- Предположим на секунду, что вы владеете какими-то таинственными силами - скажем, можете создавать устройства для телепатии. Пусть так, но зачем, черт возьми, вам открывать магазин? Чтобы продавать эти устройства и зарабатывать деньги? Чтобы жить этим? Да вы бы просто включили эту штуку, прочли мысли какого-нибудь маклера и купили нужные акции. В этом и заключается внутреннее противоречие таких предприятий - если ты чем-то владеешь и можешь открыть подобный магазин, то он оказывается вовсе не нужен. Зачем играть в Робин Гуда?
Телли не ответил. Кармайкл криво усмехнулся.
- "Я всегда думаю, что покупают торговцы вином, и что хотя бы наполовину так ценно, как то, чем они торгуют", - процитировал он. - В этом весь вопрос - что вы покупаете? Что вы продаете, я знаю - яйца и темные очки.
- Вы бестактный человек, мистер Кармайкл, - тихо сказал Телли. - Вам не приходило в голову, что это попросту не ваше дело?
- Я тоже могу быть клиентом, - повторил Кармайкл.
- Что вы на это скажете?
Холодные голубые глаза Телли задумчиво смотрели на него. Потом в них появился какой-то блеск.
- Об этом я не подумал, - признал он. - Можете… При определенных обстоятельствах. Извините, я на минуту.
- Пожалуйста, - согласился Кармайкл, и Телли исчез за портьерой.
Снаружи машины лениво двигались вдоль Парк-авеню. Солнце уже спряталось где-то за Гудзоном, и улица погрузилась в голубую тень, незаметно поглотившую громады небоскребов. Кармайкл взглянул на вывеску - У НАС ЕСТЬ ТО, ЧТО ВАМ НУЖНО - и усмехнулся.
В комнате за портьерой Телли прильнул глазом к окуляру и покрутил верньер. Потом еще несколько раз. Затем, кусая губу, вызвал посыльного, сказал ему пару слов и вернулся к Кармайклу.
- Вы мой клиент, - сказал он. - Но есть одно условие.
- Вас интересует состояние моего счета?
- Нет. Я сделаю вам скидку. Однако прошу понять одно. У меня действительно есть то, что вам нужно. Вы не знаете, что это, но я знаю, и, поскольку это так, я продам его вам за… скажем, пять долларов…
Кармайкл полез за бумажником, но Телли остановил его.
- Заплатите, когда будете удовлетворены. Впрочем, деньги - лишь номинальная часть стоимости. Есть и еще кое-что. Если вы будете удовлетворены, я бы хотел, чтобы вы обещали никогда больше не появляться возле моего магазина и никому не говорить о нем.
- Понимаю, - медленно произнес Кармайкл. Его теории слегка изменились.
- Ждать придется недолго… о, уже готово. - Звонок возвестил возвращение посыльного. - Минуточку, - бросил Телли и исчез за портьерой. Через минуту он вернулся со старательно упакованным свертком, и сунул его в руку репортеру.
- Всегда носите это при себе, - сказал он. - А теперь прощайте.
Кармайкл кивнул, спрятал сверток в карман и вышел. Он чувствовал себя богатым, поэтому остановил такси и поехал в знакомый бар. Там, в слабо освещенной телефонной будке он вытащил сверток.
Взятка, решил он. Телли платил ему за молчание о его махинациях, в чем бы они ни заключались. Это было понятно живи и давай жить другим. Интересно, сколько там…
Десять тысяч? Пятьдесят? Насколько прибылен его рэкет? Он открыл прямоугольную картонную коробочку. В ней лежали ножницы; картонные ножны защищали лезвия.
Кармайкл тихо пробормотал что-то. Выпив свой коктейль, не чувствуя вкуса, он заказал еще один. Взглянув на часы, он решил, что магазин на Парк-авеню уже закрыт и мистер Питер Телли ушел.
- "…хотя бы наполовину так ценно, как то, чем они торгуют", - сказал он. - А может, это ножницы парки? Ну-ка…
Он снял картонку и несколько раз щелкнул ножницами в воздухе. Ничего не произошло.
