Антон обернулся. Рядом с ним стоял, тяжело дыша перегаром, парень с помятым, землистого цвета лицом. Он был примерно одного с Антоном возраста и почти такого же роста, но во всем другом сильно отличался - грязная, поношенная одежда, искусанные ногти, грубая рыжая щетина на подбородке и такие же рыжие волосы - спутанные, уродливо постриженные. Он был похож на коренного обитателя загородных нищих кварталов, где существовали вечно безработные, вечно пьяные и больные люди, у которых не хватало даже сообразительности записаться на социальное пособие. Антон невольно отстранился.
- Нет, - он покачал головой. - У меня нет денег.
Парень обмерил взглядом фигуру Антона, глянул на машину, сверкающую черной лакировкой, и нахмурился. Было ясно, что он ему не поверил. Действительно Антон не был похож на бедолагу, у которого нет в кармане даже такой малости.
- Ну че, полтинник жалко? - послышалось сбоку.
Антон увидел, что неподалеку стоит еще один оборванец, чуть постарше рыжего и выше ростом. Его клетчатая рубашка из-за отсутствия пуговиц была завязана узлом.
Антон быстро повел взглядом по сторонам. Люди шли мимо. Никому не было дела до чужих неприятностей. Не было поблизости и милиции, которая имела право без всяких разговоров отправлять подобную публику в спецприемник.
- Может, поищешь? - мирно предложил первый, почесав грязной рукой подбородок. "Клетчатый" почуял заминку и начал медленно подбираться.
- У меня нет мелочи! - повторил Антон, еще больше отстраняясь.
Возможно, все бы кончилось благополучно и они пошли бы себе дальше клянчить, но в глазах Антона мелькнула откровенная брезгливость, и они это заметили. Теперь уже они не могли уйти просто так. Легко простить человеку жадность, но презрение…
- Ах, мелочи нет?! - Рыжий схватил Антона за руки и прижал к машине. Он сделал это так ловко и быстро, что никто из прохожих ничего не заметил. Клетчатый тут же подскочил и начал щупать карманы.
- От блин! И вправду, ни фига… - прошипел он. - Щас, погляжу в машине еще, там вроде барахло лежит.
Только теперь Антон в полной мере осознал, что его просто-напросто грабят! И кто?! Эти помойные ублюдки, которые не стоят даже пинка ногой. Он вскипел от ярости и возмущения - так, что даже затряслись губы.
- А ну-ка, отпусти руки, - тихо процедил он, глядя прямо в глаза рыжему.
- Щас! - рыжий ничуть его не испугался.
Антон хотел честно предупредить рыжего, что тот зря с ним связался, но ярость уже выплеснулась. Он стиснул зубы и двинул оборванца головой в переносицу.
Рыжий шумно вдохнул и подался назад. Антон размахнулся и ударил его в грудь - неуклюже, но очень сильно. Рыжий отлетел еще дальше.
Такое событие уже не могло остаться незамеченным. Люди начали останавливаться, послышались шумные комментарии. Однако с помощью никто не лез, все только смотрели.
Впрочем, Антон сейчас и не думал о помощи. Налетчики уходить не собирались. Это были люди того сорта, которых нужно избить до полусмерти, чтобы заставить отказаться от желания наказать "упрямого наглеца" в лице Антона.
Воцарилась секундная пауза. Антон пытался унять волнение, а противники оправлялись от первого испуга и готовили себя к достойному ответу. За это мгновение с Антона сошла вся его решимость и осталось только одинокое беспомощное чувство человека, попавшего в неприятности.
Первым бросился "клетчатый". Антон, забыв все, чему его учили, лишь отскочил в сторону, увернулся и толкнул нападавшего в спину, заставив проскочить по инерции пару метров и налететь на опору рекламного щита. Но тут же забыл о нем, поскольку второй с оттяжкой ударил Антона ногой в живот и свалил на асфальт. Антон каким-то чудом смог откатиться в сторону, уворачиваясь от каблуков, и вскочил на ноги. "Клетчатый" был совсем близко - настолько близко, что Антон просто взял и ткнул его кулаком в челюсть. Что-то хрустнуло, пальцы пронзила мгновенная боль, а противник с коротким хрипом свалился с ног и так и остался лежать без движения.
