* * *
По тем взглядам, которые Сергей время от времени кидал на нашу "голубятню", я видел, что голуби продолжают занимать его. Вероятно, он создавал какую-то теорию по поводу их появления.
С меня хватало своих забот: запасы продовольствия у нас подходили к концу. Конечно, мы могли бы раздобыть себе пропитание охотой, но терять на это день, а то и два в самую горячую пору поисков не хотелось. Может быть, завтра или послезавтра нам подбросят продукты по воздуху.
Я приказал сократить рационы и, скрепя сердце, вынужден был снять голубей с довольствия! дело в том, что они питались хлебом, которого у нас и так оставались крохи.
Птицы перешли на подножный корм. Часами они пропадали где-то в тайге, но затем исправно возвращались в лагерь. Определенно, мы им нравились.
Так прошло дня два.
Связи с Листвянском по-прежнему не было. В приемнике раздавался только треск разных оттенков, сколько Саша ни крутил рукоятки.
- Долго это будет продолжаться? - спросил я.
- Не знаю, что и подумать! - Еременко пожал плечами; он был близок к отчаянию. - Обычно магнитные бури продолжаются не более двух-трех суток. Может быть, две бури разразились сразу одна за другой…
Сергей, человек очень начитанный, вспомнил, что во время работы отважных советских полярников на дрейфующей льдине в районе Северного полюса были довольно длительные перерывы в радиосвязи из-за атмосферных явлений.
- Мы, конечно, не на полюсе, - добавил он, - но магнитные явления в этом районе еще мало изучены. Вы подумайте только, - воскликнул он, - какая же огромная наша страна, если на ее территории сохранились целые районы, ждущие еще исследователей!
- Ее прежде плохо изучали, - заметил я. - В наше время сотни экспедиций исследуют страну, и одна из таких экспедиций - мы с вами. Но… не кажется ли вам, что мы плохо выполняем свои обязанности?
Я не предполагал, что мои слова произведут такое действие на Еременко. И же потом я понял, как сильно этот упорный и настойчивый парень страдал от мысли, что нормальная работа экспедиции нарушалась из-за отсутствия связи, в чем он обвинял только себя.
- Сегодня, - сказал Еременко и даже побледнел, - Связь будет. - Он упрямо потряс головой и добавил: - Умру, но добьюсь.
Мне стало жаль этого горячего парня. Все мы, три молодых участника экспедиции, проходили здесь, в тайге, суровую практическую школу, и давалась она нам не так просто.
- Знаешь что, - сказал я, кладя руку на его плечо: - отложи-ка на день заботы о связи. Кончится же когда-нибудь эта магнитная буря! Завтра или послезавтра ты добьешься Листвянска. А сегодня… - я немного замялся и продолжал, стараясь принять непринужденный тон: - Возьми ружье и постреляй дичи. Понимаешь, - убеждал я его, думая, что ему полезно будет отвлечься от источника своих огорчений, - продукты на исходе, а мы с Сергеем не имеем, так сказать, права отвлекаться от нашей прямой задачи…
Я хотел сделать как лучше, но ничего хуже я не мог бы придумать.
Саша посмотрел на меня взглядом, который я ее в состоянии описать.
- Отстраняешь? - прошептал он вздрагивающими губами.
Он едва не задохнулся от гнева и огорчения.
Я счел благоразумным не настаивать на своем предложении.
* * *
- Надо бы повнимательнее с Еременко, - сказал Сергей, когда мы шли на поиски руды. - Парень с характером… Ему тяжело. А здесь, в тайге, нетрудно и равновесие потерять!
- Пусть только попробует. Если от всех неудач приходить в отчаяние…
- Но ты сегодня наступил ему, надо прямо сказать, на самое больное место. Представляю, что у него сейчас в душе делается.
Я промолчал. У меня самого в душе делалось такое, о чем я, как начальник экспедиции, не считал себя вправе рассказывать.
В этот день мы трудились с особым ожесточением. Все было безрезультатно.
В самом мрачном настроении мы возвращались в лагерь.
