Как воин, он знал, что иногда для того, чтобы выжить, нужно выбрать смерть. Принц свернул в проход, окрашенный траурным синим цветом и сразу же попал ногой во что-то мокрое и липкое. Акалель вскрикнул и наклонился. В ту же секунду слабый холодок свистящего рассекаемого воздуха прошел по его спине. До мурашек знакомое ощущение заставило командующего согнуться еще ниже и осторожно повернуть голову. В стене, покачиваясь, торчало толстое копье, пущенное невидимым устройством. Акалель не стал прикасаться к оружию из опасения, что сработает какая-нибудь другая ловушка. Он аккуратно поставил на пол горелку, чтобы вытащить ногу из странного желоба. Его ступня угодила в керамическую трубу, по которой струилась темная жидкость, издававшая острый, знакомый запах. Этот запах Акхан не перепутал бы ни с чем на земле: кровь и под землей оставалась кровью.
Сточный ручеек выходил из одной стены, пересекал коридор и углублялся в другую. Акалель поднял лампу и заметил, что точно такие же желоба были проложены по всему проходу через каждые десять шагов. Вспомнив обилие дворцовых пирамидок-алтарей во внутренних двориках, Акхан пришел к выводу, что сложная система керамических труб уводила жертвенную кровь сверху под землю.
Освещая коридор слабым огоньком горелки, принц двинулся дальше, ежеминутно ожидая нового подвоха. Какое-то время ему казалось, что он слышит в смежных проходах отдаленный гул чьих-то голосов, но потом и они исчезли. "Приключений на свою голову ищешь? - ехидно поинтересовался проснувшийся внутренний голос. - Лучшее в твоем положении - тихонечко брести домой". "Как бы не так", - подумал принц. Сколько он себя помнил, всегда шел наперекор занудливому типу, сидевшему у него внутри и начинавшему брюзжать по малейшему поводу.
Сейчас Акхан стоял на пороге небольшого зала со ступенчатым потолком, напоминавшим своды погребальной камеры. Вдоль стен чинно сидели каменные изваяния богов в звериных масках. Посреди стоял открытый саркофаг без крышки. Все было покрыто тонким слоем копоти, словно здесь был пожар. Горелка неожиданно зачадила, готовясь погаснуть, и только тут акалель ощутил, какая пронизывающая, прямо-таки ледяная сырость стояла кругом.
Будучи человеком ученым, принц решил не лезть сразу к гробу, а осторожно обойти камеру, держась левой стены. За что внутренний голос духа-хранителя отозвался о нем с большой похвалой. Каждая из статуй была неплотно придвинута к стене, образуя небольшой проход. Все они скрывали собой аккуратно замаскированные ременные устройства с копьями, массивными неподвижными луками, окованными медью, плевательные трубки и еще бог знает какую ерунду, которую акалель вывел из строя, осторожно перерезая тонкие ремни.
Не уверенный в том, что он обнаружил все сюрпризы, Акхан все же решил выбраться и с достойной восхищения быстротой кинулся к саркофагу. Гроб был пуст. Внутри него начинались каменные ступеньки, уводившие еще ниже. Принц поежился и полез, невзирая на отчаянные протесты внутреннего голоса. С каждой ступенькой ему становилось все холоднее. Шерстяной плащ уже не спасал.
"Я в царстве мертвых, - сказал себе акалель. - Может, и не стоило сюда забираться, но…" Он не успел закончить мысль, потому что ступеньки под его ногами вдруг кончились и тесный проход оборвался в огромную пещеру, чудовищные размеры которой Акхан скорее ощутил, чем смог увидеть. Он вдруг почувствовал, что его пальцы совершенно онемели. "Боги, что это? Лед? - Принц нагнулся, чтоб нащупать пол рукой. - Вода? Камень?"
Пещера была беспредельна, но, несмотря на это, узкая скользкая дорожка вела только вдоль обледенелой стены, по которой продолжала слабо струиться вода. Дальше следовал крутой обрыв, неровные расщелины и трещины с опасными краями. Так что, упав с тропинки, Акхан живо сломал бы себе шею.
