"Врешь, не возьмешь!" - не собирался он тут бессмысленно помирать! Невелис уже выхватил мерцающую гранату и рывком выбросил ее в коридор, затем, сделав полноценный кувырок к противоположной нише, выхватил из крепления ружье и снял предохранитель. Он раз за разом посылал вперед пластиковые снаряды, яркое мерцание ему не мешало, боевой щиток сработал на отлично. Узкий коридор заполнился грохотом и криками.
Впереди вспыхнуло алым росчерком излучателя, сержант вжался в нишу, раздался громкий вой или крик, затем все стихло. Только собственное шумное дыхание, да бешеное сердцебиения. Второго "глаза" не было, помог знакомый голос.
- Эй, сержант, ты живой?
Невелис осторожно выглянул, затем встал и вышел. Он потрясенно озирал еще недавно совершенно мирный технологический коридор. Встречный бой, он всегда захватывающе быстр. Секунды и ты или умер, даже не поняв этого, или корчишься от боли, ожидая добивающий удар. Хотя можно и так - живым победителем.
- Браток, давай сюда - голос ССОшника Брину не понравился, сиплый со свистом. Сержант напряженно озирался, пахло озоном, горелым пластиком и металлом, и еще отчаянно пахло смертью. Напарник был мертв, стеклянные глаза высматривали что-то на потолке, руки безжизненно лежали на полу. В трех метрах от него как-то странно лежал лейтенант. Невелис не поверил своим глазам, сгусток воздуха над ним начал мерцать и внезапно показалось тело в угловатой черной накидке. В начале коридора также замерцало, и появились еще два лежащих чужака.
- Мы зацепили их, браток. Эти сволочи использовали плащи-невидимки.
Брин ошеломленно мотнул головой и бросился к раненому ССОшнику. Тот сидел, опершись о стену, выглядел он, честно сказать, хреново. Его напарник смотрелся еще хуже, у него напрочь отсутствовала часть торса, выжженная огненной стрелой. Не повезло бедняге.
- Ты как? - Невелис поднял щиток, в коридоре с опозданием заработала сирена пожарной безопасности. Эфир сразу же ожил, разразившись массой бесполезных криков.
- Никак - флотский был спокоен, видать уже натерпелся подобного - Ты слушай меня, сержант, внимательно. Под нагрудной кирасой лейтенанта найди синюю кнопку, она с внутренней стороны. Два нажатия, выпадет капсула. Там все.
- А кейс? - Невелис оглянулся.
- Эти твари утащили - боец попытался засмеяться, но скривился от боли.
- Обманка?
- Она самая.
Невелис осторожно скинул тело чужака, и расстегнул кирасу лейтенанта. Искомая кнопка была спрятана за складку панциря, два нажатия и в руке сержанта оказался микрокапсула с инфокристаллом. Брин осторожно перевернул чужака и скинул накидку с головы.
- О черт! - выругался он от неожиданности. На него взирал пустыми глазами чернокожий человек.
Невелис осторожно проверил остальные два трупа. Один был смуглым, но нормальной внешности, третий обычным светлокожим. Сержант устало упал рядом с раненым Сошником. Дышать стало нечем, в груди сжало, видимо адреналина в кровь бросило сверх меры.
- Эй, сержант, кто там?
- Колонисты, двести богов Эпидриума!
- Ого! Ты затейливо ругаешься - боец флота криво усмехнулся.
- Получается эти… они заодно с тварями?
- Получается так, браток. Ты это, давай дуй к сенатору и первым же попутным сваливайте отсюда. В капсуле все. Довезите куда надо. Много хороших парней из-за этой информации погибли.
- А ты?
- Мне не жить. Эти меня добьют, раз сюда проникли.
В голове бывалого солдата все смешалось. Он за годы службы привык просто получать приказы, и просто их выполнять. А здесь открылась большая и опасная тайна. Тайна поражения человечества. Его начало потряхивать, голова закружилась. С удивившим его самого самообладанием Невелис сунул руку в аптечку и достал капсулу с постшоковым, заученным движением вколол его в предплечье.
