Незнакомая девочка наклонилась к земле и, помахав руками, скривилась. Похоже, она и сама устала так долго стоять неподвижно. Свет упал на ее лицо.
Она тоже была уродка.
Ее звали Шэй. Длинные темные волосы, затянутые в хвостики. Слишком широко расставленные глаза. Довольно пухлые губы. Очень стройная - даже стройнее юной красотки. Она явилась в Нью-Красотаун на собственную вылазку и уже час пряталась здесь, у реки.
- Никогда не видела ничего подобного, - прошептала она. - Кругом надзиратели и аэромобили!
Тэлли кашлянула.
- Наверное, это из-за меня.
Шэй с сомнением проговорила:
- Как это тебе удалось?
- Ну… В общем, я была в центре города, на балу.
- Ты приперлась на бал? Это же чокнуться можно! - воскликнула Шэй, спохватилась и перешла на шепот: - Да, чокнуться можно, но ведь и страх какой. Но как ты туда попала?
- Я была в маске.
- Круто! В маске красотки?
- Да нет. В такой… В общем, в маске свиньи. Долго рассказывать.
Шэй удивленно заморгала.
- В маске свиньи. Ладно. Дай-ка я угадаю… Кто-то эту масочку с тебя сорвал?
- А? Да нет. Меня чуть не поймали, вот я и… устроила пожарную тревогу. Классно придумала!
Тэлли улыбнулась. Теперь, когда можно было об этом рассказывать, история и вправду выглядела здорово.
- Меня загнали на крышу, и я схватила спасательную куртку и спрыгнула. Полпути досюда скакала, как мячик.
- Не может быть!
- Ну, не полпути, но довольно долго.
- Страсть. - Шэй улыбнулась, но тут же стала серьезной и принялась обкусывать ноготь. От этой привычки, в частности, избавляла операция. - А скажи-ка, Тэлли, ты на этот бал потащилась… чтобы кого-то увидеть?
Настала очередь Тэлли удивиться.
- Как ты догадалась?
Шэй вздохнула, глядя на свои обгрызенные ногти.
- У меня тут тоже друзья есть. То есть бывшие друзья. Я иногда за ними подглядываю. - Она подняла голову. - Я всегда самой младшей была, понимаешь? А теперь…
- Ты осталась совсем одна.
Шэй кивнула.
- А ты, похоже, не просто подглядывала.
- Ну да. Я, можно сказать, поздоровалась.
- Вот круто! Твой парень, да?
Тэлли покачала головой. Перис гулял с другими девчонками, и Тэлли на это не обращала внимания и старалась вести себя точно так же, но их дружба для них обоих всегда была важнее всего в жизни. Вот только теперь, видимо, все изменилось.
- Если бы он был моим парнем, знаешь, я бы вряд ли сюда потащилась. Я бы не захотела, чтобы он увидел мое лицо. Но мы друзья, вот я и подумала, что, может быть…
- Ну ясно. И как все вышло?
Тэлли на секунду задумалась, глядя на рябь на воде. Перис был такой красивый, такой взрослый на вид. И он сказал, что они снова будут друзьями. Как только Тэлли станет красоткой…
- По большей части мерзко.
- Так я и думала.
- Кроме побега. Вот это было очень круто.
- Верю, - весело проговорила Шэй. - Это ты здорово придумала.
Они на несколько мгновений умолкли, так как над ними прошел аэромобиль.
- Но знаешь, на самом деле мы еще не смылись окончательно, - напомнила Шэй. - В следующий раз, когда вздумаешь устроить пожарную тревогу, ты меня заранее предупреди.
- Прости, что ты тут застряла из-за меня.
Шэй посмотрела на нее и сдвинула брови.
- Я не в этом смысле. Мне просто тоже бы хотелось вот так удирать. Думаю, мне бы понравилось.
Тэлли негромко рассмеялась.
- Ладно. В следующий раз я тебе дам знать.
- Уж пожалуйста, не забудь. - Шэй внимательно осмотрела реку. - Похоже, все немножко успокоилось. Твоя доска где?
- Что-что?
Шэй вытащила из-под куста скайборд.