Щеки его слегка порозовели, когда он прятал ножницы в карман. Вот это номер! Завтра же нужно будет позвонить Питеру Телли.
А до тех пор? Кармайкл вспомнил, что договорился поужинать с одной девушкой из редакции, поэтому торопливо расплатился и вышел. Стемнело, и холодный северный ветер дул со стороны Парк-авеню. Кармайкл поплотнее закутал шарфом шею и помахал рукой, подзывая такси. Он был изрядно раздосадован.
Полчаса спустя худой мужчина с печальными глазами - Джерри Уорт, переписывающий тексты перед тем, как отправить их в типографию - подошел к нему у стойки бара, где Кармайкл коротал время.
- Ждешь Бетси? - спросил он, кивнув бармену. - Она прислала меня, сказать, что не сможет прийти. Масса работы, нужно сдавать номер. В общем, извини и тому подобное. А где ты был весь день? У меня было к тебе несколько дел. Давай сперва выпьем.
Они заказали пшеничной. Кармайкл был уже слегка на взводе, щеки его разрумянились.
- "Что вам нужно", - бормотал он. - Маленький, незаметный…
- Ты о чем? - спросил Уорт.
- Ничего. Выпьем. Я решил подложить одному парню свинью. Если сумею, конечно.
- Себе ты ее уже почти подложил. Этот анализ рудных разработок…
- Яйца! Очки!
- Я вытащил тебя из этого…
- Заткнись, - сказал Кармайкл и заказал очередную порцию. Его трясло от ярости каждый раз, как он вспоминал о ножницах.
- Я не прочь делать людям добро, но люблю об этом рассказывать, - с нажимом произнес Уорт после пятой рюмки. - А ты мне не даешь. Мне нужно только чуточку благодарности…
- Давай, рассказывай, - согласился Кармайкл. - Выбрось это из себя. Кто тебе мешает?
- Эти руды, - довольно начал Уорт. - Вот в чем дело. Тебя не было в редакции, но я все сделал сам. Я проверил по нашей картотеке, и все о "Транс-Стил" оказалось шиворот-навыворот. Если бы я не поправил, это было бы уже в типографии.
- Что?
- "Транс-Стил". Они…
- Идиот! - рявкнул Кармайкл. - Я прекрасно знаю, что это не совпадало с нашими данными, и даже хотел оставить записку, чтобы их исправили. У меня информация из самой фирмы. Какого черта ты суешь нос в чужие дела?
Уорт нервно заморгал.
- Я хотел помочь…
- Я работал, как зверь, чтобы все раскопать, и мог получить за это прибавку к жалованью. Слушай, материал уже пошел?
- Не знаю. Может, и нет. Когда я уходил, Крофт еще проверял гранки.
- О'кей, - бросил Кармайкл. Он схватил шарф, спрыгнул со стула и направился к двери, а оправдывающийся Уорт пошел за ним следом, наступая на пятки. Через десять минут они были в редакции и слушали вежливые объяснения Крофта, что рукопись уже отправлена в типографию.
- Это так важно? Что там, собственно, было? И кстати, где ты был весь день?
- Танцевал на радуге, - буркнул Кармайкл и вышел.
В баре он мешал виски и пшеничную, поэтому холодный ночной воздух не отрезвил его. Слегка покачиваясь, он стоял на тротуаре, разглядывая шатающиеся здания.
- Извини, Тим, - сказал Уорт. - Теперь уже слишком поздно. Да и ничего не случится, ты же имел право опираться на редакционные данные.
- И не пытайся меня удерживать, - ответил Кармайкл. Чертов дурень!
Он был зол и пьян. Взмахнув рукой, он остановил очередное такси и поехал в типографию. Сконфуженный Джерри Уорт увязался за ним.
Ритмичный грохот наполнял здание. От быстрой езды в такси Кармайкла слегка поташнивало, голова болела, растворенный в крови алкоголь кружил по жилам. Душный горячий воздух не приносил облегчения. Вокруг стояли огромные линотипы, двигались люди, похожие на призраков. Зрелище напоминало ночной кошмар. Кармайкл топтался на одном месте, когда вдруг что-то дернуло его сзади и потащило.
