Бриггс никогда не получал повышения, не знал стратегии, баллистики, ничего другого, кроме обычного боя.
Но он был в Отряде Дуне сорок лет, из них двадцать пять на действительной службе. Он уже разменял седьмой десяток, крепкое тело сгорбилось, как у старого медведя, а лицо, и без того не шибко красивое, покрывали шрамы.
- Нормально… А теперь приготовь душ, ладно?
Бриггс вышел, а Скотт стянул грязную одежду и последовал за ним. Он наслаждался колющими струями - сначала горячая вода с мылом, потом спиртовая смесь и, наконец - чистая вода, горячая и холодная. Это было последнее, что он сделал сам, все остальное взял на себя Бриггс. Когда капитан вытянулся на лежанке, ординарец смазал лекарством его покрасневшие глаза и принялся массировать тело - ловко и сильно, чередуя ручной массаж с регенерирующим биологическим облучением. Под конец он сделал Скотту укол, чтобы снять усталость. Когда Бриггс кончил, Скотт был готов приступить к своим обязанностям: разум его прояснился, тело отдохнуло.
Бриггс принес свежий мундир.
- Я вычищу старый, капитан. Нет смысла выбрасывать его.
- Ничего не выйдет, - заметил Скотт, натягивая майку. - После того, как я вывалялся в грязи… Ладно, делай, как знаешь. Но, боюсь, он мне уже не понадобится.
Пальцы ординарца, застегивающие куртку Скотта, на мгновение застыли, потом снова забегали по ткани.
- Я не ослышался, капитан?
- Нет. Я подаю в отставку.
- Переходите в другой Отряд, капитан?
- Ну-ну, не забывайся, - усмехнулся Скотт. - Нет, дело в другом. А если бы и так, что ты сделаешь? Отдашь меня под трибунал в своем лице и на рассвете расстреляешь?
- Нет, капитан. Прошу прощения, но я решил, что вы спятили.
- Один Бог знает, почему я тебя терплю, - заметил Скотт.
- Ты дьявольски упрям. В твоей тупой башке нет места новым мыслям. Ты - квинтэссенция догматизма.
Бриггс кивнул.
- Похоже на то, капитан. Когда человек живет по определенным правилам так долго, как я, и правила эти раз за разом подтверждаются, он поневоле становится догматиком.
- Ты служишь, сорок лет, а я… двенадцать.
- Вы быстро идете в гору, капитан. Вы еще будете у нас цинком.
- Это ты так думаешь.
- Вы следующий на очереди после цинка Риса.
- Я покидаю отряд Дуне, - объяснил Скотт. - Но пока держи это при себе.
Ординарец кашлянул.
- Не понимаю, капитан. Если вы не переходите в другой Отряд, куда же вас несет?
- Ты когда-нибудь слышал о Куполах?
Бригтс позволил себе фыркнуть.
- Конечно. Они хороши, чтобы гульнуть, но…
- Я хочу поселиться в одном из них. В Куполе Монтана.
- Купола построили машины. А Крепость Дуне я строил своими руками. Здесь кровь смешана с пластиком. Нам пришлось сдерживать напор джунглей, пока техники ставили стены. Восемь месяцев, капитан, и не было ни одного дня без нападения. А нападения означали потерю людей, ведь у нас были только земляные защитные валы.
Корабли вели заградительный огонь, но ведь и сквозь него можно пройти. Это была настоящая битва, капитан.
Скотт вытянул ноги, чтобы Бриггс мог начистить его башмаки.
- Да, чертовски хорошая битва. Я знаю. - Он взглянул сверху на лысину ординарца: на коричневой коже кустами росли седые волосы.
- Вы знаете, но вас здесь не было, капитан. А я был. Сначала мы динамитом расчистили полукруг за охранными валами и начали копать. За нами шли техники, они ставили пластиковые стены так быстро, как только могли. Оружие привозили на баржах, на берегу стояли машины с амуницией. Над нашими головами то и дело свистели снаряды, но это был приятный звук: мы знали - все о'кей, пока продолжается заградительный огонь. Но он не мог продолжаться день и ночь, и джунгли частенько прорывались. Здесь пахло кровью, и это привлекало врага.