- У тебя же есть доска, верно? Не поплывешь же ты на другой берег?
- Нет, я… Послушай, погоди. Как же ты ухитрилась заставить скайборд перенести тебя через реку?
Все, что летало, было снабжено майндерами.
Шэй рассмеялась.
- Это же старый-престарый фокус. Я-то думала, ты про это знаешь.
Тэлли пожала плечами.
- Я на скайборде не так часто летаю.
- Да ладно. Моя доска нас двоих выдержит.
- Подожди. Тсс!
Появился другой аэромобиль. Он летел над рекой примерно на высоте мостов.
Тэлли мысленно сосчитала до десяти и только потом позволила себе заговорить снова:
- Мне кажется, это не очень хорошая мысль - лететь обратно.
- Ну а ты-то как перебралась вообще?
- Пойдем со мной. - Тэлли, до этого момента лежавшая на земле ничком, встала на четвереньки и поползла вперед. Оглянувшись, она спросила: - Ты доску свою нести сможешь?
- Конечно. Она легкая. - Шэй щелкнула пальцами. Доска поднялась над землей и поплыла по воздуху вперед. - На самом деле она вообще ничего не весит, если только я ей не прикажу.
- Удобно.
Шэй поползла следом за Тэлли. Скайборд полетел за ней, как воздушный шарик за малышом. Ниточки, правда, видно не было.
- И куда мы направляемся? - поинтересовалась Шэй.
- Я знаю один мост.
- Но он же развопится.
- Этот не развопится. Он мой старый друг.
Тэлли свалилась. Опять.
Правда, на этот раз ей не было так уж больно. В тот момент, когда ее ступни соскользнули со скайборда, она расслабилась, как учила ее Шэй. Ну а то, что ее потом завертело в воздухе, было не страшнее, чем когда тебя, маленькую, держит за руки и вертит в воздухе отец.
Угу. Если только твой папаша не какой-нибудь там свихнутый супермен и не пытается выдернуть твои руки из плечевых суставов.
Но как объясняла Шэй, инерция должна была со временем угаснуть. И уж лучше наворачивать круги в небе, чем врезаться в дерево. Здесь, в парке Клеопатры, деревьев хватало.
Еще несколько оборотов - и Тэлли опустилась на землю целая и невредимая. Только голова кружилась.
Рядом спланировала Шэй - изящно и легко, словно она родилась, стоя на скайборде.
- На этот раз выглядело лучше.
- Выглядело, может, и лучше. - Тэлли стащила с запястья напульсник и стала растирать руку.
Запястье покраснело, пальцы затекли.
Держать напульсник было тяжело. Эти противоударные браслеты обязательно должны были иметь металлическую начинку, поскольку взаимодействовали с магнитами скайборда. Стоило ступням Тэлли соскользнуть с доски, браслеты начинали вращать ее в воздухе и сдерживали падение. Будто бы являлся какой-то добрый великан, хватал ее за руки и не давал упасть.
За руки. Опять.
Тэлли стащила напульсник с другой руки и принялась растирать запястье.
- Не сдавайся. У тебя почти получилось!
Доска опустилась рядом с ней и ткнулась ей в ноги, будто виноватый пес. Тэлли скрестила на груди руки и принялась растирать плечи.
- Меня чуть надвое не разорвало, честное слово.
- Такого не бывает. Уж я сколько раз падала с "американских горок".
- Откуда-откуда?
- Ладно, это я так. Давай-ка, попробуй еще разок.
Тэлли вздохнула. Дело было не только в том, что у нее болели запястья. У нее и коленки ныли из-за того, что то и дело приходилось приседать и делать резкие повороты, и тогда казалось, что ее тело весит не меньше тонны. Шэй называла это "перегрузкой" и объясняла, что такое происходит всякий раз, когда быстро движущийся объект меняет направление.
- С виду скайбординг выглядит так классно - летают, как птички. А на деле это тяжелый труд.
Шэй пожала плечами.
- Быть птичкой - это, наверное, тоже нелегкий труд. Ты представь только: целый день крылышками махать!
