- Можно сесть на берегу и ждать, когда на реке кто-нибудь покажется, как тебе? Дружелюбно помахать проплывающим - мол, бедствие терпим, хэлпу просим.
- Вряд ли остановятся, если идут на легкой, - усомнился напарник. - С тяжелой и пальнуть могут, а я без "тигра".
- Заранее спрячемся, зайчиками ушастыми! Только вот что дальше делать? Без разведки, без понятия раскладов…
- Бритвой по горлу - и в колодец! - гаркнул Гоблин.
- Дядя шутит! - обернулся я к кустам.
Есть сила права, а есть право силы.
Поселок или город поблизости точно есть, лодки ходят на веслах. В какой матрице живут окрестные сообщества? Какое отношение к русским и белым вообще? Высунешься сдуру, и схватишь пулю.
- Требуется дополнительная разведка, товарищ командир группы. Если вспомнить про дорогу за холмом, то смело можно предположить: ближайшее поселение находится на нашем берегу.
- Поднимаемся наверх, ищем трассу, - решил я.
Гоблин недовольно вздохнул.
А ты что, друг, думаешь, мне очень хочется карабкаться?
Дороги-отрезка вблизи избы не было, упрощенный вариант.
Грунтовка начиналась в трех сотнях метров от поляны, где стояло временное жилье группы. Это нормально, полоса густого леса звук глушит надежно.
Такой знакомый желтоватый цвет полотна…
Налево от нас дорога через полкилометра круто поворачивала за холм, направо же тянулся довольно длинный прямой участок, спуск в долину. В целом местность вокруг более холмистая, чем выраженно гористая, чем-то похожа на алтайские предгорья… На всем видимом протяжении магистрали не вижу никаких рукотворных объектов типа жилья или автомашин. Дорожные знаки отсутствуют. Нет и одиноких нищебродов с тощими котомками за спиной, не пылят повозки. В сумме это плохо…
Пустая трасса в незнакомой местности. Куда-то заведет?
Но гораздо больше меня интересует другое: возможные следы на дороге.
Вперед! Я почувствовал, как заколотилось сердце, техногенные следы - всегда кладезь информации.
- Лысяк. Еще один хрен до кучи, - буркнул Гоб, присаживаясь рядом.
Точно, толстый и горький.
Если здесь кто-нибудь и проезжал на машине или другом транспорте, то очень давно. Я нагнулся еще ниже, потрогал глину рукой… Как такое может быть? Поселения поблизости имеются, лодки вверх по течению ходят, рыбаки жарят хариуса. А дорога без малейших следов! Такого еще не видел.
Мы стояли в высшей точке трассы, на перевале, здесь путники обязаны остановиться хотя бы потому, что стоит внимательно осмотреться и оценить обстановку.
Проверили прилегающую территорию на изломанные кусты и наличие кострищ.
Ничего!
Сделанное только что открытие почти не изменило степени готовности группы к неприятностям. Ведь само по себе наличие автотранспорта никак не влияет на меру дружелюбия владельцев - кто знает, что за черти могут здесь гонять и с какими целями! На красивом джипе может ездить очевидная сволочь, это я еще на Земле знал.
Выпрямившись, посмотрел по сторонам. Достал бинокль.
Участок желтой грунтовки, идущий на юг, просматривается очень хорошо. О! Тут даже больше, чем полтора километра! Пожалуй, все три будет! Ничего существенного, сплошь леса, горочки, кустарник.
Северного направления все равно не проконтролируешь, слишком уж близко поворот.
- Дай оптику, гляну.
Не споря, протянул прибор напарнику - раз уж в группе всего один бинокль на двоих, лучше осматривать по очереди, шансы что-либо заметить возрастают.
- Перед заходом в большой дальний лес зигзаги, много скрытых участков, но заросли они не очень сильно, с магистрали все разглядим вовремя… Нужно идти, командир, я так думаю. Раз с лодкой прокинули.
Собираться не надо, уже собраны.
