- Ваше величество! - подбежал к королю взлохмаченный молодой человек в очках с толстыми стеклами. - Ваше величество, я так счастлив, что вы наконец дали одобрение моему проекту!
- Да-да, профессор, надеюсь, вы оправдаете мои ожидания. Вот, маркиза Ли только что интересовалась…
- Прелестно, - едва глянул в сторону Ванессы профессор Суман, продолжая увиваться вокруг короля. - Ваше величество, но как насчет моих грантов? Я могу быть надежен?
- Если ваше изобретение оправдает себя - да, можете. Если нет… в таком случае, вам предстоит держать ответ перед бухгалтерией. Вы изрядно перерасходовали выделенные вам средства, профессор.
- Но ваше величество, я могу лично отчитаться за каждый ляку!
- Рад за вас. А теперь не продемонстрируете ли то, над чем вы корпели… сколько?
- Почти два года, ваше величество! Почти два года, но Единый Дух, это стоило того, даю вам руку на отсе…
- Давайте лучше взглянем сами, - оборвал его король.
- Да… да, конечно! Все приготовления завершены, ваше величество, можем приступать…
- Ну так приступайте. Граф, командуйте.
- Запускай бомболеты! - рявкнул комендант Рокат-Каста.
Адъютант остервенело замахал флажками, передавая приказ на баллистные площадки. Индрак первым дернул свой рычаг, за ним прочие.
Небо прочертила дюжина дымных полос. Пусковые баллисты, предназначенные для запуска орнитоптеров, выстрелили… чем-то другим.
Бомболеты профессора Сумана больше всего похожи на те же орнитоптеры, но без винтов и с узкими треугольными крыльями. Никаких седоков и никакого движителя, кроме первоначального импульса, приданного баллистами.
- Полагаю, они улетят не слишком далеко? - приложил к глазу подзорную трубу король.
- Только до горизонта долетят, ваше величество, - охотно подтвердил Суман. - Но нам дальше и не требуется - расчет точен… ага, глядите!
Бомболеты, стремительно пронесшиеся меж Рокат-Каста и лагерем серых, начали замедлять ход. С каждой летательной машины взметнулось облачко белого дыма, а по бокам раскрылись широкие треугольные крылья-паруса.
- Тормоза сработали! - повизгивая, объявил Суман. - Хронометраж безупречен! Сейчас… сейчас… есть!
В лагере серых раздались крики. Одновременно с раскрытием тормозящих парусов распахнулись и коробки, притороченные в нижней части каждого бомболета. И оттуда посыпались… бомбы, разумеется!
Гроздья сплюснутых ядер, окрашенных в красно-синий цвет, понеслись вниз - прямо к бесчисленным бивакам и бросившимся врассыпную солдатам. Над лагерем вздулись переливающиеся "зонтики" - защитные поля, выставленные колдунами. Но мало, слишком мало! Симфония взрывов и дымные столбы, потянувшиеся к небу, отчетливо показывают, насколько серьезен урон, понесенный серыми.
- Расчет точен! - затрясся от счастья Суман. - Смотрите, смотрите, как они забегали! Какой великолепный эксперимент!
- Поспешите, граф, запускайте вторую партию! - резко повернул голову Обелезнэ Первый.
- Уже, ваш-личество! - отрапортовал комендант, вскидывая руку.
В воздухе уже несутся новые бомболеты. Но… но навстречу им ударил ливень белого огня! Колдуны серых во главе с Ригеллионом Одноглазым быстро сориентировались - вторая партия бомболетов превратилась в дымные клубы еще на полпути к цели…
- Плачевно… - с сожалением поджал губы король. - Похоже, применить дважды один и тот же трюк нам не позволят…
- Ваше величество, с башен спрашивают - пускать третью партию? - перевел флажковые сигналы комендант.
- Оставьте, граф. Эффект неожиданности утрачен - не стоит расходовать взрывчатку понапрасну. Ночью попробуем еще раз.
- Но что же насчет меня, ваше величество? - беспокойно заглянул королю в глаза Суман. - Вы довольны?
