А вот планеты выглядели иначе. Между Сириусом А и вторым солнцем имелось всего две планеты. Та, что вращалась вокруг В, располагалась очень близко к своей звезде и двигалась с высокой скоростью. Другая планета, находившаяся на расстоянии четырехсот семидесяти миллионов миль от А, двигалась значительно медленнее вокруг своего большого яркого солнца.
Только ближняя планета давала им какую-то надежду. При диаметре в семнадцать тысяч миль она была в два раза меньше второй планеты и примерно в сто раз меньше остальных планет, вращающихся по неустойчивым орбитам вокруг Сириуса В. Сквозь облака Сириуса А-1 были видны города.
Лисби III прочитал отчеты и посмотрел на экран. Он был мрачен, но полон решимости. Не приходилось сомневаться, что эта область Вселенной не создана для жизни человека, но он должен как можно спокойнее принять неизбежность поражения. Он неохотно проследовал в каюту, где уже давно изолировал своего престарелого деда.
Он нашел его в кресле, откуда тот на небольшом мониторе наблюдал за неуклонно приближающейся планетой. Владение монитором стало одной из множества маленьких услуг, которые младший Лисби оказывал старшему, но до сих пор младший не услышал ни слова благодарности. Дед даже головы не повернул, когда вошел Лисби III. Лисби постоял немного у двери, а потом уселся в другое кресло, напротив старого капитана.
Он ждал. Плохо, когда люди неправильно понимают чужие намерения. Раньше он рассчитывал, что дед будет единственным человеком, который поймет, что Джон Лисби III прежде всего печется об успехе путешествия.
Быть может, он слишком долго ждал. Человеческие существа охотно сохраняют объективность - но только в тех случаях, когда речь идет о других; старику не понравился метод, при помощи которого его отправили в отставку. Лисби III не сомневался, что настанет момент, когда Лисби IV, которому сейчас всего десять лет, отправит в отставку его самого. И молодому Лисби вдруг стало ужасно себя жалко, но он был уверен, что с достоинством смирится с его решением - если это произойдет не слишком скоро.
Его раздражение прошло. И он поделился с дедом своей сногсшибательной новостью:
- Дед, я пришел попросить вашего разрешения объявить, что вы вновь выйдете на мостик на весь период, пока мы находимся в системе Сириуса. И все это время вы будете управлять кораблем.
Длинное худощавое тело пошевелилось, но не более того. Лисби скрыл улыбку. Похоже, дед отчаянно просчитывает варианты. Лисби III продолжал приводить доводы:
- В течение всей своей жизни, сэр, вы стремились только к одному: довести до конца путешествие "Надежды человечества". Я понимаю ваши чувства. Не следует забывать, что именно я решил считать корабль нашим постоянным домом, - он пожал плечами. - До этого люди рассчитывали вернуться на Землю. Я пресек раз и навсегда подобные настроения. Всех обеспокоил тот факт, что в третьем поколении девочек родилось на одну больше, чем мальчиков. Я сумел решить и эту проблему - взял вторую жену. Поначалу все были шокированы, но теперь такое положение вещей больше никого не смущает.
Он откинулся на спинку кресла.
- Наше путешествие особенное. Мы стали замкнутым маленьким миром, нам необходимо меняться самим, если меняются окружающие условия. И я надеялся, что вы меня поддержите.
Он ждал ответа. Однако старик молчал. Лисби скрыл раздражение за учтивой улыбкой.
- Возможно, вас заинтересует мое предложение, сэр, относительно нашего пребывания в системе Сириуса. Естественно, уже сейчас очевидно, что мы не сможем там остаться. Атмосфера планеты насыщена серой. И никто не знает, что произойдет с обшивкой корабля, если мы попытаемся в нее войти. Нам необходимо немедленно принять решение, куда мы отправимся дальше.