Мишка потащит станок, на котором закреплены банки-склянки, а также вся медная посуда. Для этого кабана - вообще не вес. Я понесу топор. Избу закрыли, печь потушили, следы прибрали - кто его знает, может, еще раз тут побываем, будет тайная база.
- Давай сначала сходим на южный край холма, прокачаем местность на локалки.
Все-таки очень плохо, что в группе один бинокль, и тот маленький.
Сталкер высшей категории без локалки не сталкер, а турист. Или даже дачник.
Находка локального ресурса позволит группе решить множество вопросов, когда попадем в первое же поселение. Добытое можно будет продать на рынке или сбагрить сразу оптом, если торговля развита. Можно найти что-то стоящее и для себя. Можно…
- …Обменять на лодку или даже на авто. Информация, патроны, электричество…
Так как часть мысли я проговорил вслух. Гоблин с радостью подхватил:
- Девочки! А то, смотрю, затягивается наша командировочка! Как ты насчет девочек, босс?
В любой деревне, где группа сталкеров - при удачном стечении обстоятельств, конечно, - останавливается на ночь, Сомов сразу приступает к решению сексуального вопроса. За время земной командировки таких возможностей не было, накопилось… Вот его и крутит. Да и не только его!
Что вы спросили? Как у комсталка Кастета с морально-нравственным?
Как обстоят дела с супружеской верностью в дальних походах во славу Отечества? Все нормально у меня и с нравственным, и с верностью.
У меня сейчас, как и у Мишгана, с сексом ненормально, категорически. Так что…
Многие мужики, уходящие в поля надолго, мысленно или вербально клянутся в физической верности. Большинство таких людей потом взрослеют и смеются над своими клятвами, однако некоторые так и несут дурную ношу до конца нелегкого пути. Верность - она не в воздержании, из-за которого ты просто не можешь качественно выполнить задание, постоянно отвлекаясь на лишние думки.
Скользкая тема? Хорошо, тогда оставим ее в покое. Пока это просто мечты.
Я даже примерно представить не могу, какие трудности ждут нас впереди.
Замеченную на дне лодки специфического вида азиатскую шляпу уже обсудили. Неужели это были китайцы? Тогда группа очнулась где-то на северо-западе от Замка - факт, и достаточно далеко от родного анклава. То, что под ногами крутится Северное полушарие, уже ясно: и сезон соответствует, хотя бы примерно, и звезды северные. Река, кстати, течет на юго-восток, однако и меандрировать среди гор и холмов может изрядно, так что преждевременных выводов делать не буду.
Китайцы… А что сейчас у китайцев творится? С кем дружат, с кем воюют?
В любом случае за здорово живешь люди помогать не станут. Козырять особыми полномочиями воспрещено - при плохом раскладе государевых людей могут закинуть в сырой зиндан и начать по капле выдавливать сведения. Мы заурядные вольные странники, в варианте - несчастные рыбаки, вынесенные океаном на дальние берега. Судно утопло, экипаж тоже, кое-как вышли к дороге…
Стоять вот так на краю обрыва, дышать свежим ветром и смотреть на мир, простирающийся под ногами, - это всегда завораживает!
Прокачиваем.
Есть ряд особых примет, условий, определенных особенностями местности. Есть профессиональное чутье, в конце концов, выработанное тяжким трудом и долго накапливаемым опытом. Называйте как хотите: интуиция, везение или Перст Указующий в виде серебряного амулета, врученного группе самими Смотрящими. Желаете большей конкретики? Не думаю, что такая информация в ближайшее время может вам пригодиться, вы же не сталкеры… Праздный интерес.
Если попадете сюда и станете таковыми, начнете с самых азов, пройдете специальное обучение, потом экзамены.
Нудятина вообще-то и никакой романтики.
- Четыре полянки перспективны. - И передал бинокль другу.
Гоблин изучал окрестности не меньше десяти минут, я даже сел на траву.
- Пять! - решил он, сразу потребовав: - Давай сверяться.