- Вполне. Хотя могло бы быть и лучше.
- Конечно, могло бы, если бы вы дали разрешение на предварительные испытания с участием…
- Что вы имеете в виду, профессор? - перебил его король.
- Мой запрос за номером шесть о возможном…
Адъютант склонился к королевскому уху и шепнул несколько слов. Твердокаменное лицо Обелезнэ Первого исказилось в недоброй гримасе.
- Профессор, вы имеете в виду вашу просьбу разрешить взорвать несколько этих новых бомболетов над населенным городом или армейским лагерем?
- Да, конечно, это позволило бы уменьшить риск неточного расчета, наглядно измерить охватываемый очаг поражения и количество нанесенных повреждений…
- Секундочку, профессор, - поднял узкую ладонь король. - Должен признаться, когда я прочел то ваше ходатайство, то счел его не очень удачной шуткой. А вы, получается, были совершенно серьезны?
- Конечно, серьезен, ваше величество! Наука требует жертв!
- Но это же люди. Причем не серые, не враг, а наши с вами соотечественники. Вас это не волнует?
- Ваше величество… - снисходительно улыбнулся Суман. - Люди - это всего лишь животные, наделенные даром речи. Наука в моем лице…
- Профессор, ваше изобретение очень ценно для всех нас, - перебил его король. - Но ваше мировоззрение отвратительно.
- Но я же… я…
- Вы свободны, профессор, - отвернулся Обелезнэ Первый. - Не волнуйтесь, свои гранты вы получите.
Суман растерянно помялся, явно не понимая, чем заслужил такую немилость, сумбурно поклонился королевской спине и торопливо вышел.
- В наградной лист его заносить? - спросил Джориан. - Или перебьется?
- Заносите, барон. Я не перестану кормить хорошего скакуна из-за того, что он иногда портит воздух. Чтобы учить человека человечности, есть священники, а ученые… у них другая задача, - философски пожал плечами король. - Зеньор Логмир, вы что-то хотите?
- Ага, - прохрустел чипсами подошедший Логмир. - Хой, султан… то есть, король! Оговорился! У меня тут план созрел! Отличный план!
- В самом деле? - приподнял бровь монарх. - Что ж, любопытно будет послушать.
- Спустите меня вниз! В поле! А я их всех порубаю к таким-то хабам!
- Всех? А справитесь один?
- Всех, всех, всех! Рарог и Флейм хотят крови!
- Вы уверены, что это хороший план?
- Порубаю, порубаю, порубаю! - аж затрясся от нетерпения Логмир.
- Хорошо, если наше положение ухудшится, мы воспользуемся вашим планом, - чуть улыбнулся Обелезнэ Первый.
- По-моему, этого ждать уже недолго… - пробормотала Ванесса, глядя в бинокль. - Они вроде как штурмовать собираются…
Глава 5
Вражеский лагерь шевелится подобно огромному муравейнику. Ошеломленные неожиданной атакой бомболетов серые уже опомнились и теперь готовятся нанести ответный удар.
Правда, насчет "штурмовать" Ванесса явно ошиблась - пехота в мундирах мышиного цвета, напротив, отступает еще дальше, охватывая Рокат-Каста разреженным полукольцом. А вперед выдвинулась совсем небольшая группа солдат, волокущая воз, доверху нагруженный саблями. Самыми обычными саблями далеко не лучшей ковки - на некоторых даже виднеются пятна ржавчины.
- Чего это они удумали? - удивленно почесал в затылке Логмир. - Торговать, что ли, собираются? Так у нас самих этого добра на пять таких возов!
- На пять? - насмешливо прищурился Джориан. - Берите выше, зеньор, на пятьдесят! А если расконсервировать резервные арсеналы - так и еще больше.
- Да мне это до хабовой задницы. Мне моих Рарога с Флеймом по самое горло!
Воз с саблями остановился, и солдаты торопливо бросились обратно. Их место занял… сначала Ванессе показалось, что это совсем юная колдунья, но потом стало видно, что это мужчина, причем далеко не первой молодости. Рядом с ним пристроились еще четыре колдуна - один в желтом плаще, один в зеленом и двое в голубых.
