Но главным итогом деятельности Комитета стало обретение им почти неограниченной власти. Над политикой - ибо МКЭК своим решением мог менять состав местных органов власти, а сам не был подвержен ничьему влиянию; над экономикой, да так, что не снилось лидерам тоталитарных режимов двадцатого века. Те могли реализовывать свои решения только через толпу безмозглых исполнителей, "канцелярских крыс" и болванов с дубинками. Комитет же использовал достижения информационных технологий и, прежде всего, автоматизированные системы управления. Нажатие нескольких кнопок - и НЕНУЖНЫЙ человечеству завод умирал, оставшись без энергетической подпитки. Если же на заводе выпускается что-то нужное, но в недостаточном объеме, его производственные мощности расширялись, устанавливались дополнительные станки, увеличивались поставки сырья.
При этом, никто не мог надавить на Комитет, упразднить его или принудительно сменить состав. Не указ для МКЭК было и пресловутое "волеизъявление народа", когда решение принималось количеством, а не качеством людей. Свой состав Комитет назначал и обновлял сам - по мере необходимости. Злые языки поначалу утверждали, что такая бесконтрольность в сочетании с огромными полномочиями должна развратить МКЭК. Ожидалось, что не первый, так второй состав Комитета погрязнет в коррупции, интригах и злоупотреблениях. Однако ничего этого не случилось. Очень уж верили первые члены МКЭК в свое дело и очень уж трепетно относились к его преемственности.
Впрочем, даже Комитет не мог бесконечно оставаться прежним. Третий состав объективно был гораздо слабее предшественников. Значительная его часть не то, чтобы пыталась злоупотреблять своим положением в каких-то личных целях. Скорее, у них появились сомнения в правильности того пути, по которому МКЭК вел человечество. Кто-то, считая, что угроза краха миновала, выступал за отмену всех нововведений Комитета и, вообще, за самороспуск этого органа, якобы выполнившего свою задачу. Находились и радикальные элементы, которые, напротив, требовали отказа от технологической цивилизации и приведения человечества "в состояние гармонии с природой". Кроме того, после колоссального системного кризиса, который пришелся на период работы первых двух составов МКЭК, наступила относительная стабилизация, постепенно перерастающая в стагнацию. Задача по спасению человечества как вида была и впрямь выполнена, новых идей не было, и функция Комитета в таких условиях сводилась к контролю выполнения ранее принятых решений. Не имея возможностей для развития, МКЭК грозил переродиться либо в чисто бюрократическую структуру, либо в очередную "говорильню", сродни парламентам старых времен. Требовалось РЕШЕНИЕ - срочное и радикальное. Сродни тому, что когда-то создало Комитет.
Оно пришло - назревшее и неожиданное одновременно. Третий председатель МКЭК Ахмед Нидермайер провозгласил себя Императором Всемирной (Земной, Человеческой) Империи. Комитет объявлялся упраздненным, однако его члены автоматически получали должности советников при дворе Императора с сохранением большей части прежних полномочий. Оставались в силе и ранее принятые решения МКЭК.
Человечество в тот день проснувшееся в новом мире, поначалу испытало настоящий шок. Правда, он не был долгим и не сопровождался никакими серьезными потрясениями. Не было ни массовых акций протеста (ибо в жизни простых людей практически ничего не изменилось), ни арестов и расстрелов политических противников (за неимением таковых). Кроме того, обошлось без заговоров и попыток сепаратизма.
Ахмед Нидермайер, он же Император Ахмед Первый, добился главного. Решения теперь могли приниматься быстрее, без оглядки на "болото" и радикалов, без ненужных компромиссов. И эти решения не заставили себя долго ждать.
