Предположение Дара о том, что его ожидает целая комиссия, полностью оправдалось. Нильс обнаружил, что она состоит из существ одного с ним роста - из новых Учителей. Впрочем, один из гигантов, которых он встречал раньше, предложил ему услуги в качестве проводника, и с его помощью Крюгер увидел уже приведенные в порядок библиотеки, склады продовольствия на верхних уровнях, всего в нескольких футах от слоя льда, и огромные "огороды", где произрастали растения, напоминающие земные грибы, на нижних более теплых уровнях.
Затем его вывели наверх, на посадочную площадку, где продолжалась кипучая деятельность. В воздух взмывали планеры, направлявшиеся к далеким городам, и тут же садились другие с грузом продовольствия. Наземные команды без устали оттаскивали их к границам посадочной площадки или в туннели, чтобы расчистить место для новых аппаратов.
- Я не отнимаю у тебя времени? - спросил Крюгер, когда они вышли на поверхность. - Сейчас, кажется, самое хлопотное время для твоего народа.
- Мне ведь больше нечего делать, - последовал ответ, - я уже передал свои обязанности преемнику.
- Разве ты не останешься в убежище?
- Нет. Моя жизнь окончена. Останутся лишь немногие из нас, чтобы проследить за тем, как будут закрываться двери, но это уже не моя задача. Как только ты перестанешь нуждаться в моих услугах, я покину это место.
- А мне показалось, что все планеры, которые могут носить вас, уже разобраны...
- Они действительно разобраны. Но я уйду пешком. Мы ведь не возвращаемся в города.
- Ты хочешь сказать... - Крюгер остановился; он знал, что Дар рассказал своему народу по радио очень немногое, и он понятия не имел, что может быть известно этому существу. Впрочем, Учитель либо знал, либо догадывался.
- Нет, мы не возвращаемся в города. Такого обычая у нас нет. Лучше умереть до того, как температура поднимается слишком высоко, во всяком случае прежде, чем наши тела будут разрушены каким-либо другим образом. И когда ты более не будешь нуждаться во мне, я отправлюсь на ледяную шапку.
Крюгер не нашелся, что сказать, и объявил только, что он все еще нуждается в обществе Учителя. По его предложению они вошли в посадочный бот, где Учителя с большим энтузиазмом встретили биологи. Один из биологов вполне свободно владел местным языком, поэтому присутствие юноши не было обязательным, и он вернулся на посадочную площадку дожидаться Дара. Однако его маленький друг все не появлялся, и Нильс наблюдал за неутомимой деятельностью аборигенов, пока ему не захотелось спать.
Время шло. Постепенно число планеров уменьшалось - их прибывало все меньше, а те, что находились на площадке, улетали в другое полушарие. Деловитость, с которой эти существа отправлялись в свой последний полет, действовала угнетающе не только на Крюгера, но и на всех остальных членов экипажа.
- Вероятно, все дело в воспитании, - заметил один из них, - но если бы я знал, что мне осталось жить всего неделю, я вел бы себя совсем по-другому.
- А по-моему, осталось еще три недели, - возразил Крюгер. - На всякий случай они закрывают двери за год до того, как начинаются изменения в атмосфере.
- Не уклоняйся от сути дела.
- Я и не собираюсь уклоняться. Между прочим, из бесед с Даром у меня создалось впечатление, будто он жалеет нас за то, что мы живем совершенно не имея понятия, когда придет наш срок. Видимо, ему так же трудно понять, что мы к этому привыкли, как и нам представить себе его отношение к этому вопросу.
- Справедливо замечено, - отозвался новый голос. Крюгер повернулся и увидел на пороге люка командира Берка. - Хотелось бы мне узнать вашего друга поближе, Крюгер, но мы, видимо, так никогда и не узнаем его по-настоящему - даже вы не узнаете.
- Возможно, вы правы, сэр, но у меня такое чувство, будто я-то его знаю.
- Ну что ж, желаю вам удачи. Однако, мне кажется, время закрывать двери наступает...
Еще несколько человек вышли из бота.
- Я не совсем в курсе дела, сэр, но думаю, что вы правы. Почти все планеры улетели, и... и я видел, как целая группа Учителей прошла по площадке и удалилась за гору. - Голос Нильса дрогнул, и командир печально склонил голову.
- Да. И тот, кто служил вам проводником, тоже ушел, пока вы спали.
- Правда? Я этого не знал, сэр.
- Я знаю. Он ушел по моему совету. Я решил, что так будет лучше. - Что-то в тоне командира заставило юношу промолчать.
На площадке появилось еще несколько Учителей, и разговор прекратился. Люди молча смотрели на них. Один из Учителей остановился возле люка и заговорил:
- Сейчас мы будем проверять, как закрываются двери. Они расположены в глубине туннеля, так как нам желательно, чтобы, когда наступит горячий сезон, лед заполнил пещеры верхнего уровня. Не хотите ли пойти с нами и посмотреть на эту процедуру?
- Погодите! Дар Лан Ан обещал, что увидится со мной перед тем, как закроются двери! Где он?