Уорт крикнул, на лице его отразился ужас, он лихорадочно замахал руками. Это тоже было частью кошмара. Кармайкл понял, что случилось. Какие-то движущиеся части машины подцепили концы его шарфа и теперь неумолимо тащили его к огромным шестерням. Грохот и вой оглушали. Кармайкл дернул шарф.
- …нож! Обрежьте его! - верещал Уорт.
Кармайкла спасло особое состояние души, вызванное алкоголем. Трезвый он не смог бы даже шевельнуться от ужаса. Ему было довольно трудно собраться с мыслями, но зато когда он это сделал, выход нашелся почти сразу. Вспомнив о ножницах, он сунул руку в карман и быстрым, хотя и не совсем уверенным движением, перерезал шарф.
Белый шелк исчез в машине. Кармайкл коснулся неровно обрезанной ткани и неуверенно улыбнулся.
Питер Телли надеялся, что Кармайкл больше не появится. Линии вероятности показывали два возможных варианта: в одном все шло хорошо, зато в другом…
Кармайкл вошел в магазин на следующее утро и протянул пятидолларовый банкнот. Телли принял его.
- Спасибо, но вы могли прислать и чек.
- Мог бы. Правда тогда я ничего не узнал бы.
- Вы правы, - вздохнул Телли. - Вы уже решили, не так ли?
- Вас это удивляет? - спросил Кармайкл. - Прошлой ночью… вы знаете, что произошло?
- Да.
- Откуда?
- Пожалуй, я могу вам это сказать. Вы и сами все узнаете. Мне это ясно наверняка.
Кармайкл сел, закурил и кивнул.
- Простая логика. Вы никоим образом не могли подстроить это небольшое происшествие. Бетси Хоуг решила не ходить на свидание еще вчера утром, до того, как мы познакомились, и это явилось началом цепи событий. Следовательно, вы должны были наперед знать, что произойдет.
- Я и знал.
- Ясновидение?
- Если хотите. Я увидел, что вы будете раздавлены машиной…
- Это предполагает изменение будущего.
- Наверняка, - сказал Телли, пожимая плечами. - Будущее возможно в бесконечном количестве вариантов. Различные линии вероятности. Все зависит от критических точек. Так уж сложилось, что я разбираюсь в электронике и несколько лет назад, совершенно случайно, открыл принцип видения будущего.
- Как вы это делаете?
- Главное здесь - индивидуальная фокусировка на клиенте. С момента, как вы сюда вошли, - он махнул рукой, - вы находились в пределах действия моего сканера. Сама машина размещена сзади. Вращая градуированную ручку, я проверяю возможные варианты будущего. Порой их много, иногда лишь несколько, словно некоторые станции не работают. Я смотрю на экран, вижу, что вам нужно… и доставляю это.
Кармайкл выпустил дым через нос и, прищурив глаза, разглядывал вьющиеся голубые полосы.
- Вы просматриваете всю жизнь человека - трижды, четырежды или сколько там нужно раз?
- Нет, - возразил Телли. - Моя машина настроена так, что изучает лишь критические кривые. Когда они появляются, я их прослеживаю и проверяю, что нужно для. безопасности или счастливого спасения.
- Темные очки, яйцо, рукавицы…
- Мистер… скажем, Смит - один из постоянных моих клиентов. Каждый раз, когда он с моей помощью счастливо переживает кризис, он является за новыми указаниями. Тогда я определяю время и сущность очередного кризиса и снабжаю Смита тем, что ему нужно, чтобы уцелеть. Сейчас я дал ему асбестовые рукавицы. Примерно через месяц он окажется в ситуации, когда будет вынужден - в определенных обстоятельствах - коснуться раскаленного докрасна металлического прута. Он художник, поэтому его руки…
- Понимаю. Значит, не всегда речь идет о спасении жизни.
- Разумеется, нет. Жизнь не единственный важный фактор. Относительно небольшой кризис может привести, например, к разводу, неврозу, неверному решению и гибели сотен людей. Я обеспечиваю здоровую и счастливую жизнь.
- Я вижу, вы альтруист. Но почему вы ограничиваете свою клиентуру?
- У меня нет ни времени, ни достаточного оборудования.
- Можно построить больше машин.
