- Встань,- сказала она, коснувшись моего плеча.- Подойди и сядь. Выпей со мной чашку чая.
Я встал на ноги и подошел вслед за ней к столику в углу. Она сняла запыленный фартук и повесила его на деревянный гвоздь, торчавший из стены. Пока она готовила чай, я рассматривал небольшую армию статуй, выстроившихся вдоль одной стены и располагавшихся случайными группками по всей огромной студии - маленькие, реалистичные, импрессионистские, красивые, гротескные. Она работала в основном с глиной, хотя самые маленькие статуи были выполнены в камне. В дальнем конце комнаты стояли печи для обжига, но сейчас они были холодны. Несколько металлических мобилей причудливой формы свешивались с потолочных балок.
Подсев ко мне, она коснулась моей левой руки и потрогала кольцо, которое когда-то подарила мне.
- Да, я ценю оберег королевы,- сказал я.
- Несмотря на то, что ты сейчас сам являешься монархом страны, находящейся с нами в дружественных отношениях?
- Даже несмотря на это,- сказал я.- И ценю настолько, что хотел бы частично возвратить свой долг.
- О?
- Я совершенно не уверен, что в Амбере слышали о недавних событиях, в которых я принимал участие или о которых мне хорошо известно и которые могут повлиять на его благополучие. Если только, конечно, Мерлин в последнее время не вступал с ними в контакт.
- Мерлин не вступал в контакт,- сказала она.- Однако если у тебя есть информация, жизненно важная для королевства, тебе следует передать ее непосредственно Рэндому. Его нет здесь сейчас, но я могу связаться с ним через Козырь.
- Нет,- сказал я.- Я знаю, что он не любит меня и ни в малейшей мере не доверяет мне как убийце своего брата и другу человека, который поклялся разрушить Амбер. Я уверен, что он был бы рад увидеть меня низложенным и посадить своих марионеток на трон Кашфы. Полагаю, что когда-нибудь я должен выяснить с ним отношения, но этот день еще не настал. Сейчас вокруг меня слишком много всего происходит. Однако информация, которой я владею, выходит за пределы местной политики. Она затрагивает Амбер и Хаос, лабиринт и Логрус, смерть Свэйвилла и возможное восшествие Мерлина на престол Хаоса...
- Ты говоришь серьезно?
- Клянусь. Я знаю, что он выслушает тебя. И даже поймет, почему я все рассказал именно тебе. Позволь мне избежать встречи с ним. Грядут значительные события.
- Расскажи мне все,- сказала она, поднимая чашку с чаем.
Я рассказал ей, что знал, включая то, что сообщил мне Мерлин, вплоть до конфронтации в первичном лабиринте, и о своем полете к Хрустальной пещере. В процессе рассказа мы выпили целый чайник чая, и, когда я закончил, наступило долгое молчание.
Наконец она вздохнула.
- Ты поручил мне доставить важные данные разведки,- сказала она.
- Я знаю.
- И все же я чувствую, что это лишь небольшое звено гораздо более значительной цепи.
- Как так? - спросил я.
- Несколько мелких фактов, о которых я слышала, узнала, догадалась, которые, возможно, мне пригрезились, а некоторых, кажется, я просто опасаюсь. Все это не имеет отчетливых очертаний. Тем не менее этого достаточно, чтобы было о чем расспросить землю, с которой я работаю. Да. Теперь, когда я это обдумала, можно попытаться. Самое время.
Она неторопливо поднялась и, помедлив, высоко вскинула руки.
- Это будет Язык,- сказала она, и ее движение вызвало к жизни один из мобилей, заставив его зазвенеть на разные лады.
Она подошла к правой стене. На фоне огромной студии ее фигурка в серо-зеленом одеянии, с каштановыми волосами, струившимися до середины спины, казалась совсем миниатюрной. Ее пальцы начали легко ощупывать выстроившиеся вдоль стены статуи. В конце концов остановившись перед широколицей скульптурой с узким торсом, она принялась толкать ее по направлению к центру комнаты.