Лисби показалось, что старика заинтересовали его последние слова. Поджав губы, старый капитан поглаживал чахлую седую бороду.
Однако молчание пришлось прервать Лисби:
- Я изучал методы, при помощи которых вы пытались войти в контакт с обитателями Альфы Центавра. Мне они представляются слишком робкими. Мы не продемонстрировали твердого желания навязать им наше присутствие, и, хотя по вашему приказу корабль находился на орбите несколько месяцев, ваше нежелание проявить инициативу сделало пребывание там пустой тратой времени. Природа атмосферы не оставляла сомнений, что вы столкнулись с существами, дышащими хлором, а также, что их цивилизация по уровню развития превосходит земную. Теперь мы прибыли в мир, где живые существа дышат серой.
Он наклонился вперед и заговорил с неожиданным воодушевлением:
- Мы должны вести себя с обитателями системы Сириуса как можно жестче, чтобы заставить их поделиться с нами своими знаниями. Вас интересует мое предложение?
Старик повернулся к Лисби, медленно выпрямил свое длинное тело, и его прищуренные голубые глаза пристально посмотрели на внука.
- Что еще у тебя на уме, кроме убийства? - спросил он.
10
Атомная бомба, сброшенная в атмосферу Сириуса А-1, набрала скорость тридцать миль в минуту. Поэтому, несмотря на мощные энергетические вспышки, направленные ей навстречу, она успела пролететь около сорока миль к далекой поверхности планеты - и только после этого ее уничтожило прямое попадание.
Не прошло и часа, над планетой все еще дрейфовало огромное облако, а они получили первую реакцию ее обитателей. Сканеры засекли прозрачный сверкающий снаряд диаметром всего в десять футов. Внутри снаряда что-то находилось, но землянам никак не удавалось получить четкое изображение.
Снаряд неуклонно приближался, но наблюдатели не могли сказать ничего определенного о его содержимом.
Лисби III стоял на мостике рядом с креслом, в котором сидел дед. На его лбу выступил пот. Когда снаряд находился всего в двухстах ярдах, он произнес:
- Вы считаете, что нам ничего не следует предпринимать?
Старик бросил на него презрительный взгляд.
- Наши защитные экраны включены, не так ли? Если они отправили к нам бомбу, она не причинит никакого вреда кораблю.
Лисби III молчал. Он не разделял уверенности деда в том, что земная наука способна отразить любую атаку из космоса. Он был готов признать, что почти ничего не знает о земной науке, но все же - к ним приближался снаряд.
- Сэр, похоже, он останавливается, - сказал Карсон, подчеркнуто обращаясь к старому капитану.
Слова Карсона вызвали облегчение у Лисби III, но самоубийственное поведение первого помощника огорчило. Ну как мог Карсон всерьез считать, что временное присутствие на мостике столетнего, вышедшего на покой капитана дает ему право оскорблять человека, который будет им командовать по меньшей мере в течение следующих тридцати лет?
Он забыл о Карсоне, ощутив, что сидевшее в капсуле существо наблюдает за ними.
- Кто-нибудь, сделайте изображение более четким, - приказал Лисби III.
Экран затуманился, а потом изображение сфокусировалось, но существо в капсуле выглядело неописуемо странным. Через мгновение оно пошевелилось - движение получилось совершенно нечеловеческим. Одновременно капсула начала двигаться к кораблю. Через несколько секунд она уже находилась в сотне ярдов и продолжала сближение.
- Ему не пройти сквозь силовые экраны! - с сомнением сказал Лисби III.
Он напряженно наблюдал за капсулой. Еще несколько мгновений, и капсула оказалась всего в двадцати пяти ярдах, не только преодолев силовые поля, но и подчинив себе сознание Лисби III. Однако он по-прежнему не мог разглядеть ее пассажира. И это его ужасно раздражало. Его взгляд продолжал метаться по экрану, словно мозг не мог принять изображение. Ощущение было фантастическим. Мужество оставило его, и Лисби III метнулся к лестнице, ведущей с мостика вниз. С удивлением он обнаружил, что Карсон его немного опередил. Сзади пыхтел огромный Браун.
