* * *
- Как он тебе? - спросила Гера у вошедшего в её кабинет парня, не поднимая взгляда: она была слишком занята, чтобы отвлекаться от важных дел.
- Он не поддался внушению, - задумчиво протянул Даджал, присаживаясь в удобное кресло напротив хозяйки военной Академии Чертога. - И даже узнал, что я один из Избранников.
- Как я и предполагала, он весьма перспективный образец, будем работать с ним дальше. Не спускай с него глаз, такого, как он, сломать будет не просто.
- Я и сам собирался так поступить, - усмехнулся Даджал; он будет пристально наблюдать за этим номером 63-90-785, теперь сломать его, заставить делать то, что нужно Избранникам - это вопрос чести. Никто не может противостоять его силе, и этот мальчишка не станет исключением.
Я остаюсь
Искра открыла глаза, когда почувствовала приятный, дразнящий запах еды, и только сейчас осознала, насколько голодна. За весь вчерашний день она съела только пару сухарей, так что её желудок буквально прилип к спине. Не было сил даже просто подняться. Но девушка не привыкла сдаваться так быстро, особенно когда цель так близка. Сползя с жесткой кровати, пошатываясь и спотыкаясь, она пошла за запахом, который исходил из соседнего помещения.
- Проснулась уже? - Виктор протянул девушке еще теплый кусок мяса и стакан травяного отвара, один запах которого бодрил её. Искра жадно начала поглощать мясо, она глотала его, практически не жуя. Это было настолько вкусно, что девушка чуть ли захлебывалась слюной. Мясо было большой редкостью - охотникам её родного селения все реже удавалось подстрелить какое-нибудь животное, а то, что удавалось получить, женщинам и детям было не положено.
- Не торопись, никто не отберет, - усмехнулся мужчина, протягивая Искре еще один кусок.
- Откуда оно? - утолив первый голод, девушка начала есть медленно, тщательно все пережевывая и запивая отваром. Она чувствовала, как медленно силы возвращаются к ней.
- Помнишь ту тварь, что вчера преследовала тебя? - Виктор насмешливо смотрел на Искру: давненько он не встречал настолько голодного человека. - Так вот, это она. Ночью охотятся они, а с восходом солнца сами становятся добычей… И, должен признать, весьма вкусной.
- Ясно, - девушка на мгновение задумалась: она частенько бывала в городе, но никогда не видела там других людей, натыкалась на монстров, на Избранников, но не было других рабов. - Скажите, что вы здесь делаете один? Вы тоже беглец?
- Я сторож этого места, - Виктор тяжело вздохнул, размышляя, как все объяснить этому ребенку, не знающему, что есть другая жизнь, - сторож и наблюдатель.
- А поподробней можно? Что вы сторожите? - Искра хотела знать как можно больше, она понимала: если хочет спасти брата, должна знать, что происходит и как бороться не только с Избранниками, но и с монстрами, а этот человек живет в старом городе, судя по всему, уже давно.
- Это долгая история… - усмехнулся мужчина, смотря пустым взглядом куда-то вдаль: собственные воспоминания увлекли его далеко от этого времени и места. - Ты не первая сбежала от своей судьбы в поисках лучшей жизни. Двадцать лет назад было масштабное восстание, которое Избранники жестоко подавили, но многим удалось покинуть изведанные территории и построить свой собственный город в неизведанных землях.
- Город, не подконтрольный Избранникам? А как же мутанты? - Искра не могла поверить своим ушам: неужели есть место, где простые люди могут жить совершенно спокойно и делать то, что считают нужным, не опасаясь наказания? - И что тогда вы делаете здесь?
- Наблюдаю за действиями Избранниками, жду, когда они отправятся в неизведанные земли, - усмехнулся Виктор, видя, как в карих глазах появилась надежда и интерес. Все эмоции и мысли отображались на её лице - эта девушка не умела притворяться. - Это место расположено на границе территории Избранников и людей, и, поверь мне, малышка, твои хозяева сделают все, чтобы уничтожить людей, которых не могут контролировать. Думаешь, зачем им армия?