Не смотря на затягивание поясов, закручивание гаек и сведения к минимуму научно-технических новинок, нельзя было сказать, что МКЭК заморозил или вообще повернул вспять развитие человечества. Параллельно с многократным сокращением населения Земли Комитет внедрял автоматизацию производства, возобновляемые источники энергии, переработку отходов жизнедеятельности. Все меньше требовалось ресурсов - в том числе и людских. Работу, для которой когда-то требовался целый заводской цех с десятками людей персонала, теперь выполнял один инженер с терминалом. С провозглашением Империи движение по этому пути значительно ускорилось. К тому же, проедание старых технических наработок сменилось их совершенствованием. Ускорение развития и более активная модернизация становились новой глобальной идеей, пришедшей на смену предотвращения экологической катастрофы.
В результате, вслед за кризисным периодом и довольно продолжительной эпохой стабилизации и застоя, с конца двадцать второго века наметился общий перелом в развитии. Медленно но верно, экономический и научно-технический потенциал человечества начал расти, а с ним пошли в рост и амбиции возрождающейся цивилизации. Именно на волне этих амбиций были созданы новые революционные технологии. Нуль-транспортировка, что позволяла мгновенно перемещаться от звезды к звезде. Мобильные сборочные системы, автоматически собиравшие здания, объекты инфраструктуры и даже целые города в любом месте. И, конечно же, мгновенная связь, благодаря которой информация наконец-то преодолела пресловутый световой барьер. Соединив эти три технологии в рамках одного, поистине беспрецедентного в мировой истории, проекта, человечество наконец-то осуществило вековую мечту. "Тропинки далеких планет" теперь были не просто доступны. Человек ступал на них как новый хозяин, многократно расширявший свое жизненное пространство.
Могли бы мы достичь нечто подобное без МКЭК, без Империи? Лично я сомневаюсь.
* * *
К стандартному жилому корпусу стандартного города вполне применима пословица "увидел один - считай, что увидел все". Огромная, в добрую сотню этажей, башня; каждый этаж - замкнутый коридор с дверями, ведущими в стандартные квартиры. Я живу в стандартной квартире и знаю, что это за зверь. Кухня, туалет с душем, гостиная, одна-две спальных комнаты, в зависимости от численности семьи. И, конечно же, входная дверь с системой автоматического опознания хозяев.
Проектировщики стандартных жилых корпусов и квартир стремились совместить две вещи: умеренность и комфорт. Получилось довольно аскетично, но, как говорится, "жить можно".
На дворе, конечно, уже не двадцать первый век. С началом активного заселения других планет, многие ограничения, введенные МКЭК, были сняты. Так, потребление материальных благ практически не нормируется, были бы деньги. Кроме того, если в стандартной квартире тебе тесно, вышеназванные деньги дают тебе возможность прикупить вторую, третью, четвертую квартиру. Можно, при наличии средств, купить весь этаж и устроить себе роскошные апартаменты. Единственное, что навсегда ушло в историю - особняки, виллы и "родовые поместья" на морских побережьях или у заповедных лесов.
Впрочем, большинство подданных Империи не могло себе позволить даже минимальное улучшение жилищных условий за свой счет. Я, с женой и сыном, живу в стандартной квартире. Герман Ли жил в стандартной квартире, правда, в одиночестве. И о его стандартной квартире как раз пойдет речь.
Странности начались с самого входа. Как я уже говорил, входная дверь имеет встроенную систему опознания и открывается только тем, кто распознан ей как ХОЗЯИН. Если же ты пришел в гости, то войти сможешь только если хозяин согласен тебя пустить и откроет дверь изнутри - с панели управления, то есть, по большому счету, вручную. Разумеется, на всяких воров и грабителей это правило распространяется как законы гравитации на птиц. Эти ребята давно уже навострились прожигать двери лазерами, выводить из строя с помощью электромагнитного излучения определенных частот и мощности, а то и вовсе обманывать систему опознания. Так вот, судя по тому, что входная дверь сама и практически без задержки отворилась мне навстречу, над ней поработали люди, имеющие нелады с законом. На Нэфусе их хватает, так что я не сильно удивился. Сильно удивился я потом, вспоминая свои последующие действия.