- Он уже идет. Иди с нами, и ты встретишь его в туннеле. Я вижу, его планер готов к отлету.
Учитель замолчал и повернулся, чтобы идти, и люди последовали за ним; Берк смотрел на ошеломленного Крюгера, лицо его выражало что-то похожее на жалость.
Двери находились примерно в трехстах ярдах от входа в туннель. Учитель не обманул. Дар Лан Ан действительно ждал там.
- Привет, Нильс! - крикнул он. - Прости, что я так задержался. Дел было много, поверь мне!
- Дар, не может быть, чтобы ты успел... Но Учитель сказал...
- Конечно, я успел. Так было надо. Пойдем наверх, я хочу осмотреть мой планер. Или ты предпочитаешь поглядеть, как будут закрывать двери?
- Но их еще нельзя закрывать! Не может быть, чтобы ты рассказал им все, что узнал от нас! Ты должен остаться и быть Учителем следующего поколения!
Маленький абориген помолчал, затем тихо сказал:
- Пойдем со мною, Нильс. Возможно, я поступил не так, как следовало, но дело сделано. Попробую объяснить тебе.
Он показал рукой на выход из туннеля, и юноша молча повиновался, не спуская глаз со своего друга. Дар начал говорить на ходу. Берк посмотрел им вслед и покачал головой.
- Нильс, я не смог. Я думал о том, что ты сказал, и, когда я впервые начал учиться у вас, я собирался сделать так, как ты предлагаешь. Правда, это не очень было мне по душе, но я считал, что таков мой долг. Затем я поселился с тобой и с твоим народом, и... и я продолжал учиться. Астрономии, геологии, биологии, археологии, математике - всему, всем наукам, которые были представлены специалистами в твоей группе. И всего этого было слишком много.
- Слишком много для тебя, чтобы запомнить? - Крюгер остановился, и на секунду удивление затмило его горе.
- Нет, не слишком много, чтобы запомнить, но слишком много, чтобы правильно усвоить. Я мог бы остаться внизу и диктовать книгу за книгой, рассказывая, что вы делали и что вы говорили, но что толку из того, что я понял большую часть этого? Мой народ все равно бы не понял. Есть нечто, в чем он нуждается гораздо больше, и постепенно я понял, что это. Метод, Нильс. Сам подход твоего народа к проблемам - воображение и эксперимент. Вот чему должен научиться мой народ, вот что я должен был ему показать. В конце концов, наши проблемы совершенно иные, чем ваши; и мы должны решить их сами. Конечно, факты тоже очень важны, но их я старался приводить не слишком много. Так, кое-какие сведения из различных областей, чтобы они иногда могли проверить правильность ответов.
- Значит, это я виноват, что так получилось! Я ведь нарочно заваливал тебя знаниями, чтобы ты не успел управиться с передачей их до срока твоей смерти!
- Нет. Ты не виноват, если это вообще можно называть виной. Ты показал мне, - правда, косвенным образом - именно то, в чем мы нуждаемся. Я искал предлога избежать жизни в Крепости; если тебе угодно считать, что ты дал мне этот предлог, пусть будет так... и спасибо тебе.
Он замолк. Они уже вышли на площадку, и Дар без лишних слов принялся проверять готовность планера к отлету.
- Но... может быть, ты тогда останешься с нами? Зачем тебе возвращаться в Кварр и... и... - Крюгер не мог заставить себя закончить фразу.
Дар оторвался от работы и пристально поглядел на него. Секунду-другую казалось, что он колеблется; затем он покачал головой - знак отрицания, которому он научился у Крюгера.
- Нет, из этого ничего не выйдет. Мне кажется, я понимаю твои чувства, друг Нильс, и мне тоже как-то жаль расставаться с тобой, но... разве ты пошел бы со мной?
Он почти улыбался, задавая этот вопрос. Крюгер молчал.
- Конечно, ты бы не пошел. Ты бы не смог пойти. Ты ведь считаешь, что жить тебе еще долго, хотя и не знаешь, сколько именно. - Он стиснул руку Крюгера своей маленькой когтистой рукой. - Нильс, через много лет здесь будет много народу, который является частичками меня. Меня уже не будет, но ты, возможно, вернешься сюда. Может быть, благодаря тому что сделали мы с тобой, некоторые мои потомки станут учеными и научатся, как заслужить уважение, а не презрение "горячей" расы, заложат основание цивилизации, которая со временем сравнится с вашей. Мне хочется думать, что ты им поможешь.
Он вскочил в планер и, не дав юноше сказать ни слова, нажал рычаг запуска.
Крюгер смотрел вслед маленькому самолетику, пока он не исчез из виду. А исчез он очень быстро, потому что глаза Нильса видели хуже, чем обычно. Но он еще долго стоял и смотрел в ту сторону, куда улетел Дар, и наконец пробормотал:
- Я помогу им.
И он повернулся, когда из туннеля донесся тяжкий стук закрывающихся дверей.
Примечания
1
Псевдоним Аркадия Стругацкого. -прим.верстальщика.
2
Псевдоним Бориса Стругацкого. при.верстальщика.