Мы тут же начали некультурно тыкать в пространство пальцами, помогая себе описаниями примет, провозились долго. Перепроверяя и постоянно сомневаясь. Наконец я согласился: действительно, пять полянок могут нас порадовать, из них две наиболее заманчивы. В обоих случаях невысокий сосновый лес обрывается резко, линия ломается - словно прямоугольный пропил в абрисе. Строй деревьев как бы "падает" на несколько метров, однако почти сразу же и поднимается. Если там есть локалка, то между соснами прячется узкий лиственничный перелесок, обычно так. Будто ножничками выстригли, и все мы знаем, кому принадлежит чудо-инструмент.
- Сомов, трахома, у дальней точно есть "отрезок"! - приглядевшись к одной из точек, я обрадовался.
- Не сглазить бы…
Предстоит пахота.
И что самое обидное, потраченный труд не гарантирует находки.
С этой точки наблюдения очень сложно определить ориентиры, которые помогут найти перспективные места с равнины, с дороги. Хорошо, если в таких случаях удается найти одинокое приметное дерево, на траверзе которого расположен потенциальный объект интереса. Подойдет свежий скальный обломок или старый замшелый валун, годится и хитрая загогулина дороги.
Ну, все, что могли, сделали, дальше работаем пехом, внимательно оглядывая округу.
И мы тронулись в путь.
Под горочку шлось бодренько. Удивительно, настроение было отличным!
Движение - это жизнь, банальность выражения не отменяет его гениальности. Для сталкера особенно. Я даже тихонечко запел одну из любимых, "Space Junk" - финальную песенку из первой части старенького сериала "Ходячие мертвецы", вполне подходит для поискового настроения. А то, что для пения таким "мастером", как я, музыка не очень-то приспособлена, - так плевать на то. Хочется! Гоблин какое-то время слушал, показалось, что даже с удовольствием, а потом жутким голосом затянул вместе со мной припев. В такт шагам. Почти строевая.
На трассе было по-прежнему безлюдно, обзор хороший, опасок нет, интересов тоже. Часто по сторонам смотрим? Именно так, сталкеры очень много внимания уделяют исследованию кругозора - что делать, такая работа…
В долине деревья были и размером поменьше, и стояли пожиже.
На радость, местность пока ровная - холмы начинаются чуть дальше по дороге, частые полянки рядом с трассой, где поуже, где пошире. Справа лиственные рощи узкими языками подбираются почти вплотную к грунтовке, у обочин стоят лишь низкие кустики да одинокие деревца посреди густой травы. Слева вдалеке виднеются горы, там лес стоит высокий, смешанный, в расцветке которого переливаются все оттенки зеленого. Ближе хвойные деревья попадаются не столь часто, светленький лесок, нарядный, не опасный. До него метров двадцать.
Через каждые пятьсот метров останавливались, замирали и слушали лесные звуки.
Беспокоило одно - почему нет никаких следов?
Первые две точки проверили быстро: помогло удобство доступа - одним радость, а у нас рожи сразу стали кислыми. Тем не менее работали по плану, честно и добросовестно. Лысые полянки… И опять никаких следов!
Третья точка спряталась глубоко в чаще. При сходе с трассы я позорно ошибся, как последний новичок, забурившись в самый бурелом. Поматерились и выбрались назад, совершенно по-дурацки потратив силы. Поляну нашли только с третьего захода, убедившись, что и в данном случае Смотрящие ничего для нас не приготовили.
Попили холодного чаю, погрызли невкусных медвежьих чипсов.
- Косулю, что ли, хлопнуть? - заполнил паузу Сомов, разваливаясь на траве.
- Ты особо на земле не лежи, холодная все-таки… Видел?
- Ага. Водятся. У меня и заряд подходящий.
Попробовав один раз, Гоблин больше не хочет грызть свинец, благоразумно нарезав мультитулом жеребья различной длины и веса.
- А я не видел. Долгая тема.
- Тогда зайца. Вон они бегают.
Зайцев тут очень много, совершенно непуганых.
- Масло на зайца тратить не разрешу, - отрезал я.