- Но вы его отбивали.
- Ясно, отбивали. Цинком был тогда Эдисон Дуне. Он сколотил Отряд за несколько лет до этого, но Крепости у нас тогда не было. Дуне и сам сражался вместе с нами. Однажды он спас мне жизнь. Так или иначе, мы построили эту Крепость, точнее, не мы, а техники. Никогда не забуду, как из орудия на стене дали первый выстрел. Я тогда чуть слезу не пустил. После этого было еще много работы, но когда выстрелило орудие, мы поняли, что добились кое-чего.
Скотт кивнул.
- Думаю, в тебе живет чувство собственника на эту Крепость.
Бриггс удивленно уставился на него.
- На эту Крепость? Не в этом дело, капитан. Есть много Крепостей, но речь идет о чем-то большем. Не знаю точно, о чем. Сам вид нашего флота… набор рекрутов… старые добрые тосты в кантине… сознание, что… - Он замолчал, запутавшись в словах.
Скотт улыбнулся.
- Я вижу, ты и сам толком не знаешь, Бриггс.
- Чего не знаю, капитан?
- Почему остался здесь. И почему не можешь поверить, что я ухожу.
Бриггс почти незаметно пожал плечами.
- Ну, причина в самом отряде Дуне, - сказал он. - Вот и все, капитан. И в Крепости Дуне.
- Но какое, черт возьми, это будет иметь значение, когда Крепости исполнится несколько сотен лет?
- Надо думать, никакого, капитан. Ко не нам судить об этом. Мы - люди Дуне, и это все.
Скотт не ответил. Он легко мог указать ошибки в рассуждениях Бриггса, но какой в этом смысл? Он встал, и ординарец снял невидимую пылинку с его куртки.
- Все в порядке, капитан.
- Хорошо, Бриггс. Меня ждет еще одна битва. Привезти тебе какой-нибудь сувенир?
Ординарец козырнул, скаля зубы в улыбке, и Скотт вышел. Чувствовал он себя прекрасно, высмеивая в глубине души фальшивые ценности, к которым пока должен был относиться серьезно. Разумеется, во время строительства Крепости погибло много людей, но могло ли одно это стать источником традиции? Какая польза от Крепости?
Через пару веков она утратит свое значение, станет бесполезным реликтом. Цивилизация движется вперед и даже сейчас с трудом переносит армию. Так какая же польза от солдат? Для привязанности требуются серьезные основания. Свободные Отряды сражались яростно, стойко, с безумным мужеством… сражались ради собственной гибели. Извечные причины войн исчезли.
Так как же все-таки со смыслом? По всей Венере гасли огни Крепостей. И они уже не зажгутся вновь… в ближайшие тысячу поколений!
5
Форт полностью самообеспечивался, скорее, в военном смысле, нежели в социальном. Не было нужды развивать сельское хозяйство, поскольку осад никогда не было. Продукты доставляли из Куполов по морю или по воздуху.
Однако военная продукция оставалась необходимой, поэтому в жизни форта важную роль играли техники - от физиков-экспериментаторов до сварщиков. Всегда была потребность в ремонте, поскольку в битвах бывали потери, да и оружие непрерывно совершенствовалось. Стратегия и моральная подготовка были не менее важны. Немногочисленный флот мог побить значительно более сильный при помощи прикладной психологии.
В доках Скотта встретил лейтенанта Бинне, тот наблюдал за спуском на воду новой подводной лодки. Злость у него еще явно не прошла - козыряя, он сохранял на лице мрачное выражение.
- Приветствую, лейтенант, - сказал Скотт. - Я провожу инспекцию. Вы свободны?
Бинне кивнул.
- Работы у меня немного.
- Что делать… рутина. Мы закончили эту подводную лодку как раз вовремя, верно?
- Да. - Бинне не скрывал радости при виде тщательно отделанного корабля, скользящего вниз по слипам.