- Бывай, солдат.
В последний раз он бросил угрюмый взгляд на поплывшего от лекарств ССОшника и уверенно зашагал вперед. Были еще не самые удобные, но более безопасные технологические ходы.
Безнадега - команда.
- Брин, ты как в последний раз готовишься! - молодой парень в набухшим мышцей телом озорно улыбался.
Человек в форме первого сержанта угрюмо поднял глаза, и также молча продолжил укладку боевого ранца. Он раз за разом проверял все мелочи, которые в настоящем бою станут совсем не мелочами, а дополнительным грузилом на весах жизни. Решением вопроса: уходить тебе сейчас или еще помучиться маленько. Большая часть человечества уже проиграла в этой роковой игре. А вот они пока еще цеплялись за жизнь.
- Чего прицепился к человеку? - к ним подошел пожилой боец в форме технаря - антсержант, ваши мотолыги готовы, проверяйте работу.
Невелис поморщился, не нравилось ему это звание, присвоенное сенатором и поставившее ушедшего на пенсию бойца в положение равное младшему офицеру. Но, что поделать, опытных солдат сейчас не хватало. Чертова война!
- Рион, найди Риву и Бусову, хватит дурака валять!
- Есть, сержант! - молодой крепыш вытянулся в свой немалый рост и залихватски отдал честь.
- Болван, к пустой голове руку не прикладывают - технарь засмеялся, а Брин ворчливо добавил - Во, молодежь, насмотрятся боевиков.
Рион заметно обиделся, щеки предательски заалели. Заядлый спортсмен, любитель опасных путешествий, он хотел смотреться бывалым воякой.
- Ну, как? - техник кивнул в сторону ушедшего молодца.
- А! - Невелис махнул рукой и застегнул ранец - Детский сад какой то. Чувствую навоюем.
Он угрюмо замолчал, не нравилась ему намечающаяся авантюра, ох как не нравилась.
- Да - также задумчиво протянул технарь флота - У меня в отсеке тоже или одни старики типа меня, или юнцы безусые. Всех костлявая карга за собой утащила.
- Где? - понятливо сверкнул глазами Брин.
- На Эдеме 3. Всю нашу когорту там положили. Я в резерве оставался. Эх…
- Что поделать, такие времена настали.
Пожилой техник обежал испытующим взглядом Невелиса и спросил в лоб:
- Тебя то как сюда занесло, сержант?
- Меня то… - Брин задумался, отложив в сторону ранец - А дьявол его знает. Знаешь, подумывал, грешным делом, свалить куда подальше. Дожить остаток жизни в покое и довольствии. А потом задумался - да ну его к черту! Раз такой балаган пошел, будем веселиться в полную силу! Да и отомстить есть за кого.
Невелис помрачнел, а технарь понятливо кивнул головой.
- Есть кто у тебя?
- Да, жена с дочкой. Развелись, правда, давно. Сам понимаешь, служба в гвардии со счастливой семейной жизнью плохо сочетается - почему-то Невелису захотелось вдруг выговориться, хотя он всегда слыл молчуном в себе - Ну, она нашла нового, еще мальчика завели.
- Где они были? - голос пожилого человека предательски охрип. Подобные вопросы нынче задавали только своим.
- На Эре - глухо ответил бывалый солдат.
- О-хо-хо - техник положил руки на колени и закачался. Эра была захвачена пару месяцев назад.
- Говорят, молодежь оттуда успели вывезти - Брин смотрел прямо сквозь стену и говорил уверенно, будто убеждая себя - Дочка уже достаточно взрослая, семнадцать лет. Могла уехать к прабабушке.
- Да? А где она живет?
- Здесь, на Плу четыре - саркастически усмехнулся Невелис.
- Значит, поэтому ты сюда напросился.
- Да как сказать - Брин задумался - так получилось. Все один к одному.
- Думаешь найти?
- Не знаю - сержант сгорбился - Судя по разведданным, Урды всю планету не контролируют. У людей там был шанс. А бабка у меня боевая, до сих пор на охоту самостоятельно ездит…, то есть ездила.
