- Ну что за фамилия: Султанов - Брунеев? - возмущался Веничка, словно он был виноват, что у родителей оказалась такая фамилия. - Такой фамилией только людей пугать. Я тебе откровенно скажу. Силен у нас настрой против сумитов. Ох, силен. Тебе в этом никто открыто не признается, но у нас с большим подозрением относятся к тому, что как-то касается сумитов и Суметии. Это касается и читателя, который увидя нерусскую фамилию, может принципиально пройти мимо. И никакая сила не заставит его тебя купить. Зачем нам эти султаны, Паша. Да и имя тоже подкачало. Паша. Пашка, представляешь. Давай ты у нас будешь Львом. Лев Багряный! Звучит?
- Почему Багряный? Что я выпивший? - возмущается Паша.
И имя свое отстоял, но Веничка часто ему пенял потом: "Зря ты от Багряного отказался". А так свойский мужик оказался. Лазарь же не звонил ни разу и не показывался до того самого дня, когда появился Латыш.
Глава 3
Днями напролет Паша добивал "Быстреца на лайнере" - первый опус про всеобщие побоища на летящих над Атлантикой "Боингах", который "Авроре" удалось выгодно пристроить, уже потом из Султанова стали выдавливать продолжения, хотя все это самолетостроение надоело ему буквально с самого начала. Времени теперь у него было достаточно. Как сказал один именитый писатель, идеальными условиями для сочинительства является одиночная камера в тюрьме и желательно большой срок заключения без права амнистии. Он выгонял Зину с сыном гулять, а сам присаживался к старенькому компьютеру и работал. Самое главное было дать первоначальный толчок, а дальше создавалось ощущение, что Быстрец начинал действовать совершенно самостоятельно. Оставалось только поспевать за ним записывать. Уже потом до Султанова дошло, что можно плюнуть на авиалайнеры. Дизеля корпорации "Боинг" могли устанавливаться и на круизных атлантических теплоходах. Неважно, выпускал ли "Боинг" такие дизеля, главная хитрость заключалась в том, что название менять не было никакой необходимости. А дальше дело техники.
Лайнер захватывают террористы. Сумитские, естественно. "Вешай на сумитов всех собак, их все ненавидят, рынок все схавает", - заявил Веничка, мудрый старик.
Бандиты угрожают заложникам биологическим оружием, требуют денег. Но что-то там не рассчитывают до конца и допускают утечку ОВ.
Обезумевшие пассажиры начинают рвать всех на куски. Леденящие крики из погруженных во мрак трюмов, люди, бесследно исчезающие в лабиринте коридоров - мрачной фантазии было, где развернуться. На теплоходе оказывается Быстрец. Он подвизался охранять старика - миллионера, но стоило запахнуть большими деньгами, теплоход везет почтовый контейнер с золотыми слитками, полковник по - быстрому отваливает. В своем неизменном бронежилете под пиджаком, он достает "Ятаган" - пистолет, снаряженный кумулятивными пулями сорок пятого калибра, способными пробить навылет стальной лист в два пальца толщиной и…
В это время зазвонил дверной звонок. Султанов чертыхнулся, выругался, потом у него некоторое время ушло на то, чтобы отправить написанный текст в память. Причем, он был совершенно не уверен, что это ему поможет. Часто бывало так, что, вернувшись после буквально секундной отлучки, он уже не знал, как закончить начатую фразу. Не говоря уже о том, что и события после паузы имели привычку развиваться совершенно в другом направлении. В такие минуты Султанов думал о том, какой могли быть "Война и мир", если б Толстой не частил по нужде.
Звонили явно не домашние. Зинка давно бы звонок обломала, терпеть не могла ждать. Пришедший же позвонил только раз, и все это время ждал молча. У Султанова возникла слабая надежда, что кто бы это ни был, он уйдет, не станет дожидаться окончания всех его дел, которые он проделал с излишней неспешностью. Но его ожиданиям не суждено было сбыться. Когда он открыл дверь, за порогом стоял мужчина в аккуратном даже щегольском костюме. У него были изящные очки в золотой оправе. И пахло от него дорогим парфюмом.