Скотт тоже почувствовал, что сердце его забилось быстрее, когда лодка с плеском вошла в воду и через мгновение закачалась на волнах. Он взглянул туда, где на якоре стояли двенадцать серо-зеленых чудовищ из плакированного металла - линкоры. Каждый из них нес снаряжение для планеров, а сами планеры были сейчас тщательно укрыты. Между броненосцами стояли эсминцы, похожие на волков с ввалившимися боками. Кроме того, тут же были пришвартованы два легких авианосца, груженые планерами и водолетами, торпедоносцы и один приземистый монитор, непотопляемый и с мощным вооружением, но медлительный. Уничтожить его могла только серия прямых попаданий. Как и все мониторы, "Армагеддон" походил на горбатую жабу и был покрыт, за исключением орудийных портов, броней в форме перевернутой супницы, прочно закрепленной изнутри. "Армагеддон" делился на секции водонепроницаемыми отсеками и имел многочисленные вспомогательные двигатели; даже если монитор погибал, от него всегда что-то оставалось, в отличие от легендарного "Пауэра". Функционально он напоминал динозавра.
Такому чудовищу можно было отстрелить голову, но оно продолжало сражаться когтями и хвостом. Тяжелые орудия затрудняли передвижение этого монстра, и главной проблемой было ввести его в сражение. Он был невероятно медлителен.
Скотт нахмурился.
- Кажется, мы будем сражаться над Венерианской Впадиной?
- Угу, - буркнул Бинне. - Так мы договорились. Морские Дьяволы уже движутся в сторону Купола Монтана, а мы остановим их над Впадиной.
- Когда "час Икс"?
- Сегодня в полночь.
Скотт прикрыл глаза, пытаясь представить курс на карте. Выходило не очень-то хорошо. Когда битва завязывалась близ архипелага, была возможность укрыть монитор за островками, но сейчас это исключалось. И очень плохо, потому что Морские Дьяволы - отряд сильный, к тому же, они еще более усилились, объединившись с Легионом О'Брайена. Даже учитывая помощь Банды Мендеса, нельзя было предсказать исход битвы, "Армагеддон" мог бы оказаться решающим фактором.
- Я вот подумал… - сказал Скотт. - Нет, пожалуй, это невозможно.
- Что именно?
- Замаскировать "Армагеддон". Если Морские Дьяволы заметят, что подходит монитор, они уведут сражение в сторону. Хорошо бы ввести его в бой так, чтобы противник ничего не понял.
- Он и сейчас замаскирован.
- Но только цветом, а это легко разгадать. У меня мелькнула мысль превратить его в остров или дохлого кита.
- Для кита он слишком велик, а плавающие острова всегда вызывают подозрение.
- Да, конечно. Но если бы ввести "Армагеддон" в битву, не привлекая внимания противника… Гм-м… У мониторов есть гадкая привычка переворачиваться вверх дном, не так ли?
- Есть такое дело. Центр тяжести у них расположен слишком высоко. Но они не могут сражаться вверх дном. Это не самая удачная мысль, капитан. - На мгновение глаза Бинне вспыхнули.
Скотт кашлянул и отвернулся.
- Ну, ладно. Пошли дальше.
Флот оказался в образцовом порядке, и Скотт отправился в мастерские. Там работали над несколькими новыми корпусами, но шансов закончить работу до "часа Икс" не было. Вместе с Бинне они прошли в лабораторные помещения. Ничего нового, никаких сбоев или неожиданностей. Военная машина работала гладко.
У Скотта вдруг возникла новая идея. Он велел Бинне идти дальше одному, а сам направился к цинку Рису.
Цинк сидел в своем кабинете. Когда вошел Скотт, он как раз выключал видеофон.
- Это был Мендес, - объяснил Рис. - Они встретятся с нашим флотом в ста милях от берега и, разумеется, перейдут под наше командование. Мендес хороший командир, но до конца я ему не верю.
- Думаете, он ведет двойную игру?
Цинк Рис небрежно махнул рукой.
- "Брут - человек уважаемый во всех отношениях"… Нет, он будет придерживаться договора. Но я не стал бы играть с Мендесом в открытую: как Свободный Солдат он заслуживает доверия, а как человек… Ну да ладно. Как у нас дела?
- Отлично. У меня есть план насчет "Армагеддона".
