- Конечно. Внезапность, быстрота, натиск! Двигаться ходко, идти больше по ночам, полагаться на холодное оружие более, на горячее - менее. Атаковать преимущественно в открытом поле, где коннице простор, артиллерии раздолье. Когда войдем в Ларию - крепости брать только самые главные и сразу штурмом, минуя осаду. Самый кровопролитный штурм несет меньше потерь, чем долгая осада. Не распылять силы для сбережения собственных крепостей - пусть враг их забирает, если хочет, его силы от того размоются. Двигаться с непрерывными боями в самое сердце, прямо к столице. Не перегружать умы чрезмерно усложненными комбинациями, которые хороши лишь в теории, а на практике обычно срываются. Абсолютная власть над войсками и всем прочим в крюке… руке главнокомандующего - то есть меня.
- Последний пункт мне почему-то не нравится… - чуть приподнял бровь Креол.
- Двухголовая птица никуда не долетит окромя как в стенку бошками, - пояснил Хобокен. - Так и в армии главнокомандующий должен быть только один - иначе от победы и комариного визгу не останется. Хочу быть уверен - в случае надобности любой мой приказ будет исполнен немедленно.
- Приказ?… - медленно переспросил Креол.
- Дело ваше, зеньор, но если вам нужна победа - извольте не ерепениться. Я человек немолодой уже, по-иному воевать не приучен.
Все взоры обратились к Креолу. На лице шумерского мага заходили желваки, кожа приобрела цвет перезрелого баклажана. Он терпеть не мог, когда с ним разговаривали в таком тоне.
Особенно подчиненные.
- А коли не годен - возвращайте обратно, откуда взяли, - отрубил Хобокен, глядящий на своего визави без малейшего пиетета. - Чай, не напрашивался.
Ванесса беспокойно заерзала и на всякий случай пихнула учителя в бок локтем. Тот дернулся, злобно фыркнул, но чернота с лица начала потихоньку спадать.
- Видишь о чем я говорил? - пробурчал Креол. - Эйнхерию наплевать на хозяина: хочет - подчиняется, не хочет - в задницу посылает… Ладно, лугаль, как пожелаешь…
- Как вы меня назвали? - перебил его Хобокен.
- Лугаль. У меня на родине так называли полководцев. Помню, лугаль Агарзанн тоже был упрямый нечеловечески… но ладно уж. Пока дело касается сражений, я буду исполнять твои… пожелания, - выделил последнее слово Креол. - Но учти: подведешь меня - в пыль превращу. Могильную. Я на тебя сделал большую ставку… очень большую…
- Что до меня, то я так скажу, - рубанул ладонью воздух Железный Маршал. - Бокаверде Хобокен покамест никого никогда не подводил. Солдаты меня тоже покамест ни разу не подводили - животы клали, а баталию делали на полное харра. Но вот другие человечки, бывало, и подводили. Нерадивые подчиненные, особенно - снабжение. Вот, в кампании 7106, когда бросили меня оказать помощь Ларии супротив Талье, чуть было скверно дело не обернулось. Союзнички нас тогда прямо и честно подставили - все баталии на моих ребятушек переложили, сами пальца окровянить боялись. Кормили одними сухарями плесневелыми, порох подмоченный поставляли. На всяком дерьме экономили, лишний грошик выгадывали. А мы в снабжении от них по самое горлышко зависели - до родной-то стороны далеко. В разведке не раз меня крепко подвели - совсем не можно было на поставляемую информацию полагаться. В топографии преступнейшее незнание, численность противника преуменьшали чуть не вдвое, да и прочие данные все сплошь неверные давали. И приказы мои ларийцы исполнять не спешили - две победы из-за того никчемными обернулись. Не развили вовремя добытого успеха, не исполнили моей воли как должно - и много тысяч славных рокушцев ни за понюх табаку полегло. На два фронта фактически воевать пришлось - против тальцев-водохлюпов и против союзничков нерадивых. Недолюбливаю я с той кампании ларийцев, прости Единый. Уж лучше честный враг, чем такие друзья.
- Индрак помнит ту войну, - пророкотал гигант. - Индраку было всего четыре года, но Индрак помнит разговоры больших дэвкаци. Война людей и эйстов, прозванная Битвой-на-Пляжах, да?