- Ну что ж… - сказал Телли. - Большинство моих клиентов - люди богатые. Мне есть с чего жить.
- Если бы вас интересовали деньги, вы могли бы, например, прочесть будущие биржевые сводки, - заметил Кармайкл. - Мы возвращаемся к прежнему вопросу: если некто обладает чудесной мощью, почему он удовлетворяется содержанием какого-то магазинчика?
- По экономическим причинам. Я… не люблю играть на бирже.
- Это была бы не игра, - уточнил Кармайкл. - "Я всегда думаю, что покупают торговцы вином…" Вот именно: что вы с этого имеете?
- Удовлетворение, - ответил Телли. - Можно определить это так.
Но Кармайкла это не удовлетворило. Он уже обдумывал новые возможности.
- А что будет со мной? В моей жизни вновь произойдет кризис?
- Наверняка. Хотя не обязательно связанный с угрозой для жизни.
- В таком случае я ваш постоянный клиент.
- Но я не…
- Послушайте, я не собираюсь использовать вас. Я буду платить, причем много. Я не богач, но прекрасно знаю цену таким вот услугам. Никаких проблем не будет…
- Это невозможно.
- Да бросьте вы! Я не угрожаю вам рекламой, если вы ее боитесь. Я обычный человек, а не какой-то там демон зла из мелодрамы. Неужели я выгляжу так страшно? Чего вы боитесь?
- Вы обычный человек, - согласился Телли. - Вот только…
- Я не буду вас беспокоить, - не сдавался Кармайкл.
- С вашей помощью я счастливо пережил один кризис. Через какое-то время наступит очередной - так дайте же мне то, в чем я буду нуждаться. Я заплачу, сколько вы скажете, как-нибудь раздобуду деньги. Займу, если не будет другого выхода. Я не причиню вам никаких неприятностей. Я хочу только, миновав очередной кризис, прийти сюда и получить средство против следующего. Что в этом плохого?
- Ничего, - спокойно ответил Телли.
- Вот именно. Я обычный человек, у меня есть девушка Бетси Хоуг. Я хочу жениться, поселиться где-нибудь в деревне, воспитывать детей и чувствовать себя в безопасности. В этом нет ничего плохого.
- Было слишком поздно, уже когда вы вошли сюда сегодня, сказал Телли.
Кармайкл поднял голову.
- Почему? - резко спросил он.
Где-то внутри прозвенел звонок. Телли исчез за портьерой, но почти сразу же вернулся и вручил Кармайклу сверток. Тот улыбнулся.
- Спасибо. Большое спасибо. Когда это произойдет?
- В течение недели.
- С вашего позволения….
Кармайкл развернул пакет и вынул из него пару туфель на гладких пластиковых подошвах. Он удивленно посмотрел на Телли.
- Мне понадобятся туфли?
- Да.
- Полагаю… - Он заколебался. - Думаю, вы не скажете, почему.
- Нет. Однако носите их, куда бы ни пошли.
- Можете быть спокойны. Я пришлю вам чек. Мне может понадобиться несколько дней, чтобы добыть деньги, но я заплачу наверняка. Сколько?
- Пятьсот долларов.
- Я пришлю чек еще сегодня.
- Я предпочитаю не принимать плату, пока клиент не будет удовлетворен, - напомнил Телли. Теперь он был сдержан, голубые глаза смотрели холодно.
- Хорошо, - согласился Кармайкл. - Пойду отпраздную. А вы… пьете?
- Я не могу оставить магазин.
- Ну что ж, в таком случае, до свидания. И еще раз спасибо. Со мной не будет никаких неприятностей, обещаю. - Он повернулся и вышел.
Телли смотрел ему вслед, печально улыбаясь. Он не попрощался с Кармайклом. Пока нет.
Когда дверь закрылась, Телли повернулся и вошел в комнату, где стоял сканер.
Многое может измениться за десять лет. Человек, имеющий под рукой необыкновенную мощь, может воспользоваться ею, забыв все моральные нормы.