Последнее, что запомнил Лисби III, был древний капитан Лисби, неподвижно застывший в своем огромном капитанском кресле, и капсула чужака, повисшая всего в нескольких ярдах от корпуса корабля.
Оказавшись в коридоре, Лисби III немного пришел в себя и махнул офицерам в сторону лифта. Вскоре они расположились в запасной рубке управления. Лисби III сразу же включил мониторы, чтобы видеть, что происходит на капитанском мостике. На экране появились полосы света, но изображения не было. Из микрофонов доносился лишь непрерывный шум.
Положение становилось пугающим.
- Что может так воздействовать на наше зрение? - с трудом поборов отчаяние, спросил Лисби III. - Кому-нибудь из вас знакомы такие феномены физики света?
Ученые предположили, что подобный эффект могут вызвать несколько лазеров, оказывающих болезненное воздействие на зрительные центры.
Кроме того, страх способен оказывать на зрение аналогичное воздействие.
Других предположений не было.
- Постарайтесь каким-нибудь образом экранировать воздействие лазеров, о которых вы говорите, - приказал Лисби III. Повернувшись к доктору Каспару, он добавил: - А что может стимулировать страх?
- Некоторые звуки.
- Но мы ничего не слышали.
- Волны определенной частоты, воздействующие на мозг, могут вызывать ужас.
- Ну, - с сомнением сказал Лисби III, - нас заставили сбежать, но я не чувствовал страха. Скорее смятение.
- Возможно, это некое силовое поле - тут мы можем лишь строить догадки! - сказал психолог.
- Попробуйте выяснить параметры воздействия! - приказал Лисби III. - Наверняка наши приборы способны что-то засечь. И не теряйте времени!
Люди погрузились в работу, когда монитор в рубке управления неожиданно ожил. Одновременно стих доносившийся из микрофонов шум. Они увидели мостик. Старый капитан по-прежнему сидел в своем кресле, но его голова свесилась на грудь. Больше ничего разглядеть не удавалось. Лисби III с надеждой обратился к данным наружных сканеров. Они показывали, что капсула удаляется - она уже находилась на расстоянии четверти мили от корпуса корабля. Вскоре она превратилась в точку на фоне огромной планеты, окутанной облаками.
Не дожидаясь, когда капсула окончательно исчезнет, Лисби III бросился к лифту; за ним спешили Браун и Карсон. Старый капитан был жив, но лепетал какую-то чепуху, к тому же почти сразу выяснилось, что старик ослеп.
Когда они несли его вниз по лестнице, а потом по коридорам обратно в каюту, Лисби III внимательно прислушивался к его бормотанию. Все хоть сколько-нибудь осмысленное относилось к детству старика на далекой Земле.
Когда они оказались в каюте, Лисби III взял худые холодные руки старика в свои ладони.
- Капитан! Капитан!
После того как Лисби повторил свое обращение несколько раз, старик перестал бормотать.
- Капитан, что произошло на мостике?
Старик начал говорить. Лисби III удалось разобрать несколько фраз:
- …Мы забыли об эксцентрических орбитах звезд А и В Большого Пса. Мы забыли, что В одно из самых необычных солнц Галактики… такое плотное, такое чудовищно плотное… оно сказало, что планета В… оно сказало, уходите прочь! Они не станут иметь дел с теми, кто пытался сбросить на них бомбу… Уходите! Уходите!.. Оно оставило что-то на корпусе… картины, оно сказало…
Лисби III метнулся к интеркому и приказал надеть скафандры и выйти в открытый космос, чтобы снять то, что прикреплено к корпусу, погрузить в спасательный катер, проверить, не представляет ли посылка опасности для корабля, и доставить ее на борт.