- Позвольте мне сделать это, ваше величество.
Она покачала головой.
- Зови меня Вайол,- сказала она.- Но нет, я должна расставить самостоятельно. Эту я назову Памятью.
Она поставила ее немного к северо-западу от Языка. Затем она подошла к группе фигур и, выбрав одну из них - тонкую, с приоткрытыми губами, поставила ее к югу от Языка, который служил компасом.
- А это Желание,- сообщила она.
Третью фигуру - долговязую и прищурившуюся - она наметила быстро и поместила ее на северо-востоке.
- Опасение,- сказала она, продолжая свою работу.
Женщина с широко откинутой правой рукой заняла место на западе.
- Риск,- продолжала она.
На востоке оказалась другая дама, у которой обе руки были широко раскинуты.
- Сердце,- сказала Вайол.
На юго-западе встал высоколобый, всклокоченный философ.
- Голова,- объявила она.
...А на юго-западе расположилась улыбающаяся дама,- невозможно было определить, с какой целью она подняла руку - приветствуя или готовясь нанести удар.
- Шанс,- закончила она, вдвигая последнюю статую в круг, который напоминал мне одновременно Стоунхендж и остров Пасхи.
- Принеси два стула,- сказала она,- и поставь их здесь и здесь.
Я повиновался, и Вайол уселась на северной стороне позади последней фигуры, которую она поставила: Предвидение. Я занял место позади Желания.
- А теперь молчи,- проинструктировала она.
Сама она несколько минут сидела неподвижно, положив руки на колени.
Наконец она заговорила:
- На глубочайшем уровне,- сказала она,- что угрожает миру?
Слева от меня Опасение, казалось, заговорило, хотя его слова вызванивал Язык у нас над головой.
- Перераспределение древней власти,- произнес он.
- Каким образом?
- То, что было скрыто, становится явным и начинает ходить по свету,- ответил Риск.
- В это вовлечены и Амбер, и Хаос?
- В самом деле,- ответило Желание, стоявшее передо мной.
- "Древние силы",- продолжала Вайол.- Насколько древние?
- Когда еще не было Амбера, они уже были,- объявила Память.
- Еще до того, как появился судный Камень - Око Змеи?
- Нет,- отозвалась Память.
Вайол внезапно вздохнула.
- Их количество? - спросила она.
- Одиннадцать,- ответила Память.
При этих словах Вайол побледнела, но я продолжал хранить молчание, как она велела.
- Те, кто несет ответственность за это осквернение праха,- вымолвила она наконец,- чего они хотят?
- Возврата славы прошедших дней,- заявило Желание.
- Возможен ли подобный конец?
- Да,- отозвалось Предвидение.
- Можно ли это предотвратить?
- Да,- сказало Предвидение.
- Это опасно,- добавило Опасение.
- С чего следует начать?
- Расспросить хранителей,- сообщила Голова.
- Насколько серьезна ситуация?
- Все уже началось,- ответила Голова.
- И опасность уже существует,- сказал Риск.
- А также благоприятная возможность,- добавил Шанс.
- Какого рода? - продолжала допрос Вайол.
Но тут из другого конца комнаты донесся внезапный лязг - это мой клинок вместе с ножнами грохнулся на пол там, где я его оставил прислоненным к стене. Вайол посмотрела на меня.
- Мое оружие,- сказал я,- просто соскользнуло.
- Назови его.
- Это был меч моего отца, он называется Вервиндль.
- Я знаю о нем,- сказала она. И объяснила: - Этот человек - Люк. Есть какая-то тайна, связанная с его клинком и братом этого оружия, они как-то замешаны во всем этом. Но я не знаю их историй.
- Да, они связаны,- сказала Память.
- Каким образом?
- Они были сделаны в едином стиле, примерно в одно и то же время, и они наделены частью тех сил, о которых мы говорили,- отозвалась Память.
- Будет ли в связи с этим конфликт?