Когда мы вышли к ручью, который протекал мимо нашего становища, в той стороне, где был лагерь, раздались громкие выстрелы.
- Ну, кажется, Саша добывает продукты на обед, - сказал Сергей с облегчением.
Действительно, выстрелы были из охотничьего ружья - из двустволки. Они последовали быстро один за другим.
Но вслед за тем послышался такой нечеловеческий крик (я с трудом узнал голос Саши), что у меня возникло только одно предположение: стрелявший, очевидно, всадил оба заряда в самого себя.
Мы побежали на крик. Выскочив из кустов на поляну, где был разбит наш лагерь, мы увидели сцену, которая запомнится мне, вероятно, на всю жизнь.
Около смятой и поваленной набок палатки с вырванными кольями стоял, прислонившись к уцелевшму столбу, Саша Еременко и дико кричал на медведя, который, сидя в трех шагах от него, мотал головой и неуклюже, но яростно скреб воздух передними лапами. По морде медведя текла кровь. Два заряда дроби, выпущенные Еременко, угодили мишке в морду и, по-видимому, ослепили его.
Выхватив револьверы и продолжая бежать, мы открыли по медведю беспорядочный огонь. При звуках новых выстрелов медведь сильнее замотал головой, обхватил ее передними лапами, словно у него болели зубы, затем встал на четвереньки и, ворча, но без особой поспешности, пустился наутек. Мы стреляли до тех пор, пока наши револьверы не стали вместо выстрелов издавать пустые щелчки.
Бурая спина медведя уже скрылась в зарослях орешника, а Саша все продолжал кричать. Только теперь мы поняли, отчего он кричит.
Саша разводил костер, чтобы приготовить нам обед из последней оставшейся банки консервов, когда внезапно услышал шорох и треск разрываемой парусины. Это медведь, привлеченный запахом меда - накануне мы нашли его в лесу, - совершил нападение на нашу палатку.
Не успел Еременко сообразить, что нужно делать, как послышался грохот, от которого у Саши кровь оледенела в жилах. Медведь, возившийся в палатке, опрокинул рацию, стоявшую на самодельных козлах.
Не помня себя, Саша с консервным ножом в руках бросился в палатку. К счастью, ему подвернулось ружье, которое висело при входе в палатку. Он схватил двустволку и, не целясь, а попросту приставив стволы почти к самой морде медведя, нажал один за другим курки.
Ошеломленный зверь зарычал, затем яростно кинулся на столб, поддерживавший палатку, свалил его, и наткнулся на рацию, ударил ее лапой так, что тяжелый металлический ящик перевернулся несколько раз, и, наконец, вырвался из палатки, сокрушая все на своем пути.
Очутившись на воле, он остановился, одумался, стал на дыбы и повернулся мордой к обидчику, чтобы рассчитаться с ним. Это и был тот момент, когда мы, выскочив из кустов, пришли на помощь Саше.
Огорченный и возмущенный, Еременко подбирал в траве осколки разбитых ламп, но это занятие предназначалось скорее для того, чтобы дать какое-нибудь дело рукам. Рация была повреждена так основательно, как это мог сделать только медведь.
* * *
В тот же вечер мы собрались на "военный совет". Мы устроились на поваленном дереве неподалеку от палатки.
- Положение пиковое, - объявил я своим товарищам. - Мы уже неделю здесь, а ничего не нашли. Несем одни потери. Вышел из строя магнитомер. Погибла рация. Должен сказать, что в столкновении с медведем все оказались более или менее на высоте: никто не струсил, "противник" отступил, поле боя осталось за нами. Но "противник" причинил нам жесточайший урон и, кроме того, ушел, то есть унес, так сказать, в лице своей особы огромный запас продовольствия, столь нам необходимого. - Я сделал паузу. - Какие будут предложения?
Сергей молчал, раздумывая и кусая травинку.
Еременко сердито сказал:
- Все ясно: я отправляюсь за новым прибором, за новой рацией, с докладом о всем случившемся. Поддерживать связь - моя обязанность. Вы же должны продолжать поиски руды. Работа экспедиции не должна прекращаться.
- О прекращении работы экспедиции нет и речи, - заметил я.