Когда Лисби III снова повернулся к капитану, он невольно вздрогнул. Лицо старика, на котором промелькнуло осмысленное выражение, вновь изменилось. Глаза смотрели в разные стороны, словно им уже было не под силу ни на чем сфокусироваться. Лисби III не мог оторвать взгляда от лица старика. Он продолжал повторять: "Капитан, капитан", - но старик уже не обращал ни на что внимания. На морщинистом бородатом лице застыло бессмысленное выражение.
Пришел врач. Двое санитаров помогли раздеть старика и уложили его в постель. Лисби III покинул каюту.
Перед обедом вернулся спасательный катер с прозрачным сосудом необычной формы, наполненным бесцветной жидкостью. Лисби III увидел картинку на внутренней стороне сосуда, нетерпеливо схватил его, намереваясь поднести поближе к глазам, - и картинка изменилась.
Изображение менялось при каждом движении сосуда. И сцены ни разу не повторились. Чтобы изучить хоть какое-то изображение дольше нескольких долей секунды, сосуд пришлось поставить на стол. Слегка перемещая его пальцами через короткие промежутки времени, Лисби удалось взглянуть на странный мир Сириуса А-1, обитатели которого, судя по всему, появились с таинственной планеты В.
Сначала он видел лишь ландшафты и океаны. Чем эти океаны наполнены? Трудно сказать - вода в них имела желтый оттенок. Создавалось впечатление, что в океанах царят шторма.
Одна сцена сменялась другой: величайшие океанские волны перекатывались от горизонта до горизонта.
Потом возникло изображение суши: склоны гор, покрытые серовато-желтой растительностью, напоминающей мох. Впрочем, были тут и другие формы - от маленьких до огромных. Множество острых углов придавало картинам очарование, Лисби III они почему-то напомнили изделия из золота и серебра.
Попадались и другие виды растительности, но красная и зеленая листва тонули в желтизне. Желто-серый "мох" и серебристо-золотые "деревья" доминировали как в горах, так и на равнинах.
Неожиданно появилось изображение города.
И они сразу же увидели многочисленные каналы, заполненные, как казалось, водой. Очарованный Лисби III вспомнил фильм об итальянском городе Венеция на далекой Земле.
Потом он разглядел, что "каналы" находятся на крышах зданий, и даже на разных уровнях. Высоченные здания тянулись на мили, словно бесконечные утесы одной высоты. Между двумя контрфорсами на передних и задних границах зданий текли два потока желтоватой "воды"… в противоположных направлениях.
На каждом из трех уровней потоки имели разную направленность. Периодически здания пересекались друг с другом под прямыми углами.
…Одна квадратная миля за другой, тысячи каналов… и нигде не видно улиц - лишь сплошные массы зданий на разных уровнях, а по крышам каждого из них текут два потока в противоположных направлениях.
На поверхности воды Лисби разглядел темные движущиеся формы. Подробности оставались неясными.
На картинах, где появлялись живые существа, возникал световой эффект, не позволявший их рассмотреть.
Лисби III был изумлен, заинтересован и совершенно разочарован.
- Будь я проклят, - сказал он. - Они не хотят, чтобы мы их увидели.
Физик Плаук, выглядывавший из-за плеча Лисби, заметил:
- На такой огромной планете должна быть очень большая сила тяжести, из чего следует, что этим существам необходимо находиться внутри жидкости - в противном случае мышцы не выдержат нагрузок. Если они родом с планеты В-1 - а она еще больше, - то они, подобно землянам на Марсе, могут перемещаться значительно свободнее, чем в своем прежнем мире. И все же они нуждаются в жидкости. Стало быть, у них высокая плотность тела.
У Лисби III разболелись глаза, и он встал.
- Заберите сосуд, - сказал он, - и снимите на камеру меняющиеся картинки. Позднее устроим просмотр для всех.