- Ну да, может быть. Разве от этого легче?
- Кому? Птицам? Вот уж не знаю. А на скайборде точно легче.
- Хотелось бы верить.
Тэлли натянула напульсники и встала на скайборд. Доска спружинила, приноравливаясь к ее весу.
- Проверь датчик на пупке.
Тэлли прикоснулась к колечку-пирсингу на пупке. К этому колечку Шэй прикрепила маленький датчик - он сообщал доске, где расположен центр тяжести Тэлли и в какую сторону она повернута лицом. Датчик даже определял состояние мышц живота Тэлли, которые, как оказалось, скайбордеры всегда напрягали перед поворотами. Доска была достаточно умной и постепенно постигала тонкости движения человеческого тела - в данном случае тела Тэлли. Чем больше Тэлли летала на скайборде, тем увереннее доска держала ее.
Конечно, Тэлли тоже приходилось учиться. Шэй то и дело повторяла, что, если ты не поставишь ноги, как надо, ни одна доска на свете, даже самая гениальная, не сможет тебя удержать. Для наилучшего сцепления с подошвами поверхность скайборда была устроена на манер резиновой щетки, но при этом соскользнуть с нее было проще простого. Скайборд имел овальную форму, а длиной был примерно в половину роста Тэлли. Цвет - черный, с серебристыми пятнышками "под гепарда", единственное животное на земле, умевшее бегать быстрее, чем летит скайборд. Это была первая доска Шэй, и она, когда завела себе другую, не пожелала с ней расставаться, не отдала на переработку. До сегодняшнего дня доска висела на стене у нее над кроватью.
Тэлли щелкнула пальцами, присела и поднялась в воздух, потом наклонилась вперед, чтобы набрать скорость.
Шэй на своем скайборде поднялась выше и держалась чуть позади.
Замелькали деревья, проносившиеся мимо. Хлестали по плечам колючие лапы сосен. Скайборд не позволил бы Тэлли налететь на что-то твердое, но насчет веток особой заботы не проявлял.
- Руки в стороны. Ноги врозь! - наверное, уже в тысячный раз прокричала Шэй.
Тэлли опасливо выставила вперед левую ногу.
В конце парка Тэлли наклонилась вправо, и скайборд заложил долгий, но крутой вираж. Тэлли согнула ноги в коленях, ощутила, как вырос ее вес. Она полетела в обратном направлении.
Вскоре она увидела впереди слаломные флажки. Приближаясь к ним, она присела сильнее. Она чувствовала, как ветер сушит губы и подбрасывает вверх волосы, стянутые в хвост.
- Ой, мамочки, - прошептала она.
Скайборд пронесся мимо первого флажка.
Тэлли резко сместилась вправо, расставив руки в стороны для того, чтобы удержать равновесие.
- Вираж! - прокричала Шэй.
Тэлли крутанулась и развернула доску так, что сумела обогнуть второй флажок. Сделав это, она снова заложила вираж.
Но ноги у нее стояли слишком близко. Нет, только не упасть снова! Туфли-липучки скользнули по поверхности доски.
- Нет! - крикнула Тэлли, согнула пальцы ног, вцепилась в воздух руками.
Она была готова сделать все, что угодно, лишь бы удержаться на доске. Правая ступня заскользила к краю доски, Тэлли увидела мысок туфли на фоне деревьев.
Деревья! Она летела почти что лежа на боку, тело параллельно земле.
Промелькнул слаломный флажок, и вдруг неожиданно все закончилось.
Доска под Тэлли откачнулась назад, и ее направление снова выровнялось.
Она сделала поворот!
Тэлли обернулась, чтобы увидеть Шэй.
- У меня получилось! - крикнула она.
И свалилась.
Обескураженная тем, что Тэлли обернулась, доска попыталась сделать соответствующий поворот и в итоге сбросила ее. Руки у Тэлли тут же вытянулись вверх, но она расслабилась. Мир вокруг завертелся. Хохоча, она опустилась на землю, "вися" на напульсниках.
Шэй тоже смеялась.
- Почти получилось.
- Нет! Я обогнула флажки! Ты же видела!
