоди, - встрепенулась Афра, - Мауджетты передают, что "Эра" вступила в огневой контакт с кораблём космитов! Началось…
Защита крейсера выдержала первые залпы электронных пушек неизвестного корабля. Но приборы контроля показали превышение энергетического столба генераторов сектора защиты, на который пришёлся удар.
- Скачки напряжения выше верхнего предела! - передал дежурный инженер. - Следующий более мощный залп прорвёт нашу защиту!
- Огонь из всех видов оружия! - приказала Геа.
Крейсер "Эра" дал достойный ответ противнику. Но экран ближнего наблюдения показал, что оружие тхатхов не причиняет огромному кораблю никакого вреда.
- Наши пушки не пробивают их поле! - выкрикнул первый помощник Айр. В этот момент неизвестный корабль дал второй залп.
Освещение в Зале Управления мигнуло, несколько вспомогательных экранов, расположенных по стенам зала, погасло, и Геа ощутила, как пол качнулся под ногами. По толстому корпусу крейсера затухающей волной прошло подрагивание, перешедшее в мелкую вибрацию.
- Зафиксировано попадание. Корпус выдержал. Но третий и четвёртый генераторы выведены из строя, - доложил инженерный пост. - Возгорание в этих отсеках локализовано.
- Горят усилители антенных блоков, - раздался металлический голос Главного Компьютера. - Система пожаротушения сработала в штатном режиме. Не могу поддерживать режим панорамного обзора. Наведение оружия на цель имеет погрешность.
- Третьего залпа нам не выдержать, - тихо произнёс первый помощник и посмотрел на Геа. Она поняла то, что он хотел сказать и, прикрыв веки с длинными ресницами, молча кивнула в ответ.
- Главному Компьютеру, - решительно приказала главный штурман, - приготовить две вакуумные торпеды! Залп с интервалом в четыре секунды! Пуск по моей команде!
- Две торпеды к залпу готовы! - отозвался Главный Компьютер. - Интервал - четыре секунды.
- Геа, - воскликнул старший офицер Арс, - подумай, если мы не пробьём защиту этого шара, торпеды уничтожат нас! Мы находимся слишком близко от цели!
Главный штурман бросила на офицера жёсткий взгляд:
- Для того я и делаю разбег по времени: первая торпеда уничтожит защитное поле, а вторая ударит в корабль противника!
- А если его защитное поле выдержит? - не сдавался Арс. - Тогда к энергии отражённого заряда первой торпеды прибавится заряд второй! Будь готова стартовать всеми двигателями сразу после выхода второй торпеды. Иначе вокруг этого шара на десятки тысяч километров останется только один вакуум. Радиус действия заряда одной нашей торпеды равен радиусу Земли. Но при сложении мощность возрастает в геометрической прогрессии! И у нас не будет в запасе даже четырёх секунд!
- Я опасаюсь другого, - спокойно произнесла Геа, глядя на начальника службы вооружения. - Как бы наши торпеды не были уничтожены ещё до подхода к шару! Или не отклонились от курса. Без утерянной части антенн наведение оружия Главным Компьютером производится с погрешностью, о величине которой мы пока не знаем. Страшнее, если торпеды уйдут в космос. Одна торпеда может уничтожить целую планету со всеми её спутниками.
- С такого расстояния не промахнёмся, - твёрдо заверил первый помощник Айр. - Нужно продублировать пуск ручным режимом. И одновременно с выходом торпед предлагаю стрелять из орудий. Это ослепит и отвлечёт противника. Я видел из космоса залп орудий нашего крейсера! Он ослепляет! Но надо спешить: растёт гравитационное воздействие неопознанного корабля. Он хочет нас захватить.
Геа с благодарностью посмотрела на первого помощника капитана.
- Главному Компьютеру, - чётко выговаривая каждое слово, произнесла она, - одновременно с пуском торпед дать залп из всех орудий правого борта по противнику. Даю команду: пуск!
Одновременно с командой главный штурман нажала кнопку пуска торпед в ручном режиме.
На компьютерном экране перед Геа вспыхнула надпись "Выполнено. Пуск двух торпед с интервалом в четыре секунды. Произведён залп орудий правого борта: секторы…".