Антон попытался найти глазами рыжего, но тут в голове будто разорвалась бомба. Он даже вскрикнул, ему захотелось сжать голову руками, чтоб она не развалилась на куски. А удары следовали один за другим - в грудь, в живот, в плечи, и он ничего не мог сделать. Почему-то в эти мгновения Антон думал только об одном: если сейчас ему разобьют лицо, после обеда он не сможет полететь в Анапу…
И вдруг наступила пауза в побоях - желанная, она принесла блаженство. Антон закрывался, мечтая, чтоб этот перерыв продлился подольше, и со страхом ожидал новых ударов… Но их не было. Наконец он решился открыть глаза.
Сначала он увидел "клетчатого", который все также валялся рядом с Машиной, разбросав руки. Рыжего крепко держали двое офицеров патрульно-постовой службы. Рядом с ними стоял, потирая кулак, высокий плечистый человек в оранжевой куртке - сотрудник службы безопасности рынка.
- Живой? - Антона тронули за плечо. Он поднял глаза и увидел еще одного офицера, судя по нашивкам, командира патруля.
Антон поднялся, стряхивая с одежды пыль. Тело побаливало, но несильно - кости были целы. Не пострадало, к счастью, и лицо.
- Что случилось? - спросил командир. - Вы знаете этих двоих?
Антон не мог ответить, его все еще мутило. Звуки будто продирались сквозь слой ваты. Где-то на периферии сознания раздавался вой приближающейся милицейской машины.
Откуда-то появились врачи, сразу занявшиеся неподвижно лежащим "клетчатым".
- Вы слышите меня? - не отставал офицер. - Как вас зовут? Это ваша машина? У вас есть документы?
Последнее слово будто обожгло Антона. Он полез зачем-то в карман, потом бессильно опустил руки и помотал головой.
- Нет. Я не взял…
- Это ваша машина? Что они от вас хотели?
Полыхая мигалкой, подъехал милицейский микроавтобус. Рядом кто-то сказал длинную фразу - Антон почти не понял ее, но насторожился. Он разобрал два ключевых слова - "там разберемся". Было совершенно ясно, что его сейчас куда-то повезут или поведут, а этого никак нельзя было допустить.
- Нет, - он слабо покачал головой. - Я не могу…
- Ничего, - сказал офицер. - Позвать врача?
- Нет…
Его взяли под руку и повели к машине. Антон понимал, что нужно что-то делать, как-то сопротивляться. Он уже был в милицейском фургоне, водитель собирался захлопывать дверь, но тут раздался знакомый голос:
- Эй, ребята, постойте, постойте…
Антон понял, что наконец-то появились оперативники ЭКОПОЛа. Полицейский с усиками пробился через толпу, заглянул в фургон и тут же отошел, успокоив Антона жестом. Антон сразу услышал его голос:
- Кто командир экипажа? Можно вас на минутку? Видите ли…
Меньше чем через две минуты Антон уже сидел в экополовской машине, которая увозила его на базу. Оперативники, убедившись, что Антон практически невредим, тихо и беззлобно подшучивали.
- Вовремя мы, а? - сказал блондин. - За тобой, оказывается, глаз да глаз нужен. Не успели отойти, а ты уже…
- Что хоть произошло? - спросил второй.
- Ничего. Мелочи с собой не оказалось.
- Понятно. Слушай, да тебя нельзя на рынок пускать. Второй раз ты здесь, и второй раз дерешься с прохожими.
- Третий, - тихо пробормотал Антон, вспомнив про недавний погром.
- Но ты, кстати, хорошо тому длинному вломил. Врач сказал: глубокий обморок и, возможно, сотрясение мозга.
- Что мне теперь будет?
- Ничего. Сергеев отмажет.
Антон вдруг понял, что не спросил самого главного.
- А что с Леденцом?!
- Кто это?