Колдун в оранжевом плаще отвесил три низких поклона - осажденной Владеке, своему лагерю и персонально Ригеллиону Одноглазому. Воцарилась гробовая тишина - все внимательно следят за происходящим.
- Зеньоры и зеньориты! - хорошо поставленным голосом выкрикнул Реймако, выкинув в сторону руку. - Благодарю за проявленное внимание! Позвольте считать наше сегодняшнее представление… открытым! Итак, без лишних слов и проволочек представляю вам Балет Тысячи Клинков! Два, три, четыре!…
Пальцы Реймако Балетмейстера пришли в движение. Он зашевелил ими так затейливо, словно взялся плести невидимую паутину. И в ответ его жестам ожили сабли. Они взмыли всей кучей в воздух, несколько мгновений повисели единым комом, а потом стремительно расцепились и повернулись остриями к каменной громаде Рокат-Каста.
- Это плохо! - тревожно воскликнул барон Джориан, единым движением выхватывая свой клинок и перемещаясь поближе к королю. - Роген, Акорен, Мирсолван! Защищать короля любой ценой! Сабли наголо, драгуны!
Стальной рой с бешеной скоростью понесся к противнику. Воздух, рассекаемый тысячей лезвий, тонко зазвенел, придавая заколдованным саблям сходство с комариной тучей.
Мгновенно стало ясно, что пистоли с фузеями ничем не помогут против этой неожиданной угрозы. Попробуй-ка, попади в порхающий на ветру клинок! А даже если попал - что толку? Сабля - не человек, от пули не помрет.
Тем не менее, Ванесса палила что есть мочи, прижавшись спиной к стене. Одна сабля некоторое время пыталась пробиться сквозь свинцовый ливень, но потом оставила трудную цель в покое - вокруг хватает более доступных. Ванесса облегченно выдохнула, с трудом разжимая пальцы.
Увы, рокушцы не могут последовать ее примеру - пистолета с бесконечными пулями больше ни у кого нет. Гренадеры, фузилеры, канониры, бомбардиры, даже инженерные войска - всем поневоле пришлось обратиться к холодному оружию.
Львиная доля летучих клинков вьюжит вокруг центральной площадки, силясь добраться до Обелезнэ Первого. Однако вокруг короля стальной стеной встали Черные Драгуны во главе с капитаном - их сабли пока что успешно отражают натиск.
- Ваше величество, отходите в укрытие, мы прикроем! - прохрипел Джориан, остервенело работая клинком. - Здесь не место королю!
- Именно здесь королю и место, - холодно ответил Обелезнэ, скрестив руки на груди. - Как я могу требовать от солдат храбрости, если не имею ее сам?
Воздух наполнился звоном и лязгом - королевская гвардия и гарнизон Рокат-Каста как будто ведут тысячу дуэлей одновременно. Сабли Реймако Балетмейстера сражаются ничуть не лучше обычных фехтовальщиков - их словно бы удерживают невидимые руки, только и всего. Однако в отличие от своих противников, заколдованные клинки не боятся ран… а тем более смерти!
- Что случилось? Что случилось, зеньоры и зеньориты? - позерски раскланялся Реймако, не переставая часто-часто шевелить пальцами. - Неужели мои сабельки так вам досаждают? Простите, простите, я никого не желал обидеть!
Его действия противоречат словам - колдун криво усмехнулся и сделал резкое движение ладонями, сухо хрустнув сразу всеми пальцами. Летучие клинки ускорились пуще прежнего - теперь рокушцы едва-едва успевают отражать их выпады и финты.
Трупы падают один за другим. Кое-кто в панике бросает оружие, надеясь спастись бегством, но колдовские сабли с легкостью нагоняют убегающих противников.
- Конец, конец!!! Все кончено!!! - раздался чей-то истошный вопль.
- Не паниковать! - возвысил голос король Обелезнэ, не проявляющий даже малейшего признака волнения. - Сохранять спокойствие!
