* * *
Делившие одно тело напарники брели через тайгу, лес освещала огромная как таз луна. Три года назад Фаина увела земляков и завьяловцев на север, в ее родных местах было гораздо теплее: здесь снег уже почти везде стаял, но в низинах продолжали царствовать сугробы.
- В овраге мы совсем завязнем, - попытался напророчить телепат. - Там и летом-то как в погребе - туман и сырость, сейчас наверное снегу все еще по пояс, а местами так и до макушки.
"Интересно, как поживает наш автомат на том конце оврага?" - задумчиво проговорила диверсантка.
"На том конце" был другой мир. Покидая его в прошлый раз Миранда шла в теле девушки аутистки, не способной поднять ничего тяжелее суповой ложки, "калаш" беглецы обернули в куртку и прикопали под корнями векового дерева.
- Проржавел, наверное, - вздохнул Арсений и подошел к пологому спуску в глубокую ложбину. Напряженно посмотрел вперед, в ночную темень…
Овраг оказался казусом во всех смыслах. По здравому размышлению он должен был стоять в снегу, но по каким-то непонятным законам существования не поддался даже атмосферным проявлениям: на вершине спуска сугробы еще присутствовали, как только Журбин-Хорн начал медленно продвигаться вниз, под ногами уже были только голые камни. Скользкие, шаткие, влажные.
Арсений-Миранда спустился на каменистое дно распадка. Постоял немого, привыкая к кромешному мраку…
Темнота как будто расступилась. Показала ТО, что ждет непрошенного гостя впереди… - на Арсения-Миранду наступал, наползал знакомый "живой" туман. Протягивая клубы-щупальца к ногам, крался вверх по шнурованным ботинкам, добирался до коленей…
Журбин рефлекторно дернул ногой, словно бы сбрасывая со штанов налипшую траву!
"Без нервов, Сеня, он нас не съест", - ободрила наставница.
"Уверена?"
"Ну в прошлый раз не съел же".
"Так то был прошлый раз. Тогда иная Фаина нам портал открыла и наверх вытащила. И тогда с нами была Тамара…"
Журбин вынул из кармана куклу-вуду, протянул ее вперед и уподобился древнему кораблю с деревянной фигурой морской девы на носу: пошел вперед, расталкивая белесые клубы, словно волны… Туман накрыл его с головой, диск луны совсем исчез, Арсений шел вперед нащупывая ботинками шаткие валуны и вылезшие из земли осклизлые древесные корни. Миранда совсем затихла, в голове Журбина рождались фразы на забытом северном наречии. Выскакивали как будто сами собой и сплетались в заклинание…
В какой-то момент рука Арсения уперлась в невидимую, пружинящую преграду! Парень громко, повелительно прокричал приказ колдовскому замку открыться!.. Раз! Другой! И третий!!
Рука как будто целлофановую пленку проткнула. И напирающий на преграду Журбин едва не рухнул наземь по инерции.
Когда встал прямо… В овраге было уже светло. Туман куда-то сгинул. Вполне готовый к подобной метаморфозе телепат, тем не менее слегка оторопело посмотрел наверх: над головой сомкнулась пышная, чуть тронутая желтизной зелень - из холода весны напарники попали в теплый конец лета.
- Прошли…, - сказал Журбин. - Миранда! Мы - ПРОШЛИ!!
"Надо еще в ы й т и", - напомнила диверсантка.
Арсений-Миранда убрал куклу в карман, поправил упрятанный под курткой автомат и побежал по дну оврага! Напарникам хотелось побыстрее выбраться из колдовской лощины, набегу Арсений оглянулся… Картины, что вообразил рассудок, не было: место, где должна была проходить грань между мирами - исчезло. Сзади не было ночной, словно отрезанной ножом темени, за спиной Арсения был лишь овраг. Подсвеченный поверху солнцем, засыпанный сгнившей прошлогодней листвой - обычный.
"Никогда к такому не привыкну, - сознался наставнице Журбин. - Вот вроде бы…, сам все сделал, да? Портал открыл, знал, что могу попасть в другое время года, но все-таки… до мурашек продирает…"
"Присутствует, - согласилась с носителем Миранда. - Впечатляет, продирает".
