Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ. ЭХО ВЗРЫВА 1
ГЛАВА ВТОРАЯ. ЭТО СЛАДКОЕ СЛОВО СВОБОДА 6
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ЛЕСНАЯ ВЕДЬМА 11
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. КОЛЬЦО НЕНАВИСТИ 17
ГЛАВА ПЯТАЯ. БЕЛЫЙ ПРИЛИВ 22
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ПО ОБРАЗУ И ПОДОБИЮ 30
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ВСКИПЕВШАЯ МУТЬ 36
ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ДЕТИ ГОР, ДЕТИ ПУСТЫНЬ 42
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ТЕНЬ СТРАННИКОВ 48
Примечания 53
Владимир Контровский
Трудно быть богом обитаемого острова
ГЛАВА ПЕРВАЯ. ЭХО ВЗРЫВА
- Какого дьявола, массаракш!
Рыжая борода Аллу Зефа полыхала тревожным аварийным сигналом. Продравшись сквозь живую заросль, он подошёл, нет, подбежал к машине, остановившейся у самых ворот Департамента. Видно было, что за полтора часа ожидания, прерванного к тому же внезапным лучевым ударом, у Зефа накопилось в адрес Мака большое количество слов, причём все они были очень далеки от образчиков изящной словесности, и словосочетание "какого дьявола" - это всего лишь лёгкий ветерок, предвестник большой бури.
Однако ожидаемый ураган не состоялся. Зеф увидел Странника, спокойно сидевшего за рулём рядом со спокойно сидевшим Маком, и замер на полушаге, поперхнувшись на полуслове. Пятерня Зефа дёрнулась было к автомату, висевшему у него на плече, но на полдороге изменила траекторию, нырнула в рыжие заросли на подбородке бывшего светила науки психиатрии, бывшего воспитуемого и бывшего штрафника-танкиста и закопошилась там, как будто силясь отыскать ответ на вопрос "И что бы всё это значило?".
- В машину, - процедил Странник, глядя на запертые ворота. Зеф, полуобернувшись к своим товарищам, ждавшим его у павильончика, сделал замысловатый жест рукой и молча открыл заднюю дверцу. Дверца испустила жалобный скрип. Странник нетерпеливо нажал на клаксон. Ворота распахнулись, медленно и даже как-то нехотя, словно пасть чудовища, крайне раздосадованного тем, что его потревожили.
Однако чудовище это отнюдь не спало и уже навострило уши, чутко прислушиваясь ко всему происходящему. В амбразурах каменной ограды Максим заметил воронёный блеск металла, а у ворот вместо легионера, час назад выпустившего с территории института Мака, якобы вывозившего рефрактометр, стоял какой-то молодой парень в цивильном платье. У него не было военной выправки и стати, но автомат он держал уверенно, и по его позе Мак понял, что стрелять этот паренёк умеет. У входа в главный корпус расположилась мощная пятнистая туша бронетранспортёра (и откуда он взялся, мельком подумал Максим, не видел я в гараже этого чуда истребительной техники), которую пришлось объезжать (орудийная башенка транспортёра при этом шевельнулась - правда, тут же успокоилась); в холле стоял крупнокалиберный пулемёт на треноге, и сновали вооружённые люди в гражданской одежде. А Странник-то ой как непрост, подумал Мак, когда они втроём вошли в холл, у него тут, оказывается, многое подготовлено, и много чего припасено.
- Так, - сказал Сикорски, не обращая внимания на деловитую и целеустремлённую суету. - Надо продержаться несколько часов, пока лучевое голодание не сделает девяносто девять процентов населения небоеспособным и малоподвижным. И не просто продержаться, но и кое-что сделать, пока нас не опередили… энергичные люди с несколько иными целями и задачами. Вы, Мак, быстренько введите господина профессора в курс дела, объясните ему, откуда выросли ноги, а то он у нас пока ещё ничего не понимает, и действуйте.