- Это же, сколько ей лет?
Невелис подумал и твердо заявил:
- Девяносто уже разменяла. Но это ничего, Плу всегда славилось долгожителями, воздух там такой.
- Может быть - техник бросил взгляд на рабочий планшет - А правду говорят, что у чужаков сил не хватает вести такое же стремительное наступление?
- Вроде так. Но сам понимаешь, это закрытая информация.
- Ох уж эти секреты, сколько мы народу из-за них потеряли - пожилой технарь вздохнул - И про колонистов, правда?
- Да.
- Вот говнюки! - техник затейливо выругался - Пригрели змеюк.
- С ними вообще все странно. Кто, откуда, одни слухи.
Техник пожевал губами, подумал и решился.
- Я вот что тебе, парень, скажу. Я не всегда был простым техником на богом забытой станции. Лет так сорок назад я служил во флоте Дальней Разведки.
- Ого! - удивленно захлопал глазами сержант гвардии - Говорят, лихие тогда были деньки.
- Точно! Мы первыми напоролись на зонды колонистов, да и контакт именно мы установили. Они и тогда мне показались странными.
- А кто они вообще?
- Ходят слухи среди нашей братии разведчиков, что они потомки людей с Западного полушария Земли.
- Да ну?
- Ты же знаешь основную теорию нашей космогонии: существующие планеты освоили люди, ушедшие с Восточного полушария, ее северной стороны. Вроде как начались климатические изменения, сильное похолодание. Исход шел почти сто лет.
- А с Западного тогда почему не ушли?
- Не знаю. Наши умники утверждают, что люди там считались самыми эгоистичными, но сильными. Они собирались прибрать к себе все оставшиеся ресурсы планеты.
- А, понятно тогда почему они сейчас так себя ведут. С гнильцой народец то.
- Может быть.
- А зачем они нам сорок лет назад понадобились? Раз пути дорожки разошлись.
- Технологии у них в некоторых областях оказались больно высокими. Выгодный обмен вышел. Не знаю точно, тут политики решали.
- Вот и нарешали! - Невелис зло сплюнул, затем встал и подкинул на плечо собранный рюкзак.
- Ну, бывай, друг, мне пора.
- Удачи - пожилой человек смотрел вслед старому солдату и что-то молча шептал. Этой молитве его научила бабушка, происходящая из очень древнего рода первых поселенцев. Молодым он смеялся над ее просьбы заучить их наизусть, пока пару раз в дальних рейдах не столкнулся с ужасным и неизведанным.
Как говорил их командор "В Дальней Разведке атеистов нет".
Челнок ужасно трясло, высаживались они тогда, когда в этой части планеты проходил сильный шторм. Так было проще проскочить мимо роботизированных зондов чужаков. Наэлектризованная атмосфера стала их лучшим камуфляжем и защитой.
- Ты как? - к Невелису обернулся заместитель командира их команды Гор Манн, второй настоящий кадровый сержант в их команде.
- Бывало и лучше - зубы лязгали, щеки дрожали, глаза выворачивались, каждый десантник выглядел сейчас как персонаж плохого мультфильма - Ты лучше молодежь проверь.
- А что им! - Манн улыбнулся, его веснушчатое круглой лицо вообще располагало к себе людей. А рост под два метра и мускулистый торс заставлял слишком прытких проглотить язык и четко выполнять команды.
В воздухе нарисовались цифры отсчета - 60 стандартных секунд. Невелис напрягся, раз, за разом повторяя намечающиеся действия "Отстегиваемся, даем команду отделению. Проследить, чтобы ничего не оставили в салоне. Выходим через третий выход. Сразу отбегаем на пятьдесят шагов и устанавливаем монитор. Бочили и Риву на дежурство ПВО. Сам к командиру. Пять секунд. Все. Пошел!"
Сверху поливало дождем, бойцы, напрягая глаза и все остальные чувства, всматривались в ночь. Командование группы собралось под разлапистым хвойным деревом, здесь было суше и не так беспокоил ветер. Накрывшись маскировочным покрывалом, офицер и три сержанта всматривались в развернутый боевой планшет. Рекс Ллойд, отставной капитан разведки гвардии, а нынче их командир, был спокоен и настроен на рабочий лад.