Напарники не стали доходить до конца оврага и выбираться напрямую. Нашли относительно удобный подъем на стене, вскарабкались наверх и, налегая животами на откос, огляделись.
Лощину окружала мирная тайга. Всевидящая бабушка Фаина этой параллели не направила к оврагу родственников поджидать непрошенных гостей. Эффект "Того Кого Не Может Быть" работал и здесь.
Арсений-Миранда вышел на просторную поляну и некоторое время брел по густой пожухлой траве. Луга вокруг оврага не косили, место это издревле считалось "нехорошим", лишь где-то через километр напарники наткнулись на утоптанную хоженую тропинку и вычислив, что направление верное, потопали по ней к деревне. Примерно через час тропинка вывела их на разбитую большегрузами дорогу, по которой и в этом мире вывозили лес.
"Мне кажется я узнаю места, - сказала диверсантка. - Опушка уже близко".
"Да, мы почти пришли".
Когда над деревьями уже появился просвет, напарники затормозили: на дороге у самой кромки леса стоял автомобиль - УАЗик с хорошо знакомыми опознавательными символами полицейской машины и раскрытым капотом. Лицо человека, копошившегося в моторе, закрывала поднятая крышка, Арсений-Миранда видели лишь ноги и корпус водителя в полицейской форме.
"Обходим или подойдем? - спросил Арсений. - Он полицейский, а у меня автомат под курткой… На охотника я слабо похож, Миранда".
"Слабо, - согласилась диверсантка. - Жаль, что человек закрытый… Но нам нужна информация, Журбин. Предлагаю спрятать автомат в канаве. Иди в гости с "калашом" в любом случае странно: на гостинец он никак не похож. Да и стрелять в деревне мы вряд ли будем. А если придется, то вооружимся на месте - в таежной деревне в каждом доме по винтовке".
"Принято", - кивнул Журбин.
Оставаясь за машиной, он быстро скинул куртку, снял с плеча оружейный ремень и, обернув "калаш" в куртку, положил автомат в заросшую травой придорожную канавку.
"Подходим, Сеня. Если что - я альфа".
Арсений-Миранда неслышно подошел к мужчине, согнувшимся над двигателем, отметил на его плече пагон старшего лейтенанта…
- Бог в помощь, - поздоровался с водителем.
Оставаясь с вытянутыми над движком руками, старлей повернул к путешественнику измазанное машинным маслом лицо…
Журбин оторопел. Миранда едва успела прихватить невольно выплеснутое удивление носителя, вернула лицевым мышцам нормальное положение - чуть смущенную улыбку усталого путника, но все же и она не удержалась от ремарки:
"Ну ни фига себе, Журбин! Валера Силкин - полицейский?!"
"Что твориться в этом мире…" - пораженно согласился телепат.
В мире, откуда пришли Журбин и Хорн, Валера Силкин был главарем банды, занимавшейся транспортировкой на Большую Землю намытого золотого песка, охраной приисков, а равно промышлявшей и грабежом оных. Из этой банды, почти полностью состоявшей из закрытых односельчан, Извеков набрал рекрутов для потенциальной армии.
В мире Журбина Валера Силкин был отпетым головорезом. Здесь… этот же Валера был старшим лейтенантом полиции.
"Мир Антиподов…, - пораженно произнес Журбин. - Они здесь что… все - н а о б о р о т?! Волки подрабатывают санитарами общества, а рыси тогда - кто? БАНДИТЫ?!"
В деревне, где жила Фаина издревле жили бок о бок два старинных рода - волки и рыси. Упрощенно выражаясь, в мире Журбина волки творили зло, родственники-рыси бабушки Фаины, как могли поддерживали равновесие, стояли на позициях добра.
…Старлей Валера отлепился от кузова, внимательного прищурился на чужака, мазнул взглядом по придорожным кустам и лишь тогда кивнул:
- Здорово. - Поглядел на раскрытое чрево машины, печально шмыгнул носом: - Железо… Давно говорю: вот-вот подохнет, так разве новую машину допросишься? Все фонды, фонды…
- А сами на мерседесах ездят, - поддакнул Арсений-Миранда и поглядел на двигатель. - Помочь? Я в этом деле соображаю.
- Сообрази, коли не шутишь, - пожал плечами Силкин и, обтирая руки ветошью, отошел от машины.