- Меня зовут Валерий Иванович Латыш. Хотел бы поговорить с вами по коммерческим делам.
Почему - то Султанов сразу понял, что такой человек может явиться только по коммерческим делам. От него за километр пахло хорошими деньгами. Он предложил Латышу войти. Так как выбор, где расположиться, был невелик, то они расположились на кухне. От кофе гость отказался, при этом покосившись на банку. Султанов недоумевал, почему тот привередничает. Банка была шикарная. И кофе неплохой. Польского производства.
- Я вот по какому вопросу, - Латыш достал нечто из объемистой папки.
Книгу. В яркой цветастой обложке. На лаковой картинке был изображен стремительно ввинчивающийся навстречу земле пассажирский самолет, красотка с выпирающими из нескромного разреза грудями и крутой тип, выхватывающий из - под полы пиджака чрезвычайно реалистично выписанный пистолет. Именно по этому характерному жесту Султанов, еще не видя своей фамилии на обложке, и признал Быстреца. Дело в том, что Лазарь еще не передавал авторские экземпляры, но своего "героя" Султанов узнал сразу. Так, наверное, мать узнает по крику свое дитя среди хора других новорожденных. Во рту от волнения сразу возникла сухота. Ноги сделались ватными, стало трудно дышать. Султанов протянул негнущуюся руку, попросил:
- Можно посмотреть?
- А вы разве ее еще не видели? Странно? - удивился Латыш. - Книга уже не первый день на рынке.
Султанов держал книгу как ребенка. Она пахла свежей типографской краской. Некоторые страницы еще склеены между собой. Было видно, что эту книгу еще никто толком не открывал. Султанов с хода вчитался куда-то в середину. После Веничкиной чистки текст был гладкий. Слова текли ровно как степная река. Султанов даже заподозрил, что текст подменили, но нет. Это была его книга. Латыш со всей серьезностью ждал конца ознакомления.
- Извините, вы должны понять, это так волнительно, - сказал Султанов.
- Мы понимаем, - серьезно проговорил Латыш.
Султанов споткнулся о его взгляд. Сосредоточенный, словно выбирающий место для удара. Но впечатление быстро прошло. Перед ним опять сидел интеллигентный неопасный человек. Коммерсант.
- Я представляю издательство "Морская Столица", - представился Латыш. - Мы заинтересовались вашей работой, и наши эксперты хотели бы поплотнее изучить ваши работы.
Султанов внутренне напрягся, едва услышав про другое издательство. Предупреждение Лазаря было слишком глубоко вбито в нем, и упоминание любого другого названия, кроме как "Прекрасной Авроры" сразу зажгло красную лампочку у него в мозгу.
- Согласно подписанному с "Прекрасной Авророй" договору я не могу сотрудничать с другими издательствами, - предупредил Султанов. - Так что вынужден извиниться.
- Да что вы! - Латыш даже всплеснул руками, теперь он олицетворял собой само добродушие, но Султанов хорошо запомнил его хладнокровный расчетливый взгляд.
Это был двуликий человек. И было непонятно, где он играет, а где он настоящий. Одно было неподдельно. От него шло ощущение опасности. Султанов ничего не мог с собой поделать. Даже кожа пупырышками пошла, и он нервно потер руками. Нервы в последнее время расшалились, но оно и понятно. Он же вышел из состояния покоя. Премудрый пескарь выплыл из своей норы. А кругом столько акул. Вот-вот. Ухватился Султанов за крайнюю мысль. Не акула ли это? Мимикрировавшая. Султанов решил сыграть жестко и заявил:
- Вам надо обратиться к юристам издательства.
- Конечно, мы обратимся в юротдел, - легко согласился Латыш. - Но у нас есть чрезвычайно выгодное предложение и лично для вас, - он непринужденно вынул из кармана и положил на край стола новенькую упаковку сторублевок. - Деньги конечно, не ахти какие, мы понимаем. Но впрочем, и дело ерундовое. Вы должны будете передать нам рукопись этой книги.