Мне бы, столь своевременно почувствовав неладное, сразу развернуться и уйти - из жилого корпуса, из города, и вообще, с этой незаконопослушной планеты. Зачем рисковать, зачем лезть на рожон? Да затем, что тот кто не рискует, тот… сами понимаете.
А еще я подумал так. Лично мне-то чего бояться? Ну, обчистили квартирку Германа, так это в конце концов, его проблемы. Грабители, правда, могут быть еще внутри, но такой вариант представлялся мне маловероятным. Так что, взвесив все "за" и "против" и найдя последние достойными пренебрежения, я смело шагнул в открывшийся проем.
Быстро выяснилось, что никто Германа Ли не грабил. Видимо, у него нечего было взять. Затем я узнал, что проблем у Германа нет - вообще. УЖЕ нет и быть не может.
Мой информатор валялся на полу в гостиной, переоборудованной под рабочий кабинет. Свежий труп с дыркой в беспокойной голове. И, стоя рядом с этим трупом, глядя на него, я понимал, что удивляться тут нечему. Скажу даже больше - такая развязка для Германа была вполне закономерной, учитывая род его деятельности.
Ну, почему мы всегда крепки задним умом? Почему в тот момент я смог осмыслить уже случившееся, а о том, что теряю время и, соответственно, последние шансы покинуть Нэфус без проблем - даже не задумывался? Вместо этого, холодея от волнения и неожиданной догадки, я полез к компьютеру Германа.
Догадка подтвердилась. Включить можно, а вот воспользоваться - ни-ни. Даже загрузка остановилась на полпути. Как у любого компьютера с пустой постоянной памятью.
Хотелось взвыть от досады, да меня опередили. Тишину почти пустой квартиры разорвало несколько грубых голосов.
- Стоять! Не с места! Полиция! - прозвучали они, на разный лад сообщая мне одну и ту же информацию. Что я ПОПАЛСЯ, что меня застигли на месте якобы моего преступления, что мне вряд ли теперь отвертеться.
Или, что дело дрянь. Мое дело, если кто не понял.
* * *
Все- таки, ни одно благое дело не обходится без отрицательных последствий. Даже деятельность МКЭК, которой мы обязаны своими нынешними достижениями. Потому как именно Комитет-благодетель привел нас к такому забавному парадоксу. В наши дни плевок в неположенном месте или срубленное "не там" дерево считается более тяжким преступлением, чем даже убийство человека. Кражи-грабежи и вовсе могли отдыхать. И ничего странного тут по большому счету нет. Ибо, сосредоточив силы на спасении окружающей среды, нашего общего дома под названием "планета Земля" и биологического вида Homo Sapiens, мы, то есть, человечество, обесценили жизнь отдельного индивида. От принципа самоценности любой человеческой жизни мы перешли к делению людей на тех, кто нужен и кто не нужен. Причем подавляющее большинство оказалось в последней категории.
Де- юре это деление уже не действует, что не мешает ему проявляться повсюду - в уголовном законодательстве, решениях, принимаемых государственными органами, поведении простых людей. Убитый человек - это с наибольшей вероятностью, ненужный человек, чего о нем переживать? Про собственность отдельного человека и говорить нечего. Просто способ проедания ресурсов планеты - даром, что уж давно не единственной. И преступность - непобедимая, не поддающаяся перевоспитанию… Кто знает, может, она стала одним из следствий переоценки ценностей в период работы МКЭК.
Впрочем, сие обстоятельство мне в некоторой степени на руку. Вряд ли, даже при пессимистическом варианте мне грозит что-то страшное. Скорее всего, отделаюсь несколькими годами перевоспитания на этой негостеприимной планете.
Я это понимал. И полицейские Нэфуса это понимали. Но последним это понимание не мешало играть свою роль до конца и с каким-то нездоровым служебным рвением.