Арсений-Миранда засучил рукава и до половины нырнул под капот…
- Попробуй завести, - сказал через минуту. (Для пришелицы из будущего починить антикварный аппарат - раз плюнуть! Вот если бы ей Шаттл достался, или ракетный комплекс Тополь… - тут пришлось бы повозиться. А УАЗик для Миранды все равно, что для Арсения велосипед: конструктор Лего для детишек дошкольного возраста - лепи и воплощайся.)
Силкин с недоверчивым видом взобрался на сиденье, повернул ключ зажигания… Мотор чихнул, крякнул, скрипнул и - завелся. Загремел на всю тайгу.
- Ну ты, паря, даешь…, - почесывая в затылке и крутя башкой, выразился старший лейтенант. - Откуда в наших краях? Работу не ищешь? нам толковые механики нужны…
- Нет, спасибо, - усаживаясь на сиденье рядом с полицейским, усмехнулся Арсений-Миранда. - Работа у меня есть, погостевать у вас в селе хочу. Подвезешь немного?
- А то. Мы хорошим людям завсегда рады! - душевно улыбнулся Силкин. - Милости просим - хоть ко мне, хоть еще к кому на постой направлю! А вещи твои…, где? - уже немного отъехав, Валера опомнился.
- Дак я налегке, - улыбнулся путешественник и дежурно отшутился: - Все мое всегда со мной. Я к вам по делу, ненадолго.
- А-а-а, - Силкин тронулся дальше и презирая ухабы, помчался к селу. (Подпрыгивающий на жестком сиденье Журбин-Хорн тут же понял, почему у лихого полицейского железный конь, давно уже (и даже) не мерин, а совсем козел упрямый.) - И к кому? - Валера все еще лучился гостеприимством, но полицейский интерес уже проснулся.
- К Фаине. К шаманке вашей, подлечиться еду.
Гостеприимство с лица Силкина как метлой смело, только что улыбавшийся старлей нахмурился:
- Не ходил бы ты к ней, парень…
- Почему? - изображать удивление Журбину-Хорн почти не понадобилось.
- Гнилая тема… - неопределенно буркнул Валера. - Один раз придешь - навек завязнешь.
- В чем?
- А в чем, паря, завязают?
Старший лейтенант ответил коротко, интонационно показал, что распространяться дальше не намерен. Но Миранда тут же выдала напарнику указание: "Разрабатывай дальше, Журбин, разрабатывай "гнилую" тему!"
- А мне сказали, что она многое может, - пожал плечами телепат.
- Ну может-то она и в самом деле много, но вот цена…
- Три шкуры сдерет? - хмыкнул Арсений.
- Если бы…, - объезжая раскисшую черную лужу, проворчал полицейский и с горечью добавил: - У вас что в городе, врачи перевились?! Чего вы все сюда тащитесь за семь верст киселя хлебать…
- Я слышал Фаина свою внучку вылечила. А городские врачи за нее не брались.
Силкин резко нажал на тормоз и остановил машину на околице села. Повернулся к чужаку всем телом, поглядел в глаза:
- Вылечила, - кивнул, - не спорю. Родители Тамару в область возили, врачам показывали, лечить пытались. Оставили девчонку в городе, а когда навещать поехали - погибли оба. Под грузовик на пустой дороге влетели и в кашу. - Силкин пристально смотрел на собеседника, Журбин-Хорн не знал как реагировать, чтобы не сбить закрытого полицейского с откровенности: разговор коснулся самого главного - Тамары! Старлей слегка понизил голос и доверительно продолжил: - В деревне говорят, что старуха н а к а з а л а дочь и зятя. Мол, ослушались те бабку, девчонку в город повезли и… не вернулись.
"Чепуха!" - фыркнул в голове Арсения голос диверсантки.
"Чушь на постном масле!"
От родственника бабушки Назара напарники знали, что родители Тамары погибли в ДТП. Но Фаина в тот день пыталась о т г о в о р и т ь дочь от поездки. На порог легла! Но Ольга уперлась: ей позвонили из больницы, сообщили, что у дочери высокая температура и попросили срочно приехать - выхаживать Тамару.
И если бы старший лейтенант полиции Валерий Силкин не коснулся в разговоре бабьих слухов, напарники к нему прислушались бы и вся история пошла другим путем.
