Где-то там, далеко внизу, носится Логмир со своими катанами и бухает тяжеленный молот Индрака. Там гремят пушечные выстрелы и полыхают колдовские огни. А Вон кусает губы, напряженно размышляя, что же теперь делать. Невооруженным глазом видно - рокушцам этого сражения не выиграть.
А вот Логмир ни о чем таком не размышляет. У него в голове прочно сидит директива - найти и убить Ригеллиона Одноглазого. Он мчит со своей обычной космической скоростью, распарывая на бегу всех встречных серых. Солдат не успевает ничего даже заметить, как уже падает с кровавой полосой наискось туловища.
- Где самый главный, где самый главный, где самый главный?! - исступленно вопит Двурукий, вращая Рарогом и Флеймом на манер вертолетных лопастей. - С дороги, уроды, мне некогда, некогда, некогда!!!
Повернув голову, Логмир удивленно присвистнул. Рядом с плечом висит мушкетная пуля. Точнее, не висит, а летит с той же скоростью, что и он сам. Правда, продолжалось это считанные доли секунды - мушкеты серых бьют на сравнительно небольшую дистанцию.
Вот если бы Логмиру выстрелили не вслед, а прямо в лоб… бедный, бедный герой Закатона! Но это произойдет вряд ли - вести прицельный огонь из мушкета сложно даже с малой дистанции, в цель попадает далеко не каждая пуля.
Особенно если оная цель мчится с такой прытью!
Разрубив пополам очередного пикинера, Логмир резко затормозил, развернувшись на одной пятке. Кожу немилосердно обожгло, а каблук оставил в земле небольшой колодец, но не соверши он этого лихого разворота…
…его бы просто раздавило ударившим о землю щупальцем!
- МЫ, КАЖЕТСЯ, ВЧЕРА НЕ ЗАКОНЧИЛИ, - проревел Скайлер Тысяча Лиц, взирая на Логмира сразу сотней крошечных красных глаз. Размерам его нынешней пасти мог бы позавидовать даже кашалот.
- Ты же не самый главный! - досадливо сплюнул Логмир. - Мне нужен самый главный!
- ИЗВИНИ, НО ПОВЕЛИТЕЛЬ РИГЕЛЛИОН НА ЛЕВОМ ФЛАНГЕ, А ЗДЕСЬ ПРАВЫЙ. МОЖЕТ, ВСЕ-ТАКИ ЗАКОНЧИМ ВЧЕРАШНЕЕ?
- Ладно уж, давай закончим, - пожал плечами Логмир. - Бегать я уже чего-то замаялся. Поработаю клинками, разомнусь немножко.
Мятно-розовая кожа Скайлера пошла багровыми волдырями. Ему очень не понравился снисходительный тон этого закатонского дикаря. Звучит так, как будто ему, Скайлеру Тысяча Лиц, сильнейшему из метаморфов Серой Земли, делают одолжение!
- ЛУЧШЕ БЫ ТЫ ВСЕ-ТАКИ ПОБЕГАЛ, БУКАШЕЧКА!!! - проревел он, взмахивая всеми двенадцатью щупальцами.
Логмир сощурился. Кривляться больше не хочется. Хочется побыстрее расправиться с этим мамонтом-осьминогом и поискать кого-нибудь поинтереснее.
Несомненно, главное оружие данного противника - щупальца. Их много, на концах веслоподобные лопасти, усеянные когтями. Когти полые, в них заметны канальца. Возможно, что отравленные, но даже если и нет - человеку все равно хватит с лихвой одного точного удара.
Пасти опасаться не стоит. Она, конечно, громадная, полная зубов, но челюсти не той формы, чтобы кого-то ими ухватить. Тварь явно ловит добычу щупальцами и щупальцами же отправляет в пасть.
Другое оружие?… Нет, вроде бы больше нет. Четыре ноги-колонны слишком массивны и служат только для передвижения. Хвост совсем крошечный, едва заметный.
Теперь - слабое место. Где?… Туша огромная, почти кубической формы. Брони нет, но кожа очень грубая и прочная, а под ней наверняка толстенный слой сала и мяса. С наскоку не разрубишь. Щупальца сравнительно тонкие, но их целых двенадцать и действуют они на редкость слаженно. Глаза?… Нет, глаз тоже слишком много, да и расположены они своеобразным поясом вокруг тела. Полный круговой обзор.