Спектакль под тафтологичным названием "поимка преступника на месте преступления" начался еще там, в квартире Германа Ли, когда я, застигнутый в одной комнате со свежим трупом, пытающийся влезть в хозяйский компьютер, оказался под дулами сразу нескольких лазерных излучателей.
- Стоять! Ни с места! Полиция!
Я понимаю, взять преступника "тепленьким" для полицейских такая же редкая удача, как для журналиста вроде меня - уломать на внеплановое интервью кого-нибудь из высокопоставленных чиновников. Отсюда и такой энтузиазм.
- Орудие преступления?…
Пара пребывших на захват криминалистов бросилась на поиски хоть какого-нибудь оружия в квартире. Будучи найденным, оно немедленно попадет в категорию "орудие преступления". Еще один криминалист провел небольшим приборчиком по моим рукам, видимо, снимая отпечатки пальцев. Затем он с этим же приборчиком принялся ходить по квартире, подводя его, то к стенам, то к мебели.
- Все сходится, - вещал тем временем, ни к кому конкретно не обращаясь, полицейский, руководивший задержанием, - и время, и дата, и адрес. И даже то, что убийца - РЫЖИЙ. Трудно спутать.
Предпоследняя фраза, будучи произнесенной сугубо нейтральным тоном, все же воспринялась мной как оскорбление. Ну, откуда, скажите на милость, такое отношение к людям с рыжими волосами? То пренебрежение, то подозрительность, то вульгарная издевка. Предрассудок хуже расизма или национальной розни, хотя бы потому, что эти патологии давно ушли в прошлое - вместе с расами и национальностями. Кстати, сам полицейский был смуглым, лысеющим, с темно-коричневыми бакенбардами и слегка раскосыми глазами. То есть, не далеко отстоящим от нормы.
- Ну, что, - обратился он ко мне с лукавой улыбкой, - будем признаваться, или?…
Я помотал головой.
- Орудие преступления не найдено, - сообщил тем временем один из криминалистов, - установлено, однако, что убийство совершено при помощи…
- ВЫКИНУЛ! - рявкнул, заглушая негромкий голос криминалиста, полицейский, руководивший задержанием и довольно сильно хлопнул меня по плечу, - признай, рыжий, ты его выкинул!
- Куда? - спросил я отстраненно и вздохнул. Глупость несусветная, ибо стандартные жилые корпуса во-первых, герметичны, а во-вторых, никаких укромных мест в них попросту НЕ ПРЕДУСМОТРЕНО. Излишество, да будет вам известно.
Впрочем, вряд ли полицейский был настолько глуп, чтобы не знать этого. И этими своими возгласами он вовсе не пытался сформулировать какую-то правдоподобную гипотезу. Он хотел другого - вывести меня из состояния равновесия, напугать и, тем самым, лишить воли. Превратить в удобный материал для обработки.
- Ты учти, рыжий, - тон полицейского из громогласного стал вкрадчивым, а улыбка бесследно улетучилась, - жизнь - штука тяжелая. И опасная. Особенно у нас, на Нэфусе…
Видал я таких философов. С барной стойкой вместо трибуны.
- …и случиться может всякое. Например, случайный выстрел на улице, по пути в участок. Раз - и нет… кое-кого. А в протоколе напишем: "случайный выстрел".
Господи, ну что за примитивизм пополам с наивом?! На кого это рассчитано? На подростка, не оплатившего конфетки в магазине?
- Ладно, - этим многозначительным словом полицейский дал понять, что разговор окончен, - не хочешь говорить здесь - поговоришь в другом месте. Наш следователь тебя быстро… разговорит.
Следующую ночь я провел в участке, конкретно - в одной маленькой одноместной комнатке с герметичными стенами и дверями. И без всяких ужасов, что, по мнению моего собеседника-полицейского, должны были себе вообразить задержанные. Не было никаких пыток, избиений и подсаживания в одну камеру с десятком уголовников. Напротив, меня в участке даже накормили, а кровать, бывшая в "моей" камере единственной мебелью, оказалась вполне пригодной для сна.