- Продуктов мне не надо, - продолжал Еременко. - Возьму ружье. Мой "НЗ" оставляю вам.
- Конечно, твое предложение делает тебе честь, - сказал я довольно сердито. - Но оно не деловое. Извини меня, Саша, звучит по-мальчишески. Во-первых, сколько времени ты будешь блуждать один по тайге и где гарантия, что ты не заблудишься? Компас ведь тоже может подвести из-за этих магнитных возмущений, шут бы их побрал! Во-вторых, есть ли смысл дробить и без того немногочисленную экспедицию? Мы не вправе сокращать ее на одну треть, особенно сейчас, когда вышел из строя магнитометр и работы намного прибавилось.
- Чем же я могу помочь? - Саша мрачно покосился в сторону разбитой рации. - Ведь я в геологии ни бум-бум…
- Копать землю можешь?
- Дело нехитрое.
- А у нас с Сергеем на это нехитрое дело уходит большая часть времени. Конечно, анализы делать тебя не заставим. Затем - обеспечение питанием. Ведь добыть дичь даже здесь, в тайге, - это не то, что достать банку с готовыми консервами из мешка. И готовить обед теперь будет гораздо хлопотливее.
- Щипать придется, - подтвердил Сергей, понявший уже все.
Еременко хлопал глазами.
- Кого щипать?
- Дичь, - невозмутимо качнул головой Сергей. - Переходим, брат, на первобытный способ снабжения, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Ты будешь нашим продснабом.
Еременко хмуро глядел в землю, задумчивый и притихший.
- Ладно, - сказал он, наконец, со вздохом. - Есть, товарищ начальник. Буду этим… Ну, в общем, всем, чем хотите.
- А как же все-таки со связью? - спросил он.
Сергей тоже вопросительно вскинул на меня глаза.
- Вы меня удивляете, друзья, - сказал я. - Ну, поставьте себя в положение работников Листвянской базы! Пропали в тайге три товарища, никаких известий о них… Что, по-вашему, делается сейчас на базе? Да там давно ломают головы: ищут способа установить с нами связь.
- А как же они это сделают?
- Пошлют самолет - и все.
- Здесь разглядеть человека с воздуха. - покачал головой Сергей, - все равно, что иголку увидеть в стоге сена.
- Ладно, друзья, - сказал я. - Падать духом не следует.
- Да никто и не падает. - обиделся Сергей.
Еременко бросил на меня негодующий взгляд.
- Наша задача - искать и, главное, найти металл! - твердо сказал я. - Об остальном забота не наша, об этом позаботятся в Листвянске.
Сергей и Саша проворчали что-то себе под нос, но больше не возражали.
Я был не совсем прав тогда, ограничивая направление мыслей своих подчиненных. Уже впоследствии, когда я стал старше, я понял, что думать нужно гораздо больше и шире, чем этого, казалось бы, требует дело, которое ты выполняешь.
Но я был молод. И этим многое объяснялось.
* * *
Я и Сергей трудились в узкой пади между двух сопок, километрах в трех от лагеря. Мы поручили Саше Еременко настрелять дичи, чтобы с завтрашнего дня он мог принять участие в землекопных работах.
За все утро в тайге не раздалось ни одного выстрела.
- Что-то заготовка продуктов идет туго… - заметил Сергей, когда время подходило к полудню. Он почти машинально подтянул пояс на брюках.
Утром мы съели по две галеты и по кусочку шоколада - последние остатки "неприкосновенного запаса", и я понимал настроение Сергея.
- Давай копнем здесь - сказал я, чтобы отвлечь его от печальных мыслей. Мы еще раньше облюбовали это место. Я протянул руку к лопате, которая стояла прислоненной к обрывистому склону сопки.
Лопата отделилась от земли не сразу. Мне пришлось приложить некоторое усилие, правда, небольшое. Впечатление было такое, точно лопату кто-то обмазал клеем.
- Ты что? - воскликнул Сергей. Видимо, я сильно изменился в лице.