А так… Миранда фыркнула, Арсений недоверчиво хмыкнул, опытный полицейский недоверие уловил.
- Как знаешь, парень, - сказал слегка обиженно и тронул машину с места. - Мое дело предупредить, твое услышать.
Расстроенный Силкин повел УАЗ по главной деревенской улице, Журбин-Хорн смотрел по сторонам и узнавал, не узнавал село. И тут и там знакомыми ориентирами стояли серые бревенчатые дома, реже попадались окрашенные, сельмаг мелькнул там, где и положено. Церковка стояла на пригорке. Но встречались и незнакомые, совсем новые строения.
Одним из новичков был дом, появившийся на месте древнего дедова пятистенка Фаины. Силкин остановил машину у прочных деревянных ворот, Арсений-Миранда поглядел на внушительный солидный дом с мезонином:
- Нам сюда? - спросил чуть удивленно. "Шикарно местная Фаина проживает! - отметила Миранда. - Совсем н е н а ш а…"
- Может передумаешь еще? - не отвечая на вопрос, с надеждой спросил Силкин.
- Не передумаю. - Арсений-Миранда протянул полицейскому руку, тот немного подумав, ее пожал. - Спасибо. До свидания.
Журбин-Хорн выпрыгнул из машины и старлей сразу же уехал. Парень постоял перед воротами, телепатически обшарил окрестности: в соседнем маленькая открытая девочка играет в куклы и беседует с закрытым братишкой, по улице старушка идет - пенсию в уме подсчитывает: "Купить еще мучицы или той, что в доме обойдусь?… На пироги, вроде бы, должно хватить…" Не выловив за забором ни единой мысли, Журбин толкнул высокую дверь.
Ворота оказались незапертыми. Арсений-Миранда шагнул во двор…
На дорожке, идущей вдоль дома, на корточках перед клумбой с разноцветными пушистыми астрами, сидела Тамара. Подвязывала к колышку сочный стебель с огромной, клонившейся под тяжестью соцветия фиолетовой головкой.
Девушка повернулась на тихий скрип дверных петель… Поглядела на вошедшего Журбина…, и удивленно распрямилась:
- Вам кого? - спросила и выжидательно, слегка, нахмурилась.
Арсений смотрел на Тамару и не знал, как себя вести! Девушка разглядывала его как незнакомца, молчание затягивалось, Тамара уже поглядывала на окна, вероятно, собираясь вызвать кого-то из дома…
"Она тебя забыла!" - вспыхнули в голове телепата слова наставницы.
"Не верю!"
- Тамара…, - непривычно сиплым, напряженным голосом проговорил парень, - я - Арсений. Ты меня не узнаешь?
Тыльной стороной испачканной в земле ладони Тамара смахнула со щеки налипшие волосинки. Покачала головой, переспросила:
- Арсений?… Мы встречались?
"ОНА МЕНЯ ЗАБЫЛА!!!"
Журбин потянулся к девушке телепатически, не взирая на крик Миранды - не смей! - раскрыл свой мозг… Сплел паутину из образов и лиц, выплеснул из своей памяти картины их общего прошлого, единственный поцелуй случившийся здесь, в этом мире на родовой поляне рысей, где под тотемным столбом почти затух костер…
Тамару закрывал от Журбина природный блок. Парень не почувствовал отклика, но глаза его молили девушку:
"Прислушайся ко мне! Ты вспомнишь и поймешь, что это - ПРАВДА!! Мы были вместе, мы з н а к о м ы!! Ты - МОЯ!"
Широко раскрытые веки Тамары дрогнули, моргнули раз, другой…, прищурились, губы чуть зашевелились, телепату показалось, что девушка шепнула его имя, как будто пробуя на вкус!..
За спиной Арсения-Миранды негромко проскрипели петли на воротах, и диверсантка тут же накрыла носителя щитом ментальной неприкосновенности! В мире, где все наоборот, ждать можно всякого. То что со спины подошел закрытый, было понятно сразу же: Журбин-Хорн не ощутил телепатически человека, подошедшего к дому. Но вот какие еще сюрпризы подготовила для напарников изнаночная параллель - попробуй угадай. Хотя Журбин успел воскликнуть:
"Зачем?! Открой, она меня с л у ш а л а!"