- Зачем? - не понял Султанов. - Книга уже издана.
- Речь идет о возможности переуступки прав. Но для того, чтобы удостовериться, что книги написаны не группой лиц, а конкретно вами, наши эксперты должны иметь возможность сличить окончательный текст с оригиналом. Они подчеркнут стилистические особенности, присущие только вам, и тем самым докажут ваше авторство. Дело щепетильное и требует особой точности. После экспертной оценки мы обратимся в "Прекрасную Аврору" с окончательно оформленным коммерческим предложением.
Хорошо он сказал: "С окончательно оформленным предложением". Чувствуется, поднаторел мужик в коммерции, только вот Султанов в этом самом рынке ни в зуб ногой. И кинули ведь! И куда Лазарь подевался? И телефона не оставил. Султанов колебался. С одной стороны вроде дело верное. Книга издана. Никакой утечки быть не может. Но с другой - что-то тревожно на душе. То годами никому нужен не был, то всем спонадобился. Именно в этот момент, может быть, впервые Султанов вдруг подумал: "Зачем я полез в эту кашу? Работал бы конструктором. Сверхурочные исправно получал".
- Я бы на вашем месте не колебался, - сказал Латыш, Султанов даже вздрогнул, ему показалось, что собеседник прочитал его мысли. - Если сделка состоится, то речь идет об очень хороших деньгах. Сколько вы получили за три своих романа, включая аванс? Можете не отвечать. Я уполномочен сообщить, что в случае успешной договоренности вы получите 400 тысяч. Сумма предварительная. Торг, как говорится, уместен, - покровительственно улыбнулся Латыш.
На этот раз Султанов был вынужден посмотреть на собеседника более внимательно, и не из-за того, что тот предложил баснословные с его точки зрения деньги. С его точки зрения, а не с общепризнанной. Он знал, что сделка с любым третьеразрядным, но импортным издательством тянет сразу в минимум в двадцать тысяч долларов авторских. Так что, видали мы ваши барыши.
Но почему именно ему? Не Толстой же и даже не Вениаминов. Даже не так. Паша знал, что в столичных издательствах очередь стоит таких Султановых. Это даже не обойма. Тусовка. Они все друг друга прекрасно знают. Даже на фотках всегда вместе.
В этот голодный круг, кормящийся бумажным трудом, невозможно пробиться. И вдруг приходит этот доброхот. По идее московские Султановы не заставили бы себя упрашивать, наоборот, за те же деньги еще бы и минет ему сделали.
Паша включил свой аналитический ум детективщика, но тут тишина разорвалась тревожными звонками. Это, конечно, была Зинка, кто ж еще мог так зверски звонить. Султанов уже хотел извиниться перед гостем, но слова извинения застряли у него в глотке, когда он увидел реакцию Латыша. Маска благодушия исчезла с его лица, уступив место нечеловеческому напряжению, и одновременно безмерной усталости. Как будто этот человек долгое время жил под гнетом смертельной угрозы. Латыш прислонился спиной к стене и будто невзначай слегка откинул полу пиджака. Это был еще не тот красноречивый жест Быстреца, но все-таки о многом Султанову сказал. Хоть самого оружия он и не разглядел, но в его наличии у странного посетителя он мог и не сомневаться.
- Это мои с прогулки заявились, - торопливо успокоил Султанов, поднимаясь, чтобы отпереть дверь.
- Так что вы решили насчет нашего предложения? - Латыш поднялся вместе с ним, и когда он открыл дверь, очень ловко подставил Султанова между собой и вошедшими, Паша сразу подумал, что в случае опасности Быстрец бы не раздумывая, пальнул сквозь него, помнится, в Лайнере-2 он так и поступил (или в третьей части? память стала совсем дырявой).
Зинка с Димкой с шумом ввалились в дверь. Сын сразу повис на нем, Султанов торопливо отодрал крохотные цепкие руки.
- Еще раз ради Бога извините, - желание было только одно, чтобы странный гость поскорее убрался, неуютно он чувствовал себя в его присутствии, да за родных вдруг поднялась в душе тревога, словно им угрожала опасность, как от вползшей в дом змеи. - Сейчас я вам все принесу.