- А… А что мне надо делать? - спросил Максим, чувствуя себя мальком, в поисках приключений сбежавшим из интерната в мир взрослых людей и растерявшимся, когда эти приключения обступили его со всех сторон. - С чего начать?
- С самого начала, - пояснил Странник: сухо и без тени насмешки.
- Папа? Это Умник.
- Слушаю тебя. Говори, если тебе есть что сказать.
- Папа, это Странник.
- Что Странник?
- Это его рук дело. Он взорвал Центр! Есть у него один человек или, вернее, мутант, невосприимчивый ко всему спектру излучения. Странник рвётся в диктаторы, а мы все - мы ему не нужны.
- Все?
- Всё, - торопливо повторил господин государственный прокурор, уловив в голосе Папы еле заметную тень подозрительности (не подумай плохого, Папа, я ваш, я с вами, это всё Странник, упырь ушастый, а я с вами - весь, душой и телом).
- Откуда у тебя такие сведения?
- Я ведь Умник…
На том конце провода помолчали, и господин государственный прокурор, обливаясь холодным потом, все эти бесконечно длинные секунды ждал, что ответит Папа.
- Хорошо, - услышал он наконец. - Приезжай. Соберёмся, обсудим.
В наушнике раздались писклявые гудки отбоя.
Приезжай, как же! Спешу и припадаю к стопам! Ты, Папа, возомнил себя новым императором? Как бы не так! Никуда я не поеду, то есть поеду, но только не к вам. А тебе я позвонил только для того, чтобы вы там зашевелились и вцепились друг другу в холки. А я постою в сторонке и понаблюдаю - послушаю, как будут хрустеть ваши загривки. Нет, Папа, теперь каждый за себя… Но прежде всего - Странник, этого дьявола надо убрать любой ценой. Знать бы ещё, чем он купил Мака… Хотя - ясно чем: Рада. Эта глупая самочка у него, у Странника, и Мак, честный и прямодушный Мак, принял предложение Странника, лишь бы с головы этой, как её там, Рады Гаал не упал ни один волосок. Да, Странник, тут ты меня переиграл… Но ничего, партия ещё не кончена - наоборот, она только входит в решающую стадию. Вот только голыми руками Странника не взять, да, не взять. Он, Странник, колючий - нужны перчатки, и желательно латные.
Вопрос: где взять такую перчатку (и желательно нужного размера, и желательно не своенравную, а то ведь она может превратиться в пыточное приспособление и поломать все кости руки). Лике Шекагу, генерал Легиона, или генерал Аахи Оду, командующий полевой армией? Или, может быть, Орсо Анипсу? Этот экс-полковник может быть полезен: люди, у которых ничего нет (особенно если у них когда-то что-то было, а потом вдруг они этого лишились), всегда полезнее тех, кто что-то имеют в настоящее время и боятся это потерять. Генерал Шекагу наверняка сейчас прячется за щетиной легионерских штыков и выжидает, а вот генерал Оду - этот недоумок, потеряв на Стальном Плацдарме лучшие танковые части, очень боится мести хонтийцев. Он кинется в ласковые объятья Папы, и Папа по-отечески нежно сломает ему хребет. Полковник Анипсу, "Рыкающий Ветеран"… Неплох (пригодится как инструмент), но его ещё надо найти - есть у бравого экс-полковника идиотская привычка уходить в разгул в самый неподходящий момент, причём неважно, с горя или с радости (поэтому, собственно, и стал полковник Анипсу бывшим полковником). Но в армии (и в Легионе) Анипсу всё ещё весьма популярен - как этакий образец истинного имперского офицера, не знающего удержу ни в бою, ни на пиру, ни в любовных утехах, - и его нужно привлечь на свою сторону (если он, конечно, не погиб в атомной мясорубке на хонтийской границе).