- Было дело, - согласился Хобокен. - Неудобно было, что и говорить - половину сражений по колено в воде вели. Артиллерии работка тяжелая выпала - сколько мы там громадных червей ухайдакали, вспомнить страшно. Брандкугелями их подрывали, картечью на кусочки рвали…
- Имя Железного Старика с тех пор много уважаемо среди дэвкаци, - почтительно кивнул Индрак. - Дэвкаци хорошо убивают эйстов, но Железный Старик убивал их еще лучше - много-много армии Талье умерло тогда на человеческом побережье.
- Горжусь тем, что поражений не знал, - с явным хвастовством закрутил седой ус Хобокен. - К чему я разговор такой завел, зеньоры. Сейчас начните с того, что дайте мне полный пакет информации. Чем располагаем сами, что знаем о супротивнике. Какова численность войск серых?
- Не помню, - пожал плечами Креол. - Тысяч восемьсот.
- Что значит "не помню"? - нахмурился Хобокен. - Скверно, зеньор. Восемьсот тыщ - это общие силы, будем думать? А сколько из них уже в Рокуше?
- В Рокуш вошло около двухсот тысяч, - вмешалась Ванесса. - Из них около шестьдесят тысяч - разгромлены под столицей. Значит, осталось тысяч полтораста. Приблизительно.
- Приблизительно! Это не дело, зеньоры! - возмутился Железный Маршал. - Приблизительно - это не разговор! Умелая разведка есть ключ к победному маршу, неумелая - верный путь к позорному конфузу. Придется мне, видно, и это дело на себя возложить, раз уж союзнички вновь нерадивость выказывают… Какими средствами располагаете, зеньоры колдуны?
- То есть? - уточнила Ванесса, полуобняв ощутимо напрягшегося Креола.
- То есть - что конкретно умеете. Раз уж теперь у меня самого в союзниках колдуны намечаются, должен я знать - чем сможете мне помочь, чем не сможете. Перечислите мне всё.
- Что, всё-всё?…
- Всё-всё.
Креол почесал подбородок и злоехидно улыбнулся:
- Всё-всё, говоришь? Ладно, как скажешь. Шамшуддин-то быстро перечислит - он маг мощный, но узкопрофильный. А вот я человек разносторонний… ты лучше записывай, а то забудешь.
- Презабавно будет послушать, - кивнул Хобокен.
Креол несколько секунд шевелил губами, а потом принялся перечислять свои умения и возможности. Заклятия атакующие и защитные, исцеляющие и призывающие… Левитация и хождение по воде, копирование и материализация, искажение пространства и невидимость, обширные познания в некромантии и спиритизме, управление погодой, чтение астральных линий и эфирных течений, изгнание демонов и поворот времени вспять…
Он перечислял не просто долго - смертельно долго. Ванесса перестала слушать довольно быстро, предпочтя заняться разборкой личных вещей, прихваченных из Владеки. Логмир вообще громко захрапел на диване. Индрак усердно морщит лоб, но явно не понимает и половины говоримого. Зато паладины и маршал Хобокен слушают очень внимательно, время от времени делая заметки для памяти.
- …ну и еще заклятие Безмолвия, - наконец завершил список Креол. - Полезно против мага, владеющего исключительно вербальными чарами - сделай его немым, и он полностью бессилен. Хотя у нас в Шумере все уважающие себя маги умели отражать подобные атаки одним жестом…
- Супротив вражеского командира тоже полезно оказаться может, - покивал Хобокен. - Командующий, что приказов отдавать не может, много не накомандует.
- Интересная мысль, - признал Креол. - Такое мне в голову не приходило.
- Я-а-а!… - вдруг взвизгнула Ванесса, резко отскакивая от сумки, в которой копалась.
- Ученица, чего ты опять орешь? - злобно покосился на нее Креол. - Я тут разговариваю!
- У меня в сумке какая-то мерзость! - объявила Вон, обвиняюще тыча пальцем. - Логги, твоя работа?!
- Ы?… - сонно промычал вышеназванный. - Чё?…
- Просыпайся! - встряхнула его Вон.
