- А что тут такого? Как будто здесь не может работать моряк. Полагаю, ты не ожидал увидеть здесь епископа!
- Ну, ну, не кипятись, - примирительно сказал тот. - ВМФ?
- Нет, торговый флот.
- То-то, я смотрю, в тебе чего-то есть… такое. - Он неопределенно пошевелил пальцами. - Да, ваш брат в механике сечет. Если там у вас в рейсе чего погорит, надеяться вам не на кого, только на себя.
- Это точно… Кстати, а почему "зомбики"?
- Черт его знает. - Билл пожал плечами, пошарил по карманам, сунул в зубы сигарету и щелкнул зажигалкой. Выпустил дым. - Кто-то прозвал, да так и зацепилось. Вот ты скажи мне, чел, ты никогда не думал о тех сопляках, которые сейчас разбивают в катакомбах железных болванов? Какие они?
Майк невольно вспомнил Роберта и поежился.
- Ну, бывало… - неуверенно сказал он. - У меня ведь тоже сын растет. А чего?
- Тебе никогда не казалось, что все они немножко оборотни? Днем они одни - простые мальчики-девочки, а ночью или вечером садятся за машину - шлем на башку, пальцы в сим, экран на стереоразвертку, - этак смотришь, они вроде как уже и не люди. Говорят по-своему, на уме одна экспа, да уровни, да кланы, да ракеты разные, всякие там пушки, лазеры-шмазеры… Вроде как две жизни получается, да? Так какая из них настоящая, вот ты мне скажи? А? Молчишь? Вот то-то и оно… - Он усмехнулся и затянулся сигаретой. Выпустил дым. - Это, брат, похуже, чем в старом кино играть, которое до виртуалки было, - это когда люди перед камерой вживую притворялись. Ага.
- А машины в таком разе вроде как бы зомби?
- Ну, да, точняк. Живут, но только по воле духа-наездника - "лоа". А ты как думал?
Майк нахмурился:
- Ничего такого я не думал. Не понимаю только, чем ты недоволен? Будто мы росли не на игрушках!
- Ну, положим, да, росли, - согласился тот. - Но ведь не только! Я, к примеру, в баскетбол любил играть. Не на компе, а так. Даже за сборную школы играл… правда, недолго.
- Вышарили?
- Сам ушел. Тогда как раз только-только легализовали ганч, я предпочел делать бизнес.
- Я тоже играл. Только в бейсбол.
- Ага. А я чего говорю! Мы жили, чел, в натуре жили. Хорошие мальчики ездили в скаутские лагеря, плохие просто лазали по крышам и тянули шмаль под козырек. И те и другие дрались, строили секретные штабы на деревьях, гоняли на папкиных тачках, трахали девок, играли в бейсбол… А эти что? Эти разве живут? Разве играют? А? Скажи, чувак?
Майк пожал плечами:
- Может, и так. Все играют, наверное… Слушай, Билл, зачем ты мне все это говоришь?
- А черт меня знает, - снова повторил тот и загасил окурок в карманной пепельнице. - Глянулся ты мне, чувак, не знаю почему. А то тут и поговорить бывает не с кем. Хэллоуин, хоть и наш чел, а все равно конторская крыса, без параграфа чихнуть не даст. Ему что в лоб, что по лбу. A теперь еще и этот привязался, хуан несчастный. Будто без него проблем было мало.
- Какой "хуан"? Рамирес, что ли? - насторожился Майк. - А чего?
- Чего, чего… Будто не знаешь! Он же в нашу бригаду нарочно перевелся, чтоб жену одну не оставлять, когда Том в отпуске. Есть у него такой бзик, ага: думает, Том спит с его милашкой, пока он тут ей баксы заколачивает. Парни подшутили над ним, а он и полез в бутылку.
- Да ну? А это в самом деле так?
- Черт его знает… Они живут в одном квартале, а он, как любой латинос, первым делом попсихует, а потом уж думает. А иногда вообще не думает. Теперь вот перевелся к нам, поближе к Тому. Видел, как они друг на дружку глядят? Блин, дерьмо, куда только начальство смотрит… - Он вздохнул и покачал головой; косички его закачались. - Гнилая контора. Слушай, моряк, а ты-то как сюда нанялся?