- Завидую, - честно признался Рис. - Мы никак не сможем ввести эту лохань в бой. Как только Морские Дьяволы его заметят, они уведут битву в другое место.
- Я думал о маскировке.
- Монитор есть монитор, его ни с чем не спутаешь. Ты не сможешь придать ему другой облик.
- За одним исключением: он может выглядеть перевернувшимся монитором.
Рис удивленно воззрился на Скотта.
- Интересно… Валяй дальше.
- Смотрите. - Капитан нарисовал на листке бумаги силуэт монитора. - Сверху "Армагеддон" похож на купол, а снизу - несколько иной, главным образом, из-за киля. Почему бы нам не смонтировать на мониторе фальшивый киль?
- Это можно.
- Всем известна слабость мониторов - при залпе всем бортом они порой переворачиваются вверх дном. Если Морские Дьяволы заметят перевернутый "Армагеддон", дрейфующий в их сторону, они наверняка решат, что корабль не способен сражаться.
- Это безумие, - ответил Рис. - Сумасшедшая идея, но может сработать. - Он отдал по видеофону короткие приказы. - Все ясно! Хорошо… Отправляйте "Армагеддон" в путь, как только погрузят снаряжение. Маскировку провести в море - нельзя терять время. Если делать это в доке, монитор никогда не догонит флот.
Цинк отключил связь. Его изрезанное шрамами лицо скривилось в улыбке.
- Надеюсь, это сработает, - Он щелкнул пальцами.
- Чуть не забыл… Племянник президента был с тобой, когда случилась авария, верно? Я все думаю, стоило ли освобождать его от обучения… Как он вел себя в джунглях?
- Неплохо, - ответил Скотт. - Я не спускал с него глаз. Из него выйдет хороший солдат.
Рис пристально посмотрел на капитана.
- А как с дисциплиной? Кажется, это его слабое место.
- Пока не жалуюсь.
- Ну что ж, ладно. Банда Старлинга не могла быть хорошей школой, особенно для неоперившегося молокососа. Кстати, о Старлинге. Цинк Мендес знает, что он использует атомное оружие?
- Нет. Если Старлинг и вправду это делает, то держит все в строгой тайне.
- После битвы разберемся. Нельзя допустить… нам не нужна еще одна атомная война. Хватит того, что мы потеряли Землю, а человечество понесло огромный урон. Если такая война повторится; людей и вовсе не останется.
- Не думаю, чтобы дело обстояло так серьезно. На Земле люди утратили контроль над крупными атомными базами, а у Старлинга может быть только ручное оружие.
- Это верно. С его помощью не взорвешь мир. Но наш закон совершенно ясен: "Никакой атомной энергетики на Венере".
Скотт кивнул.
- Хорошо, это все. - Рис жестом отпустил капитана. - Доброй погоды.
Пожелание это в вечно облачном мире звучало иронически.
После обеда в кают-компании Скотт вернулся в свою комнату покурить и немного отдохнуть. Отказавшись от массажа, предложенного Бриггсом, он послал ординарца в буфет за свежим табаком.
- И смотри, чтобы дали "Двадцать Звезд", - наказал он. - Меня тошнит от этой зеленой гидропонной капусты.
- Я свое дело знаю, капитан. - Бриггс вышел, слегка обиженный, а Скотт со вздохом уселся н кресло.
"Час Икс" - в полночь. Последний "час Икс" в его жизни. За весь день он ни разу не вспомнил о том, что все это для него в последний раз.
Он мысленно вернулся в Купол Монтана, вновь переживая минуты, проведенные в другом мире, на окутанном тучами Олимпе, вместе с Илен. Странно, но он не мог вспомнить лицо девушки. Возможно, она была лишь символом, и внешность ее не имела значения. И все же она была чудесна.
Но иначе, чем Джина. Скотт взглянул на трехмерный цветной снимок Джины у себя на столе. Кнопка на рамке включила движение и звук. Наклонившись вперед, он коснулся маленькой выпуклости. Фигура Джины в глубине фотографии с улыбкой шевельнулась, губы приоткрылись.