Логмир неохотно приподнялся на локте, некоторое время моргал, выслушивая словоизлияния Ванессы, а потом решительно сомкнул веки, намереваясь снова заснуть. Ему не позволили. Тогда герой Закатона храбро плюхнулся с дивана и прыткой черепашкой пополз прочь из холла. Оказалось, что ползает он почти так же молниеносно, как бегает - паркет едва не задымился от яростной работы локтей и коленей.
- Сбежал, Флэш долбаный! - чертыхнулась Ванесса, даже не пытаясь начать погоню. - Дорожный Бегун, тоже мне!… Обгадил все и сбежал, как всегда!
- Ну что там у тебя случилось?… - брезгливо сунул руку в сумку Креол. - Тряпки какие-то рваные…
- Не рваные, а кружевные! - чуть не расцарапала ему лицо Ванесса. - Отдай!
- А дорогое белье, - задумчиво произнес Хобокен, подцепляя крюком нежный батистовый платочек. - Не ларийское ли?…
- Ларийское, дорогое и очень легко рвется, - отобрала у него платок Вон. - А ты что там опять делаешь?…
Креол задумчиво обернулся к ней, и Ванесса едва не захлебнулась истеричным хохотом. Ее учитель зачем-то напялил на макушку лифчик, аккуратно завязав его под подбородком.
- Это же… это же не на голову… - еле выдавила из себя девушка.
- А куда? - искренне удивился Креол. - У нас в Шумере была похожая шапка. Только полушария в ней были подлиннее - чтоб уши закрывали. От ветра.
Это добило Ванессу окончательно. Она упала на освободившийся диван и задрыгала ногами, уже не смеясь, а тихонько булькая.
К ее великому сожалению, остальные присутствующие не оценили идиотского вида Креола. В их-то мирах своей Эрмини Кадолль до сих пор не появилось, и бюстгальтера пока что никто не изобрел. Рокушские женщины носят корсеты, каабарские - тоже.
Так что уроженцы этих мест видят всего лишь необычный головной убор - не более.
- Так чего ты орала-то? - напомнил маг, снова заглядывая в сумку.
- Ах да… - с трудом поднялась на ноги Ванесса. Ее все еще слегка потряхивало. - Вот, смотри. Что это за мерзость такая, не знаешь?…
Теперь Креол наконец увидел, чего так испугалась его ученица. Под грудой нижнего белья мирно покоится склизкое, буро-зеленоватое, слегка пульсирующее нечто. Форма - почти правильный овоид с четырьмя мясистыми лепестками, бока густо измазаны студенистым жиром.
Действительно, неаппетитное зрелище.
- Мерзость какая… - произнесла Вон, грустно рассматривая безнадежно испорченное белье. - Это что за дрянь - яйцо Чужого?… Или гремлин окуклившийся?…
- Не знаю, о чем ты говоришь, но это точно не это, - ответил Креол. Его губы почему-то начали растягиваться в улыбке. - И Логмир тут тоже ни при чем.
- Да?… Ладно, извинюсь перед ним, - покладисто согласилась Ванесса. - И что это тогда?…
- Мой раб.
- В смысле?… Какой еще раб?…
- Он у меня всего один.
- Нет!… - ахнула Вон. - Врешь же?! Это что - Хуби?!!
- Именно.
- А не похож. Нет, ты врешь ведь, да?…
- Ученица, не зли меня. Эта скользкая штуковина - переходная форма джинна-марида. Значит, мой раб наконец-то достиг совершеннолетия.
Ванесса задумалась. На Хубаксиса яйцо в ее сумке похоже только одним - такое же противное. В остальном - никакого сходства. Но не станет же Креол врать, верно?… И Хубаксис в самом деле куда-то запропастился…
К тому же это вполне в его духе - отыскаться не где-нибудь, а в сумке с женским бельем.
- Так у джиннов это что - наподобие как у бабочек? - уточнила девушка. - Тоже окукливаются?…
- Некоторое сходство есть. Из джиннов только кутрубы растут обычным путем, просто постепенно увеличиваясь в размерах. А ифриты, силаты и мариды проходят через такую вот трансформацию, из молодого джинна становясь взрослым.
- И скоро он… вылупится?