Он торопливо сбегал в комнату, нашел одну из многочисленных папок с карандашной надписью: "Для ознакомления". И вернулся чуть ли не бегом. На обратном пути в папку не замедлил вцепиться Димка, он в раздражении вырвал ее у него из рук и дал щелбана для острастки. Сын захныкал и побежал к мамке жаловаться, по пути его хныканье незатейливо переросло в рев. Паша сунул папку в руки Латышу, но тот вдруг замер перед расхлебененной дверью и сказал:
- Павел Николаевич, будьте осторожны.
- Это вы к чему? - Султанову почудилось, что он ослышался.
На лице Латыша появилось виноватое выражение, будто он сказал что-то не то.
- Извините, ради Бога. Это я заработался. Наверное, я вас напугал? Извините еще раз. Хотелось, чтобы вы больше отдыхали, вы ведь теперь народный, так сказать, трибун.
Короче, понес откровенный бред. Но в память врезалось выражение лица, когда он произносил "Павел Николаевич, будьте осторожны". Паша ничего не мог собой поделать, но в глубине души возникла уверенность, что эта ненароком вырвавшаяся фраза была единственно правдивой из всего, что он тут нес.
Когда Латыш, наконец, спиной шагнул в коридор, Султанов торопливо захлопнул и запер дверь, что, возможно, выглядело несколько негостеприимно, но в гробу он видел таких гостей. Внезапно Султанов вспомнил про деньги и опрометью кинулся на кухню. Он нисколько бы не удивился, если б денег не оказалось. Но они лежали там, где и были положены в самом начале. Он взял их и задумчиво помял в руке. Странно, деньги были при нем, а особого успокоения это ему не принесло. В душе поселился странный холодок. Почему - то казалось, что дальше будет только еще хуже, а плохие предчувствия его еще никогда не подводили. И уже во второй раз, но уже не далеко не в последний он подумал: "Боже, зачем я связался со всем этим?"
После ухода от Султанова коммерсант повел себя странно.
Латыш долго ездил по городу, совершенно бессистемно, часто меня направления. Он останавливался у магазинов, из которых очень быстро выходил и продолжал свое бесцельное кружение по Алге.
Так продолжалось почти два часа. После этого он поехал в центр и уже неспешно отобедал в ресторане "Пират". Официант в треуголке получил неплохие чаевые. Судя по всему, клиент остался доволен.
После обеда Латыш сел в машину и выехал из Алги на федеральную трассу М5, где сразу выжал всю мощь из непростого форсированного движка. Целый час он не отпускал педаль газа, часто бросая тревожный взгляд на зеркало заднего вида.
Поначалу погода была ясная. Воздух был полон летящих насекомых. Они смачно разбивались о лобовое стекло, оставляя вязкие мгновенно застывающие потеки. Валерий Иванович периодически включал дворники, чтобы смыть грязь. Потом насекомые исчезли, словно по мановению волшебной палочки. Машина неслась по абсолютно пустынному шоссе. Стало быстро темнеть, небо заволокло низкими тяжелыми тучами, и почти сразу безо всякого перехода пошел дождь. Шоссе сразу сделалось мокрым и скользким, но Латыш скорости не снизил.
Он вел машину профессионально. Уверенность, с которой он, не снижая скорости, проходил повороты, была результатом длительных упражнений в экстремальном вождении. В свете фар мелькнул дорожный указатель, извещающий, что до Саразани остается 30 километров. Шоссе было пусто.
Если до сего момента чувствовалось, что Валерия Ивановича что-то беспокоит, то теперь он внутренне расслабился и впервые за дальнюю дорогу позволил себе закурить.