- Друг порекомендовал.
- Хороший у тебя друг, - Уильям опять тряхнул головой, - а главное - добрый. Ты, парень, будь поосторожнее, это я тебе говорю: здесь только кажется, что тишь, да гладь, да божья благодать, на самом деле все со всеми на ножах. На Эда с Чарли не смотри: эти два парня голубее, чем небо в Калифорнии, один без другого спать не ложится… Что да, то да: есть у компании такой принцип - чтоб один другому спину, значит, прикрывал. Считается, что так они, парой, как бы работают надежней. Мне-то, конечно, похрен, но на всякий случай, если здесь задумаешь чего делать, мой тебе совет: спроси сперва меня. - Он посмотрел на часы. - Ну, ладно. Хорош болтать. Давай по последней и пойдем. А то Хэл снова пасть раззявит…
Как будто услышав его слова, под потолком ожил динамик внутренней связи, и раздраженный голос Хэллоуина потребовал "всех младших техников" немедленно явиться к нему. Билл спрятал фляжку и вздохнул:
- Ну, что я говорил? Пошли, парень. Иначе Хэл нас по стенке размажет. Спасибо за компанию.
Майк встал и, на ходу распечатывая жвачку, двинулся вслед за Уильямом.
- Не за что, - сказал он.
Коридор был какой-то не такой. Все были искусственными, техногенными, обшитыми металлом или пластиком, а этот словно был высечен в дикой скале, а может, так сам и образовался, разве что человек чуть-чуть помог. Роберт всмотрелся в глубину неосвещенного туннеля. Погасил прожекторы и переключил камеры на инфракрасный. Помогло мало. В затопившем экран зеленоватом мерцании можно было разглядеть лишь дикий камень с косыми следами фрезы и ожогами от проходческого лазера. Спица радара задумчиво бегала по экрану. На экране рябило. Явной опасности не было. И все же Роберт чувствовал легкое беспокойство - предчувствие опытного игрока. Слишком уж удобное было место для засады. Слишком.
Он размял пальцы, с треском переклеил поплотней "липучки" на перчатках, похлопал на счастье левую коробочку ресивера и малым ходом двинул машину вперед. В подобных узких коридорах малогабаритный юркий "Волк" имел некоторое преимущество перед другими роботами. Вести огонь из движущейся машины все равно что палить с двух рук, сидя верхом на скачущей лошади. У "Волка" не было тяжелой брони и мощного оружия, но стрелять из больших пушек здесь было равносильно самоубийству, а исключительная плавность хода позволяла игроку больше уповать на точность прицела, чем на мощность лазеров и пушек. А мазал Роберт редко.
Шероховатости стены неспешно проплывали мимо. Сту-походы с легким шелестом крошили мелкий щебень, и Роберт уже слегка успокоился, когда вдруг ожил экран сообщений.
- Эй, на "Волке", - звонко прозвучало в наушниках. - Замри, где стоишь.
Роберт замер. Повращал головой. Врага по-прежнему не было видно.
- Ну стою, - хмуро сказал он. - Чего надо?
- Посмотреть на тебя хочу. Только не вздумай выкинуть чего-нибудь этакое… Хм… Ты парень или девчонка?
- А ты? - Роберт незаметно перенес вес машины на два левых ступохода, заблокировал левую перчатку и лихорадочно забегал пальцами по сим-стеку, включая один режим сканирования за другим. Коробка опять глючила. Наконец впереди что-то замаячило - так, не разбери-поймешь, расплывчатый силуэт, но это было лучше, чем ничего. Противник более-менее обозначился.
- Черт…
Что у него там? Генератор "Стеле"? В таком корпусе не поместится, даже если боезапас урезать вдвое. Термокамуфляж? Тоже вряд ли - он маскирует только оптику. Играется, зараза. Играется… Судя по габаритам, штуковина никак не меньше "Ящера". Но и не больше "Элефанта". Роберт сглотнул.
Подходящая ниша была справа и чуть позади. Слишком далеко, а если еще и пятиться…
- Чего ругаешься? - тем временем с усмешкой спросил его голос в наушниках.
- Язык прикусил.
- Ну, ну. Ври дальше. Ты из какого клана?