Мишка насупился. Дело в том, что зайчатина - не самое лучшее мясо в плане питательности. Слишком постное, в нем практически нет жира. Жить исключительно зайчатиной нельзя - дистрофиком станешь. С маслицем и травками ничего, но мне жалко расходовать дефицит на столь несерьезную добычу.
Немножко передохнув, мы поднялись и пошли дальше.
Только начали движение, как Сомов ни того ни с сего брякнул:
- Костян, а ты знаешь, китайцы считают, что злые духи умеют ходить только прямо. Если перед ними поставить стенку, то пройти не могут. Не умеют огибать углы.
- Господи, Мишка, где ты этого нахватался?
- В шанхайском кабаке слышал.
- А… Я испугался, что книжку какую-нибудь прочитал, - сказал я с облегчением.
- И еще. Все злые духи к китайцам приходят с севера. Как мы.
- Типун тебе на язык! Вот это уже хреново. Хотя… Китайцы, по самоощущению, - жители центра, и Россия для них типа восток, их карты с нашими не совпадают… Чудеса иероглифичносги мышления.
- Лишнее мудришь, - отрезал Сомов. - Китаец алеет на востоке, и точка.
Возле маркера четвертой точки - одинокого дерева, поврежденного молнией, - мы посоветовались и свернули в сторону реки. Через триста метров кустарника вперемешку с густым кедровым стлаником шедший впереди Гоблин остановился, сразу повернув голову в нужную сторону - как флюгер. Настоящий лес был с одной стороны, справа от нас. Слева под ласковым, но еще слабым весенним солнышком грелась огромная травяная поляна, плоская, как блин. Обманчиво красивая - если не всматриваться, сплошной Васнецов и Шишкин.
Раздвинул кусты молодого орешника…
- Гоб, машина!
Сомов стрельнул глазами, тоже зацепился.
- Твою мать…
Центр почти круглой поляны занимало ядовитого цвета болотце, обманчиво слившееся по краям с обычной зеленой травой.
На дальнем от нас краю из трясины не больше чем на метр торчал угол большого дома.
Бревенчатого!
Габариты строения определить невозможно - видно только кусочек локалки, весь зеленый от мха. Трахома, это нижние венцы, крышей вниз ухнула!
- Охренеть, ништяк утонул! - растерянно проблеял Мишка и умолк.
- Не, так не бывает…
Мне тоже нечего было сказать.
Но она реально утонула! Самая настоящая локалка. И не подберешься ведь!
- Кастет, это как так?
- Что - Кастет? - досадливо откликнулся я. - Сам ни черта не понимаю… Сползла? Так не с чего ей было сползать, кругом ровная поверхность.
Машина стояла на самом краю поляны.
Точнее, то, что от нее осталось. Никогда мы с Гоблином подобного чуда не видели.
Подходили медленно и не с опасениями нарваться на выстрел из зарослей или удар хищным клыком в бок - беспокоил необычайно мягкий грунт под ногами: не провалиться бы, не угодить бы в коварную трясину!
- Старая модель, тридцатые года прошлого века, - решил Сомов, потыкав первой попавшейся под руку веткой в крышу авто. - Американка?
- Я не эксперт в такой старине, может, и германская, какой-нибудь "опелек". Даже скорее всего. Немецкая модель.
- У деда "москвич" был древнющий, похож.
Говорили тихо, настороженно, как на заброшенном кладбище. А тут еще и облака начали собираться.
Задние колеса автомобиля ушли в рыхлую влажную почву наполовину, передние - на треть. Резина покрышек была полностью укутана густым пушистым мхом, как и почти весь капот. Кузов - неопределенно-ржавого цвета, с облупившимся слоем краски, не мятый, не битый, не разобранный. Стекла целые.
Словно леший в сказочном лесу. Техногенный.
- Да что же здесь произошло? - От таких непоняток Мишка возмутился.