Хладнокровие государя передалось подданным. Гарнизон вспомнил, что сам король находится на передовой - и устыдился. Дрогнувшие было бойцы вновь взялись за оружие.
- Харра-а-а-а-а-а!!! - прорычал барон Джориан, разрубая надвое одну из наступающих сабель. - Держаться, сукины дети!!! Держаться, сказал!!!
Сломанная сабля тут же покинула балетный строй - две половинки бесславно брякнулись оземь. Как бы ни действовали чары Реймако Балетмейстера, здесь они рассыпались в прах.
- Дрянная ковка! - провозгласил Джориан, переходя к следующему противнику. - Бей резче, драгуны, против гвардейского клинка не устоят! В фухтель целься - там у них сплошь ржавчина!
- Логмир, придурок, где ты там?! - заорала Вон, безуспешно пытаясь разглядеть сквозь стальной вихрь краснокожего закатонца.
- Потерпи, подруга, уже иду! - послышалось откуда-то с другого конца бастиона.
В отличие от остальных, у Логмира дела идут очень даже неплохо. Блистательный фехтовальщик, работая обеими руками, он с легкостью отбивается сразу от десятка сабель, а его чудо-катаны, закаленные в небесном горниле, разбивают противников в стальные брызги. Из строя вышли уже почти сорок клинков - и Логмир каждые две-три секунды прибавляет очередной.
Но одного лишь Логмира явно не хватает. Не только Джориану удалось переломить летучую саблю - его успех повторяют и другие… но и этого тоже не хватает, категорически не хватает, чтобы отразить такое необычное нападение.
Ванесса пробежала по куртине, не переставая обстреливать снующие вокруг сабли. Большинство из них ожесточенно фехтуют с защитниками крепости, но некоторые все еще болтаются без дела, словно выбирая себе противника по вкусу.
Перегнувшись через парапет, девушка отчаянно закусила губу, глядя на кривляющегося и подергивающегося Реймако. Может быть, если прикончить или хотя бы отвлечь этого колдуна…
- Рискну! - дернула лямки мешка с ветром Вон.
Воздушный элементаль, послушный желаниям хозяйки, с силой потянул ее в небеса. Ванесса Ли заложила крутую спираль, развернулась головой вниз и живым тараном помчалась прямо на Реймако, поливая его свинцовым дождем.
Серый и в самом деле пугливо дернулся, и вместе с ним дернулись все зачарованные сабли. Колдун в зеленом плаще резко крутанул ладонью, и перед Реймако вырос пятиугольный оранжевый щит, в который и ударили пули Ванессы. А навстречу хлынули ледяные иглы - два криоманта в голубых плащах именно для того здесь и находятся, чтобы пресечь любую возможную агрессию.
Реакция ветряного элементаля вновь оказалась превосходной - он молниеносно дернулся правее, унося Вон с пути колдовских стрел. Криоманты палят морозными снарядами с пулеметной частотой, но все равно не поспевают за столь верткой мишенью.
Тяжело дыша, Ванесса описала крутую дугу, надеясь подобраться к Реймако с другой стороны, где его не прикрывает колдовской щит. Но тут внимание привлек старикашка в желтом плаще - он что-то тихо бормочет, сжимая скрюченную ручонку… и Вон внезапно почувствовала пронзающий укол прямо в сердце!
Колдун сжал ладонь еще плотнее, и сердце бедной девушки начало останавливаться…
- Черт!!! - в ужасе выкрикнула Ванесса, отворачивая от Реймако и пикируя к проклятому старику.
Тот отчаянно выпучил глаза, не прекращая бормотать, но уже слишком поздно - грудь колдуна прошило пистолетной очередью. Сердце Вон, уже почти отказавшее, застучало снова - сначала робко, потом увереннее.
Но ученица архимага, тем не менее, поспешно устремилась обратно - под защиту орудий Рокат-Каста. Ей повезло - она сумела прикончить колдуна раньше, чем тот довершил заклинание… но в войске серых таких колдунов еще полным-полно!
Следующему может повезти больше, чем ей…
- Простите, ваше величество, слишком рискованно… - покаянно приземлилась перед королем Вон.