- Из "Техасских рейнджеров".
- Это где такие? - Голос в наушниках прозвучал удивленно.
- Где, где… - по-русски ответил Роберт и присовокупил русское же словечко, которое иногда слышал от отца в минуты раздражения.
- Что? - переспросил собеседник.
- В Техасе!!!
Робер дернулся так, что смахнул со столика перед собой тарелку с поп-корном; белые комочки рассыпались по ковру. "Волк" отпрыгнул боком, одновременно сделав в воздухе переворот - трюк, которому Роберт научился чисто случайно и долго потом его репетировал. Одновременно с этим в темноту ушла ракета, ушла и взорвалась листочками фольги. Взрывная волна, как ладонь великана, подбросила "Волка" снизу. Любая другая машина, за исключением разве что "Пардуса", опрокинулась бы на спину, но "Степной волк" только покорежил антенну на башне и приземлился на свои обычные три точки. Стрейфом ушел за выступ скалы. Теперь противник тоже его не видел, ни на камере, ни на радаре. Дымный коридор запоздало исчертило трассерами - Роберт уже загнал машину в нишу и теперь выжидал.
- Эй, "Волчара"! - хрипнуло в наушниках. - Ты где? Найду - хуже будет!
Роберт не отозвался.
- Ну, ладно… Сам напросился.
Послышались шаги. Щебень тяжело похрустывал. "Не "Ящер", - решил про себя Роберт, весь внутренне собравшись для броска. Сердце билось как бешеное, язык пересох, точно драться приходилось в реале. - Точняк не "Ящер". Больше… Гораздо больше. "Акула" или "Старый Том". Вот же, блин, повезло!"
Как на грех, кассетные мины кончились. Для боя из засады не было ничего подходящего. В одном Роберту, во всяком разе, действительно повезло: враг или не знал о нише, или позабыл о ней. Но и только.
Шаги приближались. Противник, по-прежнему невидимый, шел в абсолютной темноте, сканируя коридор.
В темноте… в темноте…
Роберт почувствовал, как на горизонте сознания забрезжила спасительная идея. Он торопливо заблокировал левый сим и, не включая огней, заранее вывел все прожектора на максимум.
"Только бы не "Том", - твердил он, молясь всем геймерским богам, - только бы не "Том". Замесит…"
"Акула" - быстрая, с четырьмя независимыми моторами машина, была вооружена по принципу "кашу маслом не испортишь"; любители пострелять издалека чаще всего выбирали именно ее, пренебрегая бронированием в угоду дополнительным двум-трем тяжелым стволам. А вот против "Старого Тома" с его усиленной броней в ближней схватке у "Волка" не было никаких шансов.
Наконец мех показал из-за выступа скалы свое острое рыло и Роберт чуть не закричал от радости: это была "Акула".
Он врубил прожекторы и бросил "Волка" на таран из нижней стойки.
Моторы взвыли от перегрузки. Маневр, на удивление, удался - противник, хоть и ожидавший атаки, как-то упустил из виду нижнюю полусферу, а когда спохватился, приборы ночного видения уже были безнадежно засвечены. Сминая лобовую броню, Роберт ударил "Акулу" снизу и, когда в прицеле мелькнуло исцарапаное серое брюхо, в упор разрядил в него обе носовые пушки. В принципе, он успел сделать только два-три выстрела - отдачей от разрывов оба механизма отбросило друг от друга, но и этого хватило. "Акула" тут же выпала из камуфляжа в полный визуал и с лязгом грохнулась на землю, чудом не перевернувшись. Пилот, к его чести, сориентировался быстро - даже не пытаясь контратаковать, развернул машину и бросился наутек. "Акулы" вообще отличались слабой живучестью, но этой, видно, повезло - приволакивая задний ступоход, подранок метнулся в конусе прожектора и скрылся, прежде чем "Волк" успел дать второй залп. Роберт издал торжествующий клич и бросился вдогон.
Карты местности у него не было - сканер выдавал сплошное белое пятно. "Странно", - подумал Роберт и тут же об этом забыл, поглощенный азартом погони. То и дело впереди поблескивал металл - "Акула" была быстроходнее, но повреждения уравнивали машины в скорости. Датчик перегрева пожелтел и медленно стал наливаться краснотой. "Волк" нагонял, но на дистанцию поражения выйти никак не мог - все время не хватало самой малости, жаль было, что кончились ракеты… Туннель сделал поворот, еще один, еще…
И Роберт понял, что влип.