Я взял лопату двумя пальцами за деревянную ручку так, что она свободно повисла металлической частью книзу, осторожно поднес я этот своеобразный отвес к земляной стенке (в том месте, где мы находились, часть сопки у подошвы была словно отрезана ножом). Когда до земли оставалось несколько миллиметров, лопата сделала еле уловимое движение и прилипла железной частью к породе.
- Намагнитилась! - воскликнул Сергей.
- Магнитная масса! - объявил я. - Здесь, в этой сопке… магнитная руда.
Сергей вонзил свою лопату в песчаный грунт и стал выбрасывать землю взмах за взмахом.
Но первые же удары в стенку нарушили, очевидно, неустойчивое равновесие земляных масс, и сверху посыпались камни.
- Осторожнее! - крикнул я, оттаскивая Сергея за руку.
И вовремя! Груда земли и камней рухнула вниз, засыпав начатое углубление. Каменная лавина покрыла бы и Сергея, если бы он не отскочил в сторону.
По-видимому, здесь и раньше уже был оползень, остановившийся на полпути, а сейчас песок и камни снова пришли в движение.
Мы подождали, пока все не успокоилось и пыль, повисшую в воздухе, не отнесло в сторону.
Крутая стенка сопки была теперь закрыта обвалом. Казалось, природа не хотела выдавать нам обнаруженное с таким трудом богатство.
Я сидел на корточках и подбирал куски породы, которые Сергей успел выбросить лопатой. Сергей рылся в песке, извлекая все новые и новые образцы руды.
Мы ощупывали и оглядывали каждый подозрительный комок. Здесь не было хрупких черных комьев, типичных для магнитного железняка. Зернистая бронзово-желтая порода, попадавшаяся под руку, напоминала по виду большие куски золота… Все признаки магнитного колчедана!
Магнитный колчедан и была та руда, которую мы искали. Именно в этой железной руде встречаются в виде примесей никель и кобальт, более ценные, чем само железо. Правда, ценность находки еще была не ясна: в колчедане могли оказаться только "следы" никеля, и в таком случае руда была бы лишена промышленного значения. Но, с другой стороны, известно много случаев, когда в магнитном колчедане встречалось в виде "посторонних" примесей столько никеля, сколько его не содержится даже в некоторых никелевых рудах. Окончательный ответ мог дать только химический анализ.
Я поднес лупу к куску колчедана, и мне показалось, что я вижу микроскопические вкрапления посторонних минералов.
- Пошли! - воскликнул я, засовывая валявшиеся на земле куски в мешок. И мы побежали к лагерю.
* * *
В лагере мы застали следующую картину.
Три голубя сидели рядышком на жердочке, привязанные бечевкой за ноги, и поглядывали на Сашу Еременко, который с огромным ножом в руках делал какие-то приготовления.
- Он решил зарезать голубей! - воскликнул Сергей.
- Останови его. Голуби не наши, мы не имеем права ими распоряжаться. - решительно возразил я и направился в палатку.
В пробирках у меня были готовые растворы. Анализ не отнял много времени.
- Ура! - закричал я, когда последняя манипуляция подходила к концу.
Снаружи раздавались громкие голоса.
Я вышел из палатки. Саша и Сергей стояли около голубей и о чем-то горячо спорили - оба с ножами в руках.
- Из-за чего шум? - сказал я. - Вы сюда посмотрите!
- Никель? - Еременко почти благоговейно уставился на пробирку, на дне которой, как ртуть в термометре, поблескивал металлический осадок.
- Содержание? - Сергей выпустил из рук нож, он воткнулся в землю.
- Шесть и семь десятых!
Сергей свистнул:
- Ого! Вдвое больше, чем во многих никелевых рудах.
- Отлично, - сказал Саша, - вот и голуби пригодились!
Я посмотрел на друзей.
- Голубиная связь, - пояснил Еременко. - Что еще тут непонятного!
Ах, вот в чем дело!
- Что ж, это идея.
Но куда они полетят, эти голуби, если мы их отправим в путь? В свои голубятни? Но мы ведь ничего не знаем о том, где они находятся, кроме разве совхоза "Таежный", откуда к нам прилетел голубь № 3.