- Ким, продвигаетесь к этому холмы, отсюда легко контролировать подходы к хутору. Манн, на вас хутор и разконсервация техники. Невелис, вы в резерве. Все понятно? Тогда отсчет пошел.
- Сержант, что там? - Невелис не оборачиваясь, передал оптический прибор Цзы.
- Сейчас выйдут. Бусов уже доложил.
- Странно, части давно нет, а техника в порядке.
- Ну и, слава богу, не пешком пойдем.
- А не засекут?
- Мы получили информацию с разведстанции, теперь нам известно расписание их патрулей. Похоже, что чужаки вообще никого здесь не ждут. Их патрули больше озабочены поимкой оставшихся людей.
- Понятно.
- Все, сигнал прошел. Парни, погнали!
- Мне знакомы эти места, командир - Невелис внимательно оглядывал высящиеся неподалеку холмы, состоящие из отработанной породы. В начале колонизации здесь существовал рудник. Между холмами пробила дорогу небольшая речка, с весьма ржавой на вид водой. Вдалеке синели небольшие горы, до них стелилась желтая волна леса, в этой части планеты стояла поздняя осень.
- А это нам надо, сержант?
- Почему нет? - Брин оглянулся на Рекса Ллойда, тот двадцать лет назад служил в легендарном подразделении "Пантера" и принимал участие в операции по поимке знаменитой шайки энийских мародеров. Кроме Невелиса он второй имел опыт участия в настоящих боевых действиях - Осмотрим местность, тут климат бурный, многое могло поменяться. Вот этой речки тогда не было. Дороги могли новые появиться. Да и на самих хуторах можно найти тайники с едой и топливом. Народ тут жил запасливый.
- Запасы говоришь? - капитан зажмурился, подставив лицо заходящему солнцу - Ладно, группу набираешь сам, выдвигайтесь сразу после вечернего патруля. Как связь держать будем?
- Вот с того лесистого холма. Поставим телескопическую антенну и прямо на вас сигнал выведем.
- Заметано - Ллойд говорливостью не отличался, но преимущества задуманного командиром третьего отделения оценил сразу. Разведка ведь она жива непредсказуемостью и импровизацией. Кто не умеет на ровном месте придумать хитрость и действует по пусть и правильному, но шаблону, долго здесь не живет.
Невелис махнул рукой и по камням бегущего с гор ручья сноровисто запрыгал Бочили. Сержант одобрительно взглянул на ловкого крепыша. "Обтесается маленько и будет толк". Специалист по вооружениям в секунду перемахнул на то берег, осмотрелся и подал знак рукой. Здесь они соблюдали полное радиомолчание. Неизвестно сколько на этой планете наставлено сканеров, поэтому лучше исходить из самого худшего.
- Так, слушаем меня - Брин развернул полевой планшет - Рион и Ник, залегаете у этого бугра. Все внимание на дорогу из леса. Дмитро и Ал, остаетесь на опушке, на прикрытие. Остальные за мной.
Четыре тени беззвучно вынырнули из кустов около грубо сколоченной хозяйственной постройки. Невелис и взятый из первого взвода капрал Налич тихонько двинулись к заднему флигелю, пристроенному к большому фермерскому дому. Цзы и Бейба застыли в тени, готовые в случае неприятностей прикрыть своих товарищей.
Капрал остановился слева от дверей, а Невелис аккуратно их открыл. Перед этим он слегка брызнул силиконовой смазкой на застаревшие петли, чтобы они предательски не заскрипели. В помещении они оба включили на боевых ботинках режим "антискрипин", более аккуратно распределявший вес на подошвы.
Налич контролировал правую сторону коридора, Невелис левую. Они быстро осмотрели помещения одноэтажной пристройки, судя по всему, они пустовали уже давно.