Голос ее, хоть и тихий, звучал совершенно естественно:
- Привет, Брайан. Хотела бы я сейчас быть с тобой. Вот тебе мой подарок, дорогой. - Она послала ему воздушный поцелуй и вновь замерла.
Скотт еще раз вздохнул. С Джиной было хорошо. Но…
Черт побери, она не хотела меняться! Да и почти наверняка не смогла бы. Илен, скорее всего, была не менее догматичной, но она символизировала жизнь в Куполе, а в этом-то Скотт и нуждался больше всего.
Жизнь Илен была искусственной, но она честно признавалась в этом и отлично сознавала, что все ее идеалы фальшивы. По крайней мере, она не делала вид - как делали это Свободные Солдаты, - что есть идеалы, за которые стоит умирать. Скотт вспомнил Бригтса. Для старого ординарца много значило то, что во время строительства Крепости Дуне погибло много людей. Но он никогда не спрашивал себя, зачем. Зачем они умирали? B чем была основная цель строительства Крепости Дуне? Война. А войны вскоре прекратятся.
Каждый должен верить в какие-то идеалы, прежде чем отдаст за них жизнь. Человек должен чувствовать, что помогает этим идеалам выстоять… поливая их собственной кровью, чтобы, наконец, расцвел цветок мечты. Багровый цветок Марса цвел долго. Как там в старой песне?
"Верно лишь одно, все прочее - мираж,
И этому цветку не миновать увясть".
Это была правда, но Свободные Отрады делали вид, что багровый цветок по-прежнему свеж. Они не хотели признать, что даже его корни засохли и с трудом впитывают кровь, льющуюся ради их неутолимой жажды.
Расцветут новые цветы, откроются новые почки, но в Куполах, а не в Крепостях. Сейчас зима, и цветы прошлого лета уже исчезли, но почки нового уже пробуждаются к жизни. И жизнь эта будет питаться перегноем войны.
В прибрежных Крепостях, охраняющих Купола, по-прежнему держались за отжившие традиции. Скотт поморщился. Смело, но бессмысленно и безумно. Он прежде всего человек, а не солдат, а человек по своей природе - гедонист, независимо от того, связан он с цивилизацией или нет.
Скотт был далек от людей Куполов, Он не чувствовал ничего общего с подводной культурой, и это не могло перемениться. Но он мог бы забыться в гедонистическом раю Куполов, в бесполезной пене, венчающей любое общество. С Илен он мог бы, по крайней мере, искать счастья, избегая горькой самоиронии, с которой жил так долго.
Илен честно признавала, что обречена, поскольку, к своему несчастью, была еще и умна.
"Вот потому, - подумал Скотт, - мы могли бы составить идеальную пару".
Капитан поднял голову - в комнату вошел лейтенант Бинне. Под загаром его лицо налилось кровью, из-под тяжелых век поблескивали полные злобы глаза. Захлопнув дверь, он остановился, пошатываясь, посмотрел на Скотта и процедил что-то нелестное: Капитан встал, холодный комок ярости застыл у него в желудке.
- Ты пьян, Бинне, - очень тихо сказал он. - Убирайся.
- Конечно, пьян, мой маленький оловянный солдатик. А ты любишь приказывать, да ведь? И пакостить за спиной. Сегодня ты отнял у меня командование левым флангом. Меня блевать тянет, когда я смотрю на тебя, капитан Брайан Скотт.
- Не строй из себя большего идиота, чем ты есть. В личном смысле ты нравишься мне не больше, чем я тебе, но с Отрядом это не имеет ничего общего. Я предлагал цинку поставить тебя командиром.
- Врешь, - покачиваясь, заявил Бинне. - Как я тебя ненавижу!
Скотт побледнел, шрам у него на щеке налился кровью. Бинне подошел ближе. Он был пьян, но руками владел вполне. Вдруг он размахнулся и дал капитану в зубы.
Скотт вел себя спокойнее. Он уклонился от следующего удара, а потом жестко и точно двинул лейтенанту в челюсть. Бинне отлетел назад, ударился о стену и мешком сполз на пол.
Растирая руку, Скотт с холодным интересом смотрел на него, словно что-то прикидывая. Потом он присел и осмотрел лейтенанта. Нокаут, ничего больше.