Какую же тактику избрать?…
Немного поколебавшись, Логмир решил прибегнуть к самой любимой из своих тактик. То есть - вообще не думать самому. Просто дождаться хода противника и соответствующе реагировать.
Но Скайлер почему-то медлит. Он замер неподвижно, щупальца сложились в колышущийся бутон. Какой-то хитрый трюк?… Собирается колдовать?… Нет, не похоже. Кажется, он на что-то внимательно смотрит… но на что?…
Попробуй определи, куда смотрит тварь с глазами по всему телу!
Через секунду Логмир сообразил, что не один Скайлер замер в тягостной паузе. Обе армии - серая и рокушская - прервали сражение и таращатся в сторону холма неподалеку. Там явно что-то происходит. Логмир даже приподнялся на цыпочки, но весь обзор перегородил на редкость рослый солдат.
- Убери голову, мне не видно! - взмахнул катаной Логмир.
Отрубленная голова серого мушкетера покатилась по земле, и невысокий закатонец наконец смог все разглядеть. Там, на холме, и в самом деле творится нечто необычное.
Прямо из воздуха разверзается громадная светящаяся арка.
- Хвала Единому, он все-таки успел… - обмяк король Обелезнэ.
- Явился в последнюю секунду… - досадливо, но в то же время облегченно пробормотала Ванесса. - Эффектно, ничего не скажешь!…
Под ошеломленными взглядами десятков тысяч глаз из магического портала выехали два всадника. Оба - в гибких серебристых доспехах необычной ковки. Одному лет около шестидесяти, второй еще старше.
Паладины натянули поводья, притормаживая коней, окинули батальную панораму внимательным взором и одновременно сотворили в воздухе перечеркнутый круг.
- Мои глаза зрят Тьму, лод Гвэйдеон! - прозвучал старческий, но все еще звонкий голос.
- Приступим же, лод Нэйгавец! - ответил ему другой.
Генерал и Великий Магистр Ордена Серебряных Рыцарей в унисон опустили копья. Заученным, тысячу раз проверенным движением. В бока коней - Гордого и Несокрушимого - вонзились керефовые шпоры.
- Во имя Добра, я нападаю!!! - прогремел лод Гвэйдеон.
- Рази врага, мое копье!!! - присоединил свой боевой клич лод Нэйгавец.
- Это что - войсковой резерв? - насмешливо спросил Ригеллион, уперев руки в бока. - А почему всего дво…
Он не договорил фразы. Его глаза изумленно округлились, а голос куда-то пропал.
Следом за двумя старцами из портала хлынула настоящая серебряная лава. Тысяча семьсот всадников в сверкающих на солнце доспехах.
Паладины Каабара пришли в этот мир.
- Глупо, глупо! - расхохотался Ригеллион, оправившись от первого шока. - Еще один полк ничего вам не даст! Только продление агонии! Арш, арш!… Построение тройной цепью, конную атаку а-а-а-а-тразить!…
Собственной кавалерии у серых практически нет. Однако воевать против кавалерии они умеют превосходно. Левофланговые колонны, находящиеся ближе всего к холму, заученными движениями выстроились трехрядной линией. Первый ряд - пикинеры сидящие, упершие пики в землю. Второй ряд - пикинеры стоящие, тоже упершие пики в землю, но под другим углом. Третий ряд - мушкетеры, готовящиеся дать залп.
Обычно это построение вполне справляется с подобной атакой. Кто же посылает конницу так безрассудно, прямо в лоб? Завязнут на пиках и станут легкими мишенями.
Но паладины - это не просто обычная конница.
Мушкетный залп прозвучал жалкой пальбой горохом. Керефовые доспехи выдерживают даже пулеметную очередь - что им эти жалкие ружьишки?
А реакция!… Воистину феноменальная реакция паладинов! Один из серых мушкетеров пораженно вскрикнул - он целился в грудь несущегося коня и знал наверняка, что не промазал. Но в самый миг выстрела рука в латной перчатке резко дернулась и… неужели поймала пулю на лету?! Немыслимо, невозможно, невероятно! Ни у одного человека не может быть такого глазомера и скорости движений!