На следующий день, ближе к полудню, я предстал перед следователем - маленьким, щуплым человечком с узким неприметным лицом и головой, лишенной всяких признаков растительности. Выглядел он довольно комично, потертый серый костюмчик вызывал ассоциацию с мышью, однако поводов для смеха у меня не было. Взгляд у следователя был далеко не забавный, а пронзительный и парализующий волю. Так мог смотреть удав на свою добычу. После первой же встречи наших взглядов я спешно отвел глаза.
- Имя? Фамилия? Возраст? - бесцветным голосом отчеканил следователь.
- Игорь Сальваторе, - повторил я то, что пришлось вчера говорить дежурному по участку, - тридцать лет.
- Место постоянного жительства? Место работы? Должность? - продолжал тем временем плеваться стандартными фразами следователь. Я знал, что это он так разминается.
- Город Екатеринбург, - отвечал я без тени энтузиазма, - по стандартной номенклатуре - Земля-7. Работаю в электронном издании "Небула" на должности корреспондента. Может быть вас еще мой пол интересует?
- Забыл сказать, - лицо следователя осталось бесстрастным, а голос - бесцветным, - хамить, перебивать, глупо острить - не советую. Вы не в том месте. И не в том положении. Будьте добры отвечать на вопросы. Цель пребывания на Нэфусе?
- Служебная командировка, - ответил я, - мог бы показать документы, но…
- Я знаю, - отмахнулся от меня следователь таким многозначительным ответом, - вот об этом остановимся поподробнее. Мы изучили коммуникатор потерпевшего и выяснили, что позавчера с него было отправлено сообщение по мгновенной почте. Адресат мог быть вашим полным тезкой и земляком, однако, ТОЧНО ТАКОЕ ЖЕ СООБЩЕНИЕ было найдено в вашем коммуникаторе, изъятом при задержании. Только нашли мы его в другой папке - "входящих", а не "отправленных" сообщений. Как вы понимаете, в этой связи вопрос "знали ли вы потерпевшего лично", не имеет смысла. И лучше я задам другой вопрос: в каких отношениях вы состояли с потерпевшим?
- Хорошие знакомые, - не задумываясь ответил я.
- Вот как. Тогда скажите, господин Сальваторе, что означает это послание - от потерпевшего к вам? Как его понимать? В частности, то что касается "нехилой сенсации"?
- Да если бы я только знал…, - вздохнул я с неподдельной грустью в голосе.
- А вы будете утверждать, что ничего об этом не знаете?
- Разумеется! - воскликнул я, - и… поймите же наконец - я не убивал Германа Ли! Во-первых, у меня нет оружия, а во-вторых… Ну, кому придет в голову убить курицу, несущую золотые яйца?
- Может и в компьютер потерпевшего НЕ ВЫ залезли? - следователь поднялся из-за стола и прошелся по своему кабинету, в то время как я остался сидеть, - а насчет курицы и яиц я вам вот что скажу. Когда очень хочется кушать, золотые яйца… отходят на второй план. Ведь наверняка потерпевший предлагал вам "нехилую сенсацию" не просто так. Он рассчитывал на определенное вознаграждение, но у вас, как я понимаю, были другие планы.
- Послушайте, - решив, что лучшая защита - это нападение, я попытался контратаковать, - да с чего вы вообще взяли, что убийца - я? На каком основании? У вас нет ни улик, ни свидетельских показаний, ни даже орудия преступления. Да, вы застигли меня вроде как на месте преступления. Но тогда на каком основании…
- …мы вломились в чужое жилище, - докончил мою фразу следователь, - вас ЭТО интересует? Да будет вам известно, что об убийстве Германа Ли нас предупредили заранее. Не спрашивайте, кто предупредил - это бесполезно. Да и вряд ли вам поможет. Так или иначе, совпало все, вплоть до примет преступника. Ваших пример, господин Сальваторе.
- То что я рыжий…, - попытался возразить я, но следователь не дал мне такой возможности.