Капрал поднял левую руку, включил сканер и через пару секунд удивленно замер. Брин выглянул наружу и движением руки подозвал остальных, оставив их сторожить вход. Он внимательно огляделся и вскоре указал напарнику на хорошо скрытую дверь. Немного повозившись с хитроумным запором и не забыв смазать петли, они нырнули вниз. В очки ночного зрения просматривались ступени, ведущие в подвал. Брину вспомнились его детские приключения, он любил ползать по подземельям основательных фермерских хуторов. Поэтому и вход смог вычислить быстро.
Они осторожно ступали между валяющейся рухлядью, направив легкие импульсники вперед.
- Там! - приглушенно воскликнул Налич и свернул за угол. Послышался грохот, невнятное пыхтение, затем зажегся слабый свет.
Сержант, выскочивший на подмогу, увидел своего подчиненного, который связывал руки здоровому мужчине. Судя по всклокоченной голове и запаху, тот давно не мылся.
- Не убивайте, я сдаюсь, не убивайте!
- Тут есть кто еще? - Брин приподнял заросшее щетиной лицо фермера.
- Нет! Я один! Я ничего вам не скажу!
Налич отрицательно покачал головой.
- Парень, мне некогда с тобой забавляться, я на задании - Невелис подал знак и взятого в плен посадили прямо на пол, а он сам уселся напротив, чуть возвышаясь над ним - Так что лучше расскажи, кто еще здесь с тобой, и что творится вокруг? И как там поживает этот старый пень Макрус?
- Макрус? - круглое лицо фермера вытянулось от удивления, по-видимому, это было последним, что он ожидал услышать от неизвестных военных ночью в его доме - Да его так уже лет двадцать пять никто не называл. А вы кто вообще?
- А ты кого ожидал?
Лицо фермера переменилось, он уже не выглядел испуганным и глупым. И это понятно, выжить после шести месяцев оккупации могли только ловкие и хитрые.
- Кого? Да тех же ловцов?
- А это что еще за зверьки?
- Значит, парни, вы не из местных.
Фермер внимательно осмотрел, насколько это было можно при слабом свете переносной лампы, взявших его в плен бойцов.
- Ты что-то хотел сказать? - Невелис отослал наверх Налича и пододвинулся поближе.
- Ты откуда Макруса знаешь, сержант?
- Опа, а ты разбираешься в нашивках, фермер. Да и морда у тебя такая же круглая, как у Макруса. Родственники?
- Да, двоюродный брат. Только его так звали, когда я еще совсем малыш был. Ты сам из местных что ли? Давно, видать, служишь.
- Давно - согласно кивнул головой Брин - Бабка у меня за горами, бывал и здесь.
- Понятно - глаза фермера сверкнули - А у нас, как видишь, многое что поменялось.
- Вижу.
- Может развяжешь? Тогда и поговорим.
- Поговорим.
Вскоре Невелис и Цзы сидели за общим столом с местными обитателями. Одна из каменных панелей поворачивалась по оси, и открывался проход в большой подвал главного здания. Кроме самого фермера по имени Уса здесь прятались двое его детей-подростков и его дядя Ист.
- Значит, здесь они бывают редко? - Брин попивал вкусный местный чай, не забывая закусывать копченым мясом с самыми настоящими лепешками.
- Патруль из ловцов два раза в неделю проскакивает, а сами Эти что-то у рудников вынюхивает.
- Рудники собираются открывать?
- Похоже на то - сухощавый, но все еще крепкий старик сидел, опустив жилистые руки на обычный дощатый стол. Брин помнил такие основательные столешницы со времен беззаботного детства.
- Так ведь он закрыт давно.
- Еще до войны его собирались открывать. Ты заметил, что земля тут изменилась. Девять лен назад случилось большое землетрясение, тогда и озеро в горах прорвало, оттуда и Коричневый ручей.
- Тогда и моя Зида погибла - мрачно добавил Уса.
- И, похоже, пласты под землей сдвинулись - продолжил Ист - Поговаривали, что снова начнут добычу. Мы и лес начали расчищать под новые поля, ведь горнякам по душе придется свежая еда, Да вот, как видишь, не судьба оказалось.
- А ловцы это кто? - задал вопрос, молчавший до сей поры Цзы.