Додумать мысль мушкетер уже не успел. Серебряная лава с разгону внеслась в стену серых мундиров. За секунду до столкновения паладины в переднем ряду совершили одно и то же движение - с силой метнули в неприятеля топорики. Мертвые и раненые пикинеры с силой отлетели назад, валя с ног своих же товарищей, порождая свалку и беспорядок.
Как только первые всадники вступили в схватку, летящие следом мгновенно "растеклись" в стороны, развертывая построение вширь. До этого Орден мчался суженной колонной, "клином" - сберечь таранный удар и уменьшить число мишеней для вражеских стрелков. Теперь живые клещи разомкнулись длинной дугой - чтобы задние не топтались за передними, а могли сражаться в полную силу.
Кони под паладинами - могучие суухские рысаки, лучшая порода Каабара. Тренированные, обученные - повинуясь всадникам, они просто перемахнули через торчащие пики, как через барьер. Мушкетеры завопили, глядя, как с небес в них устремляются поблескивающие наконечники лэнсов.
Керефовые копья воткнулись в живое мясо, пронзая людей насквозь и тут же отшвыривая прочь. Керефовые подковы стоптали серых, как гнилую солому. В мгновение ока паладины переломили ход сражения - неустрашимые всадники наглядно продемонстрировали, почему даже самые крупные королевства Каабара опасались прогневить их Орден.
Оказавшись в гуще боя, Серебряные Рыцари оставили копья и взялись за мечи. Разя противника с высоты седла, сами они остаются невредимыми. Их доспехи не берут ни пули, ни пики.
Вот кони - дело другое. Время от времени то один, то другой паладин валится наземь, сноровисто выкатываясь из-под раненого или мертвого скакуна. К нему бросаются серые, надеясь взять спешенного, но тут же разлетаются сухими листьями, словно вместо человека их встречает тайфун. Воззвав к Пречистой Деве, рыцарь на несколько секунд обретает колоссальную мощь.
Если рана четвероного товарища оказывается не смертельной - паладин исцеляет ее и вновь взбирается в седло. Если же конь погибает… что ж, пеший паладин немногим уступит конному.
Кажется, что Серебряные Рыцари бьются молча, ограничиваясь громовыми кличами. На деле же весь Орден неслышно переговаривается друг с другом. Лод Гвэйдеон чувствует каждого паладина, отдает мысленные команды, проводит сложные маневры, не нуждаясь ни в гонцах, ни в сигналах. Попавшему в трудное положение приходят на помощь немедленно.
- Какой шанс! - хищно оскалился Джориан, пришпоривая Аметиста. - Сабли наголо, драгуны!!! За мной, харра!!!
- ХАРРА-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
Королевская гвардия, гарнизон крепостей, ополчение, речная пехота - все рокушцы до последнего солдата очень быстро воспрянули духом. Шквальный огонь фузей и решительная штыковая атака - вот что ударило серых с другой стороны.
Паладины, вызвавшие ликование рокушцев и страх серых, заставили всех позабыть о том, что портал по-прежнему открыт. А из него медленно выплывает еще что-то.
Что-то огромное.
Бронзовый диск тридцати пяти метров в диаметре, удерживающий мрачный гонтовый особняк. А на балконе два человека - чернокожий плешивый здоровяк и смуглый мрачнолицый тип в необычном одеянии. Длинная рубашка с короткими рукавами, накидка, закрепленная на одном плече пряжкой, два шарфа крест-накрест через грудь, черный плащ, кожаные сандалии и обруч-диадема с лентами.
Церемониальное облачение Верховного Мага Шумера.
Но пока что на коцебу не обращают особого внимания. Лод Гвэйдеон и лод Нэйгавец во главе Серебряных Рыцарей теснят серых к стенам Рокат-Каста. Крепостная артиллерия гремит в полную силу - неприятельские защитные купола гаснут один за другим. Паладины, поднаторевшие в истреблении нечисти, в первую очередь выкашивают именно колдунов.