Но сверхосторожная диверсантка ответила категорически:
"Нам лучше перестраховаться, Арсений. Пока не разузнали что да как… Пошушукаться с Тамарой ты еще успеешь".
Арсений-Миранда оглянулся: с улицы во двор заходил Егорша. В руке троюродного племянника бабушки Фаины висел трехлитровый бидон, Егор обогнул застывшего Журбина, поставил ношу на лавку под окном…
Диверсантка мгновенно считала информацию по микромимике лица Егора:
"А паренек-то тебя сразу же узнал… И видит он в тебе, Журбин, - соперника".
- Егор, как странно…, - показывая взглядом на Арсения, сказала внучка колдуньи. - Это Арсений… Он меня знает…
- Тамара! - Резкий выкрик заставил трех знакомых незнакомцев повернуться к крыльцу. В дверном проеме, на пороге дома, стояла бабушка Фаина. Увидев, как от ее окрика недоуменно вытянулось лицо внучки, колдунья согнала со лба гневливые морщины и постаралась улыбнуться: - Иди в дом, Тамарочка. Этот парень тебя раньше видел… В городе, в больнице, когда ты маленькой была.
Если бы Миранда не придушила вырывавшийся из Журбина вопль, он прокричал бы на всю деревню: "ЛОЖЬ!!!" Но диверсантка, на мгновение став альфой, парализовала голосовые связки носителя.
"Помолчи, Арсений, - приказала парню. - Своими воплями ты только напугаешь девушку. Дай разобраться, что здесь происходит, поругаться с ведьмой мы всегда успеем".
Тяжело дыша Журбин смотрел на с в о ю Тамару, перебрасывал взгляд на лукавую бабу-ягу, на паренька, увидевшего в нем соперника. Тискал кулаки до тех пор, пока Миранда не расслабила его руки:
"Спокойно, Журбин, спокойно, уйми гормоны. Тестостерон тебе еще понадобиться…"
"Да пошла ты к черту со своим тестостероном!!! Ты что не понимаешь, что Фаина Тамару - стерла!!"
"Нет. Не стерла. Это невозможно ни в теории, ни в практике: Тамара закрыта и защищена от любого вида воздействия на мозг. Она не поддается внушению, гипнозу, инструментальному проникновению…"
"Но мы ничего не знаем о колдовстве?!" - перебивая размеренную речь Миранды, взревел Журбин.
"Но ты-то, наверняка, уже что-то знаешь", - напомнила диверсантка.
"С ума сошла?! Я знаю мало! Недоучка!"
"Могу предположить, что здесь имеет место случай генерализированной амнезии…, - в той же рассудочной неторопливой манере продолжила общаться вышколенная агентесса хроно-департамента. - Тамара ждала тебя слишком долго, ее память сама отторгла Журбина Арсения как болезненно тяжело воспоминание…"
Арсений застонал:
"Я стал для Тамары болезненным воспоминанием? Ты хочешь сказать…, она сама меня… о т т о р г л а?!"
"Гипотеза, Журбин. Всего лишь - гипотеза. Причем одна из многих, и тут, признаюсь, я бы поставила - на колдовство".
Внутренний диалог напарников происходил стремительно. Миранда удерживала под контролем малейшие внешние проявления, на лице Арсения не отразилась шторм, взорвавший его мозг. Но бабушка Фаина, как-никак, была единичным легендарным нюхачом. Шаманка не имела способностей внучки к телепатии, но тем не менее и у нее был редчайший дар: обладая стопроцентной закрытостью она могла на глаз определить присутствие в носителе бета-интеллекта. (Во времена Миранды, где каждый школьник мог перемещаться, подобные способности ценились необычайно! Закрытые нюхачи были природно защищены от подселения, но видели людей, чей разум находился под чужим контролем.) Поглядывая на Арсения-Миранду с высоты крыльца, шаманка брезгливо покривила губы:
- Бушуют в тебе бесы, парень… Ох, бушуют…
Журбин-Хорн перебросил на колдунью разъяренный взгляд! В прошлый раз э т а Фаина не находила в парне с дополнительным интеллектом ничего бесовского, сейчас вдруг в позу встала - черти ей, видите ли, мерещатся!
Фаина усмехнулась и нахмурено сказала внучке:
- Ишь… Как глазищами сверкает… Злой бес его тревожит и покою не дает.