- Ладно, ладно. У тебя получилось. - Шэй, смеясь, сошла со скайборда на траву. - Но больше так не пляши. Это не годится, Косоглазка.
Тэлли показала ей язык.
В последнюю неделю Тэлли уяснила, что ее уродское прозвище Шэй употребляет исключительно в насмешку. Шэй настояла на том, чтобы они как можно чаще называли друг друга только настоящими именами, и Тэлли быстро к этому привыкла. На самом деле ей это нравилось. Никто, кроме Сола и Элли - ее родителей - и еще нескольких учителей-зазнаек, не звал ее Тэлли раньше.
- Как скажешь, Худышка. Но было круто. - Тэлли упала на траву. У нее все тело болело, мышцы ужасно устали. - Спасибо за урок. Нет ничего лучше полетов.
Шэй села на траву рядом с ней.
- Ага. "Кто полюбит свой скайборд, тот со скуки не помрет".
- Мне так здорово не было с тех пор, как…
Тэлли не стала произносить его имя. Она устремила взгляд в ясное голубое небо. Идеальное небо. К тренировкам они приступали ближе к вечеру. Несколько облачков в вышине уже немного порозовели, хотя до заката еще оставалось несколько часов.
- Ну ясно, - понимающе кивнула Шэй. - Мне тоже. Мне тоже до смерти надоело болтаться одной.
- Сколько же тебе осталось?
Шэй ответила не задумываясь:
- Два месяца и двадцать шесть дней.
Тэлли на миг замерла от изумления.
- Это точно?
- Конечно точно.
Тэлли почувствовала, как ее губы расползаются в широченной улыбке. Она повалилась на спину, громко хохоча.
- Ты, наверное, шутишь. Мы с тобой родились в один и тот же день.
- Не может быть.
- А вот и может. И это здорово. Мы вместе станем красотками!
Шэй немного помолчала.
- Ну да, получается, что так.
- Девятое сентября, да?
Шэй кивнула.
- Вот круто. Я хочу сказать, что я бы не вынесла, если бы пришлось еще одного друга потерять. Понимаешь, да? Нам с тобой не стоит переживать из-за того, что одна из нас бросит другую.
Шэй села ровно, ее улыбка исчезла.
- Я бы тебя и так не бросила.
Тэлли смущенно заморгала.
- Я не сказала, что ты бросила бы… Но…
- Но - что?
- Но когда становятся красотками и красавцами, перебираются в Нью-Красотаун.
- Да? И что? Похорошевшим разрешается приходить сюда. Или писать.
Тэлли фыркнула.
- Но только они этого не делают.
- Я бы сделала.
Шэй устремила взгляд на другой берег реки, на шпили бальных башен, и решительно впилась зубами в ноготь.
- Я бы тоже, Шэй. Я бы к тебе приходила.
- Ты уверена?
- Да. Правда.
Шэй пожала плечами, улеглась на спину и стала смотреть на облака.
- Ну ладно. Но ты не первая, между прочим, кто такое обещает.
- Да, знаю.
Несколько минут они молчали. Тучи медленно проплывали по небу, время от времени заслоняя солнце, воздух становился прохладнее. Тэлли подумала о Перисе, попыталась вспомнить, как он выглядел, когда откликался на прозвище Шнобель. Почему-то теперь она не могла вспомнить его уродливое лицо. Словно те минуты, когда она увидела его красавцем, стерли воспоминания длиной в целую жизнь. Теперь она помнила только Периса-красавчика. Нынешние глаза, нынешнюю улыбку.
- Интересно, почему они никогда не возвращаются? - задумчиво произнесла Шэй. - Даже просто в гости не приходят.
Тэлли сглотнула подступивший к глотке ком.
- Потому что мы такие уродливые, Худышка, вот почему.
ВЗГЛЯД В БУДУЩЕЕ
- А вот вариант номер два.
Тэлли прикоснулась к своему кольцу-интерфейсу, и изображение на уолл-скрине - большом настенном дисплее - изменилось.
Эта Тэлли была стройная, с очень высокими скулами, темно-зелеными кошачьими глазами и широким ртом, растянутым в многозначительной улыбке.