Странно, что его горелка все еще давала слабый свет, отражавшийся в ледяной поверхности стены, за которой… "Нет, этого не может быть!" За которой глаз акалеля, казалось, различал размытые очертания громоздящихся друг на друга саркофагов. Веками эти древние гробы вмерзали в струящуюся с потолка воду и застывали в ней. Многие раскололись, предоставив обледенению безобразные останки своих хозяев - полулюдей, полу… "Да хранит меня змееногая Атлат!" Акхан торопливо начертил в воздухе оберегающий знак и, стараясь не смотреть через стену, двинулся дальше.
Прошло не менее часа карабканья по тропе, когда ноги акалеля вдруг неудержимо заскользили. Ему показалось, что он сорвался с узкой дорожки. Но дело обстояло еще хуже. Сама дорожка превратилась в сплошной ледяной желоб, и, упав на плащ, принц помчался по ней, как по горке, безуспешно пытаясь удержаться рукой за скользкие, ребристые от наплывов застывшей воды стены.
Желоб уходил еще ниже, в глубь земли. Акхан несся по нему со все возрастающей скоростью. Он уже несколько раз ударился затылком, вновь рассадил колени и локти. Ему казалось, что внутри него все мышцы давно разорваны и он напоминает кожаный мешок с костями.
Принц понял, что страшный, изматывающий холод отступил, только когда его ноги вместо льда заскользили по отполированному камню, обжигавшему кожу из-за слишком большой быстроты движения. Акалель еще несколько минут по инерции летел вниз, прежде чем уткнулся головой в стену и затих.
Он не знал, долго ли пролежал в страшном туннеле, но когда пришел в себя, обнаружил, что всего в нескольких метрах от того места, где затормозили его ноги, проход резко обрывался в какую-то дыру. Из дыры дышал жар и сиял яркий, желтовато-красный свет. Акхан почувствовал, что его тело теперь скользкое и липкое, а шерстяной плащ на спине стал влажным. Волосы на голове взмокли. "Я в аду", - поздравил себя акалель, с трудом поднимаясь на четвереньки. Все тело ломило, содранные ладони ныли. "И куда теперь?" Он пошел к краю и выглянул из прохода.
Внизу клокотало и подпрыгивало живое пламя. Огромные массы жидкого металла дышали и двигались на дне глубокого кратера. Принц поразился, как, наверное, далеко от дворца и желанной башни обсерватории он сейчас находится! Надо было выбираться. Идти назад не имело смысла, бесконечный ледяной туннель не позволил бы ему вскарабкаться по своим гладким стенам. Вперед? Но куда? Дорога обрывалась в пропасть. На мгновение Акхану показалось, что самое разумное в его положении - покончить жизнь самоубийством, прыгнув вниз, в раскаленную лаву. "Дурак я, дурак! - Он горестно обхватил голову руками. - Куда меня понесло?"
Минуты отчаяния сменились тупым оцепенением. Акхан сидел у стены, тяжело хватая воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Яркие отблески пламени плясали на камнях. Поборов приступ дурноты, акалель снова выглянул через край прохода и замер. Далеко впереди, на другой стороне подземного кратера, темнел черный провал - там туннель продолжался. Вероятно, он был продолблен в толще слишком близко к полости с кипящей лавой и часть коридора со временем осыпалась вниз. Осталась только жалкая кромка очень ненадежных камней, ведущая вдоль отрицательно изогнутой стены. Кое-где камней не хватало, и все же это был единственный путь. Акхан смотал с плеча веревку, его руки чуть вздрагивали, когда он делал на конце скользящий узел.
"Может быть, может быть", - цедил он сквозь зубы. Предпочтительнее было бы сразу прыгнуть в кипящую лаву, чем так мучиться. И все же Принц Победитель захлестнул ремень за довольно увесистый шероховатый камень впереди, обмотал веревку вокруг пояса и полез. "Вообще-то раньше у меня руки были крепче, - сказал он себе, преодолевая первые двадцать локтей. - Или зад легче… Просто ты устал, - неожиданно и очень спокойно подбодрил себя Акхан. - Ну же, мальчик, мы в прекрасной форме. Здесь как в кузнице, чего же ты хочешь?"