- Чтобы контролировать наши селения, - нахмурилась Искра, но она понимала, что это неправильный ответ.
- Для этого армия не нужна, - хрипло рассмеялся мужчина, - силы Избранников достаточно. Люди ничего не могут противопоставить им, да ты и сама это видела, когда столкнулась с одним из них… Нет, малышка, солдаты им нужны для того, чтобы отправить их в неизведанные земли и уничтожить город беглецов, ну и, конечно, чтобы сдерживать угрозу мутантов.
- Вы ждете, когда это произойдет? - догадалась девушка; то, что рассказывал Виктор, казалось просто невероятным. Искре хотелось увидеть город людей, узнать, как там все устроено.
- Да, им придется пролететь через старый город, и, когда это произойдет, я отправлю сигнал в Нову, чтобы люди были готовы, ну а пока я наблюдаю за тем, что они делают в старом городе. И понемногу изучаю знания прошлого - эта школа идеальное место для этого. Знаешь, когда прошел кислотный дождь, мне было всего девять, я ненавидел учиться, считая это глупой тратой времени. Я прогуливал школу, предпочитая играть в приставку или смотреть телевизор. А вот после того, как почти все погибли, я понял, что был не прав, и вот до сих пор продолжаю учиться. Жизнь - забавная штука.
- Наверное, - девушка пожала плечами: ей сложно было понять то, о чем говорил Виктор. Если бы у нее была возможность учиться, она ни за что не пыталась бы от нее отлынивать. К тому же, она просто не знала, что такое телевизор и приставка; конечно, бабушка рассказывала ей об этих приборах, но Искре было тяжело вообразить что-то подобное.
- Знаешь, до дождя жизнь была простой и понятной, мы жили в мире грез, - на глаза старика навернулись слезы; девушка видела, что он всей душой стремился вернуться в прошлое, в котором был счастлив. - Но реальность жестока, и "Люди Х" оказались вовсе не героями, защищающими человечество.
- "Люди Х"? - девушка непонимающе смотрела на Виктора, который лишь отмахнулся от нее.
- Забей, это старая сказка о моих любимых супергероях. Но реальность оказалась далека от комиксов. Сильный всегда будет желать получить власть и все блага, ему незачем защищать того, кто слабее. Ты должна отправиться в Нову, там ты будешь в безопасности.
- Нет, - Искра покачала головой; разумом она понимала, что правильное решение. Там, среди людей, она сможет жить так, как хотела, ничего не боясь. Она сможет учиться и попытаться восстановить утраченные знания, что позабылись за шестьдесят лет. Хотя, возможно, свободные люди уже сделали это. Девушка хотела увидеть ту другую жизнь, о которой она могла только мечтать, но мысли о Константине не давали ей покоя. Искра точно знала, что её брат жив и нуждается в ней, она должна забрать его, и тогда они вместе смогут отправиться в Нову. - Я должна вернуть брата, а значит, пока мне стоит остаться здесь.
- Глупая, - раздраженно вздохнул Виктор, с жалостью смотря на девушку, - ты не сможешь попасть в Чертог, а даже если такое чудо свершится, то вы не покинете это место. Тебя поймают, и либо убьют, либо отправят в другое селение.
- Я не могу сдаться, - Искра упрямо посмотрела на старика: ну как он не понимает, что семья - это самое важное, что есть в этом мире, и она не может её лишиться?
- Хорошо, можешь остаться, - обреченно вздохнул Виктор, поднимаясь с хлипкого стула и направляясь к многочисленным ящикам, что стояли вдоль стен. Мужчина начал там рыться, ища что-то. - Вот оно.
Старик протянул Искре одежду: камуфляжные брюки и куртку, покопавшись в ящиках еще немного, он достал кожаные ботинки на шнуровке.