Стоп, а ведь есть человек, у которого с Маком свои счёты! Как же я мог забыть - ну, да, конечно, есть такой человек, и он пойдёт против Странника, потому что у Странника - Мак Сим, недострелянный выродок, покусившийся на основы. Лучшие борцы - это идейные борцы, а если идеи приправлены ещё и личными мотивами…
Господин государственный прокурор выдвинул ящик стола, оросил беснующийся мозг глотком алкоголя и взвесил в руке тяжёлый автоматический пистолет - давненько я не стрелял, да. А потом вызвал дневного референта и распорядился:
- Мою бронированную машину. И личную стражу - всю, до последнего человека, на трёх транспортёрах. И ещё: охранной бригадой Легиона, расположенной здесь, в столице, командует бригадир Чачу. Вызвать его ко мне и доставить - немедленно.
* * *
На улицах столицы трепетала дымка боязливого непонимания. Люди чувствовали - что-то произошло, что-то случилось, но что именно, никто понять не мог. Официальных сообщений не было - никаких, - и поэтому люди жадно ловили слухи, претендовавшие на достоверность (а как же иначе?). Одни говорили, что на радиотелецентр упал хонтийский баллистический снаряд, другие муссировали версию о пандейской смертнице, врезавшейся в здание на летательном аппарате, начинённом взрывчаткой, третьи обвиняли в случившемся проклятых террористов-выродков (а кого же ещё?). Из уст в уста передавались сведения о десятках тысяч жертв, и это в какой-то мере соответствовало действительности - погибших при взрыве и в самом деле было много, очень много. И обитатели огромного города ждали, не понимая даже, чего именно они ждут.
Но самое главное: почти всеми подспудно ощущалось, что событие это из ряда вон выходящее, и что за ним последуют серьёзные перемены. И нельзя сказать, что мысль об этих переменах приводила в безудержный восторг всех, от мала до велика. Да, монотонная серая жизнь в замкнутом (в искусственно замкнутом) пространстве, именуемом Страной Неизвестных Отцов, у очень многих вызывала неосознанное (трудно что-то осознавать под воздействием поля башен) глухое раздражение, однако и перспектива неясных перемен не порождала неуёмной радости. Да, незримая длань Отцов давила, однако она же играла роль кровли, защищавшей от непогоды, пусть даже с кровли этой капало за шиворот, и туда же падали иногда срывавшиеся с неё скользкие мокрицы. Взрыв телецентра смерчем сорвал эту крышу, но что будет дальше? Что прольётся с неба над головой - тепло Мирового Света или струи ядовитого дождя? Конечно, мало кто из жителей столицы способен был мыслить такими философско-поэтическими категориями, но неопределённость будущего вызывала смутную тревогу у всех (и даже у тех, кто это будущее примерно себе представлял и пытался сделать его настоящим).
Растревоженный муравейник, думал Максим, наблюдая, как по встрёпанным улицам перебегают редкие (большинство людей попрятались по домам, ошеломлённые невиданной силы ударом депрессионного поля) прохожие. Пришёл большой дядя, ткнул палкой, сломал купол муравейника, и что теперь делать муравьям? Прятаться (а вдруг большой дядя придёт снова и на это раз не порушит, а подожжёт муравейник?) или дружно восстанавливать своё жилище по старой привычной архитектуре? А большой дядя - это я, и чувствую я себя не очень уютно, особенно после того ушата холодной воды, который вылил на меня Странник. Стоит исчезнуть липкой паутине отупляющего излучения, доказывал я, и все они тут же всё поймут, воспрянут, сметут застенки, порвут оковы и так далее. И что же мы видим в городе? Ликующих толп, потрясающих воздух криками "Свобода! Свобода!" не наблюдается, и вряд ли можно ожидать появления этих толп. Практика сильно отличается от теории, тем более от теории восторженно-романтической, имеющей с реальностью очень мало общего. Нет, не зря Странник обозвал меня дураком и сопляком - прав он был, ой как прав…
Подобные мысли не способствовали уверенности в себе и в своих силах, и Максим постарался их задавить. Ничего, не боги горшки обжигают, сказал он себе, главное - Центра больше нет, а люди - они ещё просто не проснулись, не вышли из дремотного состояния, но они обязательно проснутся, и я им в этом помогу. А сейчас надо как можно быстрее сделать то, ради чего мы едем в город.