Руки саднило, из-под ногтей выступила кровь. Достигнув камня, за который была зацеплена веревка, акалель оседлал его и позволил себе отдохнуть несколько минут. Потом он выбрал следующую мишень для броска. Выступ в скале казался очень удобным. Здоровенная обломившаяся глыба с плоским верхом. Если б Акхан добрался до нее, он смог бы отлежаться и перевести дух.
Дважды веревка соскользнула, но наконец зацепилась довольно прочно. "Во имя всех богов, ведомых и неведомых!" - взмолился принц, проверяя крепость веревки. Руки акалеля вцепились в край стены, ноги осторожно ощупывали выступ. От жара голова командующего кружилась, он не различал ничего, кроме краешка стены, по которой двигались его ладони. На мгновение у него снова возникло ощущение, что он не один, хотя сейчас никаких отдаленных голосов в далеком коридоре не слышалось. Анализировать свои чувства при таком напряжении не было никакой возможности. Желанный камень казался близко - всего в нескольких локтях. Еще. Еще немного. Вот он уже может поставить ногу на гладкий широкий кусок гранита. Акалель утвердил всю стопу на прочной черной поверхности и с наслаждением отпустил вторую руку.
Принц не сразу понял, откуда долетел треск. Казалось, он идет из самой глубины стены. В следующую минуту Акхану почудилось, что у него лопаются барабанные перепонки. Ременная петля, закрученная вокруг пояса, резко дернула его вниз. Хвала Атлат, глыба раскололась не вся. Сейчас веревка захлестывала увесистый кусок камня, тянувший принца в пропасть. Если б выступ оторвался целиком, акалель уже полетел бы в огненную бездну. Теперь же он висел на руках, ухватившись за едва заметные щербины в стене, и с ужасом чувствовал, как с каждой секундой его руки все больше сползают вниз. "Если есть на свете Бог, которого я не знаю, пусть он поможет мне!" - выдохнул принц, чувствуя, что разжимает пальцы.
Краем глаза он увидел какой-то странный блеск у своего пояса и вдруг осознал, что проклятая веревка больше не тянет его в кратер. В следующую минуту чьи-то очень сильные руки схватили принца за запястья и потащили вверх. Акалель успел упереться ногой в край раскрошившегося выступа, а другую сунуть в расщелину. Еще через минуту спасительные тиски чужих ладоней вцепились в пояс принца и рывком перекинули Акхана за край небольшой площадки чуть выше кромки осыпавшегося туннеля. Вероятно, раньше она образовывала часть свода.
3
- Ульпак? - не имея возможности выдохнуть, выдавил из себя принц.
- Пусть акалель молчит, пусть дышит.
Тольтек перевернул Акхана на спину и, скрестив руки, резко нажал на живот, облегчив вздох.
Несколько минут принц лежал, запрокинув голову. Перед глазами плыли черные круги, потом осознание происходящего начало возвращаться к нему.
- Как ты сюда попал? - спросил он у ягуара, невозмутимо сидевшего рядом, скрестив ноги и опершись спиной о стену.
- Акалель шел, Ульпак тоже. В чем вопрос?
- Разве ты везде ходишь за мной? - поразился Акхан.
Тольтек молча кивнул.
- И позавчера ночью?
Снова кивок.
- Это ты вытащил меня через крышу?
- Нет, Камасоц! - Ягуар хрипло расхохотался. - Акалель умеет думать? Ульпак уже все сказал.
- Подожди. - Акхан тоже сел. - А веревка? Ты подбросил мне веревку с узелками? Ты что-то знаешь? - Принц схватил ягуара за плечо, отчего пошатнулся и чуть не потерял равновесие. Тольтек подхватил его за локоть и удержал.
- Ульпак знает, кому принадлежал пояс, - пояснил он.
- Откуда у тебя обрывок? - Акхан облизнул пересохшие губы. Казалось, он забыл о том, где они находятся.
Ягуар пожал плечами:
- Это важно?
- Да, - тяжело дыша от жары, прохрипел акалель.
- Хорошо. - Ягуар нахмурился. - Женщина бежала к побережью. Отряд Ульпака наткнулся на нее в дне от Шибальбы. Потом она сбежала, остался пояс.