Потом Лисби добавил:
- После того как вы снимете фильм, попытайтесь разобраться, как им удалось создать такое удивительное устройство. Они наверняка продвинулись дальше нас в изучении физики и химии жидкости.
Лисби направился в каюту деда. Старик впал в кому.
Капитан Джон Лисби, первый командир "Надежды человечества", умер во сне в тот же день по звездному времени, через семьдесят семь лет, четыре месяца и девять дней после старта с Земли, в почтенном возрасте ста тридцати одного года.
В течение следующих шести месяцев не осталось в живых ни одного человека его поколения.
Именно в этот момент Лисби III совершил большую ошибку. Он попытался избавиться от исчерпавшего свою полезность Аткинса.
Смерть Лисби III от рук Аткинса - который был немедленно казнен, несмотря на то что пытался убедить суд, что лишь защищался, - привела к новому кризису на борту "Надежды человечества".
Джону Лисби IV было всего десять лет, и, хотя Браун настаивал, чтобы его немедленно сделали капитаном, первый помощник Карсон придерживался другого мнения.
- Он вырастет к тому моменту, когда мы долетим до Проциона, но на данном этапе следует учредить капитанский совет, который будет за ним присматривать.
Карсона поддержал второй помощник Лютер. И только через несколько недель Браун обнаружил, что одна жена Лисби III живет с Карсоном, а другая с Лютером.
- Вы старые козлы! - возмутился он на следующем собрании капитанского совета. - Я требую немедленных выборов. И если вы не согласитесь со мной сейчас, я обращусь к ученым и команде.
Он встал, возвышаясь над остальными. Пожилые офицеры отпрянули назад, а Карсон попытался вытащить из внутреннего кармана бластер. Разъяренный Браун не сумел соразмерить своих сил. Он схватил Карсона и Лютера за шиворот и одним могучим движением стукнул их лбами. Сила удара оказалась такой большой, что лобные кости не выдержали, тем более что озверевший Браун не смог сразу остановиться.
Лишь почувствовав, как поникли тела обоих офицеров, он пришел в себя. Браун вызвал ученых, и было решено провести выборы.
Прошло некоторое время, прежде чем люди поняли, что от них требуется, но в конце концов при помощи тайного голосования избрали исполнительный совет. Совет признал право Джона Лисби IV сменить отца на должности капитана, когда он достигнет зрелости. Между тем совет предложил Брауну стать исполняющим обязанности капитана сроком на один год.
К концу следующего года два члена совета решили выдвинуть свои кандидатуры на должность капитана, но Брауна избрали вновь.
Бывший третий помощник, ныне исполняющий обязанности капитана, Браун был недоволен появлением оппозиции.
- Почему, - с горечью сказал он своему старшему сыну, - они забыли о долге офицера?
И он начал учить сыновей своим обязанностям.
- Вам не помешает кое-чему научиться. Кому-то это знать просто необходимо!
Некоторое время его тревожили уколы совести, но потом он обнаружил, что против него ведется кампания.
- Раньше никогда не было таких безобразий, - пожаловался он совету. - Когда такие ослы, как молодой Кессер и козел среднего возраста Плаук, называют тебя за спиной глупцом, очевидно, что дела на корабле плохи. Полагаю, будет лучше, если вы передадите мне полномочия капитана до тех пор, пока Лисби IV не исполнится двадцать пять лет, чтобы положить конец сварам. Мы не можем допустить, чтобы капитаном стал идиот, не понимающий, как работает корабль.
Член совета Плаук сухо заметил, что знание физики является полезным для любого командира корабля, бороздящего просторы космоса, полного опасных лучей. Брауну отказали в его просьбе. Однако продлили полномочия еще на один год.
Вскоре после этого один из членов совета заметил среди рабочих гидропонного сада знакомое лицо. Он тут же собрал совет на экстренное совещание. Выступление Брауна получилось чрезвычайно вкрадчивым.