Они стояли полукругом - пять машин, не считая побитой и юркнувшей под их прикрытие "Акулы": побитый "Ящер" со следами многочисленных ремонтов, два "Ночных призрака", новехонький поджарый "Пардус" и тяжелый "Элефант" в грязно-зеленой термооптике. Очевидно, он-то и ставил помехи. Коридор здесь расширялся и вздымался куполом, образуя то ли зал, то ли арену. Роберт гулко сглотнул и остановил машину. Воцарилась тишина.
Шансов не было.
Никаких.
Роберт скользнул взглядом по экранам, по приборной панели и опустил глаза. Зарядов было - кот наплакал, броня "текла", датчик перегрева пульсировал красным. Что бежать, что драться - и то и другое было самоубийством.
Три недели псу под хвост. Двадцать уровней и - полная засада в никуда. Эти пятеро измолотят его так, что никакой ремонт не поможет. Придется снова начинать с нуля.
Роберт стиснул зубы.
- Ну хорошо, ребята, - медленно проговорил он, - типа, вы меня поймали. Кто первый?
"Ящер" шевельнул башней, словно бы говоря: "нет". Роберт с трудом удержался, чтобы не открыть огонь.
- А ты неплохо рубишься, приятель, - негромко и будто с ленцой вдруг прозвучало в наушниках. - Только вот какая фишка, чел: у одиночки в этой игре все равно нет шансов. Понял?
Роберт молчал.
- Так как? Сечешь поляну?
Роберт помолчал еще. Расправа, похоже, откладывалась.
- Секу, - наконец сказал он. - И что предложишь?
- Как насчет того, чтоб присоединиться к нам?
- А если я откажусь?
В наушниках хихикнули:
- Сам догадаешься, что будет, или подсказать?
Роберт не стал переспрашивать. И так было понятно, что выбора ему не оставили.
- Я согласен.
- Вот и хорошо. Только не вздумай шалить - ты у меня на прицеле, и у Тибби тоже. Меня звать Фишер, здесь все решаю я. У тебя рем-комплекты есть?
Роберт предпочел не врать:
- Есть.
- Сколько?
- Два.
- Отдай один Синди, - похоже, ты ее здорово побил. И давай катись к нам, не стой там, как тыква со свечкой. Только медленно! - опять смешок, - а то еще реактор с перегрева жахнет… Что-то еще хочешь сказать?
- Да, - ответил Роберт. - Зовите меня "Роб".
- А этот, русский, неплохо идет.
- С чего ты взял, Эд?
- Что взял? Что неплохо идет?
- Нет, что он русский.
- Ругается по-русски.
- А-а…
- "Ага". Подбрось-ка им бонусов.
- Это еще зачем? Подыграть решил?
- Ничего, им полезно. Сильная команда сбилась. Жаль будет, если скопытятся.
В ремонтном боксе было темно. В северном конце виднелась приоткрытая дверь, ведущая в нейтральную зону - идеально круглый зал с нишами вдоль стен. Ряд боевых машин смотрелся как ангар инопланетной техники из фантастического фильма. Майк уже несколько раз ловил себя на чувстве нереальности происходящего. В воздухе витали остывшие запахи окалины и подгорелой трансформаторной обмотки. Было холодно и очень неуютно.
- Слушай, Билл, - окликнул он напарника.
Тот на тележке выдвинулся из-под брюха машины. В руках его был гаечный ключ.
- Чего тебе?
- Ты никогда не задумывался, почему они никогда не сражаются здесь?
- Где?
- Ну, в этом своем… отстойнике.
- Хрен его знает. - Билл пожал плечами и, засучив ногами, полез обратно. - Не дерутся, и все. Наверное, в программу что-то встроено. Или в потолке там где-нибудь генераторы помех установлены. Я не знаю. А что?
- Ничего. Просто интересно. А то мне как-то не по себе. Все время кажется - вот войду в рем-бокс, а оно на меня как бросится или, не дай бог, пальнет из чего-нибудь.