- Обрывок, - уточнил принц, прищурив глаза.
- Да, - кивнул тольтек. - Наши желания не совпадали, пояс порвался.
- Ты ее изнасиловал? - Голос акалеля наконец набрал нормальную жесткость.
- Она была моей добычей, - пожал плечами Ульпак.
- А ты моей, - резко бросил принц, отвернувшись. - Почему я не убил тебя?
- Не знаю, - спокойно ответил тольтек. - Если не платить болью за боль, сердце разорвется, не получая удовлетворения.
- Разве есть удовлетворение в чужом горе?
- Есть, - кивнул ягуар. - И большое. Муки врага такое же наслаждение, как хорошая женщина.
- Я твой враг, - вздохнул Акхан. - Почему бы не скинуть меня вниз?
- Ульпак хотел бы, но не может, - покачал головой ягуар. - Акалель дважды спас его, теперь он связан.
- А когда ты пару раз спасешь меня, сможешь со спокойной совестью перерезать мне горло и бежать?
- Бегут трусы. Ульпак уйдет.
- Так перережешь или нет? - Акхан смотрел на ягуара с легкой усмешкой.
- Нет, - покачал головой воин, - но… - Он помедлил. - Ульпак найдет способ отомстить за то, что акалель смеется над ним, когда он не понимает.
- Не сердись. - Принц хлопнул его по плечу. - Смех отличает нас от животных. Для меня большое счастье, что я встретил тебя.
- Для Ульпака тоже.
- Мы оба могли бы быть мертвы.
- Уже четыре раза, - с неожиданной наивностью подтвердил ягуар.
Акхан хмыкнул:
- Сколько тебе лет?
Тольтек дважды выкинул пальцы на обеих руках.
- Я старше тебя, - удовлетворенно кивнул акалель. - Ненамного. - Он показал ягуару еще шесть пальцев.
Но тот покачал головой:
- Белые атлан живут долго. Мы живем не больше… - Ягуар снова четыре раза разжал оба своих кулака. - Поэтому Ульпак старше.
- Просто вы умираете молодыми, - ответил принц. - Со временем твой народ научится лучше лечить болезни, и тогда дети будут выживать чаще, а старики жить дольше. Даже… - Для большей выразительности своих слов акалель шесть раз показал тольтеку разжатые кулаки.
На лице ягуара выразился откровенный ужас.
- У нас один старик жил так долго, что у него вылезли все волосы и выпали все зубы. Это наказание богов! Пусть великая мать Шкик хранит Ульпака от такой судьбы!
- У тебя и так нет передних зубов, - рассмеялся Акхан. - И потом, - он посмотрел вниз, - два дурака рассуждают о старости, сидя в преисподней!
- Акалель опять смеется, - с недовольством заметил тольтек. - Почему белым атлан все кажется смешным?
- Потому что мы вырождаемся, - улыбнулся принц, - и ничего не можем противопоставить этому, кроме усмешки. Я же не виноват, что ты лишен представлений о природе веселого.
- Нет, почему же? - фыркнул ягуар. - Ульпак очень смеялся, когда слушал, как акалель шел по коридору. Стадо лам не стучало бы копытами громче!
- Ты лжешь. - Принц резко повернулся к нему, - Я могу двенадцать суток преследовать добычу так, что она и не заметит. Я вообще хожу бесшумно!
- По алойным кустам и крокодиловым ямам.
- Сопляк! - обозлился Акхан. - Я лучший охотник в Хи-Брасил.
- Среди атлан, может быть, - невозмутимо пожал плечами Ульпак. - А у нас акалеля схватили бы сразу после того, как он вышел из шатра.
- Кончится тем, что я сброшу тебя вниз, - заявил Акхан. - Давай подумаем, как выбираться дальше.
- Белые атлан очень любят думать. - Ягуар отцепил от пояса акалеля оставшийся обрывок веревки и привязал его к своей собственной, отчего ременная петля тольтека удлинилась.