На скулах Ригеллиона Одноглазого заиграли желваки. Он почувствовал неописуемое желание сжать в кулаке чью-нибудь голову и давить, давить, давить… Десятью минутами ранее он уже мысленно репетировал триумфальную речь - но тут выясняется, что еще ничего не кончено!
- Ну, посмотрим! - выдавил из себя колдун, расправляя пальцы веером. - Лавинный Пожар!
Перед ним раскрылась бардяная дуга, полыхнувшая страшным жаром. Море бушующего пламени с неописуемой скоростью хлынуло к рубящимся поодаль паладинам.
"Прикрыть глаза, держать позицию!" - пронесся мысленный приказ лода Гвэйдеона.
Раскаленная добела занавесь промчалась по полю, оставив за собой выжженную землю и многие сотни трупов. В том числе - своих же солдат. Лавинный Пожар - заклятие массового поражения, в общих баталиях обычно невыгодное.
- Спеклись, - заключил Ригеллион, удовлетворенно рассматривая полтораста серебристых фигур, неподвижно лежащих поверх обугленных конских трупов.
Но тут паладины, зажаренные, казалось бы, прямо в собственных доспехах, начали медленно подниматься на ноги, с сожалением глядя на погибших коней.
Кереф защищает от пламени не хуже асбеста.
- Колдуны и раньше пытались нас сжигать! - донеслось из-под чьего-то шлема.
- А потом у них были такие же глупые рожи, как у этого! - рассмеялся другой паладин.
- Глупая рожа?… - моргнул единственным глазом Ригеллион. - У меня?… У меня - глупая рожа?! Ладно, раз огонь вас не берет, попробуем что-нибудь еще…
Он вновь открыл рот для заклятия… но тут на него наползла огромная тень. Маршал серых поднял голову и наконец заметил плывущий над головой коцебу.
- И как это понимать?… - выдохнул он. - Что это за штука?…
Сверху на него воззрились двое. Вот один поднял руку, и с нее сорвалась тончайшая голубоватая нить. Утолщаясь и обрастая сосульками, она ринулась к земле, становясь своего рода ледяным канатом.
- Разберись с мелочью, Шамшуддин, - негромко произнес создатель этого заклинания. - А я займусь самым крупным.
Глядя, как по ледяной струне мчится некто смуглый, с черными волосами, завязанными в хвост, Ригеллион медленно улыбнулся.
Похоже, у него все-таки будет интересный поединок.
- Ну и ну, - усмехнулся он, когда странный незнакомец спрыгнул на землю. - Не знал, что в этой дикой стране есть обученные колдуны…
- Я маг, отрыжка Нергала! - рявкнул Креол. - А ты - труп!
Глава 11
Ванесса мягко спланировала к родному коцебу и приземлилась точно на балконе, рядом с Шамшуддином. Кушит-полукровка дружелюбно кивнул ей, не отпуская штурвала, и вновь устремил взгляд к происходящему внизу.
Старый дом Катценъяммера нисколько не изменился за прошедшие дни. Все осталось точно таким же - даже чашка кофе рядом с Шамшуддином.
- Ну, как у вас тут всё? - рассеянно спросила Вон, выискивая в бинокль Креола.
- Живы, - коротко ответил Шамшуддин.
- Это хорошо, - так же коротко прокомментировала Ванесса. Она наконец нашла то, что искала. - О, черт… Креол уже встретился с Большим Боссом…
- У этого колдуна очень мощная аура… - согласился Шамшуддин, пристально вглядываясь в крохотную фигурку Ригеллиона.
- Да… - сумрачно кивнула Ванесса. - Он страшно противный…
- Что-что?…
- То есть он страшный противник! - встряхнула головой Вон. - Тьфу, заговариваться от волнения начала…
Она поймала в окуляр лицо учителя и прошептала:
- Будь осторожен, ладно?…
Креол и Ригеллион внимательно разглядывают друг друга. Вокруг них как-то само собой установилось пустое пространство. И довольно обширное. Ни один солдат не решается не то что приблизиться - даже посмотреть лишний раз в сторону этих двоих.
- Я - Ригеллион Одноглазый, двенадцатый в Совете Двенадцати, Четвертый Маршал Серой Земли, - официально представился Ригеллион. - А как твое имя?