- Зависит от того, сколько он уже здесь лежит. Думаю, недели через две, через три.
- Ясно… И как оно будет… ну, выглядеть?
- Не имею ни малейшего понятия, - зевнул Креол. - Джинны генетически очень нестабильны и очень легко трансформируются. Для большинства джиннов изменить внешний облик - как для человека взмахнуть рукой. Хотя мой все-таки на редкость бесталанный, он вряд ли так уж сильно изменится… Думаю, просто станет крупнее.
- Насколько крупнее?
- Где-то с человека ростом. Может, еще больше.
- Значит, мне стоит подготовить ему отдельную комнату, сэр? - послышалось откуда-то снизу.
- Как хочешь, - не проявил интереса маг. - Мне все равно.
Ванесса осторожно потыкала кокон джинна зубочисткой. Скользкая поверхность чуть прогнулась, с одного из лепестков капнула буроватая жижа.
- Если подумать, он нисколько не изменился, - мрачно подытожила девушка.
За окнами показались деревья - коцебу снизился к самой земле. Лод Гвэйдеон, лод Нэйгавец и маршал Хобокен пожелали Вон спокойной ночи и отправились к своим войскам.
Маршал собирался использовать оставшееся время со всей возможной пользой. Для начала проверить, не растеряла ли его "Мертвая Голова" боевых навыков, а также - измерить оные навыки у паладинов. Вызнать со всей дотошностью - каким манером его новые бойцы привыкли сражаться, сколько велик их боевой дух, не спасуют ли перед огнем…
И, конечно, провести устную подготовку - зачитать войскам диспозицию, разъяснить план будущего сражения, дать все возможные наставления и по мере сил воодушевить на бой. Хобокен всегда требовал, чтобы каждый солдат четко знал свою задачу, проявлял максимальную инициативу, мог при нужде действовать и без приказа. Командир убит - не паниковать, не терять головы, а сражаться дальше.
Солдат - человек, а не деталь военной машины.
- Конница, ступай шагом! - разносится по рядам охрипшее карканье. Однорукий старик на мертвом коне без устали носится взад-вперед, все замечая и успевая обо всем позаботиться. - Дай отдых коню, не мучь животную напрасно! Червивое войско, сузь шаг чутка - щади кавалерию, она покамест не дохлая! Быстро идем, хорошо идем, не устаем! Неприятель нас не видит, не слышит, полагает за сорок горизонтов, а мы на него дождем проливным - и разом в штыковую, прости Единый! Атакуем сразу, никого не ждем! Конница дело начнет, пехота окончит! Пали, коли, руби, добивай в спину! Харра! Победу праздновать музыкой, барабанами!
Теперь голос Хобокена звучит так громогласно, как никогда не звучал при жизни. Ванесса сделала ему небольшой презент - полицейский мегафон.
Надо сказать, Железному Маршалу подаренный прибор ужасно понравился…
Креол и Ванесса наблюдают за происходящим сверху. Маг чуть заметно шевелит губами, что-то высчитывая в уме. Его ученица безуспешно пытается различить среди полчищ серебристых всадников лода Гвэйдеона. Закованные в броню, рыцари напоминают войско муравьев. Возможно, они сейчас мысленно перекликаются друг с другом, обсуждая предстоящее сражение.
- Подруга, это!… какого хаба?! - послышалось сзади возмущенное.
- А, Логги!… Слушай, ты извини, что я на тебя тогда накинулась… - повернулась к Логмиру Вон и тут же замолчала.
Логмир держит в обеих руках доверху заполненные пластмассовые корытца.
- Подруга, какого хаба там эти тазики с песком?! - гневно выпалил герой Закатона.
- Это кошачьи туалеты, - медленно ответила Ванесса. - Для Флаффи и остальных. А что тебе не нравится?
- Нет, мне это нравится! Что мне не нравится?! Мне все не нравится! Да они же опасны для жизни - твои туалеты!
- Чем? - еще медленнее спросила Ванесса.
- Как это чем?! А если я напьюсь пьяный и усну в них лицом?! Я же задохнуться могу! Насмерть! И умру!
- Вы что, с Креолом сговорились, что ли? - устало прикрыла глаза девушка. - Сговорились, да, два долбанутых?…
- Ученица, я-то тут при чем?! - возмутился Креол.