- Тот парень, к которому вы подходили.
- Ничего. Все нормально. Продал нам процессор. Но деньги-то потом, конечно, вернул.
- Что он сказал?
- Да ничего. Болтовня одна. Мол, купил у одного мужика, как зовут не знаю, где живет - тоже не знаю. И что товар "левый" - тоже не знаю.
- Мы с ним так интеллигентно поговорили, - добавил оперативник с усиками. - Кое-что он нам рассказал, но… Не то.
- Вы что, били его? - ужаснулся Антон, зная, что от Леденца трудно добиться "кое-чего" по-хорошему.
- Не-ет, зачем же! Просто хорошо поговорили.
- А что с процессором?
- Посмотреть хочешь? Возьми, он у тебя за сиденьем.
Антон поспешно откинул спинку и вытащил тяжелый фольгопластовый сверток. Все было точно таким же, как и тогда, в Переулке.
- Можешь его разобрать, если интересно, - сказал блондин. - Нам это уже не надо.
- Вы серьезно?!
- На, возьми отвертку.
От волнения Антон не сразу попадал в гнезда. Длинные вороненые винты с мелкой резьбой медленно выползали из корпуса под гудение электропривода отвертки. Крышка с мягким щелчком вышла из пазов. Антон склонился над открытым корпусом и… едва не сплюнул от разочарования. В глазах зарябило от обилия оранжевых модулей искусственного интеллекта. Они были установлены тесно, почти вплотную, так что не оставалось места для решеток газового охлаждения. Это, конечно, был никакой не "Хризолит". Блок, который Антон держал в руках, умел некоторые любопытные штуки, но от перегрева он начал бы давать сбои уже минут через двадцать работы.
- Интересно? - спросил оперативник с усиками.
- Это полная чушь. Можно этим сбить с толку неспециалиста, но работать эта штука не будет. Какие-то варвары делали.
- Найдем мы этих варваров, - сказал блондин. - Но это не те, совсем не те. На самом деле мы других варваров ищем.
На протяжении всего пути они не сказали больше ни слова. Антону оставалось только гадать, как Леденец мог подсунуть ему такую дрянь под видом настоящего товара.
* * *
Анапа встретила Антона проливным дождем. Два часа он просидел в аэропортовском кафе, пробуя то кофе, то мороженое и размышляя, полететь ли еще куда-нибудь, где тепло и ясно, или дождаться солнечной погоды здесь.
Его нерешительность была вознаграждена - ливень кончился. Солнце выглянуло такое яркое и горячее, что вскоре в городе не осталось и следа от влаги и луж. Все было так, как и мечтал Антон, - он шел, не торопясь, вдоль берега, глазел по сторонам и сам решал, что ему делать.
На фоне местной загорелой публики он выглядел неприлично бледным, хотя каждый день совершал полуденный кросс, сняв майку. Поэтому он купил себе гель для загара и отправился искать самый дикий, самый малолюдный пляж. Уже давно остались позади кафе, клубы, магазины, шумные пляжи с их аттракционами, горками, водными мотоциклами и аквалангами напрокат. Справа по склону потянулись однообразные заборы санаториев и детских оздоровительных лагерей. Пляжи здесь были огорожены, и войти на них можно было только по пропускам. Лишь зайдя за мыс, Антон оказался там, где почти никого не было. Слева - голые бетонные волнорезы, галечные отмели, на которые еще не завезли золотистый пляжный песок, справа - пыльные каркасы строящихся гостиниц и домов отдыха.
Антон сошел с дороги на горячую гальку, разулся, снял брюки и рубашку. По непривычному к морскому ветру телу прошел легкий озноб, однако солнце быстро согрело его. Антон, осторожно переступая с камня на камень, зашел в воду по колено и остановился, не решаясь окунуться - после дождя вода казалась еще прохладной.
Потом он долго плавал, нырял с волнореза, искал на неглубоком дне редкие раковины, возвращаясь иногда на берег, чтобы погреться, немного перекусить или глотнуть "Дюшеса", предусмотрительно купленного еще в аэропорту.