- Да вроде не должно… Черт, как гайку-то прижарило! Давно такого не видал. Не дно, а стейк какой-то. Не иначе, прямое попадание. Удивительно, что она вообще своим ходом сюда добралась.
- Резать будешь?
- Думаю, не стоит. Лучше весь блок заменить.
- Днище, что ли? - засомневался Майк. - А у парня хватит бонусов?
- Не знаю. Проверь. А впрочем, не надо, чего там: война все спишет. - Ключ звякнул о бетонный пол. - Что я, идиот, по ихнему, - над гайками горбатиться? Если есть охота, пусть потом на складе сами размонтируют, им все равно делать нечего. Давай кати сюда поддон от "Акулы", - это на восьмой стойке, вон тот гроб… ага. И ступоход тоже за…
Он не договорил - так и застыл с раскрытым ртом, ибо стоявшая у самого выхода машина - основательно побитый серый "Пардус", вдруг пришла в движение; шарниры лязгнули, тупорылый корпус хищно подался вперед.
Майк замер на месте и пошел мурашками, Билл выпучил глаза, физиономия его мгновенно посерела. Еще бы! В любую секунду могла раздаться пулеметная очередь - с машины не успели еще снять боезапас. Этого не могло быть, потому что этого не могло быть! Оба механика завороженно смотрели, как башня медленно начала поворачиваться…
…А в следующий миг внутри машины что-то лопнуло. Из-под стального брюха на пол хлынула темная струя машинного масла. Картина возникла самая неприличная. Зашипело. Сочленения машины подломились, и боевой механизм с грохотом завалился набок. Воцарилась тишина. "Пардус" не двигался. Из раскуроченного ступохода толчками вытекало масло.
- Все. Хана гидравлике, - констатировал Майк и гулко сглотнул. Руки его тряслись.
- Фу-ты! - с облегченьем выдохнул Билл. - Вот же твою мать. Дерьмо святое, вот же ведь, а?! Я уж черт-те что подумал, думал, вдруг защита сбойнула или хакер пробился, а всего-то…
- А она может сбойнуть? - насторожился Майк.
- Кто?
- Защита.
- А я знаю?!
Билл медленно, не сводя взгляда с упавшей машины, выбрался из-под брюха "Акулы". Посмотрел на Майка, на гаечный ключ в своей руке и вытер выступивший пот.
- Да… - сказал он. - Знаешь, Майк, пошли-ка лучше-ка покурим, посидим. А то чего-то мне не по себе. Я там сейчас такого с перепугу навинчу…
- Да ладно уж, - вздохнул тот, - кури здесь, чего там…
Некоторое время оба молча дымили, укрывшись в закутке от камер слежения и не сводя взгляда с искореженной машины. От дыма полегчало. "Пардус" оставался недвижим, но после всего произошедшего покоя не было: чувствовалось в нем что-то затаенное, живое, как в том хищнике, которого ухлопали в момент последнего броска, когда охотникам уже понятно, что это - все, конец сафари, совсем все, а подойти все равно еще боязно.
- Как думаешь, мы тут одни так корячимся в этих дурацких коридорах?.
Уильям пожал плечами:
- Черт его знает. Вряд ли. Я работал только здесь, "о думаю, у нас по всей стране такие сервера. Даже в Канаде частично есть, а уж на Аляске… А тебе не все равно?
- Да в общем, как бы да, - нехотя согласился Майк. - Только все равно интересно.
Уильям искоса посмотрел на него из-под завесы растаманских косичек. Усмехнулся и отвел взгляд.
- Любопытные вы все-таки люди, русские, - сказал он. - Как кошки, только жизнь одна. Я к вам в Россию ездил в две тыщи десятом, повидал там всякой всячины. Мавзолей ваш видел, Кремль… Знаешь, Майк, какая у вас, у русских, главная беда?
- Да что ты мне все "там" да "у вас"? - нервически огрызнулся тот. - Я в России-то и не был никогда… А что за беда?
- А такая: вы не можете пройти спокойно мимо чего-нибудь, чтоб просто так: пройти, и все. Вы как дети - все вам надо разломать, разбить, порвать, разделать пополам, уронить. От этого у вас все беды. Туристы приехали?