- Да,- сказало Предвидение.
- Какого масштаба?
Предвидение хранило молчание. Шанс рассмеялся.
- Я не понимаю.
- Смех Шанса свидетельствует о неуверенности,- заключила Голова.
- Будет ли Люк участвовать в конфликте?
- Да,- ответило Предвидение.
- Следует ли ему искать встречи с хранителями?
- Он должен попробовать,- сказала Голова.
- А если он потерпит неудачу?
- Некий принц уже близок к тем, кто знает больше об этих делах,- сказала Голова.
- Кто это?
- Освобожденный узник,- ответила Голова.
- Кто?
- Он носит серебряную розу,- сказала Голова.- У него другой клинок.
Вайол подняла голову.
- У тебя есть еще вопросы? - спросила она меня.
- Да. Но сомневаюсь, что получу ответ, если спрошу, победим мы или нет.
Шанс вновь рассмеялся, и Вайол встала.
Она позволила мне помочь расставить статуи по местам.
Затем, вновь усевшись на стул, я спросил ее:
- Что значит "искать хранителей"?
- Существует затворник, а возможно, и двое,- ответила она.- Принц Амбера в добровольном изгнании и его сестра долгое время хранят часть той силы. Будет разумно убедиться, что они все еще живы, все еще ни на что не претендуют.
- Добровольное изгнание? Но почему?
- Личные мотивы, связанные с покойным Королем.
- Где они сейчас?
- Я не знаю.
- Тогда как мы их найдем?
- На это есть Козырь.
Она встала и подошла к небольшому бюро. Открыв один из ящичков, она достала колоду карт в коробочке. Медленно отсчитала карты с верхушки колоды и вытянула одну.
Вернувшись ко мне, она вручила мне карту, на которой был изображен худой человек с волосами цвета ржавчины.
- Его зовут Делвин,- сказала она.
- Ты полагаешь, мне следует просто позвать его и спросить, владеет ли он еще тем, чем когда-то владел?
- Сразу же подчеркни, что ты не от Амбера,- сказала она мне,- но укажи свою родословную. Спроси, не пострадала ли его способность управлять спикардами. Постарайся выяснить, где он находится, или пройти сквозь Тень и обсудить все с ним лично, если сможешь.
- Понятно,- сказал я, не желая рассказывать ей, что уже разговаривал с ним - очень коротко,- когда искал союзников в войне против Амбера. Он тогда прогнал меня, но я не хотел ворошить память Вайол о тех днях. Поэтому я просто сказал: - Хорошо. Я попытаюсь.
Я решил сначала коротко переговорить с ним, дать ему время подумать, осознать, что я не один, не упустив ничего из нашего прежнего разговора. Моя измененная внешность должна была в этом помочь.
Я начал устанавливать контакт.
Сначала холодок, затем внезапное ощущение личности.
- Кто это? - Я почувствовал вопрос еще до того, как изображение обрело глубину и ожило.
- Люк Рейнард, известный еще как Ринальдо,- ответил я, когда карта сделалась живой и я почувствовал близость человека.- Король Кашфы и кандидат наук в области бизнес-менеджмента, Калифорнийский университет в Беркли.- Наши взгляды скрестились. Он не выглядел ни враждебным, ни дружелюбным.- Я хотел узнать, не пострадала ли ваша способность управлять спикардами.
- Люк-Ринальдо,- сказал он,- что тебе за дело до этого и как ты узнал обо всем?
- Хотя я не из Амбера,- ответил я,- но мой отец был амберитом. Я знаю, что скоро это начнет волновать людей в Амбере, поскольку Мерлин - сын Корвина - находится на прямой линии наследования трона Хаоса.
- Я знаю, кто такой Мерлин,- сказал Делвин.- Кто твой отец?
- Принц Брэнд.
- А мать?
- Леди Джасра, бывшая королева Кашфы. А сейчас не могли бы мы немного обсудить то, что меня волнует?