Как-то незаметно пришел вечер. Антон уже устал и начал собираться в город, чтобы найти гостиницу, посидеть там в ресторане. День подарил ему довольно красивый загар, с которым не стыдно было выйти завтра на общий пляж.
Темнота окутала берег быстро и неожиданно, как это и бывает на юге. Если б не реденькая цепочка фонарей, Антон совершенно не видел бы дороги. Оказалось, он довольно далеко ушел от людных мест. Он шагал вдоль пустынного берега, сторонясь пролетающих машин, а расцвеченный праздничными огнями город все еще был недосягаем. Антон уже устал, ему надоело одиночество и нестерпимо захотелось оказаться в каком-нибудь уютном месте, где звучала хорошая музыка, танцевали пары и сидели за столиками симпатичные девушки.
И вдруг сквозь шум моря прорвался чей-то крик:
- Динар! Дина-а-ар! - донесся не очень далекий женский голос.
Через несколько минут Антон разглядел, что навстречу кто-то идет. Это была невысокая стройная девушка в спортивном костюме. Антон невольно замедлил шаг. Девушка приблизилась и остановилась.
- Собаку потеряла, - с сожалением сказала она, ничуть не испугавшись неожиданной встречи. - Вы не видели? Такой большой черный ньюфаундленд…
- Нет, к сожалению, - покачал головой Антон. Про себя он подумал, что не к сожалению, а к счастью - встреча ночью на пустой дороге с большим черным "ньюфом" могла бы оставить не очень приятные воспоминания. - Я уже долго иду, а никаких собак не встречал.
- Значит, не в ту сторону пошла, - вздохнула девушка. - Может, вместе пойдем, все равно вам туда?
- А ваша собака меня не разорвет? - улыбнулся Антон. Душа его ликовала.
- Конечно, нет! Динар очень добрый и старый. Идемте…
Шагая рядом с незнакомкой, Антон испытывал неловкость и волнение. Темнота, шорох моря, огни далекого города и дорога - все приобрело романтическую, почти сказочную окраску.
- Куда же вы идете? - спросила девушка.
- Возвращаюсь в город, хочу найти гостиницу. Тут ничего поблизости нет, вы не знаете?
- Здесь - не знаю. А в городе вы вряд ли чего найдете.
- Почему? - испугался Антон.
- Все гостиницы переполнены. Вчера привезли несколько тысяч детей из Японии. Тех, что после землетрясения…
Антон не знал ни про какие землетрясения. Последние дни на базе он даже не смотрел телевизор.
- Знакомые в городе есть? Если нет - оставайтесь у нас, - серьезно предложила девушка. - Мы палатку прямо на пляже поставили.
- Спасибо, - смутился Антон. - А…
- Не помешаете, - деловито сказала девушка, угадав его вопрос. - Меня зовут Светлана. Давай на "ты"?
Они шли и болтали, как старые знакомые. Антон узнал, что девушка приехала с компанией, что в этой компании двое парней и три девушки, что все пятеро студенты аспирантуры Ростовского гуманитарного университета. Про себя ему рассказать было нечего, поэтому он соврал, что работает конструктором в небольшой фирме по усовершенствованию бытовой электроники. Тему эту он знал достаточно хорошо и попасть впросак не мог.
- А вон и наши, - сказала Светлана.
Антон увидел около самой линии прибоя мерцающий огонек костра и темное пятно большой палатки. Когда они подошли, Светлана вдруг радостно взвизгнула и помчалась вперед.
- Динарчик! - услышал Антон. - Нашелся! Где ты был, дурачок?
Он неуверенно вышел к костру.
- Познакомьтесь, это Антон, - сказала Светлана. - Он хороший. Я нашла его на дороге, он сегодня совсем бездомный.
- Ну и хорошо, - услышал Антон из темноты еще один женский голос. - А то я столько наготовила, что пришлось бы выкидывать.
- Ну зачем ты глупости говоришь, Наташа? - с укором спросила Светлана.