Бронированный транспортёр с эмблемой Департамента специальных исследований с урчанием прокладывал себе дорогу - зачастую в буквальном смысле слова. Волна "чёрного" излучения оставила после себя хаос и мусор, в том числе множество брошенных автомобилей. Их приходилось то и дело объезжать, а иногда, поднатужившись, сдвигать с дороги к обочине - во многих случаях водителей разбитых и покалеченных машин и след простыл. Один из перекрёстков оказался заблокирован опрокинувшимся автобусом, в который воткнулось ещё несколько машин, и эту сюрреалистическую композицию из мятого металла и раскрошенного стекла пришлось объезжать по соседним улицам - для растаскивания такого завала понадобился бы бульдозер или мощный тягач. И, конечно, время, которого у Максима было в обрез.
Вепрь знал, где искать Мака Сима, и воспользовался своим знанием через полчаса после того, как Мак вернулся в институт. Тик Феску позвонил и сказал всего три слова "Нам нужно оружие", пояснив, куда это оружие требуется доставить. Мак сам вызвался взяться за это дело - дело было предельно конкретным, как раз таким, которое ему требовалось, и Сикорски, немного поколебавшись, согласился.
Дело оказалось рискованным. В отличие от гражданских лиц, силы безопасности и легионеры не впали в растерянность, а быстро и слаженно взяли под контроль всю столицу. От задержания или от затяжной перестрелки с вполне предсказуемым исходом Максима и его группу спасла маркировка на борту транспортёра - эмблему Департамента специальных исследований знали, и знали хорошо. Бронетранспортёр, набитый ящиками с оружием и боеприпасами, трижды (и без всякого досмотра) миновал блок-посты, и Максим понял, что "институт" Странника является очень серьёзной структурой, своего рода государством в государстве, что сотрудник Галактической безопасности Рудольф Сикорски за пять лет очень многое сумел сделать для спасения Саракша, и что не будь Странника, приключения Максима Каммерера на обитаемом острове, вероятнее всего, давно бы закончились.
До указанного места встречи они добрались без помех. Вепрь уже ждал, спокойный и невозмутимый, - как всегда. Такими же спокойными выглядели и его люди - немолодые, с жёсткими лицами, - и только по блеску их глаз Максим понял, что на самом деле эти люди представляют собой взведённые боевые пружины, готовые сработать в любую секунду.
- Спасибо, - просто и буднично сказал Вепрь, когда последний ящик был принят и унесён куда-то проходными дворами, - вы нам очень помогли, Мак. Сколько, по-вашему, должно ещё пройти времени до наступления лучевого похмелья?
- Думаю… - начал Максим и не договорил: его прервало мяуканье коммуникатора.
- Мак, это Странник, - услышал он, нажав кнопку приёма. - Где ты сейчас?
Максим объяснил, добавив, что оружие доставлено по назначению.
- Очень хорошо - резюмировал Сикорски. - Тогда возвращайся, только осторожно.
- А что случилось? - спросил Максим, уловив в голосе Рудольфа что-то необычное.
- У нас тут визит вежливости непрошенных гостей. Департамент атакован. Думаю, мы с ними справимся, но ты постарайся разминуться с нашими визитёрами, когда они поедут к себе домой после оказанного им тёплого приёма. Тут уже наш опознавательный знак тебе не поможет - наоборот, он привлечёт к твоей машине нежелательное внимание.
- Я еду к вам, Рудольф! - выкрикнул Мак и отключился, не желая слушать очередные ценные указания, переходящие в нравоучения.
- Вам нужна помощь? - спокойно осведомился Вепрь. - Время у нас ещё есть - мы не начнём активных действий, пока солдаты не утратят боеспособность, нас слишком мало. Арифметика - наука точная: десять стволов больше одного. А в нашем с вами случае - ваша группа плюс моя в сумме будут сильнее, чем любая из них поодиночке.
Максим не стал вдаваться в подробности прикладной математики - он молча кивнул.