Кармайкл изменялся постепенно. Почти десять лет продолжался пересмотр его моральных ценностей. В день, когда он вошел в магазин Телли, в его душе почти не было зла, однако с каждой неделей, с каждым визитом жажда его становилась все сильнее. По причинам, известным только ему, Телли предпочитал сидеть, ожидая клиентов, под прикрытием тривиальных заданий, скрывая невообразимые возможности машины. Но Кармайкла это не удовлетворяло.
Он шел к этому десять лет, но в конце концов час настал.
Телли сидел в старом кресле-качалке спиной к двери. Машина за эти десять лет изменилась мало. Она по-прежнему закрывала две стены, а окуляр сканера поблескивал в темно-желтом свете флуоресцентных ламп.
Кармайкл жадно смотрел в его сторону. Это было окно - и дверь - к силе, превосходящей самые смелые человеческие мечты. Там, в этом небольшом отверстии, скрывалась невообразимая мощь, власть над жизнью и смертью всех живых существ. И между ним и этим чудесным будущим не было ничего… кроме человека, который сидел в кресле-качалке.
Могло показаться, что Телли не слышал звука шагов и тихого скрипа двери. Он не шевельнулся, когда Кармайкл медленно поднял пистолет. Можно было подумать, он не догадывался, что ждет его, даже когда Кармайкл прострелил ему голову.
Телли вздохнул и вздрогнул. Не первый уже раз, просматривая отрезки линий вероятности, он видел свое собственное мертвое тело. И каждый раз, видя эту знакомую фигуру, безжизненно падающую на пол, он словно чувствовал порыв неописуемого холода, которым тянуло из будущего.
Выпрямившись, он сел поудобнее, задумчиво глядя на пару туфель на рубчатых подошвах, лежащую на столе. Мысленно он провожал Кармайкла по улице, до вечера, до утра и дальше, навстречу кризису. Результаты его будут зависеть от того, достаточно ли крепко он будет стоять на перроне метро, когда поезд с грохотом подъедет к месту, где он окажется на будущей неделе.
Телли отправил посыльного за двумя парами туфель и битый час колебался, выбирая между парами на рубчатых и гладких подошвах. Он был добрым человеком, и такое было ему не по душе. Но в конце концов он упаковал для Кармайкла туфли с гладкими подошвами.
- Прощайте, мистер Кармайкл, - буркнул Телли. Это было прощание, которое он произнес, когда тот выходил из магазина. Сейчас в голосе его слышалось явное сожаление. Ему было жаль сегодняшнего Кармайкла, не заслужившего такого конца. Сегодня он еще не был демоном зла из мелодрамы, на смерть которого можно смотреть без содрогания. Но сегодняшний Тим Кармайкл должен был заплатить за того Кармайкла, каким он станет через десять лет. Непременно станет.
Нет ничего хорошего во власти над жизнью и смертью своих ближних. Питер Телли понимал это, но власть почти насильно вложили ему в руки. Он не хотел ее, ему казалось, что машина сама, совершенно случайно набрала невероятную мощь.
Поначалу даже он робел перед ней. Как пользоваться таким устройством? Какие опасности, какие страшные возможности таились в этом оке, смотрящем сквозь завесу времени? Ответственность тяжким крестом легла на него и, прежде чем найти ответ, он с трудом переносил эту тяжесть. А когда узнал… что ж, тогда ноша стала еще тяжелее. Дело в том, что Питер Телли был человеком мягким. Он никому не мог выдать истинной причины, по которой открыл магазин. Удовлетворение, сказал он Кармайклу. Действительно, временами он испытывал глубокое удовлетворение, но в других случаях - как, например, сегодня - были только страх и унижение. Именно унижение.
У нас есть то, что вам нужно. Только Телли знал, что информация эта предназначалась не для тех, кто посещал магазин. Это было сообщение для мира - того мира, будущее которого осторожно, деликатно формировалось Питером Телли.
Нелегко было изменить главную линию будущего. Будущее это пирамида, уложенная кирпич за кирпичом, и изменять его приходилось так же - кирпич за кирпичом. Существовали люди, которые были необходимы, которые могли строить и которых нужно было спасти.
Телли давал им то, в чем они нуждались.
Но встречались и такие, предназначением которых было зло. Им Телли тоже давал то, что требовалось миру - смерть.