Встретили его дружелюбно. Все чувствовали, что он стесняется, и старались всячески показать свое расположение, но от этого Антон еще больше стеснялся и никак не мог перебороть свою робость.
И все же знакомство состоялось. Антон узнал, что задумчивого светловолосого парня с тихим, робким голосом зовут Алеша, его жену - неугомонную хохотушку с очень эффектной подвижной фигурой - Вика. Второго парня звали Олег - он в отличие от своего друга был высоким, плечистым и очень улыбчивым. Еще здесь была Наташа - тоже высокая, статная и на вид очень неприступная. Она все время иронично улыбалась, и Антон сразу начал ее побаиваться.
Динар тоже не был к Антону враждебен. Он просто приблизился, обнюхал и отошел прочь, приняв гостя как должное.
Антон не знал, как выразить благодарность этим людям, которые приняли его к себе - чужого и незнакомого - накормили и дали укрытие на ночь. К ужину кто-то достал бутылку крепкого вина, которое пили из крышки термоса. Антон выпил вместе со всеми и сразу почувствовал легкость, стал разговорчивее, что-то рассказывал, шутил и, кажется, всем понравился, даже Динару.
Потом Алеша играл на гитаре. Антон слушал его, смотрел на звезды и поражался, откуда у этого слабого парня такая магическая сила голоса, чувства и умение завораживать музыкой.
Следующий день был еще прекраснее. С утра Антон ходил вместе с Алексеем по берегу, искал сучья и доски для костра. В это время Олег подобрал себе где-то длинную тонкую палку, один конец остро заточил, а к другому привязал полоску резинового жгута. Получилась острога, с которой он нырял за волнорез и вытаскивал больших блестящих рыбин. Девчонки варили их с луком и какой-то зеленью, и Антону казалось, что в жизни он не ел ничего вкуснее. Он оставил кусочек для Динара, чем окончательно заслужил его благосклонность.
Потом он попросил у Олега маску и нырял с ней до самого дна, уворачиваясь от медуз, наблюдая, как колышутся водоросли, крадутся среди камней крабы и мелькают мелкие рыбешки.
Светлана очень переживала из-за того, что у нее сломался фотоаппарат. Поэтому после обеда Антон нашел в себе силы оторваться от отдыха и пошел в город. Там отыскал фотомагазин и купил карманный "Зенит" с плоскими линзами и кучей электронных эффектов, да еще и в титановом корпусе - чтоб больше не ломался. На подарок не поскупился - денег он взял достаточно, а тратить их было особо не на что.
А когда вернулся, понял, что возле палатки что-то не так.
У обочины стояла прогулочная машина с открытым верхом. Рядом с ней двое чужих парней в ярких майках разговаривали с Викой - Антон узнал ее издалека по малиновому купальнику.
Он не успел к окончанию разговора - парни влезли в машину и уехали. Настроение у девушек было подавленное.
- Где ребята? - спросил он у Вики.
- Алеша за дровами пошел. Олег тоже куда-то делся с Динаром.
- А это кто такие?
- Да так… - махнула рукой Вика. Антон понял, что ей не хочется говорить.
Девушки были хмурыми, и Антон почувствовал себя лишним. Он даже не стал показывать Светлане свой подарок. Послонявшись в одиночку вдоль берега, он не выдержал и подошел к Наташе, мывшей в море посуду.
- Кто это такие были, на машине? - спросил он.
- Не знаю, - нахмурилась Наташа. - Проезжали мимо, увидели Вику и притормозили. И давай ей зубы заговаривать. А она ведь у нас не может просто так отшить, ей надо обязательно с шуточками, с прибауточками. Дура! Сколько раз уже из-за этого страдала. И ребят, как назло, нет. Все настроение испортили.
Через пять минут пришел Алеша с охапкой веток.
- А вы чего такие кислые? - спросил он. И не дожидаясь ответа, повернулся к Антону: - Как прогулялся?
- Нормально. Конфет девчонкам… - Он недоговорил. Потому что по набережной возвращалась машина с открытым верхом.
- Ты чего? - удивился Алеша, заметив, как помрачнел Антон.