Я пожал плечами. Странно, удивительное зрелище вызвало легкое чувство меланхолии. Жалко… Бездарно брошена и теперь навеки останется тут, доживет свой недолгий новый век на краю болота, где корпус постепенно съест ржавчина. Пройдет совсем немного времени, и природа поглотит так и не побегавшее по Платформе железо.
В воздухе стояла сырость, которой я не чувствовал нигде по соседству. И странный запах, кислый, неприятный. Подожди-ка, Кастет, сколько она тут стоит?
Спросил вслух: Мишка наморщил лоб.
- Если предположить, что с самого начала срока, то, получается, четвертый год.
- Всего?
- В такой среде это немало.
Четыре года - раньше земная техника появиться здесь не могла.
- У меня есть версия, - сказал я мрачно.
- Валяй. - Гоблин отбросил палку и подошел поближе.
- Сбой в программе установки. Должен же быть у них какой-то процент неудачных попыток? Идеального во Вселенной не бывает… Смотрящие просто неправильно расположили автомобильную локалку.
- И она утопла!
- Даже сложней, Мишка… Машины встали рядом со срубом. Эта уцелела лишь потому, что встала на самый край болота. Сейчас не угадаешь, однако можно предположить, что бортовой грузовичок, как и колесный трактор, лежат на глубине пяти метров.
Сомов подошел ближе с новым интересом.
- Посмотрю, что внутри, - не вытерпел он.
- Бесполезно, все сгнило.
- А я посмотрю!
Он с силой рванул на себя пассажирскую дверь. Кряк! Раздался противный скрежет, и кусок изъеденного коррозией металла остался в руках у напарника, с удивлением смотревшего на оторванную ручку.
- Гоб, прекрати это варварство…
Мишка тяжело задумался, после чего присел, ухватил дверь двумя руками и запросто отделил ее от корпуса, я же поморщился, словно от боли.
- Брось! Что ты там хочешь найти?
- Да хоть что-нибудь! - огрызнулся тот.
- Глянь в бардачке, и хватит. - Как-то же надо его отвлечь!
Гоблин с рычаньем добрался до ящичка в салоне и тут же вскрикнул.
- Руку поцарапал, падла!
- Вылазь!!! - взревел я. - Это приказ!
Не хватало только инфекции…
- Доигрался, долбень? Трахома, что ты сделал, Сомов, вот сейчас будем на эту хрень последнюю аптечку тратить! Садись, на, давай руку, на!
Хрусть! Под тяжелым ботинком сталкера несчастная дверь согнулась чуть не в чебурек, Мишка покорно показал конечность.
Сплюнул на землю. Сука, как я зол!
Среди густого ельника, начинавшегося в десятке метров от нас, нашел маленькую сухую и относительно ровную площадку. Результатом тупой неосмотрительности напарника стала вынужденная задержка - провозились на точке битый час: мне пришлось разводить костер, кипятить воду, раскладывать импровизированный медстол, промывать, посыпать и бинтовать: уж очень не понравился местный колдовской микроклимат.
- Знаешь, что я тебе скажу? - пробормотал Гоблин, во время процедур урчавший, словно сытый кот. - Нет у местных пейзан никакой поисковой службы.
Он встал, отряхнулся, всем видом показывая, что готов идти дальше, и закончил:
- Иначе бы еще четыре года назад нашли, когда бибика была с иголочки.
Соглашусь. Местное сообщество, скорее всего, структурировано архаично, нет крепкой власти, нет толкового разделения труда. Только пока не знаю, хорошо это или плохо.
- В бардачке хоть было что? - не выдержал я, когда мы уже вышли на грунтовку.
- Труха. Каша. И две ржавые гайки. Хоть их забрал…
- Не понял, зачем?
- Мы сталкеры или нет? Положено иметь, да чтобы с ленточкой. Разбрасывать будем по дороге, раз больше ничего не помогает.
- Тьфу на тебя, - отплюнулся я.
Но гайку взял. На всякий.
Постепенно дорога пошла вверх, угол маленький, при ходьбе почти не чувствуется.
Уже привыкнув к тишине, мы несколько расслабились.