- Возможно, немного великовато, но все равно лучше твоих тряпок. Да и удобней будет в этом, - Виктор направился к выходу из комнаты, чтобы позволить девушке спокойно переодеться. - Будешь помогать мне в городе. Если уж ты так сильно хочешь попасть в Чертог, тебе придется многому научиться. Я покажу тебе, как обращаться с оружием и охотиться на местную живность. Научу обращаться с техникой… В городе Избранников тебе это пригодится. Все же ты внучка Сергея, не хочу, чтобы тебя убили.
- Спасибо, - Искра счастливо улыбнулась: у нее снова появилась надежда на то, что она справится, несмотря ни на что.
Военная академия Чертога - обучение началось
Константин провел в карцере двое суток, больше к нему никто не приходил и не приносил еду, мальчик просто сидел на холодном полу в полном одиночестве, в кромешной темноте. Бездействие и непонимание того, что происходит и сколько прошло времени, просто сводили его с ума. Он чувствовал, как что-то давит на него, пытается раздавить, отчаяние все сильнее стискивало его в своих объятиях. Вскоре температура в карцере начала меняться и стало нестерпимо жарко, мальчик начал потеть, дышать было трудно, раскаленный воздух буквально выжигал легкие. А после вновь стало холодно настолько, что, казалось, ещё немного, и он окоченеет до смерти; и так продолжалось все время, что он находился в этой камере. Сейчас все, что он мог - это думать, как выбраться из этой чертовой камеры. Константин понимал, как Избранники ломают своих солдат - они используют самый действенный метод кнута и пряника. Дети, которых жизнь не баловала, были рады хорошей одежде, вкусной еде, крепкой крыше над головой, а страх наказания заставлял их подчиняться любым приказам. Мальчик и сам за эти долгие часы задумывался о том, что стоит подчиниться и плыть по течению. Но он отгонял от себя эти мысли: Константин понимал, что, как только он это сделает, можно считать, что Избранники победили, и тогда он никогда не увидит Искру. Но как противостоять этому давлению? Как сохранить собственное сознание и при этом не умереть?
Дверь противно скрипнула - после долгих часов, проведенных в тишине, этот звук неприятно резал слух. А после загорелся яркий свет, от которого Константин зажмурился.
- Встать!
Мальчик, приоткрыв глаза, взглянул на вошедшего и узнал своего командира. ╧ 63-90-113 холодно смотрел на Константина, на его лице не было ни одной эмоции. В очередной раз мальчик задумался: а живой ли это человек? С трудом ему удалось подняться на ноги: от холода и долгого сидения его ноги затекли, и теперь он с трудом мог стоять.
- Назови свое имя.
- Кон… ╧ 63-90-785, - Константин понимал, что это правильное решение, если он хочет выжить. Ему придется привыкнуть к этому своему номеру, главное при этом - не позабыть собственное имя.
- Хорошо, иди за мной, - солдат развернулся и направился к выходу, на негнущихся ногах мальчик последовал за ним, осознавая, что ожидать помощи не стоит. Идя по светлым коридорам, Константин пытался запомнить маршрут, по которому его вели, но уставший мозг не хотел работать. Они вернулись в ту же комнату, куда его привели первый раз - там уже было еще восемь парней разного возраста. Все они были одеты в одинаковую коричневую форму, такую же, какая была на Константине, и холодно смотрели на новобранца.
- С этого дня, ты часть десятки ╧ 63, ты будешь проходить обучение и много тренироваться, - начал объяснения командир, доставая из прикроватной тумбочки второй комплект формы и протягивая его мальчику. - Ты будешь изучать историю Чертога, учиться рукопашному бою и владением оружия. Также ты пройдешь несколько тестов, если они будут положительные - тебя будут обучать управлением техникой. Вымойся и переоденься.