4
Когда страшное клокочущее жерло горы было уже за спиной, а двое товарищей по несчастью, исцарапанные и взмокшие, оказались под спасительной тенью бокового туннеля, продолжавшегося по другую сторону пропасти, ягуар сказал:
- Начиная этот поход, Ульпак дал бы много раковин и шерсти за то, чтоб вождь белых собак и вся его армия оказались там, внизу.
Акалель хрипло рассмеялся, но лицо его недавнего врага оставалось серьезным.
- Повелитель атлан мало знает, - презрительно бросил он. - А Ульпак не может снять с его глаз повязку, пока он не стал человеком из священного рода Ягуаров.
Акхан выпрямился:
- Чего ты хочешь от меня?
Тольтек тоже встал:
- Готов ли акалель забыть, кто он, и назвать Ульпака братом?
Принц тяжело сглотнул. Только что этот человек спас ему жизнь, но признать его, тольтека, грязное животное с гор, равным? В душе Акхана всколыхнулась волна предубеждения против всего, что не несет на себе печать высочайшего духа атлан. Но вместе с тем он мучительно желал знать, что скрывается за словами Ульпака. Акалель уже понял, что его пленник - не простой тольтек, не только в силу своего царственного рода, но и благодаря племенным тайнам, к которым сопричастен. А эти тайны… Тайны всегда интересовали Акхана, но сейчас он особенно остро ощущал, что знание, самое неожиданное и пришедшее невесть откуда, может вывести его голову из-под удара.
Командующий поднял глаза на своего спутника, который с легкой усмешкой разглядывал принца "белых собак", и вдруг понял, что для сына священного Ягуара подобное предложение является настоящим святотатством. Что рослый краснокожий тольтек сам относится к людям из-за моря с не меньшим отвращением, чем атлан к своим рабам, и что в его душе уже отборолись и угасли те чувства, которые сейчас мучают акалеля.
- Разве ты не нарушишь табу своего народа, поступая так? - спросил Акхан, опустив глаза.
- Что значит запрет для того, кто сам его устанавливает? - пожал плечами Ульпак. - Решай. Ты из тех, кто может.
- Я решил. - Акалель сделал шаг вперед. - Меня назовут извращенцем, но я согласен.
- Ульпака назовут предателем, - усмехнулся ягуар. - И все же он сказал то, что сказал, и сделает то, что сделает.
Воин достал из-за пояса кремневый нож и, согнув руку в локте, быстрым движением рассек себе вену.
- Теперь ты.
Акхан в точности повторил его движение.
- Во имя матери Шкик стань человеком из рода Ягуара и прими в себя его священную кровь.
Принц и Ульпак соединили руки, и их густая алая кровь, стекавшая по локтям, смешалась.
- Теперь ты стал одним из нас, и для тебя табу - убить человека-ягуара. Но это еще не все. Ты получил кровь царей-ягуаров - высшее достоинство, которое может желать смертный…
Принц хмыкнул, но Ульпак даже не заметил этого.
- Акалель имеет право на те знания, которыми обладают владыки ягуаров, - продолжал он. - Пошли, дорога не покажется тебе короткой, а рассказ Ульпака забавным.
Они двинулись в глубь туннеля. Акхан зажимал рассеченную руку, из которой все еще сочилась кровь. Тольтек, казалось, не ощущал раны, она быстро перестала кровоточить, и сын Ягуара легко скользил вперед, не обращая внимания на темноту. Какое-то время рыжее зарево, исходившее из недр вулкана, освещало им дорогу, но после нескольких понижений каменного коридора страшный свет угас, оставив спутников в кромешной мгле.
Акалель поежился, представив себе, какая страшная громада мрака давит на них со всех сторон. Принц не любил подземелий и обычно старался избегать всякого знакомства с ними. Но сегодня он заставил себя спуститься в недра холма под дворцом, чтоб попасть в обсерваторию… Напрасные мечты. Только змеиный ум Атлат знал теперь, где он находится и как отсюда выйти!
Впрочем, тольтек, как видно, не испытывал в темноте никакого неудобства.
- Скоро акалель научится, - сказал он, когда Акхан в очередной раз приложился лбом о выступ скальной породы над головой.
- Чему научусь?! - вспылил принц.
- Видеть. Видеть там, где нет света.