- Зачем тебе мое имя, труп? - растянул губы в улыбке Креол.
- Надо же что-то написать на твоем надгробии, - пожал плечами Ригеллион.
Произнеся это, серый маршал мысленно восхитился собой. Впервые за очень долгое время у него родилась такая удачная острота. И не спустя несколько часов после реплики противника, как бывает обычно, а практически мгновенно!
Сомнений нет, сегодня ему сопутствует удача!
- У тебя очень мощная аура, - задумчиво произнес Креол. - Мощная, но слишком уж однотонная. Узкая специализация?…
- Я армейский колдун, - кивнул Ригеллион. - Я умею только драться. Но уж зато это - лучше всех!
- Пока я вижу только слова, - принял боевую стойку Креол. Из кулаков вырвались полыхающие огнистые лезвия.
Ригеллион Одноглазый тоже встал в позицию, схлопывая вместе ладони. Меж ними вспыхнула шаровая молния, мгновенно выросшая в еще один огненный меч - почти трехметровой длины, формой похожий на громадную сосновую шишку.
- Чрево Тиамат! - нахмурился Креол, рассматривая потоки маны, хлещущие вдоль духовных линий противника. - А ты силен!
- Это - мое Искусство! - загорелись глаза Ригеллиона. - Искусство армейского колдуна! Сразимся! Сразимся насмерть!
Одноглазый маршал плавно повел клинком из стороны в сторону. Креол оскалился и резко метнулся вперед, скрестив мечи под прямым углом.
Удар! Удар! Еще удар!
Воздух раскалился от страшного жара. Бурлящий огонь, сжатый до узких полос-лезвий, едва только не кричит, рвясь на волю в бесплодных усилиях. Лица мага и колдуна совершенно скрылись за матовым блеском защитных полей. Виднеются только серые глаза Креола и почти белый зрачок Ригеллиона.
Мощь - необозримая, неописуемая, воистину сказочная мощь! - колеблется и кипит в руках властелинов заклинаний. Земля под ногами трескается и крошится. Мана струится по венам чародеев - и в такт чарам стучат сердца. Грохот пушек и солдатские крики остались где-то в другом мире - здесь и сейчас существуют лишь два человека и их поединок.
Колдовской поединок.
Пусть эти пламенные мечи и похожи на обычные металлические - но для владения ими нужны отнюдь не фехтовальные навыки. Движения рук вообще не имеют особого значения - в принципе, такой магический клинок может и не быть присоединенным к телу. Его держат не ладонью - разумом. Не меч сейчас разит противника - не меч, а воля, что его направляет.
Просто чем теснее контакт мага и его заклятия, тем меньше рассеивание маны.
Меньше рассеивание - больше энергии в клинке.
Больше энергии - выше скорость движений и поражающая мощь.
В единоборстве заклинаний важны не мускулы, не быстрота реакции, но сила воли и ментальный контроль.
Здесь сражаются духовной силой - не телесной.
А вокруг продолжает бушевать общая баталия. В пороховом дыму мелькают керефовые клинки паладинов, встречающие колдовские выплески. Без устали грохочут рокушские пушки. Присоединила голоса и более скромная артиллерия серых. Рассекают пехоту драгунские сабли. Жалобно ржут пронзенные пиками кони.
Штык и пуля, пуля и штык - сегодня им досталось немало работы.
Сверху серых поливают зеленые молнии, обильно извергаемые боевыми кристаллами. Чопорный брауни в ливрее неспешно переходит от одного к другому, наводя их на цели. Как уж он там их программирует - бог весть, но ни один из смертельных лучей даже краешком не задевает рокушцев.
Шамшуддин пристально наблюдает за полем брани с балкона. Штурвал коцебу он уже давно не держит - вместо этого пальцы напряженно замерли, сложенные "лодочками", а в глазах увеличились зрачки. Архимаг-маргул выкладывается на полную.
Телекинез - вот чему Шамшуддин посвятил всю жизнь. Телекинез - управление материальными объектами одной лишь силой воли. Теперь он демонстрирует, насколько могуч может быть телекинетик, достигший подлинных высот в своем Искусстве.