- Нет,- сказал Делвин.- Не могли бы.
Он сделал жест рукой, намереваясь разорвать контакт.
- Погодите! - сказал я.- У вас есть микроволновая печь?
Он колебался.
- Есть что?
- Это устройство, похожее на ящик, в нем можно разогревать пищу в считанные минуты. Я разработал общее заклинание, позволяющее действовать в большей части Тени. Вам приходилось просыпаться среди ночи с непреодолимым желанием поесть горячей запеканки из тунца? Достаньте пакет с запеканкой из морозильника, разорвите и положите в микроволновку. Что такое морозильник? Рад, что спросили. Это еще один ящик, с вечной зимой внутри. В нем хранят пищу, а потом достают оттуда и засовывают в микроволновку, как только захочется полакомиться. И... да, морозильником я тоже могу вас обеспечить. Не хотите говорить о спикарде, давайте поговорим о бизнесе. Я могу снабдить вас этими и тому подобными устройствами в любом количестве и по цене, которую вам не предложит ни один поставщик - впрочем, сомневаюсь, что вы сможете найти другого поставщика. И это еще не все, что я могу для вас сделать...
- Простите,- сказал Делвин.- Распространителей товаров прошу не беспокоиться,- и он вновь шевельнул рукой.
- Подождите! - крикнул я.- Я сделаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться!
Он разорвал связь.
- Вернись,- взвыл я над его изображением, но оно уже обрело двухмерность и нагрелось до комнатной температуры.
- Сожалею,- сказал я Вайол.- Я сделал ему наилучшее предложение, но он ничего не покупает.
- Сказать правду, я не надеялась, что ты его так долго продержишь. Но могу подтвердить, что он интересовался тобой, пока ты не упомянул свою мать. Потом что-то изменилось.
- И это не в первый раз,- сказал я.- Но я не оставляю надежды попробовать как-нибудь попозже.
- В таком случае возьми Козырь.
- Он мне не нужен, Вайол. Я сделаю собственный, когда придет время.
- Ты художник и мастер Козырей?
- Ну, рисую немного. Иногда довольно серьезно.
- Тогда ты должен осмотреть все мои работы, пока ждешь. Твое мнение ценно для меня.
- С удовольствием,- сказал я.- Ты хочешь сказать, пока я жду...
- ...Корвина.
- Ах так. Спасибо.
- Ты можешь стать первым постояльцем тех новых комнат. С тех пор как лабиринт и Логрус столкнулись в поединке, мы тут много перестроили и перепланировали.
- Я слышал об этом,- сказал я.- Очень хорошо. Интересно, когда Корвин прибудет?
- Я чувствую, что скоро,- сказала она.- Я поручу слуге помочь тебе устроиться. Другой слуга пригласит тебя пообедать со мной попозже, и мы сможем поговорить об искусстве.
- Это будет чудесно.
Мне было интересно, куда все это меня заведет. Похоже, большая картина вот-вот изменится до неузнаваемости.
Однако я был рад, что Делвин не заинтересовался микроволновой печкой. Чтобы разработать такое заклинание, надо потратить чертову уйму времени.
* * *
Джек-Тень
Этот рассказ предваряет события, описанные в моем романе "Джек из Тени". Мир, где происходят эти события, характерен тем, что одна его сторона постоянно обращена к солнцу. Дневная сторона живет по законам науки, и огромные энергетические экраны спасают население от поджаривания, а землю - от высушивания. Темная сторона, где правят законы магии, сохраняется от холода колдовским узором постоянно обновляемых заклинаний. Королевства мало контактируют между собой, хотя они присутствуют в мифах друг друга, фольклоре и легендах.
Многие из жителей темной стороны обладают удивительными возможностями, которые в разных случаях сильнее или слабее. Когда кто-то владеющий подобными способностями находит место, где они работают лучше всего, он делает это место своим любимым и всячески старается установить над ним политический и военный контроль с тем, чтобы основать там свое королевство. Это, естественно, может занять немало времени, поскольку на этой территории может находиться пик другой колдовской силы.