Константин взял в руки форму и направился в сторону неприметной двери, на которую ему указал командир - там оказалась маленькая комната с душем и туалетом. Скинув с себя промокшую от пота и оттаявшего льда форму, включил воду. Вот что ему действительно нравилось в Чертоге, так это возможность спокойно стоять под струями теплой воды и ощущать себя чистым, да и форма была удобней и приятней на ощупь, чем его обычная одежда из грубой домоткани. Помывшись, мальчик надел чистую форму и вышел обратно в комнату, где его ждали члены десятки.
- Идем.
Встав в стой, друг за другом курсанты вышли в коридор, они даже шагали в ногу. Мальчик покорно следовал за ними, пытаясь понять, что же будет дальше; в его животе было пусто, безумно хотелось есть, но он не решался попросить: мало ли это воспримут за неповиновение и снова накажут, а Константин не желал снова оказаться в карцере. К его счастью, будущие солдаты направлялись именно в столовую, где уже были другие курсанты.
- Нас кормят три раза в день, - пояснил ╧ 63-90-113, усаживаясь за стол, - едим мы все вместе в строго определенное время. Запомни свое место, теперь ты будешь всегда есть именно здесь.
Командир десятки указал на свободное место за столом; мальчика не надо было долго уговаривать: как только он почувствовал запах еды, то сразу же сел за стол и буквально набросился на еду. Здесь даже было мясо, которое ему не доводилось есть уже несколько лет. Константин просто наслаждался едой, насыщая свой изголодавшийся желудок. Сейчас жизнь в Чертоге уже не казалась такой уж страшной, были в ней и свои преимущества. Осознав это, мальчик замер, положив на стол кусок мягкого хлеба. Он не мог понять, почему думает так, почему готов смириться со своим положением. Неужели всех этих благ, что дает обучение в военной академии Чертога, действительно достаточно, чтобы позабыть о доме, родных людях и сестре, что нуждается в нем? Мальчик был омерзителен сам себе, ему казалось, что он жалкий слабак, предатель, позабывший об Искре, которая наверняка ищет его и думает, как спасти.
- Ешь! - скомандовал ╧ 63-90-113. - Ты должен съедать всю порцию. Ничего не должно остаться.
- Да, хорошо, - Константин продолжил завтрак, но на этот раз вкусная и питательная пища не радовала его. Он понимал, что чем дольше он будет находиться в Чертоге, тем сложнее ему будет бороться и оставаться собой.
Когда с едой было покончено, курсанты покинули столовую, но на этот раз они разделились: командир и Константин направились в тестовую комнату, где будут оценены способности мальчика и разработана дальнейшая программа его обучения, остальные отправились на тренировку.
- Сейчас мы проверим твои способности, - улыбнулся Даджал, подключая к телу мальчика датчики и провода от приборов. - Радуйся, я лично займусь тобой.
- Я рад, - мрачно буркнул Константин, которому не нравилось все происходящее.
- Не бойся, это почти не больно, - рассмеялся Избранник, врубая аппаратуру; в следующее мгновение тело мальчика изогнулось дугой от резкой острой боли, ему казалось, что его разрывают на части, болела буквально каждая клетка его организма. Крик, полный боли, отчаяния и ужаса вырвался из его груди; Константин бился в агонии, даже от огня Локи и лечения Бригид боли было гораздо меньше. А Даджал с улыбкой наблюдал за мучениями мальчишки: конечно, он мог бы снизить нагрузку на его организм, но зачем - это не интересно, ведь он хочет узнать, на что способен ╧ 63-90-785.
- Вот и все, я же говорил, это почти не больно, - рассмеялся Избранник, когда тестирование закончилось. Константин с ненавистью посмотрел на парня: если бы он мог до него дотянуться, то собственными руками придушил бы этого маньяка, но мальчик был крепко привязан к кушетке. - Занятно, занятно. Весьма необычные параметры.
- И чем же они необычны? - прохрипел Константин, медленно приходя в себя.
- Многим, - Даджал усмехнулся, - готовься: твое обучение будет весьма интенсивным. Думаю, ты станешь нашим любимчиком.