В это время парой километров выше по шоссе к дороге вышел подросток. Он был в легкой накидке, которая вся намокла от дождя, но он этого не замечал. Его трясло, но не от холода. Совсем недавно он был послушным и тихим ребенком в благополучной семье, где было все: модные вещи, машина, дача. Родители от чрезмерной любви следили за каждым его шагом, отец тряс перед лицом дневником. Хотелось свободы, и он ее получил, но какой ценой. Родители с детства пугали его: "Не будешь слушаться, приедет плохой доктор и сделает тебе болючий укол!" Пока он был маленький, он верил сказке про плохого доктора и в страхе забивался под кровать. Когда повзрослел, детские страхи ушли, и он уже вовсю потешался над ними, не веря, что такая чепуха могла так испортить ему детство. Пока однажды, перебрав пива и самокрутки с анашой, он в беспамятстве не уснул на лавке. Все происходило у самого дома, но родители проявили принципиальность и не вышли. Когда за ним приехала "скорая", отец мстительно сказал:
- Ну, теперь все его подвиги всплывут наружу, и он получит по заслугам!
В машине ему сразу вкололи укол, от которого сделалось невыносимо хорошо. Когда он очнулся, то нашел себя в крепких мужских объятиях. Язык не поворачивался назвать этих людей плохими. Они делали ему укол каждые четыре часа и показали, что такое настоящая мужская любовь. Он жил в комнате, где кроме него было еще много людей. "Вы все больные, мы вам поможем", - говорили доктора. Как же их можно было назвать плохими, если они хотели помочь? В один несчастный день хорошие уколы кончились, и начался ад.
- Ничего не попишешь, - сказал один из добрых докторов, склонившись над ним обмочившимся и обгадившимся. - Пришло время умирать. Ты уже старый, тебе целых пятнадцать лет.
Подросток на ночном шоссе поднял насквозь мокрый воротник. Если бы все можно было вернуть назад! Тихие семейные посиделки, воскресные пикники на даче. То, что раньше так раздражало его и казалось мещанским пережитком, вдруг сделалось самым дорогим и желанным на свете. Только слишком поздно. Подросток услышал шум автомашины. Она была еще далеко, но быстро приближалась. Парень опустил капюшон ниже на лицо, потом легко шагнул на дорогу. Выйдя на середину, двинулся навстречу машине.
За время, в течение которого парень сделал сто шагов, машина проехала километры. Два объекта катастрофически быстро сближались. Теперь их разделяли несколько десятков метров. Валерий Иванович даже не мог предположить, что на дороге в такую погоду может оказаться кто-нибудь еще. Поэтому когда из темноты в неверном прыгающем свете фар внезапно выступила одинокая фигура, он от неожиданности лишь резко нажал на тормоз. Парень продолжал идти даже в тот момент, когда Валерий Иванович сбивал его. Налетевшая машина ударила парня под колени, и даже в шуме мотора Латыш услышал хруст ломаемых костей. Удар подкинул парня кверху. Он перелетел через капот и головой обрушился на лобовое, которое не замедлило покрыться сетью мелких трещин. Машину занесло на скользкой дороге, и метров сто она пролетела с трупом параллельными курсами. Потом ее развернуло боком к направлению движения. Это было последнее, что запомнил Валерий Иванович перед тем, как она начала кувыркаться.
Ему показалось, что сознания он не терял. Просто был некий провал во времени, после которого он обнаружил себя в машине, уже на обочине. Можно было бы утверждать, что она стоит на колесах, если бы колеса в беспорядке не лежали вокруг. Шоссе на всем видимом протяжении было усыпано битым стеклом. Капот вздернут кверху, и прямо перед лицом Валерия Ивановича на нем лежало нечто студенистое и подрагивающее. Латыша стошнило прямо на колени.
Стараясь больше не смотреть на капот с его страшным приобретением, Валерий Иванович попробовал оценить свое состояние. Все могло быть гораздо хуже, но он обнаружил лишь рваную рану головы, которая почти не кровоточила. С ногами было хуже. Их зажало, да, похоже, они были сломаны. Теперь все зависело от того, насколько быстро его обнаружат.
Внезапно, он увидел огни приближающейся машины. Не веря своему счастью, нажал на гудок, но тот не сработал. Тогда он выбил локтем остатки стекла из боковой двери, высунул руку и, хрипло крича, истерично замахал.
"Скорая помощь"! Господи, как повезло!