- Это, гм… очень необычно.
- Ага. И сильно сомневаюсь, что это вообще допустимо.
- Тэлли поиграла с параметрами формы глаз, а брови опустила так, что они стали выглядеть почти нормально. В некоторых городах делали экзотические операции (только новеньким), а здесь власти гордились своей консервативностью. Тэлли сомневалась в том, что врач удостоит этот вариант внимания, но просто было весело выкачивать из программы все ее возможности. Думаешь, я очень страшная?
- Да нет. Ты просто натуральная киска, - хихикнула Шэй. - Увы, я говорю в абсолютно прямом смысле. Киска, которая кушает дохлых мышек.
- Ну ладно, ладно. Поехали дальше.
Следующая Тэлли представляла собой гораздо более близкую к общепринятым стандартам морфологическую модель. Миндалевидные карие глаза, прямые черные волосы с длинными прядями, темные, очень пухлые губы.
- Жутко банально, Тэлли.
- Да ты что! Я так долго над этим вариантом трудилась! Я думаю, мне так было бы очень круто. Просто как Клеопатра.
- А знаешь, - заметила Шэй, - я читала, что настоящая Клеопатра вовсе не была такой уж раскрасавицей. Она всех сражала наповал своим блестящим умом.
- Ну да, да. А ты ее фотку видела?
- Тогда не было фотоаппаратов, Косоглазка.
- Вот-вот. Так откуда же тебе тогда знать, что она была уродка?
- Оттуда, что так все время писали историки.
Тэлли пожала плечами.
- Может быть, она была самой настоящей классической красавицей, а они об этом даже не знали. У них тогда странные понятия о красоте были. Они представления не имели о биологии.
- Повезло им, - вздохнула Шэй и посмотрела за окно.
- Ну ладно, мои морфы тебе не нравятся, почему не покажешь мне свои?
Тэлли очистила уолл-скрин и плюхнулась на кровать.
- Не могу.
- Сконструировать можешь, а смотреть сил нет?
- Да нет, на самом деле не могу показать. Я никогда такого не делала.
Тэлли от удивления широко раскрыла рот. С программой будущей внешности, позволявшей создавать морфы, баловались все, даже малые дети, у которых структура лица еще не устоялась окончательно. Помечтать о том, как ты будешь выглядеть, когда станешь красивым, - это занятие считалось неплохим способом скоротать время.
- Ни разу?
- Ну, может, в детстве. Но мы с друзьями уже давно перестали этим заниматься.
- Ясненько. - Тэлли села. - Ну, это мы сейчас исправим.
- Я бы лучше на скайборде полетала, - призналась Шэй и нервно сунула руку под рубашку.
Тэлли догадалась, что Шэй даже на ночь не снимает датчик и во сне летает на своем скайборде.
- Потом, Шэй. Просто поверить не могу, что у тебя нет ни единой морфы! Ну пожалуйста!
- Это глупо. Доктора - они же все равно все делают по-своему, что бы ты им ни говорила.
- Да знаю я, но ведь все равно это жутко весело.
Шэй красноречиво закатила глаза, но потом все-таки кивнула. Встала с кровати, уселась перед уолл-скрином, убрала с лица пряди растрепавшихся волос.
Тэлли фыркнула.
- Ага, значит, ты все-таки этим занималась.
- Я же тебе сказала: когда маленькая была.
- Понятно.
Тэлли повернула на пальце кольцо-интерфейс и вывела на экран меню. Потом ей пришлось несколько раз моргнуть - глаза заменяли компьютерную мышь. Вмонтированная в экран камера сверкнула светом лазера, и лицо Шэй покрылось зеленой сеткой. Поле из зеленых квадратиков легло ей на нос, лоб и губы. Через несколько секунд на экране возникло два лица. И то и другое принадлежали Шэй, но явно отличались одно от другого: первое было диковатым, немного сердитым, а второе имело несколько отстраненное, мечтательное выражение.
- Просто прелесть, как она работает, эта программка, правда? - сказала Тэлли. - Ну прямо два разных человека.
Шэй кивнула.