Но у жителей темной стороны хватает времени для усилий, поскольку у каждого из них больше одной жизни. Сколько именно - это очень тщательно скрываемый секрет. Спустя некоторое время после смерти они обнаруживают себя странным образом ожившими, обнаженными, в Клоаке Глайва в самой темной точке мира. Путешествие оттуда обратно к более подходящим странам очень опасно.
Джек, Джек из Тени или Джек-Тень, как он известен в разных местах, не был жителем ни дневной, ни ночной стороны, а являлся созданием сумерек. Он родился в серых землях между двумя королевствами. Его сила зависела не от места, а от присутствия теней, из которых он черпал волшебные свойства. Подобно жителям темной стороны, он обладал несколькими жизнями и не собирался тратить впустую хотя бы одну из них. В отличие от них, он мог спокойно странствовать по темным королевствам, не ослабляя своих возможностей, да и его профессия - воровство - делала путешествия необходимыми.
Эта история, одна из ранних в его карьере, свела его с обитателями темной стороны в тех местах, где они обладали силой, где он должен был использовать против них свою хитрость и умение владеть тенями.
Я проходил мимо горных крепостей, огибая королевство некоего Лорда Белринга, чью репутацию у меня не было никакого желания проверять. Я не был знаком с этими землями и, увидев оскаленное предупреждение у подножия украшенного горгульями замка, решил не ускорять свое знакомство с этим местом.
Но наверху, на уродливой стене, началось какое-то шевеление. Несколько мгновений я просто наблюдал, не будучи уверенным, обманывают меня глаза или нет...
...Но лишь несколько мгновений. Я получаю такое же удовольствие от скверных представлений, как и любой другой, однако у меня нет никакого желания становиться его участником. Они поднялись в воздух, и я стал искать укрытие, пытаясь обнаружить тень, которая сможет защитить меня. Я заметил маленький серый участок, когда они подлетели ко мне и стали кружить надо мной. Мои изображения метались внутри этого места, но оно было совсем небольшим, да и сама тень колебалась, когда они махали крыльями.
Их было слишком много. Достаточно для того, чтобы ударить по каждому изображению Джека, и один - для настоящего. Когда до меня дотянулись руки, которых я не смог избежать, я убрал остальные изображения и втянул в себя оставшуюся энергию теней.
Я всегда предпочитал хитрость силе. Просто неприлично продолжать сражаться, если тебя превосходят количеством и массой. Мощь, подобно болезни или безнадежному долгу, лучше отдать, чем обладать ею. Я думаю, что мои способности удивили их.
К сожалению, их массивные тела полностью уничтожили тень, и я был вынужден полагаться только на свои собственные силы. Я тратил их... но они не желали моей смерти. Я не знал, радоваться этому или тревожиться. Я продолжал бороться, надеясь на открытое место, где бы я мог убежать, на еще один лоскуток тени... Увы!
Я был почти без чувств, когда меня взяли, подняли вверх и отнесли по воздуху сквозь темноту на ту высоту, откуда появились эти создания.
Когда мы снижались, я увидел, что это место было старым, и смог почувствовать запах изысканного волшебства, готовящегося внутри. Когда меня волокли к главному входу, я допустил, что это может быть деянием упорных магов, с которыми я время от времени сталкивался...
- Итак, ты и есть Джек-тень,- сказала она.- Мне известна твоя репутация. Я прошу прощения за способы, с помощью которых я искала нашего знакомства. Я допускаю, что найду твое появление более приятным, чем ожидала. Меня зовут Вара Лайлира,- сказала она, приказывая своим каменным стражам возвратиться в их ниши.- Это - место моей силы. Некоторое время назад я узнала о твоем приближении, и мне пришлось действовать быстро. Я покажу тебе - есть вещи, которые я хотела бы обсудить.
Прогулка привела нас в ее спальню, и я удивился ее приоритетам - сначала разговор или?..