- Это была неплохая попытка, маркиза, - кивнул ей Обелезнэ Первый.
- Только бесполезная…
- Ну, не полностью бесполезная, - возразил король. - Ваш обстрел все-таки заставил колдуна ослабить сосредоточенность, так что его сабли стали довольно апатичными. Сами приглядитесь.
Да, ситуация на бастионах и в самом деле на глазах изменяется к лучшему. Бешено носящийся по куртине Логмир разносит в клочья один клинок за другим - и чем меньше их остается, тем легче приходится рокушцам. Вокруг короля уже не поддерживают столь плотного кольца, как раньше - вместо этого гвардейцы увлеченно добивают противника.
- Барон, занесите в наградной лист этого зеньора с красной кожей, - великодушно распорядился Обелезнэ Первый. - Должен признать, я впервые наблюдаю такое мастерство в обращении с саблями.
- Да уж, хоть и мелет языком почище ветряной мельницы, а бретер отменный, не поспоришь… - согласился Джориан. - Был бы этот ходячий пропеллер рокушцем - ко мне в полк без раздумий.
Реймако Балетмейстер устало опустил руки. Большая часть его сабель превратилась в обломки, да и мана уже заканчивается. Однако эти четверть часа были весьма плодотворными - свыше трехсот трупов и почти шестьсот раненых. Гарнизону Рокат-Каста нанесен ощутимый урон - теперь нужно закрепить успех!
Место Реймако занял Беймбол Сосунок. Пузатый колдун лениво облизал толстенные губищи, пробубнил что-то невразумительное и тяжело уселся прямо на голую землю. Криоманты прикрытия отошли как можно дальше - когда Беймбол колдует, даже члены Совета Двенадцати предпочитают держаться в стороне.
- У меня дурные предчувствия… - пробормотала Ванесса, кладя ладонь на пистолетную рукоять.
- Не у вас одной, маркиза… - хмуро кивнул Обелезнэ Первый.
Беймбол Сосунок откинулся назад, уперся локтями в землю и широко распахнул рот. Да не просто рот - настоящий чемодан! Ванесса аж вздрогнула - она впервые увидела человека, в чью пасть легко может поместиться крупный апельсин.
Хотя какой там апельсин - целый арбуз!
- Здоров зевать! Ну прямо утопил Семь Башен!… - уважительно цокнул языком Логмир.
Но колдун вовсе не зевал. Он громко причмокнул и начал с силой втягивать в себя воздух.
Сильнее.
Сильнее!
Еще сильнее!!!
Считанные секунды - и поднялся ветер, все больше и больше походящий на неистовый ураган. Трава заходила волнами, волосы на головах завихрились - а буря все крепчает!
- Что за чертовщина?! - инстинктивно схватилась за первый попавшийся предмет Ванесса.
- Хабова мать, подруга, ну ты нашла время обниматься! - возмутился первый попавшийся предмет. - Потом нельзя?
- Заткнись! - огрызнулась девушка, вцепляясь в него еще крепче. - Ваше величество, вы тоже!…
- Трудно спорить, маркиза, - хладнокровно кивнул король, придерживая развевающийся плащ. - Граф, немедленно прикажите всем искать укрытие. И побыстрее!
В воздухе замелькали вырывающиеся из рук флажки, но это особо и не требуется - солдаты и без того спешат спрятаться за чем-нибудь поувесистее. Воздушный поток, рожденный бесформенным брюхом колдуна, усилился до такой степени, что уже уносит с собой мелкие предметы.
Обломки сабель Реймако вновь поднялись в воздух, устремляясь к Беймболу Сосунку. Трава и комья земли, вода изо рва, пыль и штукатурка с крепостных стен - все летит прямо в эту чудовищную пасть. Такое впечатление, что во рту Беймбола бездонная пропасть - с такой легкостью он всасывает то, что туда попадает.
- А-а-а-а-а-а-а!!! - дико закричал молоденький бомбардир, не удержавшийся на стене и унесенный колдовским ветром.