- Да так, ни при чем… - вздохнула Ванесса. - Ты вот только ответь мне на один вопрос…
- Да?
- Ты долго еще собираешься таскать на башке мой лифчик?!!
Глава 17
Стекимо Стузиан растерянно озирался по сторонам. За годы службы в корпусе Крылатых Гонцов он дважды посещал Речной Ключ - Воровву. И теперь не мог опомниться от потрясения - так страшно изменился прекрасный город.
Не так уж и долго серые хозяйничали в Воровве. Но дел натворить успели. Почти все окна заколочены или, наоборот, выбиты, многие двери сорваны с петель. Большинство магазинов разграблены. Храмы разрушены чуть ли не до основания - их бомбили в первую очередь. Улицы обезлюдели - добрая треть горожан загнана в бараки для военнопленных, а остальные получили лютейший комендантский час.
Правда, население уже потихоньку выползает из домов. Отгремели пушки и барабаны, сдались последние серые, засевшие в городской ратуше, и по улицам мерно затопали могучие дэвкаци. Волосатые гиганты скрупулезно обшаривают отвоеванный город, почти не обращая на горожан внимания. Резкий, отрывистый язык серых сменился рокочущими словами дайварани.
Стекимо сопровождает вождя Огненной Горы - Хабума Молота. Убеленный сединами великан получил при штурме два пикейных ранения, но шагает бодро, словно вовсе не замечая этих комариных укусов. Торир Дом тоже не обращает внимания на пулю, засевшую в его необъятном пузе. О перевязке озаботился только Лампераз Вешапи - пуля прошила ему щеку, раскрошила два зуба и засела в третьем. Теперь на лице угрюмого капитана прибавится еще один уродливый рубец.
Градоначальник Вороввы - низенький пухлый человечек с лицом перепуганного кролика - поминутно кланяется, явно уверенный, что дэвкаци устроят еще больший погром, чем серые. Стекимо уже битый час втолковывает ему, что клан Огненной Горы - союзники, но в ответ получает лишь очередную порцию испуганных поклонов.
- Большой вождь Хабум явился в Рокуш по приглашению его величества короля Обелезнэ! - устало твердит Стекимо. - Большой вождь - друг! Стекимо Стузиан - Крылатый Гонец, посланный королем на остров Огненной Горы! Дэвкаци нужен отдых и продовольствие - потом дэвкаци поплывут дальше, во Владеку!
Паренек сам не замечал, что говорит в манере дэвкаци - сторонясь местоимений. Очень уж устал за день.
Сейчас могучие корсары идут через особенно пострадавший квартал. Похоже, колдуны серых хорошо здесь потрудились - не дома, руины. Ни единого человека. Кое-где на стенах видна засохшая кровь.
Иссеченное рубцами ухо Лампераза дернулось, уловив слабый шорох. Гигант шагнул к когда-то двух-, а теперь полуэтажному дому, прислушался и спокойно начал разгребать полуобгоревшие балки.
- Что делает Лампераз? - лениво почесал брюхо Торир. - Зачем копается в мусоре?
Лампераз ничего не ответил. Он легко отбросил в сторону тяжелую дубовую дверь, и вытащил за шкирку мальчика лет пяти-шести. Тот не закричал, не заплакал - только мелко-мелко задрожал. На щеках - подсохшие дорожки слез.
- Лампераз нашел маленького человека, - доложил гигант, показывая добычу Хабуму. - Почему маленький человек здесь?
- Люди с серыми лицами… пришли… дом сломали… - чуть слышно прошептал мальчик, болтаясь в огромной ручище дэвкаци. Вырваться он даже не попытался.
- Плохо. А где родичи маленького человека?
- Папу забрали… маму забрали…
Лампераз задумчиво поднял мальчишку повыше, поскреб перевязанный подбородок и изрек:
- Может быть, предки маленького человека в бараках для военнопленных?
- В бараках?… - переспросил ребенок, удивленно рассматривая насечки на ушах огромного дэвкаци. - Правда… в бараках?…
- Пойдем с Ламперазом, узнаем, - предложил гигант, сажая мальчика себе на плечо. - В какую сторону надо идти?