Учиться выживать надо с малого
- Ну что, готова? - Виктор придирчиво осмотрел девушку, одетую в военный камуфляжный костюм, который, конечно, был великоват для такой хрупкой особы, но в любом случае был гораздо лучше, чем её собственная одежда. Старик брезгливо поморщился, вспоминая то время, когда и он сам носил подобные тряпки. Но он смог сбежать и начать новую жизнь… Снова, а у тех, кто не помнил прошлый мир, не было причин бороться - они просто не знали другой жизни.
- Да, но что мы будем делать? - Искра осторожно оглядывалась по сторонам: она знала, что мутанты не нападают днем, при тусклом свете солнца, что проникает сквозь лиловые тучи, но все же ей было страшно и совсем не хотелось становиться завтраком для одного из местных обитателей.
- Для начала я покажу тебе генератор и научу его включать, если меня не будет рядом и стемнеет, ты должна уметь им пользоваться. - Виктор с проворностью, не свойственной его почтенному возрасту, начал подниматься по ржавой шаткой лестнице наверх. Как только он взобрался на крышу, девушка последовала за ним. Подниматься вдоль отвесной стены было страшно, ей все время казалось, что еще немного и хлипкая конструкция развалится прямо под ней. Но все же Искра упрямо продолжала ползти вверх; за свою недолгую жизнь она привыкла к тому, что нельзя позволять страху управлять собой. Наконец, она выбралась на крышу, где её ждал Виктор; он уже начал возиться с какой-то жужжащей и потрескивающей коробкой, от которой вниз спускались толстые провода.
- Что это?
- Это Генератор, работающий от ветра, так сказать, экологически чистая энергия, - хрипло рассмеялся мужчина, - благодаря нему у нас есть свет. Правда, его приходится экономить. Аккумуляторы, что копят энергию, уже совсем старые и не могут долго удерживать электричество в себе. Но это не страшно: скоро из Новы доставят новые, тогда можно будет не беспокоиться, что свет погаснет.
- В городе есть новые… ак…аккумуляторы? - Искра сосредоточенно следила за тем, что делал Виктор, старясь запомнить все, ведь, возможно, ей самой придется этим заниматься.
- Да, используя знания прошлого мира, мы много достигли: теперь у нас тоже есть технологии, конечно, они более примитивные, чем у Избранников, но однажды мы вернем былую мощь человечества. Все еще не хочешь увидеть Нову?
- Хочу, но только вместе с братом, - натянуто улыбнулась девушка, - я должна его вернуть. Семья - это самое важное, бабушка так всегда говорила.
- Хорошо, - вздохнул старик; он понимал Искру, но, будучи человеком, многое повидавшим в своей жизни, знал, что у нее нет шансов. Но все же, он надеялся, что у Искры все получится - чем-то эта девчонка привлекала, возможно, все дело в том, как сверкали решительностью её глаза, или в упрямстве, с которым она шла к своей цели. Глядя на Искру, он вспоминал свою молодость. - Тогда запоминай: никогда не трогай провода и генератор голыми руками - может ударить током, напряжение здесь высокое - убьет. Вот смотри.
Виктор протянул девушки резиновые перчатки, которые снял со своих рук.
- Это резина, она защищает от электричества. Сейчас все работает нормально, нужно только проверять, чтобы ничего не проржавело и не было повреждено. Местные мутанты последнее время поумнели - пытаются добраться до генератора. Нам еще повезло, что ток пока сдерживает их. - Виктор показал на приборы с цифрами. - Запоминай - эта стрелка не должна показывать больше 300 и меньше 40. Если это случится, сразу говори мне.
- Хорошо… Я буду следить за этим? - нахмурилась Искра, пытаясь все запомнить.
- Да, ты не бойся, я тебя всему научу. Но тебе нужно привыкать к работе с техникой, иначе ты не выживешь в городе.
- Ясно, а когда прилетают парящие платформы Избранников? - девушка понимала, что старик прав, но сейчас она могла думать только о брате, ей казалось, что сейчас с ним происходит что-то страшное.